この作品はガンダムSEED DESTINYとリリカルなのはストライカーズのクロスオーバー作品です。

　独自解釈、独自設定それなりに多いです。
　時系列は、リリカルなのはストライカーズは原作終了後、ガンダムSEED DESTINYは原作より二年後となっています。
　どちらも原作後の話なので、基本的にオリジナル展開です。
　HPの方に掲載しているＳＳを改訂した上で投稿しています
　致命的な設定の矛盾などがありましたら、ご指摘等お願いします。
　また、感想や意見などがいただければ幸いです。
　よろしくお願いします。
　
※改訂について
　１～２５話まで三点リーダー等の変更行いました。
　２６話からＨＰにあるものから、一部大幅な改訂を行いました。
以前某所に投下したまま未完成だった海短編完成させて投稿しました。
　０．序　前日談を追加しました。
　大改訂箇所：始まりの鼓動（c)、決別の時(a)
　中改訂箇所：ハジマリを全般的に修正。表現、描写不足な部分のみ。
　小改定箇所：一度読み返した上で表現や文章のおかしな部分を修正。

　新暦７５年。
　ジェイル･スカリエッティとその配下であるナンバーズ――ウーノ、トーレ、クアットロ、セッテの４名が脱獄した。
　脱獄の方法は未だ不明。まるで消えるように“いなくなった”と言う話だ。
　当然時空管理局は上へ下への大騒動となる――そして、騒動はそれだけに収まらない。
　その後始まった全次元世界規模へのガジェットドローンの襲撃。
　ミッドチルダを含めた全次元世界への次元漂流者の“極端な増加”。
　誰もが不穏を覚えだした暗雲深まるミッドチルダ。

　そして、胎動する世界の滅びと言う未曽有の危機。

　その中で――ある運命が絡み合う。

　運命に翻弄され、それでも生き足掻き続ける一人の男。
　運命に捏造され、その中で人生を歩み続ける一人の女。
　運命に複製され、そうして本物であることを求める一人の女。
　
　三者三様の運命が絡み合い、一つの物語を紡いでいく。
　
　男の名前はシン･アスカ。朱い瞳の異邦人。
　女の名前はギンガ･ナカジマ。蒼色の髪の戦闘機人。
　女の名前はフェイト･T･ハラオウン。金髪紅眼の複製。
　
　――これは、滅びの未来に支配された世界の運命を真っ二つに断ち切り、盛大に道を踏み外していく、ある男と女の物語。


◇

　夢を見ていた。
　夢の内容はいつも茫洋として内容はつかめない。
　分かっているのは少女の夢。
　少女はいつも悲しそうに泣いている。
　気丈な瞳の奥で涙を溜めている。
　それでも少女は諦めることなく、夢に向かって歩みを止めない。
　笑って、泣いて、笑って、泣いて。

「……また、あの夢か。」

　目が覚めれば、与えられた兵舎の一室。
　彼は――シン･アスカは今も戦っていた。

「どんなに吹き飛ばされても、僕達はまた花を植えるよ」
「それが俺達の戦いだな」

　そこはオーブの慰霊碑の前。戦いで破損し、傷ついた慰霊碑の前で、シン･アスカはアスラン･ザラとキラ･ヤマトにそう言われた。

「一緒に戦おう」
「……」

　言葉が出なかった。身体が震えた。
　言葉が出ないのは耳に入ってきた情報の意味を理解できなかったから。
　身体が震えるのは放たれた言葉に込められた“気安さ”への怒りと悔しさから。

　――呆然と、シン･アスカは俯いた。それは自分が負けたモノの正体を思い知らされたから。

　何のことは無い。自分が負けたのは“力”にだ。強大な力はより強大な力によって淘汰されると言う、ただそれだけの運命という名の法則に過ぎなかった。
　そこには理想も理念も関係なく、存在するのはただ単純な力の鬩ぎ合い。
　理念や理想は自分達にだって存在した。
　たしかにデスティニープランは間違っていたかもしれない。

　極端すぎる政策だと自分もそう感じてはいた―――けれど“戦争の無い平和な世界”と言う確固たる目的が、その先にあった。
　その目的に向かって自分達は――自分は全てを賭けたのだ。それが打ち砕かれた。敗北した。
　よりによって、その勝者がこのような力だけの無法者だったことは皮肉としか言いようが無かった。
　知らず、頬を零れ落ちる涙。流れた理由は二つ。自身の悔しさと情けなさからだった。
　弱いことが悔しかった。弱いことが情けなかった。

「……」

　無言で、差し出されたキラの手を取った――瞬間、自分の中の大切だった何かが折れたような気がした。心に染み渡るのは諦観。自分は負け犬なのだと言う烙印。
　心が磨耗し、磨り減っていくような錯覚を覚える――何かが終わったことを確信した。
　彼の中の大切な何かがその時“終った”のだと。

「はい……」

　呟きに力は無い。考えも纏まらない――違う。もう、何も考えたくなかった。

◇

　そしてシン･アスカはザフトに迎え入れられた。
　キラやアスランはシンを元々の赤服として――そればかりかフェイスとして扱ってくれると言ったが、周囲の人間が取りやめるように言った。

『デュランダルの懐刀だった彼にそういった力を持たせるべきではない。』

　「世界の平和の敵」に最も近い彼の立場からすると当然とも言える。本来、極刑にされてもおかしくないのだから。
　そうして彼はザフトに迎え入れられてから幾つもの戦場を渡った。

　その殆どは旧ザラ派残党の掃討やデュランダル派の軍人たち――要するに軍人崩れのテロリストだった。
　彼らにとってシン･アスカは憎悪の対象だった。デュランダルの懐刀として最も寵愛されていたと言うのに、戦後あっさりと裏切ったからだ。
　何度も罵倒された。罵られた。憎まれた。幾つもの憎悪を受け止め、プラントを守る為に戦った。
撃墜し、捕縛する。
　何度も何度もそれを繰り返した。
　来る日も来る日もそれを繰り返し続けた。

　疲れは無かった。戦後、シンは考えることを止めていたから――兵士は何も考えないのだから。
　シン･アスカにとって平和と言うのは何者にも耐え難いモノである。
　だからこそ遺伝子に寄って人を選別すると言うデスティニープランをシン･アスカは支持した。
　戦争がない世界――シンにとってはソレだけが平和な世界その物だったから。
　シン･アスカがラクス･クラインの元で戦うのも同じ理由である。
　“戦争が無い世界”を平和と捉えるシンにとってギルバート･デュランダルであろうとラクス･クラインであろうと関係が無かったから。

　トップが誰にすげ替えられようとも関係は無い。平和を作ってくれるのなら、戦争を消してくれるのなら、誰であろうと関係がないのだから。
　だからシンは考えることを止めて、戦いに没頭した。
　『クラインの猟犬』、『裏切り者』、『虐殺者』
　幾多のシンへの罵倒は消えることなく続いていた。任務に没頭し、思考を放棄して、磨耗していく毎日。
　ルナマリアとは戦後すぐに別れた。

　元々、傷の舐め合いから始まって、ただお互いに溺れただけの関係だ。
　それがずっと続く方がおかしかった。

　戦後、彼女はオーブに行くと言った。メイリン･ホークからの誘いがあったらしい。シンも誘われたが断った。
　彼はその時、既に軍に入ることを決めていたから――これ以上考えを迫られることに堪えられなかったから。
　シン･アスカとルナマリア･ホークはそうして別れた。唐突に始まった二人の関係は、同じく唐突に終わった。

　僅かばかりの未練はあった――けれど、それも直ぐに消えた。彼らは、ただ肌を合わせただけの他人に過ぎなかったから。
　来る日も来る日も出撃し、戦い続ける日々が始まった。
　磨耗していく自分。日に日に色を失っていく現実。
　そうして、いつかは死んで行くのだろう。

　彼はそう思っていた――そして、“その時”は、思ったよりも“遅く”やってきた。
　終戦より２年。
　シン･アスカは１９歳になっていた。
　幼さを残した顔つきは少しだけ大人になり、身長は既に１７５ｃｍほどになっていた。
　そして、その表情に映りこむ陰鬱は消えることなく――変わらず、陰鬱は彼の中に存在していた。

◇
　プラントと地球連合の間に和平条約が締結された。これによって世界は本格的な平和への道を模索することになった。
　その日、哨戒任務に出かけていたシンはテロリストに急襲されていた。
　共に出撃した同僚は既に逃げおおせている。
　交戦自体は直ぐに始まるだろう。
　敵は３機のザク。こちらも同じくザクウォーリア。ただし、数は一機だけ。

