岩瀬、負けた

　悪夢の逆転負けだ。竜の守護神が、今季初めて救援に失敗した。７日の西武戦（ナゴヤドーム）、中日は３−１で９回を迎え、通算２５０セーブをかけて岩瀬仁紀投手（３５）が登板も、４安打を集中され３失点。記念のセーブを飾るどころか一転、敗戦投手となった。首位巨人がサヨナラ勝ちしたため、ゲーム差は今季ワーストタイ、６・５差となった。

　これが「生みの苦しみ」なのか。まさかの逆転劇にドームが凍り付く中、岩瀬は「３」と刻まれたスコアボードをちらりと見やった。「名球会」に手が届きかけたとき、守護神は思いも寄らない試練にぶつかり、顔を引きつらせた。

　「すべての面で申し訳ないです」。竜の勝利を信じて疑わなかったファン、７イニング無失点と好投した先発川井、そしてチーム…。岩瀬は「すべて」の責任を背負った。

　節目の大記録にリーチをかけていた夜。客席では「２５０セーブ」の横断幕が揺れた。あとはいつも通り冷静に３つのアウトを持ち帰ればよかったが、何かが違った。

　先頭打者の片岡、代打中村に連打を許すと、中島は四球でまたたく間に無死満塁。１死後、高山には内角直球を左前にはじき返され、２者が生還して同点。大記録達成の可能性は泡と消えた。

　「ここまできたら意識しないわけはない」と岩瀬。記録には無頓着な男が珍しく周囲の期待を敏感に感じていた。ピッチングはどこかで“よそ行き”になっていたのか。続く１死一、二塁で石井義にも左前に適時打を打たれ、逆転。今季初黒星までついてきた。

　森ヘッドコーチは「いいときも悪いときもある」と守護神をかばった。いかに岩瀬とて人間。失敗する日もある。球史に名を残す大記録に王手をかけていれば、意識しない方が無理だろう。肝心なのは、この後だ。

　岩瀬は「この結果は取り返しがつかない。次、やるしかない」と前を向く。抑えの切り札として６年あまりにわたって君臨してきた原動力は、この精神的なタフさ。失敗しても「その日のうちに切り替える」ことで、２４９個ものセーブを積み上げてきたのだ。

　９日からは楽天戦（Ｋスタ宮城）、日本ハム戦（札幌ドーム）と敵地での試合が続く。杜（もり）の都か、北の大地で、岩瀬は今度こそ偉大な勲章を手に入れる。　（木村尚公）