【ジョージ＝西堀卓司】サッカーのワールドカップ（Ｗ杯）南アフリカ大会で日本代表が直前合宿を行うジョージで、歓迎ムードが高まってきた。市内各地に日の丸の旗が飾られ、観光案内所には日本語のパンフレットもお目見え。人口約14万人の風光明媚（めいび）な避暑地での受け入れ準備は着々と進み、７日に練習場近くで行われる歓迎セレモニーには7000人を超す市民が駆けつける。

　日本代表の宿泊地となる高級リゾート施設「ファンコート」から車で10分弱に位置するイーグルス・ラグビー場。スタンドに日本と南アの国旗が揺れる観客席の下では、スプリンクラーから噴き出す水が、きれいに生えそろった芝生の鮮やかさを演出する。

　「３月に新たな芝生を植えてから、毎日欠かさず手入れしてきた」と担当者のディリク・スミットさん（58）。ラグビー場を改修した２面あるフィールドには小さなくぼみも見あたらず、スミットさんは「ゴルフ場のフェアウエーと同じ最高級の質」と胸を張る。

　観光案内所などで配られたラグビー場での歓迎セレモニーの無料入場チケットは7000枚すべてが、市民らの手に渡った。

　都会から離れた避暑地らしくのんびりしたムードで、ラグビー場の駐車場に設置される報道陣用の拠点も５日にやっと建設作業が始まったばかりだが、ボランティアのリンダ・マジョナさん（50）は「覚えた『ようこそ』の言葉で日本を迎えたい」と笑顔を見せる。

　ジョージ地区では駐日南ア大使館で働く日本人職員らの協力を得て、市民が簡単な会話ができるようにと、日本語と英語を併記したあいさつ帳を配布。地元紙でも「初めまして」「どうぞよろしく」といったあいさつの紹介記事が載るなど、普段は耳慣れぬ日本語での“おもてなし”の支度に余念がない。

　博物館にはボールに日の丸の鉢巻きを締めた絵をあしらった垂れ幕がかかり、日本人を見ると車内からも声をかけられる。５日午後には南アの日本人学校の生徒らもジョージ入り。地元の子どもとミニサッカー大会で交流を深めた。６日には日本代表の到着を出迎える。

　懸念された治安の問題もなさそうで、サムライブルーは最高の環境で本番に向けた調整が進められそうだ。