「……行くぞ。」

　呟き、ザクウォーリアを動かす。ザクウォーリアのモノアイが暗闇に輝いた。

◇
　戦いは直ぐに終わった。
　周辺には２機のザクの残骸と１機のザク。こちらは自分の乗っているボロボロで動いているのが不思議なくらいのザクウォーリア。

「……恨むならクラインを恨め、か。」

　テロリストの言葉だ。戦闘中に聞こえた。
　その時、シンは全てのコトを理解していた。
　元々おかしな任務ではあったのだ。今回の任務は単なる哨戒任務であり、本来なら自分に言い渡されるような任務ではない。
　そこに待ち構えたように現れたテロリスト。彼らは逃げていく同僚には目も暮れずに自分を狙っていた――だからこそ、同僚は逃げることが出来たとも言えるのだが。

　最後に接触通信で拾ったテロリストの言葉――恨むならクラインに寝返った自分を恨むんだな。
そこまで符合すれば大よそは理解できる。
　多分、軍に自分は捨てられたのだろう。これからの世界にとっては自分は不要となるからだ。
　和平条約によって自分のような者を使い続けることに意味が無くなった。そういうことだろう。
　前大戦の残り香は全て消しておきたい――道理である。
　だから、自分は最後に捨て駒にされた。そういう訳なのだろう。

　『和平条約締結後、テロリストの急襲で前大戦の引き金を引いた故ギルバート･デュランダルの懐刀が戦死する。それも同僚を守って。』

　――それなりに感動できる話だ。結果、平和は“加速”する。

「……まあ、いいか。」

　真実に気がついてもシンには裏切られたことへの怒りなどありはしなかった。
　どうでもよかったというのが一つ。
　そして自分の命の最後が平和の役に立てるなら十分だと言うのが一つ。
　そして、寂しいなというのが一つ。

　その三つがシンの心にあった思いだった。
　もとより助かることは無い。諦めると言うよりも淡々と事実をシンは認識していた。
　ザクウォーリアの推進剤は切れ、通信も出来ない。
　モニターどころか殆ど全部の計器も死んでいる。

　何せコックピット内の色んな場所から火花が散っているのだ。
　機体自体がいつまで保つのかなど分かったものではない。
　正直、いつ爆発していてもおかしくはない。更に具合の悪いことに自分の位置も分からない。
　敵の機体の爆発に巻き込まれて吹き飛ばされたせいで現在の座標が分からなくなったのだ。
　言うまでもない。状況は完膚なきまでに絶望的だ。

　コックピット内の電灯が消え、非常用電源に切り替わる。ヘルメットを外して、ため息をついた。
　戦闘中にかいた汗がコックピットの中に水滴として浮かび上がった。
　それをぼんやりと見据え、懐に入れておいたマユの携帯を手に取る。
　画面は消えていた。電源ボタンを押し込んだ――動かない。電池切れか、それとも壊れたのか。
　なるほど、ついていない時はとことんついていないと言うのは本当のことらしい。
　そんな馬鹿なことをシンは思い、再びため息。
　そして、小さく呟いた。

「これで終わり、か。」

　マユの携帯を懐に仕舞いこむ。

「――レイ、ごめん。お前との約束守れなかった。」

　瞳を閉じて顔を上げる。生きろ、と約束した親友の顔が思い浮かぶ。

「……ちくしょう。」

　力の無い呟き。

　――これが終わりなのだ。自分はここで死んでしまうのだ。

　そう思うと悔しかった。本当は死にたくなどなかった。
　生きていたい。生きて……･誰かを守りたかった。思えば、何も守れない人生だった。

　家族を守れなかった。
　守ると約束した少女を守れなかった。
　未来を託してくれた親友を守れなかった。
　守ると誓った国を守れなかった。
　守りたかった。誰であろうと、何であろうと。

　戦争はヒーローごっこじゃないと言った奴がいた。
　その通り、戦争では英雄になれてもヒーローになどなれはしない。

　――だから、自分がやっていることはヒーローごっこなのだろう。
　目の前の苦しむ人々を守るだけの自己満足に過ぎないから。
　それは永遠に世界の平和になど繋がらない。

　それでも守り続けることには意味があると信じて縋り付いた。自分には力しかなかったから。
　けれど、それも今――終る。
　力だけを拠り所として戦い続けてきた。
　戦い続けて、戦い続けて……･その終わりがこの薄暗いコックピットの中。
　そう思うと、その余りにも似合いの末路が、どこかおかしくて―――シン･アスカは薄く微笑んだ。力の無い、諦めの笑みを浮かべて。

　胸に去来するのは、また守れなかったと言う後悔だけ。
　後悔があるとすればそれだけ。夢があるのならば、それが夢だ。

　――生まれ変われるなら、せめて誰かを守れる人生を。

　そう願って。瞳を閉じて、力を抜いた。
　気付かない内に疲労はあったのだろう。ストン、と落ちていくように意識は薄れていった。

◇

「……なんだ……？」

　いつの間にか寝入っていたらしい。時計を見ればあれから既に数時間が経過している――そこでおかしなことに気がついた。
　室内が、やけに“明るい”のだ。
　非常用の電源にしては異常なほどに――いや、正常な状態よりも明るいかもしれない。
　ふと、前を見る。
　外部カメラが壊れたせいで何も映るはずのないモニターに何かが映っていた――いや、違う。
　映る場所など無い。何故ならその画面は、空中に“浮かんでいた”からだ。

「……な、に？」

　それは泣き叫ぶ少女と女性の映像だった。
　映像に映る町並みはどこかオーブを連想させる町並み。

　――これは何だ。どこかから発信されている電波なのか。

　シンはすぐさま、キーパネルを操作するも反応は無い。
　考えるまでもない。先ほど確認した通り全ての計器は“死んでいる”のだ。
　というよりもこの機体にこんな機能は付いていない。
　空間投影式のディスプレイなどまだ実用化すらされてないはずだ。

　――ではこれは何だ？

　女性は空中に浮かび上がり光の中に消えていく。まるでコミックや映画の世界だ。

「……何なんだ、これ」

　何より恐ろしいのがその目だった。
　画面越しの女性の目は逸らすことなく“自分”を見ているのだ。

「くっ――」

　怖気が走る。恐怖で心臓が早鐘を打っている。理解できないモノに対する純粋な恐怖。
　死の恐怖なら何度も味わっている。だがそれはそのどれとも違う全く別の領域。未知なるモノへ抱く人間の原初の感情だ。

「落ち着け、落ち着け、シン･アスカ……」

　ぶつぶつと呟きながら、シンは動揺を抑えようと必死に落ち着けと繰り返す。
　映像の中の女は空中に浮かび上がり光に包まれていく。
　輝きは強まりその姿などまるで見えなくなっていく。

　輝きは休まらない。女が“自分”に向けて視線を飛ばす。
　背筋に悪寒が走り、シンは思わず後ずさる。
　けれど、逃げ場など無い。そこはコックピットという閉鎖空間なのだから。

「……何なん、だ、よ。」

　恐れからの呟き。そして――胸の奥で何かが“弾けた”。刺し貫かれるような激痛と共に。

「は……あっ…が……あああああ！！？」

　それは銃を撃たれたような激痛。胸を射抜かんばかりの耐え難い激痛。
　胸を押さえて、彼は蹲る。呼吸が出来ない。耳鳴りが酷い。

「ひ、ぎぃ……！！！」

　か細く漏れる声は正に虫の吐息。
　理解できない事態と胸を刺す激痛がシンから正常な判断力を奪っていく――この状況で判断力を維持できる方がおかしいといえばおかしいのだが。

　《……主を頼んだぞ。シン･アスカ。》

　声が聞こえた。「名前」を呼ばれた。

「ア、アン、タは……」

　閃光が視界を埋め尽くす。爆音で何も聞こえない。
　同時に見たことも無いような“幾何学的な文様”がコックピットを埋め尽くしていく。

「アンタは一体何なんだあああああ！！！！」

　絶叫。世界が純白に染め上げられたその瞬間――シン･アスカは、この世界から姿を消した。

　夢を見る。
　夢の内容は懐かしい夢。
　多分――手に入れたかった懐かしい夢。
　リインフォースがいる。
　シグナムがいる。
　ヴィータがいる。
　シャマルがいる。
　ザフィーラがいる。
　リンフォースⅡがいる。
　そして――皆がいる。
　誰も欠けていない。全員がそこにいた。楽しそうに笑っていた。
　温かな日常。
　それは――私が、求めた理想の世界だ。
　リインフォースは嬉しそうに微笑んでいる。
　現実ではあり得なかった光景。
　彼女はそんなことも出来ずに消えていったから――眼が覚める。
　名残惜しい気持ちはあるけれど、これは夢だ。
　もう過ぎ去って――取り戻せない光景。それに取り戻してはいけない光景でもある。
　この光景を見ることが出来なかったから、私は今の人生を選んだ。取り戻してしまうということは――今までの私を否定すると言うことだから。
　
　眼が、覚めた。

