４番、和田で強竜打線復活

　借金転落の危機に、動いた。中日・落合博満監督（５６）は１０日の楽天戦（Ｋスタ宮城）でトニ・ブランコ内野手（２９）を来日２年目で初めて４番から外した。

　代わって中心に座った和田一浩外野手（３７）が初回に先制打を放つなど打線が１４安打７得点と機能。連敗を３で止めた。井端弘和内野手（３５）の離脱は不安だが、交流戦残り３試合、チーム一丸で上昇の機運をつかめ。

　オレ流の改革に聖域などなかった。不振のブランコをついに４番から外した。新４番は和田に任せた。ブランコは来日初の５番降格。落合監督の思い切った決断に、選手たちが即応えた。

　１回１死一、三塁、左翼線に先制適時二塁打を放ったのが新４番だった。「先制のチャンスだったので、打つことができてよかったです」と和田本人もホッとする１本。一気に打線は活気づき、大量７得点で快勝だ。

　今後の４番について、落合監督は「状態を見ながらな」と、語った。ブランコの復調を待ちながら、和田でいけるのならそれでもよし。いずれにしても采配（さいはい）はズバリ的中だ。

　西武から移籍してきた０８年から和田は竜の不動の５番だった。０８年に１５試合で４番を打ったが、それ以外はほとんどが５番。昨季は１試合だけ３番を打ち、今季は全試合が“定位置”だった。

　４番指名について本人は「関係ないです。気にしてません」と、素っ気ない。ただ、ここで新４番も不発なら痛い失速。負ければ今季初の４連敗、３月３１日以来の借金生活という危機を脱した。原動力が３安打１打点３得点の和田だった。

　落合監督にとって「４番」は特別だ。その厳しさは誰よりも熟知している。昨年の春先、こう語った。「４番に森野や和田を置いてみろ。集中砲火を浴びるぞ。それに耐えられるか？」。４番とは、グラウンド内外で攻撃の矛先が向けられる。どんな結果であろうと矢面に立つ。昨年の森野、和田には「４番」の看板は重すぎる。指揮官にはそう映っていた。

　だからブランコが適任だった。「言葉が分からないことが都合がいいこともあるんだ」。批判されても通じない。もちろん打撃の力量があってこそ。だが、言葉という“適性”もあっての打順固定だった。

　それから約１年。３番・森野、５番・和田は２人だけで“別次元”の首位打者争いをするまでになった。一方、ブランコはここ１０試合、打率は１割にも満たない７分８厘と落ち込んでいた。６番だった井端の離脱という事情も重なった。

　指揮官の決断は打線に火を付けた。新４番は結果で応えた。打率は３割７分３厘まで上昇し、ついに森野をとらえた。４月１９日以来となるセ・リーグ打率トップ。「トップ？　まあ、まあ、まあ。まだ６０試合ですから。これが１４０試合なら考えるかもしれませんけど」。和田はどこまでもひた向き。３＆４番がし烈な争いを続ける限り、打線の火は消えない。　

　　（生駒泰大）