中川、プロ１号

　井端が１５００安打、森野が１０００試合出場。ちょっとした“記念試合”となった５日のロッテ戦（ナゴヤドーム）。自らのバットで主役を奪ったのが７年目の中川裕貴外野手（２５）。今季初スタメンで、値千金のプロ１号同点弾。この一発が打線に火をつけ、逆転勝ち。最後は岩瀬がヒヤリとさせながらも、２５０セーブに王手。きょう（６日）は守護神・岩瀬の記念試合？！

　こんな日が来ると信じていた。初体験のお立ち台で大歓声を一身に浴び、ヒーローは興奮で顔を真っ赤にしていた。「ケガで休んでいましたが、これから名前を覚えてください」と初々しい自己紹介に万感の思いを込めた。ロッカーへ戻ると、チームメートが「おめでとう」と口々に祝ってくれた。「やばかった」。涙が出そうになるのを中川は懸命にこらえた。

　１軍へ昇格したその日にスタメン抜てき。２点ビハインドの４回、「初球」に集中していた。「前の打席はみっともない三振（最後は見逃しで３球三振）だった。真っすぐ一本で思い切っていくと決めていた」。初球ストレートを振り抜くと、打球は左中間スタンドへ消えていった。

　「まさか入るとは思わなかった。信じられない」。苦節７年。ようやく飛び出したプロ初本塁打が、値千金の同点２ラン。喜びに浸る余裕もなく、ほとんど全速力でダイヤモンドを駆け抜けていた。

　これまでの道のりは長かった。０３年、落合監督が就任直後のドラフトでいの一番に指名したのが「中川」。未来は“ばら色”のはずだったが、故障ですべてが狂った。０７年に右肩を痛め、その年のオフに手術。２年近くを棒に振った。

　ボールさえ握れないどん底からの復帰ロード。支えになったのは家族であり、スタッフだった。０９年春には長男の羽琉（はる）君が誕生。「この子のためにもオレが頑張らないと」と意を強くした。「リハビリを支えてくださったトレーナーや病院の先生に感謝しています」と中川はしみじみと語る。

　今季は打撃スタイルもがらりと変えた。きっかけは、昨秋のキャンプで落合監督から投げかけられた一言だ。「何でおまえは引っ張るんだ」。それまではレフト方向への引っ張りが中心。打撃練習では「飛距離にこだわっていた」と言う。

　今は長打を捨てた。「センターを中心にシンプルに打ち返すことを考えています。センター前、ライト前、そういうヒットを打っていきたい」。練習でもコースに逆らわない打撃を心がけている。「『変わった』というところを見てもらいたい」と泥くさく白球に向き合った成果が、ホームランとなって現れた。

　落合監督は「きょうのゲームはあの１本で変わった」と語った。中川の一発が勝利を呼び込んだと認めた。中川は「自分はもう後がない。これでまた次があると思うので、１球１球に集中していきたい」。セサルの離脱で再び混沌（こんとん）としてきた外野戦争に、７年目の苦労人が高らかに名乗りを上げた。　（木村尚公）