落合監督、逆転負け「笑って忘れる」

　シンジラレナーイ…。中日が２日のオリックス戦（スカイマーク）で歴史的敗戦を喫した。中継ぎ陣の乱調で８回の１イニングに７点リードを追いつかれ、最後は延長１１回、チーム今季最長の４時間４９分の末、サヨナラ負けだ。７点リードからの逆転負けは、落合監督就任以降ではワースト。考えられないような１敗。もう、笑ってすますしかない。

　落合監督は笑みを浮かべていた。「こんな試合、一生に１回お目にかかれるかどうか」。幻のような試合。それが実際に目の前で起きた。大逆転負け。だからこそ、笑顔でこう言った。

　「笑って忘れるしかないんじゃないか」

　悲劇の始まりは８回裏だった。直前の８回表に谷繁がとどめの３ランを放った。これで７−０。あとは静かにゲームを終わらせるだけ、のハズだったが…。

　マウンドには鈴木を送った。すると２連打された。次打者は左の坂口。万全を期した。左の長峰にスイッチ。止まらなかった。坂口に２点タイムリー二塁打を浴びた。さらに四球と安打が続いた。３点失い、なお無死一、二塁。といってもまだ４点差ある。ベンチは手堅く動いた。打者は左のＴ−岡田。切り札・高橋を投入した。

　高橋はオール速球でＴ−岡田と勝負。「カウントを悪くしてしまったので仕方がないです」。一番の武器で攻めた。結果はフルカウントから四球。満塁となった。次打者は北川。一発が出れば同点。でも、まさか。そのまさかが起こった。速球をたたかれた。中堅右へ舞った。入った。まさかの満塁弾だ。

　１死も取れず、あっという間に７点のリードが消えてなくなった。緑に囲まれた神戸の球場で、キツネにつままれたような悲劇。ドタバタで登板した高橋は「そんなことはないです。一度（肩を）つくっていたので大丈夫でした」と、言い訳にはしなかった。

　落合監督が「一生に１回お目にかかれるかどうか」と、語ったのも当然だ。落合竜ではこれまでになかった大逆転負けなのだ。現政権となった０４年以降、７点差逆転負けは初。星野監督時代の００年に一度あり、球団としては１０年ぶりだが、そのときは６回裏からの逆転負けだった。８回裏からとなると近年にない怪奇現象だったのだ。

　最後はブルペン総動員。延長１１回裏、金剛が投げているとき、前日（１日）の先発だった川井がベンチからブルペンに走った。体操を始めた。ベンチ要員の投手は、岩瀬と川井２人だけになっていたのだ。

　力尽きた。金剛がＴ−岡田にサヨナラ３ランを浴びた。「低めには行ったとは思いますけど…」。金剛はうつむいた。乱高下した展開。疲れ切った選手たちは、サヨナラの幕切れに肩を落とし、守備位置からベンチへ力なく歩くしかなかった。

　悲劇は終わった。１年で２度も見ることはないだろう。幻と消えた白星を悔いても戻っては来ない。そう、笑うしかないのだ。　（生駒泰大）