探査機はやぶさ１３日夜帰還 ７年ぶりの地球へ探査機「はやぶさ」が地球に向けてカプセルを放出するときの想像図（宇宙機構、池下章裕さん提供） 【ウーメラ（オーストラリア）共同】２００３年５月に打ち上げられて小惑星「イトカワ」への着陸を果たした宇宙航空研究開発機構の探査機「はやぶさ」が１３日深夜、大気圏に突入し、７年ぶりに地球に帰還する。 宇宙機構の１２日の発表によると、はやぶさは大気圏突入の約３時間前の１３日午後８時２１分（日本時間同７時５１分）、イトカワの砂が入っている可能性のあるカプセルを分離。同１１時２１分（同１０時５１分）、本体とカプセルそれぞれが高度２００キロの薄い大気に突入する。 真空の宇宙空間から高速で突入し、大気と激しくぶつかる最後の難関。高熱を発するため、探査機本体は途中でばらばらになって燃え尽きる。耐熱加工したカプセルだけが落下を続け、高度約１０キロでパラシュートを広げオーストラリア南部、ウーメラ近くの砂漠に落ちる見込み。 米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は、将来の宇宙船や探査機の耐熱設計などに役立てるため、光りながら落ちるはやぶさのカプセルを航空機から観測。インターネットでも中継する予定。ホームページは、ｈｔｔｐ：／／ａｉｒｂｏｒｎｅ．ｓｅｔｉ．ｏｒｇ／ｈａｙａｂｕｓａ／ 【共同通信】
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