「……リインの夢、か。見たの、久しぶりやな。」

　私――八神はやては呟いた。
　温かい布団の中で見る過去の夢――郷愁に近い想いを抱きながら、カーテン越しに届く朝日を見て、自然と頬が綻んだ。

「……何か良いこと、ありそうやな。」
　
　多分、それは単なる気分の問題でしかないだろうけど――そう、信じることくらいは良いだろう。
　人生はそんな程度には幸せであるべきだから。

　――その期待はある意味では裏切られ、ある意味では応えられることになる。人生なんて先が分からないと言うが、まさかそれを自分の人生で“また”認識するとは思わな

かった。


◇

「私の勝ちですね、リチャードさん？」

　仰向けに倒れた岩のように屈強な身体と掘りの深い顔立ち、そしてモミアゲにまで伸びる顎髭が印象的な男性――リチャード･アーミティッジの顔面に左拳を突き付け、私は

呟いた。
　リチャードは呆けたような顔で、信じられないようだった。
　彼は私をいつもいつも負かしていた――自分が負けるとは露ほども思っていなかったろう。
　――隠し技を使ったことで辛うじて勝ったのだから、胸を張っていいのかは分からないが。

「……まさか、ギンガに負ける日が来るとはな。」
「……五回目にしてようやく、ですから。それに――これを奇襲に使ってるんですから、そんな驚くようなことでも無いと思いますよ。」
「ま、奇襲であれ、何であれ、負けは負けだ。」

　彼が立ち上がろうとしていたので、数歩後退する。
　彼の表情は、獰猛な熊のような微笑み。
　その巨躯と相まって、本当に熊みたいに見えてくる。

「で、どうする？　これで終わりか？」
「まさか。まだまだですよ。」

　拳を引いて、数歩下がり、再度戦闘態勢を取る――模擬戦を一度で終わらせては勿体ない。
　何度も何度も戦うことで、今しがた使用した技を実戦に馴染ませていかなければいけないのだ。
　まだ、自分は編み出しただけ。本当に実戦で通用する技にする為には――まだ、練習が必要だ。

「……よし、来いよ。」
「行きます……！！」

　リチャードが両手で握り締めた杖――殆ど棍棒と言っても良い――を構えた。
　私は、そんな彼に向けて、一直線に突き進む。
　
　差し込む朝日。
　訓練は終わらない。
　多分、それは明日も明後日も明々後日も――永遠に続く訳ではないだろうけど、ずっと続いていく。
　戦闘機人である私は――敗北し、何も出来ないまま妹と敵対してしまった私は、そうすることで、心の空白を埋めていく。
　
　新しく出来た家族――ナンバーズと言う、敵とも言える少女たち。わだかまりが無いと言えば嘘になる。
　けれど、彼女たちが悪いのではない。悪いのは――彼女たちをけし掛けた誰か。
　そう、思う事で私は納得した。
　
　だから、わだかまりは無い――あるとすれば、負けて、何も出来なかった自分への憎悪と悔恨。
　左手をそのままにしているのも、その悔しさを忘れない為。
　訓練を繰り返すことで、私はその空白を埋めていく。
　
　――振り返ってみると、私の人生は空白だらけだ。けれど、その空白はいつか埋められることになる。空白を埋めてくれた人は酷く歪でおかしな人だった。


◇

「……お母さん。」

　呟いて――それを夢だと知った。
　いつか見た光景。
　落ちていく母。
　崩壊して行くスベテ。
　世界の果ては遠く――誰も辿り着けずに、スベテが終わる。
　
　私――フェイト･Ｔ･ハラオウンは夢を見る。
　昔の夢だ。
　何度も何度も見た夢――最近ではあまり見なくなった夢。
　今では吹っ切れたと思っているけれど――心のどこかで吹っ切れていないのかもしれない。
　それを自分は自覚している。
　多分、この気持ちは一生続くモノだと思う――きっと、忘れられない感傷なのだろう。

「……お母さんのこと、夢に見て、泣かなくなったのって、いつからかな。」

　クロノや母さんと家族になって、エイミィ達が家族となって――エリオやキャロがいて。
　その頃にはもう、自分は涙を流すことは無くなった。
　考えてみれば、それは凄いことだと思う。
　朝、起きれば何度も泣いていた。泣かない日は無かった。
　涙を流すことを何かの贖罪とでも思っていたのか――私は夢の内容に涙を流すことで答えていたような気がする。
　
　起き上がり、ベッドの傍の椅子にかけていたカーディガンを着る。
　いつも通りの寝間着は薄着過ぎて、朝起きると肌寒いことがあったから、最近用意するようにしていた。
　窓を開ければ、快晴――朝日はまだ昇っていない。

「晴れ、か。」

　蒼い空を少しずつ染め上げていく金色の太陽。
　朝日は綺麗に世界を染め上げていく。
　蒼から紅へと染めて、オレンジ――金色と変わっていく。
　綺麗な光景。
　どこでだって見ることの出来る、他愛の無い風景。
　けれど、少しだけ、その光景は私の胸を嬉しくさせる。
　綺麗な風景は、ただそれだけで、心を豊かにしてくれるのだから。
　
「良いことあると……良いなあ。」

　呟いて、私はそんな幸せを願い続ける。
　どこにでもある、ほんのささやかな幸せ。
　例えば、それは自動販売機で当たりが出ることだったり、仕事がいつもよりもほんの少しだけはかどったり、するようなささやかな喜び。
　そんな当たり前の幸せが起きることを願って――私は朝日を眺め続ける。
　
　満たされている心の中。
　けれど、満たされているのは、気持ちだけで――私はいつも何かを求めている。
　その何かが何なのかは分からないけれど――私の胸の奥で、いつも何かが囁いていた。
　もしかしたら――朝日に願い続けることで、それは起きるのかもしれない。
　そんなお伽噺のようなことを思い浮かべていた。
　
　――私のその願いは、いつか叶う予定調和。けれど、その為に私はある道を踏み外す。
　今では無い、いつか――私は自分自身“だけ”の為に、幸せになる為に――道を踏み外す。それが良いことなのかは分からないけれど――多分、私は幸せなのだろう。


◇

「まさか、君が生きていたとはね。」
「……お笑い草みたいなものよ。死に損ねた挙句に、こんな醜態さらしてるんだから。」

　私は自嘲する。
　死んだと思っていたのに、生きていた。
　生きていた理由は――本当に馬鹿げた理由。

「……同調したのかい？」
「そう……なるのかしらね。ドクターではなく、私の声に応えた理由も良く分からないけど。」
「アレは気紛れだからね。私ではなく君に応えたと言うのも――まあ、君の声が好みだったとかそんな程度だろうさ。」

　好み――アレにそんなモノがあると言うのだろうか。
　死にかけた私を救ったのは、ある化け物――羽鯨と呼ばれる化け物によるものだった。
　その結果、私は今もこうして生きていて――それどころか、おかしな力まで手に入れてしまっている。
　
　ドクター――ジェイル･スカリエッティを拘束する手錠を切り裂いていると彼が呟いた。

「君はもう戦闘機人を越えている。その気になれば“人間”になることも容易いのだろうね。」
「……そんなのどうでもいいわ。」
「いけないなあ、君は。もう少し人生を楽しんでみたらどうだい、ドゥーエ？」

　ドゥーエと呼ばれることで、僅かに安堵――偽者でしか無い私はまだドゥーエと言う存在なのだ――その事実に安堵する。

「今までが今までだもの。特にどうってことも思わないわね。」

　出来る限り素っ気なく返事を返した。
　ドクターの考えを少しだけ裏切りたくて――肩を竦めて、ドクターは苦笑する。やれやれ、とでも言いたげだ。

「何よ？」
「いや、素直じゃないなと思ってね――まあ、いい。では行こうか、ドゥーエ。」
「……ええ。」

　嫌々ながらも返事を返す。
　この男がこれから放つであろう言葉を予想して――その言葉は多分自分が心底嫌うような言葉だろうと確信して。

「世界を救う為に――この世界を守る為に。」
「……」

　私は黙りこむ。
　その宣言とも取れる言葉に同意なんてしたくなかったから。

　嘘だらけだった自分は、嘘でしかない存在になってしまった。
　私は偽者――ずっと誰かの偽者でしかない。
　嘘でしか無い自分。嘘に塗れることが全ての自分。
　本当の自分はどこにいるのか――そんな、どうでもいい言葉が思い浮かんだ。

　――けれど、いつか私は真実を手に入れる。それはちっぽけな真実。自己満足の極みでしかないどうでもいい事柄の集積結果。
　だけど――それに満足してしまう自分がいる。私は、道を踏み外し、奈落の底へと落下していく。幸せとなる為に、私はきっと破滅する。
　きっとその破滅は、蜂蜜のように甘さと、珈琲のような苦さを併せ持つのだろう。

　誰かの為に頑張れる人間は美しいと言う。
　ならば、誰かのためにしか頑張れない人間はどうなのだろうか。
　無論、美しいに決まっている。けれどそれは太陽のような正当な美しさではない。

