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地球へ帰還し、光り輝きながら夜空を進むはやぶさのカプセル。天の川の方向で消えた＝オーストラリア・グレンダンボ近郊で２０１０年６月１３日午後１０時５２分ごろ（日本時間）、永山悦子撮影

はやぶさから切り離され地球の大気圏に突入するカプセルの想像図＝ＪＡＸＡ提供

宇宙を航行する小惑星探査機はやぶさの想像図＝ＪＡＸＡ提供

　【グレンダンボ近郊（オーストラリア南部）永山悦子】小惑星イトカワの岩石採取に挑んだ探査機「はやぶさ」は１３日深夜、地球に帰還した。月より遠い天体に着陸し、地球に戻ってくるのは史上初。宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）によると、はやぶさは午後１０時５０分ごろ（日本時間）、大気圏に突入、カプセルが加熱されて輝く「火球」がウーメラ砂漠で観測された。はやぶさ本体は大気圏で燃え尽きた。カプセルが無事着地し、中にイトカワの砂などが入っていれば、世界で初めて小惑星で直接採取した物質となる。０３年５月の打ち上げから７年。予定より３年長引いた旅の総距離は、月への往復約８０００回に相当する約６０億キロに達した。

　◇カプセル分離成功

　「もうだめだと思ったことは２度ある」

　はやぶさプロジェクトを率いる川口淳一郎ＪＡＸＡ教授（５４）は今年５月、毎日新聞のインタビューで打ち明けた。一つは０５年１２月、イトカワに着陸直後、燃料が漏れて機体の姿勢が崩れ、通信が途絶し行方不明になったこと。もう一つは昨年１１月のイオンエンジン（主エンジン）故障だ。いずれも深刻なトラブルで、誰もが地球帰還は絶望的と思った。

　「世界初」の技術をいくつも盛り込んだはやぶさは、数々のトラブルに見舞われた。

　主エンジン開発に携わった国中均ＪＡＸＡ教授（５０）は「（往復できる）自信は１０％もなかった」と話す。

　野心的な挑戦の構想は四半世紀前に生まれていた。１９８５年８月、文部省宇宙科学研究所（当時）で開かれた「小惑星サンプルリターン小研究会」。主催した鶴田浩一郎・同研究所教授（７２）＝現名誉教授＝は「科学に新しい視野をもたらす」「広範囲の科学者、技術者が情熱を持てる」「文化史的な意義を持つ」などを挙げ、「将来へ大きな夢をたくす計画」と、報告書に意義をつづっている。

　だが、実現は容易ではなかった。プロジェクトが正式に認められたのはそれから約１０年後。「難しいミッションで、リスクが大きすぎるとさんざんたたかれた」。川口さんと計画を練り上げた上杉邦憲ＪＡＸＡ名誉教授（６７）は振り返る。

　「米国もやらないような挑戦、できるわけがない」と陰口が聞こえる中での船出だった。「ぶざまに負けるわけにはいかなかった」（国中さん）。打ち上げの後も、技術者たちはその意地を貫いた。トラブルには知恵を絞って解決策をひねり出し、はやぶさは何度も危機を切り抜けた。いつしか「不死鳥」と呼ばれるようになった。

　世界の宇宙探査に詳しい米惑星協会のルイス・フリードマン事務局長は「非常に大胆な挑戦だった。賢明な技術者が挑戦を可能にした」と称賛する。「だが」と、川口さんは言う。「我々も努力したが、ここまでこられたのは、はやぶさ自身が助けてくれたから。それくらい幸運だった」

　満身創痍（そうい）のはやぶさは、地球からの指令にけなげに応え、小惑星への往復という大仕事をなしとげた。小惑星のかけらと引き換えに、自らは燃え尽きる。

　川口さんは、はやぶさの消滅についてホームページに記している。「どうして君は、（燃え尽きる運命なのに）これほどまでに指令に応えてくれるのか？　カプセルは次の後継機へのたまご（卵）となると考えるべきなのだろう。はやぶさ自身もそれを望んでいるのだ」

　７年にわたるはやぶさと技術者たちとの二人三脚はゴールを迎える。はやぶさ最期の日は、日本の惑星探査が世界に肩を並べる日となった。

　◇はやぶさ◇

　地球以外の天体から岩石などを持ち帰る探査に必要な技術の実証を目指した探査機。▽新型のイオンエンジン▽カメラ画像などを使った自律的な航行とイトカワへの接近・着陸▽小惑星での岩石採取▽試料を収めたカプセル回収－－などの新技術に挑戦した。上空から狙いを定めて着地し、すばやく飛び立つ様子が、岩石採取の手法に似ていることから、この愛称がつけられた。