中田賢、キレない直球

　札幌の中日ファンは、ため息ばかりが出る試合となった。１２日の日本ハム戦（札幌ドーム）、先発の中田賢一投手（２８）は、稲葉、糸井、鶴岡に３発を浴び４イニングで５点を失いＫＯ。打っても、ダルビッシュらに沈黙し、０−９で完敗した。これで中日は再び貯金なし。交流戦は残り２試合で借金２。勝ち越しがなくなった。

　ショックの色は濃かった。試合終了後バスへと急ぐ中田賢は、ほとんど口を開かなかった。「きょうは何も話すことは…。すいません」。普段は敗れても理路整然と自分の投球を説明する。３発を浴びて５失点ＫＯされたこの夜に限っては、そんな心の余裕すらなかった。

　「８番」打者に食らった一発が苦しい投球を象徴していた。４回、鶴岡に外角直球を簡単にとらえられると、打球は右翼席へライナーで吸い込まれた。今季２本塁打しか打っていなかった右打者に、しかも“逆方向”へ運ばれた。

　１回の稲葉と糸井の本塁打も直球を打たれた。球速は最速１４３キロ止まり。「直球が悪かった？　そうですね」と中田賢。本来の球威に遠く及ばないタマは、広い札幌ドームでも次々とフェンスの向こうへ弾き返された。

　１週間前とはまるで「別人」。今季初勝利を挙げた５日のロッテ戦（ナゴヤドーム）では６イニングを９奪三振で３失点に抑えた。何よりも最大の武器の直球が威力抜群で、「真っすぐに強さがあった」と中田賢は語った。完全復調は近い。自他ともにそう感じた直後の、大炎上になってしまった。

　１８日からはセ・リーグ勢との戦いに戻る。交流戦期間にはなかった６連戦も復活し、先発投手は６人必要になる。現状では柱として計算できそうなのはチェンと１軍復帰が間近の吉見くらい。川井と山井も好投しているとはいえ、信頼できる投手はまだまだ足りない。中田賢の完全復活が望まれるが、防御率が５・００まで下降したとあっては、「いつも『前回（登板）』と違う。もう見飽きた」と森ヘッドコーチ。我慢も限界に近づきつつある。

　痛い敗戦。勝率は５割に逆戻りし、交流戦も１０勝１２敗となって勝ち越しの可能性が消滅した。中田賢がこのまま本調子を取り戻せないようなら、巨人追撃のスピードは大いに鈍ってしまう。　（木村尚公）