バルデス、根負け５３球

　快投していたバルデスが急転、沈んだのは４回。３四球で走者をため、２連続２点タイムリーで一気に４点を失った。

　降板後、悔やんだのは勝負球だった。「４回は勝負所でボールが甘くなってしまった…」。四球もヒットも、すべて２ストライクまで追い込んでのものだった。余計に悔しいＫＯだ。

　粘られ、根負けした。中村紀にはファウルで５球粘られた。１１球を投げ、最後は四球。「力のあるバッターだから、警戒してチェンジアップを投げすぎたのかもしれない」。中村紀は抜群の選球眼の持ち主。誘い球につられなかった。

　他の打者にも同じように粘られた。カット、カット…。粘りきれず、四球を出したり、甘く入った。球数はどんどん増えていった。この１イニングだけで５３球も費やした。マウンドにひたすら立たされ続けた。結局、トータル９５球となり、５回以降は救援に譲った。

　成長の跡も見せた。１４０キロ台後半の速球で押した３回までは無失点。前回２日のオリックス戦も６回まで無失点。立ち上がりの不安は克服した。苦手だったクイック投球も板についてきた。４回、安打で出した鉄平の二盗を阻止したのだ。

　大柄で、顔つきもちょっと怖い。荒っぽそうに見えるが、実は繊細な面も。沖縄キャンプ中だった２月８日に誕生日を迎えたとき、報道陣から特大ケーキを贈られ、「こうやって祝ってもらったのは初めてだ。この日のことは一生忘れない」と大感激していた。

　ナイーブな右腕はこの日、日本の打者の粘っこい攻めに屈した。だが、一つずつ苦手を克服してきた。「チャンスがあれば、またがんばりたい」。熱心に学ぶ姿勢は変わらない。セ・リーグ再開後も必ず力になる。　（生駒泰大）