　それは月のように儚いからこその輝き。
　いつ消えるとも知れぬその儚さが美しさを装っているだけの幻。
　いつか来る終わりに向かって駆け抜ける幻想。

　それでも、男はその幻想に自分自身を賭けた。
　その終わりはいつなのか……それはまだ語るべき時ではない。
　世界から拒絶された男は別の世界で目を覚ます。
　そこは異世界ミッドチルダ。
　男の――シン･アスカの新たな戦いが今、始まる。

　これは、運命に翻弄され続けながらも、意地汚くあがき続ける、ある一人の男の物語。

◇
「……う」

　目を開けば、そこは気を失う前と同じコックピットの中だった。
　違いがあるとすれば、身体に重みを感じること――重力があると言うことだった。
　よく見れば酸素の残量は既に底を突いている。なのに自分は生きている。
　つまり――

「救助、されたのか？」

　考えられる結論はそれだけだった。
　だが、それでも違和感が付き纏う。
　コロニーの中であるならどうしてコックピット内で放置されているのか。
　違和感があった。何か取り返しのつかないことが起きていると言う違和感が。

「……夢だったのか。」

　息を吐くように小さく呟く。
　思わず胸を押さえ、顔を歪めた。
　あの激痛――胸を弾丸で撃たれたような激痛を思い出して。
　知らず、身体が震えた。恐怖ではない、怖気だ。背筋を這うような怖気があったからだ。
　あの赤い瞳。そして、自分の名を呼んだ女。伸ばした手は自分に向かって伸びていく。
　そう、それはこの胸に届き、この胸の中を突き進み――

「……馬鹿か、俺は。」

　夢を現実として認識し、恐怖するなど馬鹿のすることだ。
　シン･アスカは心中でそう断じると、思考を振り切って、計器類に目をやった。
　状況は異常だ。何が起きているのか、さっぱり分からないがとにかくおかしい。
　
　一つは救助したとして、どうして機体に乗ったままなのか。
　今は収まっているようだが先ほどなどはいつ爆発するか分からないと言う状況だった。
　爆発寸前の機体を救助せずに捨て置くならばまだしも、どうしてそのまま救助したのか。

　もう一つの異常は肉体が覚えている。
　空気が違うのだ――否、風が違うとでも言うべきか。プラントの中に漂う空気とは空気清浄機によって“作られた”空気だ。だが、今感じる空気はどうだろうか？
　それは、清浄な、澄み切った空気だった。そう、故郷（オーブ）でいつも嗅いでいたような――

「……とりあえず、出よう。」

　先ほどから頭を掠めるくだらない思考を振り切ってシンは、コックピットハッチを手動でこじ開けた。
　そして、そこに広がる光景を見て、シン･アスカは今度こそ言葉を失った。何かの冗談だと信じたかった。それは予想していた光景とはまるで違った場所だったから。

「何……？」

　前後左右の全てが木だった。日の光が差し込み、木々を照らす。それは間違いなく自然に存在する森。決してプラントには存在しない。存在するはずの無い本物の“空”。

「……」

　信じられない思いが胸を占める。自分はどこにいるのか。自分に何が起きたのか。何もかもが理解出来なかった。
　分かることは一つだけ。自分は得体の知れない“何か”に巻き込まれた。
　それだけだった。
◇
　その周辺を散策してみたがまるで手がかりは無かった。
　少なくともプラントではないと言うことだけは空に上る太陽を見て、理解できる。

　ここは、“少なくとも”地球である。それは間違いない。
　どんな悪い冗談だとしても決してあの空までは騙せない――無論、自分が狂っていないと言う前提での話ではあるが。
　ザクウォーリアの前で座り込み、ため息を吐く。
　考えられる手段は既に講じていた。

　通信はこの世界に着いた瞬間から何度も何度も、繰り返した。
　整備班ではないシンにはマニュアル程度の応急処置しか出来なかったが、それでも何とか通信機器の復旧くらいは出来たからだ。
　無論、残量電力にも限りがある為、定期的に且つ広域範囲に。だが、既に数時間を経過していると言うに何の音沙汰も無い。

「どうすりゃいいんだかな。」

　手の中でもう壊れた携帯を弄ぶ。諦めにも似た感覚が胸中を満たす。救助は来ない。このままここで死ぬのを待つしか出来ないかもしれない。
　とりあえず、どこかに行こうかなどと言う考えは不思議と浮かばなかった。

　――ここでひっそりと死んでいく。それもいいかかもな。

　そう、思ったから。

（どうせ、プラントに戻っても殺されるだけだし。）

　確証は無いのでそれは彼の妄想かも知れない。だが、シンにはその確信があった。
　――現プラント議長ラクス･クラインという人間は善性の塊である。その伴侶にして最強の剣であるキラ･ヤマトも同様に。
　彼らには悪意というものが無く、自分達がすることは正しいと信じて疑わない。
　彼らはあくまで自身の善性を信じて戦っている。

　だからこそデスティニープランという極端な政策に対して、人間の未来を殺すとして反発し、当時のザフトを打ち倒した。
　無論、彼らに何かしらの考えがあった訳ではない。ただ、彼らは反発しただけだ。その有り余るカリスマと戦力を使って。
　だから、戦後のザフトは大いに混乱し、戦争の火種はそこかしこに存在していた。
　ラクス･クライン政権は直ぐに崩壊する。傍から見る第３者はそう考えていた。

　だが、彼女の政権は信じられないほど優秀な治世を行った。
　地球連合との和平交渉。プラントの復興。周辺航路の治安維持。
　細かく挙げれば切りがないほどのそれらを全て成功させてきた。

　勿論、それは彼女の周りに集まった優秀なプレーンの力あってこそだろう。
　だが、数ある選択肢の中から、選びぬいたのは他ならぬラクス･クラインであり、彼女の力であるのは疑いようも無いことだった。
　民衆は当然クライン政権を支持する。傍でずっとそれを見ていたシンとてその手腕には感服していたのだ。民衆からの支持が低い訳が無い。

　さて、ここでシン･アスカについての話である。
　以前、語った通りシン･アスカとは前議長ギルバート･デュランダルの懐刀。
　専用機デスティニーを駆る、いわば前ザフトの象徴でもある。
　クライン派にとって彼は当然面白い存在ではない。
　はっきり言ってしまえば死んでもらった方が良いに違いない。
　前ザフトの象徴である彼がいる限り火種は消えないからだ。

　彼自身にはクライン政権に対する反抗心は無かったが、内心どう考えているかなど分かったものではないからだ。
　むしろ憎悪の対象にしていると考える方が普通である。クライン政権にとっては処刑にするべき男である。
　だが、戦後のプラントはそんな危険分子ですら駆りださなければいけないほどに混乱していた。
　無論、その裏にはラクス･クラインやキラ･ヤマト、そしてアスラン･ザラ等の“英雄”達の進言があったのは言うまでもないが。

　頻発するテロ、航路の襲撃。それらはクライン派となったザフト兵だけでは不足していた。
　故にシン･アスカは必要だった。
　真実、戦いの為だけに彼は必要とされ、戦うことになった。
　テロリストを駆り立て、駆逐する。彼は戦後、「裏切り者」「猟犬」とも呼ばれ蔑まれながらもテロリストの恐怖の象徴として君臨し続けた。

　だが、そんな彼も――否、そんな彼だからこそ平和な時代において不要な人材だった。戦後の混乱が収束していき、彼の力は徐々に問題視されていった。
　恐らくその結果として自分を殺したのだろう。
　シンはそう思っていたし、哨戒任務の際の待ち構えていたような襲撃とテロリストの言葉はシンがそういった考えを持つには十分すぎる状況証拠だった。
　だから、今のシンにとって死ぬことは問題ではなかった。どうせ戻ったところで殺されるのだ。
　ならば、ここで死のうとプラントで死のうと、あまり差は無い。
　シン･アスカは捨て鉢な気分を宿していた。
　無気力、そう言い換えても良い倦怠感に見を包まれて――彼自身、その倦怠感がどこからやってくるのか、判断しきれていなかったのだが。
　シンがそうやってぼうっとしていた時だった。
　がさりと音がした。思わず彼はそちらを振り向いた。そして、そこには信じられないモノがあった。

「何だ、これ。」

　それは球だった。機械仕掛けの球体。大きさは数ｍといった程度。いつ現れたのか、気付かなかった。
　冗談のようなその巨躯にシンは呆気にとられて見つめていた。
　機械は小さな駆動音を鳴らしながら、横方向に回転する。まるで、向きを変えるかのように。

（やばい）

　背筋を這う悪寒。シンは直感の任せるまま、その場から転がるようにして離れた。
　同じタイミングで球体の前面に開けられた穴から幾つもの黒い弾丸が放たれた。
　弾丸がザクウォーリアを蹂躙する。
　ザクウォーリアは弾丸の衝撃で仰け反るようにし、倒れた。転倒の衝撃で幾つもの箇所で小さな爆発が起きた。

