はやぶさ、ありがとう　砂漠から管制室からファン見守る（1/2ページ）

　地球を旅立って７年。約６０億キロにわたる長旅を終えて小惑星探査機「はやぶさ」が、再び地球に戻ってきた。多くのトラブルに見舞われながら、世界初の小惑星往復に挑戦し成功した小さな探査機の最後の姿を、多くのファンが見守った。

　「はやぶさ」の管制室がある宇宙航空研究開発機構の宇宙科学研究所（神奈川県相模原市）には、１３日午後から親子連れのファンらが４００人以上詰めかけた。管制室の様子が中継される会議室だけでなく、ロビーも立ち見であふれた。帰還したカプセルからの信号の受信が伝えられると、「おー」とどよめきがわき、３０秒近く拍手が鳴りやまなかった。

　市内の小学６年生、福井啓太くん（１１）は、父親で会社員の隆之さん（４３）とロビーの最前列に陣取った。啓太くんは「帰ってくるまであった不安が消えた。ありがとう、すごかったねと言いたい」。

　相次ぐ困難を乗り越えてきた姿に共感した人は少なくない。ネットなどで「はやぶさ君」として人気者になった。

　帰還の様子はネット中継され、夜空にきらめいたはやぶさの最期の輝きに見入った。動画サイトや簡易投稿サイト「ツイッター」などには「忘れられない美しさだった」「感動をありがとう」と次々にコメントが寄せられた。生中継した「ニコニコ動画」のサイトには約２０万人が集まり、視聴者の人数を制限した。

　和歌山大の尾久土（おきゅうど）正己教授は、ネット中継のため、オーストラリアに向かった。日中に流した試験映像でも４千人以上の視聴者が集まった。「はやぶさファンの一人として、地球帰還を見届けられるのはうれしい。多くの人に見てもらいたい」

　現地に足を運んだファンもいた。東京都世田谷区の公務員秋田雄一郎さん（３５）は、カプセルが着地する予定の砂漠地帯までレンタカーを約８００キロ走らせた。目標に向かってあきらめない研究者の姿勢に自分の人生を重ね、夢を実現するため転職を決意したという。「はやぶさと、宇宙機構の人たちから決断する力をもらった」