平井あきらめない！！執念リレー実った

　忘れかけていた勝ち名乗りだった。「勝ち投手・平井」。このアナウンスが響くのは実に６２８日ぶり。０８年９月１４日の横浜戦（横浜）で勝って以来２年ぶりの白星の味を、３５歳のベテランは勝利のハイタッチとともにかみしめていた。

　延長１０回に登板すると、熟練の技で強打のロッテを抑え込んだ。「延長戦ならではのプレッシャーはありました」と平井。１点もやれない緊張感の中で変化球をコーナーに散らし、２イニングをノーヒット。サヨナラへのおぜん立てを整えた。

　「チームが勝ててよかった。ここ３回の登板は全部延長戦で、前の２回は負けた。今度は何とか勝ちたかった」

　５月３０日のソフトバンク戦（ヤフードーム）では延長１１回に川崎にサヨナラ打を食った。２日のオリックス戦（スカイマーク）では延長の２イニングを無失点に抑えたものの、チームはサヨナラで敗れた。狙い通りの“三度目の正直”となった。

　最近２年は不本意なシーズンが続いた。０８年は防御率５・１４に低迷し、０９年は中日に移籍後ワーストの２５試合登板にとどまった。その間、中継ぎには浅尾、高橋ら若手が台頭。「もう１７年間もやってきた。『いつ辞めてもいい』というくらいの覚悟はある」。強い危機感で今季は復活。防御率２点台の安定感でブルペンを支えている。

　平井の熱投で“執念のリレー”も生きた。７回には１点ビハインドでセットアッパーの浅尾を、９回には同点で抑えの岩瀬をベンチは投入した。岩瀬は「同点になったら投げるつもりで準備していた」と１イニングをピシャリと抑えた。

　浅尾や岩瀬が着実にバトンをつなぎ、普段は“黒子役”の平井が復活の白星を飾った。竜投の底力が、劇的な逆転勝ちをもたらした。　（木村尚公）