「嘘だろ！？」

　モビルスーツが――例えどれだけ損傷していようともあの程度の攻撃で破壊されるなど想像の埒外だった。
　ザクウォーリアを破壊したことを確認すると球体は呆然とするシンに向かってその穴――砲門を向けた。
　打ち込まれる弾丸。シンはそこから飛び退き、後方にあった木に隠れる。
　木ごとシンを殺そうと言うのか、球体は障害物などお構いなしに弾丸を乱射してくる。

「くそっ！！」

　懐から拳銃を取り出し、安全装置を外す。
　こんなものが役に立つとも思えないがシンにとってそれが残された最後の武器だった。
　木から木へ移動するようにシンは乱射から身を外す。
　幸い、球体はこちらの位置を完全に確認している訳ではない。

　大方、カメラで確認して、確認できた対象に照準を合わせているだけだろう。
　だが、そんなことが分かったからと言って状況が好転する訳でもない。
　木の陰に隠れるようにしていたところでいつか見つかる。大体、弾丸の乱射に巻き込まれない可能性など殆どないのだ。
　現状のシン･アスカの行動は死ぬことを先延ばしにしているだけに過ぎない。

（どうする）

　自問。けれど、その答えなど簡単なモノだ。
　隠れ続けて逃げるのは論外だ。そんなことをしている内に、後ろから狙い打たれる。
　もしくは乱射に巻き込まれる羽目になる。今、目前の機械から視線を外してはならない。
　ならばどうするか。答えなど一つだけ。

（一か八か、強行突破しかない……！）
　
　無謀な賭け。だが現状でシンが取れる選択はそれしかない。
　少なくともシンはそう考え――そして、それは恐らく正しい。
　火力で勝る相手に、逃げ回るなど愚の骨頂。
　それは耐える為の戦い――補給や仲間、武器などがあり、長期戦が出来る場合の考えだ。

　現状はそれとはまるで逆。
　武器は無い。
　仲間はいない。
　補給など出来るはずもない。ここがどこかも分からないのだから。

　だから、それしかない。強行突破を行い、敵が方向転換している間に逃げる――そんな策とも言えないことしか出来ない。
　機銃の乱射が止む一瞬。その一瞬に賭けて突進し、血路を拓く。息を潜み木の陰に隠れながら、その期を探るシン。
　機銃が止んだ。

（行くぞ。）
　シンが木の陰から飛び出そうとしたその時、上空から“落ちてくる”人影があった。

「……え？」

　人影は女性だった。
　レオタードにジャケットを羽織ったような服を見につけ、ローラーブレードのような靴を履き、左手に巨大な円形の物体――例えて言うならリボルバーの弾倉のようなものをつけていた。

　女性は、落下の勢いそのままに強烈な後ろ回し蹴りを放つ。仰け反る球体。
　そして女性は、その懐に飛び込む。胸を張り、左腕を引き絞り、右足を前に。
　矢を要るような予備動作――放つは鉄の矢じりではなく、刃金の拳。

　「はああああ！！！！！」

　左腕の弾倉が回転し、輝く。刃金と鋼の激突。耳を塞ぎたくなるほどの轟音。
　球体は沈黙した。
　放たれた刃金の拳は、あろうことか、球体の装甲を貫き、破壊したのだ。

「……」

　シンは拳銃を構えたままその女性を呆然と見つめていた。
　拳銃を握る手には力がない。現実離れした光景が連続したせいで思考が停止した訳でもない。
　見惚れていたのだ。目前の女性の使った“力”に。
　それはモビルスーツなどを介することなく、個人が振るう個人のレベルを超えた圧倒的な絶対たる“力”
　初めてモビルスーツに乗った時よりもはっきりと、初めての実戦の時よりも大きく、胸の鼓動が鳴り響く。

『これは何なんだ。』

　心に響くその問いに答える人は誰もいなかった。

◇
　シン･アスカ。
　１９歳。男性。出身世界：オーブ首長国連邦。生年月日：ＣＥ５７年９月１日。
　元々の世界での職業：軍人（１５歳から）。モビルスーツのパイロットをしていた。
　特記事項：コーディネイター（遺伝子を操作した人間。ただし健康方面のみと本人が主張）
　補足：コーディネイターとは発生段階の受精卵に遺伝子操作を行って生まれてきた人間の総称。
　モビルスーツとは彼の出身世界における人型の機動兵器。

「モビルスーツ、ザフト、プラント、地球連合、コロニー、コーディネイター……」

　自分で書いた報告書を手に取り、長髪のスーツ姿の女性――ギンガ･ナカジマは呟いた。

「……まるで漫画やゲームの中の話ね。」

　その報告書を手に、最近保護した赤目の青年について嘆息した。
◇
　あの後、シン・アスカは長髪の女性――ギンガ･ナカジマに保護された。
　そこで彼はとんでもない事実を教えられる。
　「異世界ミッドチルダ」
　「数多に存在する次元世界の中の一つであり魔法文明が最も発達した世界の一つ」
　「別の世界から「次元移動」をしてこの世界に来た」
　「球体は「ガジェットドローン」と言う。３ヶ月前に収束したある事件で使われた機械兵器」。

　聞いたことも無い単語の連続。
　「魔法」という単語に反応したシンを見て、さっきの私が戦う際に使ったモノのことですと至極簡単そうにギンガは説明した。
　シン･アスカは呆気にとられた。信じられなかった――だが信じざるを得なかった。

　何故なら、彼は一度その力を目前で見ていたからだ。伊達に何年間も戦場で戦い続けた訳ではない。
　彼とて目の前で見せられたモノが真実かどうか判定する程度の眼は持っている。
　どう考えてもあの時の彼女の力はトリックにはどうしても思えなかった以上――信じる以外に無かった。
　それからシンはギンガに連れられて陸士１０８部隊の兵舎にて事情聴取、その後肉体の検査を受ける。

◇

　ジェイル･スカリエッティの脱獄から始まったガジェットドローンのミッドチルダ全域への散発的な襲撃。それにより、時空管理局は緊張を強いられていたせいである。
　シンにされたその処置もその一環である。何せ時期が時期だ。スカリエッティの脱獄と関連があると思われるのも仕方なかった。

「毎日、検査ですいません。」
　そう言って、ギンガ･ナカジマはシンに対して缶コーヒーを手渡した。次の検査は２０分後。
　今シンは検査室の前の椅子に腰をかけている。着ている服は病人服。こういった部分は異世界だろうと変わらないらしい。

「……別にいいですよ。コーヒーありがとうございます。」

　ぶっきらぼうに言ってその手のコーヒーを受け取る。

「それで結果はどうでした？」

　ギンガの問いにシンは手元の紙を見ながら答えた。

「よく分かりませんよ。リンカーコアがどうだとか、免疫機能がどうだとか言われても。」
「ちょっと見せてくれます？」

　そう言うとギンガはシンの手元の紙を手に取るとまじまじと見始める。

「……ふう」

　なにやらブツブツと呟いているギンガを見ながらシンは缶コーヒーを開いて口につける。
　正直、検査した医者の言ってることも殆ど理解できなかった。何せ魔法が存在する世界である。理解できないのも道理だった。
　物思いに耽っているとギンガがこちらを見ていた。

「……何ですか？」
「やけに落ち着いてますね。」

　その言葉に苦笑する。
　確かに自分は落ち着いている。見知らぬ世界に漂流し、身寄りも何も無い。
　しかも自分の知る常識はこの世界にはまるで通じない。魔法と言う非常識がまかり通っているのだから。
　そんな世界に放り出されたばかりだと言うのに自分は落ち着いている。変だと思われてもおかしくはない。

　だが、実際シンには不安は無かった。自分でも不思議に思うほどに。
　シン･アスカはあの世界で“殺された”。結果的には死んでいないだけで、実際は殺されたも同じだ。
　縋り付いていた『平和』に見捨てられて本来なら死ぬべきところで、死に損ねた。
　だから彼は今更、元の世界の状況を知りたいとも思わなかったし、元の世界に戻ることなどに価値を感じることは無かった。

　シン･アスカの願い。それは戦争が無くなることである。
　皮肉なことにそれを願う本人がいては願いが叶わない。
　それを自分自身でも強く理解しているからこそ、彼は“戻りたい”とは思わない。
　戻ることで火種になるくらいなら、死んだ方がマシだった。

「元々、戦災孤児なんでこういう状況に慣れてるだけです。」

　後者の理由は言わないでおくことにした。要らぬ誤解を受けたくは無かったから。

「アスカさん、次の検査始めます。」
「はい。」

　シンはそう言って立ち上がり、ギンガに声をかける。

「じゃ、検査あるんで行きますね。」
「あ、分かりました。」

　彼女は椅子に座りながら答えた。シンはそれを見て検査室の中に入っていった。
◇
　数時間後、シン･アスカの検査は滞りなく終了した。
　その結果判明したことは、以下の通りである。
　シン･アスカには魔導師としての資質があること。
　本人の言うとおり、彼の肉体は免疫機能が著しく発達している以外は一般人と変わらない。
　運動能力、体力、反射速度はどれも卓越したものがある。
　だが、遺伝子を操作した形跡が無い為、それらは軍人としての訓練等によって身に着けたものであると推測される。

