落合監督「きょうから開幕」

　あ〜、貯金消滅−。中日は９日の楽天戦（Ｋスタ）に敗れ３連敗。ついに貯金も吐き出し、５月２日以来の５割逆戻り。そんな中、かすかな光は５年目、新井良太内野手（２６）。７回に永井から完封負けを阻止するプロ１号。首位・巨人とは７・５差。ここが踏ん張りどころ！

　劣勢を挽回（ばんかい）しようと、ただ必死だった。センター方向に打ち上げた新井が、全力疾走で二塁を回った直後だった。視界に入ったのは塁審が手を回す姿。プロ初アーチを実感した瞬間だった。４点差を追う７回、永井の２球目直球をフルスイング。高く舞い上がった打球は失速することなく、そのままバックスクリーンに飛び込んだ。

　「ほかの選手はみんな１号を打っていたので少し焦ってはいました。１本目が出たことはうれしいです。１本目が出なければ次はないですから」。入団５年目、通算９６打席目。阪神・新井の弟で大型野手として期待された男が苦労の末に放ったプロ１号。だが、反撃ムードに火は付かなかった。打線は６安打の楽天を上回る９安打を放ったが、ブランコが４打数無安打に終わるなど永井を最後まで攻略できず、新井のソロによる１点のみ。貯金も使い果たし、５月２日以来の勝率５割に逆戻りした。首位・巨人との差も今季最大の７・５ゲーム。追いかける背中は遠のくばかりだ。

　最後の打者も、くしくも新井。試合終了と同時にベンチ裏に引っ込んだ指揮官は「明日から開幕と思え。５割だろ？　明日から開幕と思えばいいんじゃないか」と、笑みさえ浮かべ、帰りのバスに乗り込んだ。こんなチームの窮地こそ、チャンスととらえ奮起すべきは、新井ら若い野手陣だろう。

　パ球団主催の今週末までの３試合はＤＨ制があり、今後もスタメン出場のチャンスがある。「ホッとするという感じはありません。自分はまだまだ（１軍の）当落線上の選手ですから」と気を引き締め直した新井。正念場であり、勝負どころの６０試合目。仕切り直しの“開幕戦”が始まる。　（中谷秀樹）