ブラ雄叫び　サヨナラ打

　ベンちゃん、起死回生弾、ブランコサヨナラ打−。４日のロッテ戦（ナゴヤドーム）。チェンがつかまり、劣勢ムードで迎えた８回。３点のビハインドをハネ返したのが和田の一振り。薮田から左翼席に１７号同点３ラン。そして最後は延長１１回、ブランコが決めた。森野も先制打を放っており、ＢＭＷ打点そろい踏み。サヨナラ負けには、サヨナラ勝ち。２日前の悪夢とも、もうサヨナラ！

　じらしにじらした。そして最後は自分でお立ち台をかっさらった。試合開始から４時間３６分も過ぎた延長１１回２死二、三塁。やっと４番・ブランコが決めた。

　「とにかくよくボールを見て、ストライクゾーンに来たら何でもいこうと思ってた」

　打った瞬間だった。左前へ、痛烈なライナーのタイムリー。歓喜のサヨナラだ。長い試合で疲れたナインの気持ちを最後にもみほぐした。

　くたびれる、長い競り合い。大きな原因になったのがブランコ自身だった。３回１死一、二塁のチャンスではゲッツー。９回２死満塁のサヨナラチャンスでは左翼へライナー。大松の好捕という不運もあったが、４番の仕事ができなかった。

　「ゲームの一部だからしょうがない。引きずらずに、気持ちを切り替えていった」

　最後にちょっと取り返した。ヒーローになった。長引かせたが、価値ある１点を最後に奪った。ロッテは必勝態勢に持ち込んだ。最後は開幕から無失点だった絶対的クローザー・小林宏。１２球団で初めて失点させ、土をつけたのだ。

　実は悩みを抱えている。「正直、頭が痛いくらい…」。構えたときのスタンスなど、打撃フォームの試行錯誤を続けているのだ。「しっくりきていないけど、少しずついい方向に向けて、自分のものにしていきたい。まだプロセスの途中なんだ」。２日のオリックス戦までのここ４試合、１９打数２安打。打率１割５厘という超低調だった。

　「自分の仕事をしっかりしないといけない。だからもっともっとやらないといけない。外国人なんだから」

　自分は「助っ人」。だから並の成績では生き残れない。異国・日本でもっと野球を続け、もっと大金を稼ぎたい。だから練習する。ナゴヤドームでは試合後も居残り特打が日課。そして最後にいいことがあった。

　土壇場の８回に追いつき、最後はサヨナラ。見る側には興奮の展開でも、指揮する側にはつらいモタモタだった。

　「粘り？　どこに粘りがあるの。あるんだったらもっと早く終わってる。振らないんだもん。振れよ！　振れば何かが起こる。何が邪魔してるのか…。それが何なのかは私には皆目見当がつきません」

　落合監督の目には、選手の動きを縛る「何か」がもどかしい。７回まではわずか４安打。ため息の連続。なのに、最後は勝つのだから…。

　「向こうにしたら今日の試合落としたのは大誤算だろうな。ウチはこういう試合、けっこう落としてるけど。拾いもするけどな。だから野球はおもしろいし、難しい」

　落合監督は苦笑い。ブレーキだったブランコがヒーローで終わった。展開が読めない“竜劇場”も、最後はハッピーエンド。貯金消滅の危機も脱した。　（生駒泰大）