　それ以外に怪しい部分は見当たらなかった。プロジェクトＦ、人造魔導師等の形跡は全く無かった。
　結論から言うと三日間の検査の結果、彼とジェイル･スカリエッティには何の関連もないことが判明した。
　その日の夜、シンは陸士１０８部隊隊長ゲンヤ･ナカジマ３等陸佐に呼び出された。
　その隣には、来客なのかこれまで見たことの無い茶色い髪の小柄な女性がいた。年齢は恐らくシンやギンガと同年代。もしかしたら、年上かもしれない。
　自分の部屋にやってきたシンを見つめ、ゲンヤは話し出した。

「結論から言うとこれでお前さんは自由の身だ。どこへなりと行っていい……と言いたいところだが、そういう訳にもいかんだろう？」

　頷く。実際その通りだった。
　身寄りも無ければここがどんなところかも分からない。
　考え方によってはオーブからプラントに渡った時よりも酷いかもしれない。

「現在、こっちも忙しくてその世界の捜索に手を回すほどの余裕は無いんでな。しばらくここにいてもらうような状況なんだがどうする？」
「……別に、どっちでも構いません。」

　気だるげに呟くシン。それをみて、「ふむ」と唸るゲンヤ。

「まあ、いいさ。一応、これからの選択肢も伝えておく。一つは元の世界に戻る。まあ、普通はこっちを選ぶ。誰だって故郷に帰りたいって言うのが本音だからな。もう一つはこの世界で暮らす。向こうの世界を忘れてな。少数だがこういう奴らも中にはいる。」

　そして、と前置き、ゲンヤは続ける。

「時空管理局で働くって選択肢も一応あるにはある。これを選ぶ奴は本当に少数だが、優れた魔導師としての才能を埋もれさせるって言うのは人手不足の管理局としては辛いもんでな。実はそこの八神はやて二等陸佐もその口だ。」

　茶色の髪の女性が手を差し出してくる。

「八神です。よろしく。」
「……よろしく。」

　差し出された手を掴んで握手する。
　変わったイントネーションの言葉を話す。これが彼らの世界の標準語なのだろうか。
　シンはそう思って八神はやてという女性に目をやる。
　シンとそれほど変わらない年齢だろうに２等陸佐……ザフトで言えば白服くらいなのだろう。シンは心中で素直に感心する。

「まあ、何にしても、もうしばらくはここで暮らしてもらうことになる。どうだ？」
「ああ、はい……充分です。」

　気だるげ、というかやる気が無い返事。心底、どうでもいいといった感じの。
　そう、答えてシンは部屋から退室する。
　シンが退室したのを見計らってはやてが口を開いた。

「……彼の検査結果見ましたが、こら凄いもんですね。」

　ゲンヤが手元にある検査結果を記した紙をめくりながら、答える。

「純粋な魔力量で言えばお前くらいかもな。その上、身体能力も高いときた。鍛えればとんでもない魔導師になるかもしれん。」
「次元移動の原因は何なんです？」
「証言の内容からは、誰かが召喚したっていうのが一番有力だな。」
「……少女と女……･どういうことやろか。」

　考え込むはやてに向かってゲンヤは呟く。

「まあ、その内分かるだろうよ。あいつの乗ってた機体の中に記録も残ってたらしいからな。そいつを解析すれば多少は進展するだろう。」
「多分……落ち込んでるのは、別の世界に来て不安やからなんでしょうね。」

　はやてが先ほどのシンの様子を思い出す。
　暗い、という訳ではない。どちらかというと元気が無い、と言うか無気力が一番近かった。
　別の世界にいきなり放り込まれて、不安もあるのだろう……いや、不安が無い方がおかしい。
　それに――何かを感じる。彼女のように魔導師の資質を持っている人間というのは実は酷く珍しい。
　どこから来たかも分からない次元漂流者が、魔導師の資質を持っているなどと言うコトは
　資質を持っている、と言うのは酷く珍しいことだ



「……まあ、私が考えても仕方ないことですね。ではナカジマ三佐、そろそろ行きます。色々とありがとうございました。」
「ああ。お前も頑張れよ。」

　そう言って八神はやては部屋を出て行った。
　一人残された室内でゲンヤは思った。

「……不安、か」
　違う、とゲンヤは思った。
　シン･アスカ。あの青年はきっと不安など露ほどに感じていない。
　どこか、何かが欠落したような表情。
　ゲンヤははやてにこそ告げなかったがシン･アスカに対して大きな危うさを感じていた。

◇
　あてがわれた自室に戻るとシンはベッドにそのまま倒れこんだ。

「本当、何なんだろうな。」
　あの時、死ぬと思った。
　そうしたら訳の分からない力で別の世界に来てしまった。
　おかげで死ぬはずが今も生きている。
　死にたかった訳ではないし、生きているのが嫌な訳でもない。
　ただ、肩透かしを食らったような感じがあった。
　生きている理由を奪われた。それが一番適当な表現だろう。
　元の世界から弾かれて来たこの世界。厳密には誰かに召喚されたと言うことらしいが、シンにはそう感じられて仕方なかった。
　あの世界で殺されそうになった。平和の礎に殺されそうになった。自分がいては平和の邪魔なのだと。それは同時にあの世界での自分の役割が終ったことを意味している。
　つまり――自分はもうあの世界に帰ってはならないのだと。

（……寝よう）

　連日の検査と慣れない場所――世界での生活はシンの肉体に思った以上に疲労を溜め込んでいるようだった。身体中に倦怠感があった。目を瞑ると即座に眠気が押し寄せてくる。眠りに付く直前、ゲンヤの言葉を思い出す。

　――元の世界に戻る。

　戻れる訳が無い。戻れば自分は火種になる。安定していくあの世界。それがどれくらい続くのか定かではない。だが、願わくば出来る限りの長い間平和を維持してほしかった。
　なら、自分はどうするべきなのか。検査の間ずっと考えていたが結局その答えは見つからなかった。
　ふと、ギンガの使った魔法を思い出す。

（あの力があれば、ステラやレイを守れたかもな。）

　眠りにつく瞬間、胡乱な頭はそんなことを考えた。
　寝顔は安らかな子供のような笑顔だった。

　シン･アスカの調査結果を見て、ギンガ･ナカジマは自身の机の前で陰鬱な表情をしていた。
　身体検査、事情聴取。
　そしてモビルスーツの残骸から回収できたブラックボックス内の記録。
　その３つの結果はシロ。彼とジェイル･スカリエッティの間に繋がりはない。
　ここまではいい。だが、問題はシンの証言の内容だった。
　コーディネイターとナチュラル。持つ者と持たざる者。その間で起きた戦争。
　何か些細なきっかけで起きた戦争。愛すべき隣人は互いに銃を持ち殺しあった。
　これが時空管理局の管理世界であるならそれほど問題にはならなかったかもしれない。
　現在、時空管理局の管理する世界では質量兵器の使用は全面的に禁止されている。
　それゆえこのような泥沼の全面戦争――殲滅戦になることはあり得ない。
　だが、如何せんシン･アスカのいた世界は違った。
　そこは質量兵器が発展した世界。モビルスーツと言う機動兵器が闊歩する世界。
　その中でデスティニーと言う専用機を与えられるまでに強くなった少年。
　少年は与えられた任務に対して忠実に従い何万人もの人間を殺してきた―――そう、“殺している”のだ。
　非殺傷設定というものが存在する時空管理局において殺人とはタブーの一つである。
　そのような人間を野放しにしていいものか。恐らくそういった問題が発生する可能性が高い。

「……でも、そういうことする人には見えないのよね。」

　ぼそりと呟き、彼の顔を思い出す。
　時々こちらを射抜くように鋭くなるものの平時は柔和な感情を浮かべる赤い瞳とどこか子供っぽさを残した顔つき。
　聞いた限りでは自分よりも一つ年上のはずだが、時折自分よりもよほど子供っぽい仕草をしているように思う。
　卑屈ではあるが、非道ではない。それがギンガの見た、シン･アスカだった。父であるゲンヤも同じくそう思っていることだろう。
　だが、彼は実際に何人も殺している。彼の話を信じればそれこそ、何千人―--もしかしたら何万人もの人間を。
　レコーダーから聞こえてきた彼の叫び声は鬼を連想させるように狂気を纏っていた――けれど、彼は恐らく任務に忠実だっただけだ。軍人である以上、上官の命令は絶対である。
　だから、彼はその戦争において殺し続けた。そして、戦争は彼の所属する側の敗北で終わり、幕を閉じる。

　その後、彼は敵に乗っ取られた軍――ザフトに復帰し、数え切れないほどの任務をこなし、そして、撃墜される。
　テロリストの鎮圧。航路の治安維持。
　その幾たびの戦いは彼の乗っていた機体、ザクウォーリアに残されていた戦闘記録に残されていた。
　それ以前に彼に与えられた専用機デスティニーの分も。
　彼の機体に備え付けられていたＯＳはデスティニーのモノを移植して作ったモノらしい。
　通常のＯＳでは彼の動きに追いつかないためのやむを得ぬ措置だったとか。
　結果、そのおかげで自分たちは彼の証言が正確だったことを知ることが出来たのだが――結果としてそのせいで彼の処遇に悩むことになってしまった。
　一度、彼が軍に入ろうと決めた理由について聞いたところ、

「身寄りも無い戦災孤児が生きる為にはそれが一番都合が良かっただけです。」

　ということらしい。だが、それだけで、僅か１３歳の少年が組織のトップになるほどに努力することが出来るのだろうか。
　復帰した理由を聞くと、彼はその瞬間、それまでのような愛想笑いを消し去って――ぞっとするような冷たい赤い瞳で覗き込まれた。
　何も感情を写さない虚ろな赤い瞳。何があって彼はあれほどに冷たい瞳を手に入れたのか。

「……･シン･アスカ、か。」

　ギンガは小さく呟くと、再び報告書の作成に没頭する。没頭しつつ彼女は思った。
　―――彼はこの後どうするつもりなのか。
　その問いに答える言葉をシン･アスカは持っていなかった。今は、まだ。

◇
　その日、八神はやては自分の机の前でいつもなら気にもしないことを気に病んでいた。
　赤い瞳の男。シン･アスカ。陸士１０８部隊にて保護され、現在も１０８部隊にて留まっている次元漂流者である。とりあえずと言うことで陸士１０８部隊にて受け入れられている。
　気に病んでいるのは彼のことだった。別段、一目ぼれとか好みだったと言うような浮ついた話ではない。何が気になったのか、自分自身でも分からないが、何かが気になった。どこかで会ったことがあるのだろうか。そうも思った。
　けれど、はやてには彼との面識などあるはずもない。
　報告書ははやても、読んだが彼と自分の間に接点となるものは一つも存在しなかった。それも当然。彼は異邦人である。
　ならば、胸に在る違和感は何なのだろうか。例えるなら、再会した相手が自分の思い出とはまるで別の人間だった時の、落胆と懐かしさと嬉しさが同居し混ざりきって混沌とした気持ちだった。

（まあ、ええか。また今度や。）

　はやては頭を切り替えて、机の前の書類を片付けていく。
　どの道、彼女が今従事している――そしてこれから行う任務においてゲンヤ･ナカジマ三等陸佐の協力は必要不可欠であり、陸士１０８部隊にも頻繁に顔を出すことになる。つまり、シン･アスカと話をする機会など幾らでもある。
　ならばその時に確認すればいいだけのことだ。そうして再びはやては書類整理に没頭し始めた。それは翌日陸士１０８部隊に提出しなければならない書類。つまり明日にでも会えるのだから。
　この時、八神はやては知らなかった。いや、ミッドチルダに住む誰もが知らなかった。
　翌日はそんな暢気なことを言っていられる状態には決してならないと言うことを。

◇
　仏頂面でシンはギンガと共にあるいていた。空は青く、風は気持ちいい。本来なら喜ぶべきところだ。そんなシンにギンガは苦笑しながら呟いた。

「浮かない顔ですね。外出は楽しくないですか？」
「いや、楽しくないと言うか……」

　ギンガに睨まれて、シンは両手の荷物に目をやる。右手は生鮮食品やらお菓子やらの食品。左手は服とかタオルとかの洋服関連。

「重いんですが。」
「我慢してください。」

　ギンガは一言告げると直ぐに歩き出す。
　その後ろ姿を見ながらシンは呟いた。

「……何で俺ここにいるんだ？」

　シンはこの世界に来て始めての外出をしていた。

◇

　朝、寝ているとゲンヤから呼び出しを受け、言い渡されたのが「外出命令」。
　ギンガが買い出しに行くと言うのでその手伝いをしろと言うことだった。

「……何で俺が行くんですか？」
「今日非番の人間はギンガだけでな。暇してる奴って言ったらお前くらいしかいないんだよ。一日、ベッドで寝てるよりは健康的だと思うぞ？」
「……好きで暇してる訳じゃないんですが」
「だったら、グダグダ言わずに行ってこい。今のお前さんは誰がどう見ても暇してるさ。」

　そう言われると立つ瀬が無かった。ため息を吐き、シンは答えた。

「……分かりました。」

　結局シンはそのまま流されて、ギンガと共にここに来る羽目になっていた。

「……はあ」

　シンの前を歩くギンガは見た感じ笑顔で歩いていた。たまの休日を謳歌していると言う感じだ。だが、当のシン･アスカは冗談じゃないと言う感じで歩いている。ありていに言ってかなり帰りたそうだ。　ぱっと見たら分かるくらいに。何せため息をついている。
　ギンガがそんなシンの様子を見て、ようやく立ち上がる。

「それじゃそろそろ行きましょうか、アスカさん。」
「……やっと終わりですか。」

　先ほどから数えて三件目。両手の荷物は順調に増えている。幾らなんでも一つくらい持ってくれてもいいんじゃないのかとも思ったりしたが、止めておいた。流石にそれはなんとも情けないにも程がある。
　だが、疲れは蓄積する。ザフトのトップエースと言えどそれは例外ではない。買い込んだ荷物も服だけではなく日用雑貨等、まるで引越しの前準備のようなものばかり。何で自分がこんなことをと言いたくなる。

「何言ってるんですか？これからが私の用事です。」
「私の用事？……じゃあ、これ誰のですか？」
「さっき話したじゃないですか……今日はアスカさんの服とか買いに来たんですよ？いつまでも、その服着てる訳にもいかないでしょう？」

　ちなみに今シンが来ている服はゲンヤの服である。茶色いジャケットにスラックス。元々、服装に頓着しないとは言え流石にセンスが古かった。ありていに言ってオヤジ臭い。

「……ああ、そういえばそんなこと言ってましたね。」

　自分の為にやっていると言われて、何で自分がなど言えるはずもない。
　少しだけ居た堪れない気持ちになって、シンは俯いた。
　ギンガはそんな彼を見て、溜息を吐き、口を開いた。

「……これから食事して、ブラブラするつもりなんです。アスカさんだって、荷物持ちしに来ただけなんて嫌でしょう？」

　痛いところを突かれるシン。確かにその通りだった。

「いや、まあ。」
「荷物はそこのロッカーにでも入れておいて帰る時に持って行きましょう。」

　ギンガはそう話すとロッカーに向かって歩いていく。てきぱきとしたその様子からすると、こういった買い物に慣れているのだろう。
　それに対して、不貞腐れて、ぼうっとしている自分。買い物に慣れていないにしても話を聞いてないのは、自分でも流石にどうかと思った。

「……ホント何してんだろうな、俺」

　自分は何をしているのだろう。情けないにも程がある。ふて腐れるにも程がある。
　今日の外出自体、ゲンヤやギンガが自分を気遣ったからこそ起こったことなのは良く分かる。
　本来、こんなことにギンガが来る必要はまるで無い。
　それどころか自分をこうやって外出させる意味なんてまるで無い。
　もし自分が彼女の立場であれば独房にでも入れて動けないように縛り付けておく。
　そっちの方がよほど確実だし、安価だからだ。それをわざわざここまでして気遣うなどシンの感覚からするとどうにも信じられなかった。
　基本的に人のいい親子なんだろう。
　てきぱきと前を歩いていくギンガの後姿を見つめながら、歩き出す。頭の中にはこれからのこと。
　自分は一体何をしているのだろう？
　ふて腐れて、いじけて、諦めて、そして今も動けないでいる。
　起きるべきだ。動くべきだ。そう、思う。思うけれど、どうしても心は動かなかった。
　自分は何をするべきなのか。何をやればいいのか。
　その答えがどうしても見つからずに、一歩も動けないでいる。
　上空からは陽光が指し照らす異世界ミッドチルダ。その只中で自分はあまりにも無力で弱くて情けなかった。

◇
（元気を出してくれればいいけど……多分無理かな。）

　ギンガ･ナカジマは半分以上今日の目的に諦めを感じていた。
　日々無気力な様相を続けるシン･アスカ。
　彼女はそんな彼に少しでも立ち直ってもらおうと思っていた。
　とても放っておいて、立ち直るようには思えなかったからだ。
　そこに昨日の夜、ゲンヤに呼び出され、外出許可とシン･アスカの付き添いを言い渡された。
　こういったことは本来捜査官である自分の任務ではないのだが、「異世界から次元移動を行って現れた人間。しかも魔導師の素養があり、その出自は特殊なモノ」という特殊な事情があって、事務官ではもし彼が拉致されたりした場合に対応しきれないと言う判断からだった。
　それ故、生真面目な彼女はやったことも無い異性と外出ということをする羽目になった。
　無論、彼をどうやって立ち直らせるかということを考えていた彼女にとっては渡りに船であったことは間違いない。
　そうして今日に至る。
　不謹慎ではあるが、ギンガもそれなりにワクワクはしていた。
　正直期待するのも甚だしいほど憔悴しきったシン･アスカと街を歩いたところで楽しいとはとても思えなかったが、年齢的にはギンガも少女と言っていい年齢である。
　しかも仕事仕事でそういったこの年代の少女が持つ楽しみ――いわゆる色恋沙汰とはまるで無縁の生活を彼女は続けてきた。
　故にギンガにとって今日の外出は、保護対象とは言え“男性”との始めての外出であった。男の影などまるで無い彼女にとっては初めての経験である。
　２週間前まではこんなことをするとは思いもよらなかったことを考えると、表面上は完璧に振舞っていても内面では割と葛藤していたりするのだ。
　彼からは見えないようにカンニングペーパーを懐から取り出し、そこに書いてあるチャート図を見て、さも「慣れてますよ」と言わんばかりの態度で先ほどからギンガはシンを案内していた。
　その時々のシンの反応を見て、心の中では一喜一憂している。
　本質的に良いお姉ちゃんを地でいっているため、基本的に見栄っ張りなのだ。

「あ、アスカさん、このロッカーです。」
「……ああ、はい。」

　このロッカーへの案内にしても、右手に隠したカンニングペーパーに書かれている道だった。
　ギンガ自身はここに来たことは一度も無い――そこは駅の構内のロッカーでありギンガ自身はこういったものを利用する機会が無かったからだ。
　シンはロッカーを開けると、気だるげにに今日買った荷物を入れていく。
　その横顔を見れば、ギンガで無くとも、息抜きにすらなってはいないなと分かる。
　気だるげで、虚ろで、覇気というものが欠片も無い表情。簡単に言ってやる気が無い、無気力だった。

（……前途多難ね）

　ギンガはシンからは見えないように影でこっそりとため息をついた。
　仕事とは言え初めての異性と遊んでいるというのに、その相手にやる気がまるで無い。
　自分は何やってるんだろうかと考えたくもなる。
　せめてもう少しくらいはやる気を出してくれてもいいんじゃないだろうか、と。

「で、次はどこに行くんですか？」

　ロッカーに荷物を入れ、シンは物思いに耽っていたギンガに尋ねてきた。

「ああ、次はですね……あれ？」

　その時、ギンガはシンの後方にそれまでとは違う景色を見た。シンの身体越し――恐らく数ｋｍ以上離れた場所にソレはあった。

「……？」

　怪訝に思ったシンが振り返る。遠方に立ち昇る煙がある。工場から噴出している白煙のように高く立ち昇っていく煙。

「……煙、あれは、火？」

　ギンガが呟き、慌てて、その場所から駆け出し、外に出る。そして、音がした。空気を震わす轟音が。そして同時に立ち昇る炎。天を焦がさんばかりに炎が登る。それはまるで天に向かって助けを求める手のように。

「嘘でしょ」

　呟き。そして再び爆発。轟音。炎。終いには火の粉がここからでも見えるほど上空を舞い散った。馬鹿げた大きな炎から飛び散る火の粉も馬鹿げた上空に舞い踊る。
　一瞬。正に刹那。
　時間など幾ばくかの間に、平穏で牧歌的で穏やかそのものだった街は、阿鼻叫喚の煉獄と化した。
　周辺で爆発が起きる。上空には幾つものガジェットドローンの群れが見える。
　空は赤く染め上げられ、街のそこかしこで爆発が起きている。
　一刻前の光景など最早どこにも存在していなかった。

「どうなってるんだ！！」
「誰か助けて！！助けて！！」
「いやああああああああああ！」
「娘が、娘が！！！」

　悲鳴と怒号。
　いきなりの事態に誰もが恐慌しパニックを起こしている。
　我も、我も、とその場から逃げ出す。
　シンはただその光景を呆然と見つめていた。
　ギンガは懐から慌ててインテリジェントデバイスであり通信機でもあるネックレスに向かって何事か大声を張り上げている。

「……けるな。」

　シンは呟きと同時にその場から駆け出した。走り出した方向は炎が立ち昇るその中心。
　押し寄せる人波を掻き分け、泳ぐように走っていく。表情はギンガからは、陰になってまるで見えない。

「あ、アスカさん！！どこ行くんですか、アスカさん！！」
　通話中だった電話から耳を外し、突然走り出したシンに向かってギンガが叫ぶ。
　シンはギンガの叫びなど意に介すこともなく人並みを走り抜ける。
　止める間もなく彼女の方からシンの姿は見えなくなった。

「ああ、もう！！ブリッツキャリバー！」
『Yes，ｓir.』

　ギンガが胸に下げているネックレスが答える。
　閃光が煌めき、ギンガの姿が変わる。それは初めてシンを助けたあの時の姿。
　足元の車輪が唸りを上げる。

「ウイングロード！」
『Wing Road』

　叫びと共に地面に拳を突き立てる。つき立てた場所から空中に向かって伸びて行く薄っすらと輝く空中へと続く道。
　その道をギンガは走り、目的地へ一直線に向かっていく。
　シンの行き先は恐らく被害の中心部。あの爆発が起きた場所だろう。
　ギンガはそう当たりをつけて駆け出した。
◇
　身体が重い。全力で何百ｍも走り抜け、尚且つ人ごみを掻き分けてきたのだ。
　疲れない方がどうかしている。それはコーディネイターとて同じ。普通ならそこで座り込んでもいいような疲労。
　だが――顔を上げる。炎を見つめる。
　赤い瞳が憤怒で歪み釣り上がる。

「ふざけるな。」

　声に感情が篭っている。無気力では決して込めることの出来ない感情が。

「ふざけるな……！！」

　疲れた身体から送られる「休め」というシグナルを全力で無視し、シンは無理矢理走り出した。

「ここも同じなのか、平和じゃないのか・・・・！！」

　燃えている。世界が、赤色に染め上げられていく。
　炎で燃え盛る街はベルリンを思い出す。
　炎で逃げ惑う人はオーブを思い出す。
　理不尽な光景。戦いとはまるで無縁の一般人を狙った襲撃。否、惨劇、だ。
　それはシン･アスカの心を刺激し、無気力を忘れさせるには十分すぎるほどの刺激だった。

　―――シン･アスカの心には傷がある。戦争という名の傷痕が。
　一度目の戦争で彼は家族を失くした。
　二度目の戦争では守ると約束した少女と親友を失くした。
　それはトラウマとなってシンの脳裏に刻み込まれている。
　トラウマ――シンにとって戦争とはトラウマそのものである。
　もっと具体的に言うなら、身を守る力を持たない弱き人々が苦しむコトそのものを憎んでいる。
　無気力でやる気など欠片も無かった心には今や暴風雨の如く激情の波濤が押し寄せていた。
　それはこの世界に来てから一度も感じたことの無い感情。
　シン･アスカという男の本能に巣くう感情。「理不尽に対する怒り」という炎だ。
　シンは怒りの形相のままにそこに向かった。
　何が出来るのか。何も出来ないのか。
　足手まといにならないのか。自分は逃げるべきではないのか。
　そんなものは一切関係なかった。考えすら浮かばなかった。
　彼の中にあるのはただ一つ。
　強迫観念のように畳み掛けてくる“守る”と言う願い。
　それを彼は、思い出した。
　自分がどうして生きているのか。その理由を。己にとって初心を。
　思い返すのはあの日のオーブ。散らばる身体。
　右手だけの妹。顔の無い父。臓腑がはみ出た母。
　善でも悪でも関係なく、理不尽に苦しむ人を失くしたい。理不尽な横暴で苦しんで嘆くのは自分だけで十分だったから。
　だから、どんなに疲労してもシン･アスカの疾走は止まらない。身体の命令を心が拒絶し、無理矢理に動かす。

「くそったれ……！！！」

　目的地までは未だ遠く、シンは走り続けた。

◇
「どうして、こんな辺境にまで……！！」

　ギンガはウイングロードを展開し、空中を疾走する。目的地へはもう少し。だが、思うようには前に進めないでいた。
　空を飛行し、街を蹂躙するガジェットドローンⅡ型が彼女の邪魔をしているからだ。高速で移動する飛行機のような形をしたソレはギンガのような陸戦魔導師にとって鬼門のような存在だった。
　ギンガの使う魔法は、以前シンの前で使ったリボルバーナックルによって魔力を高め、拳の前面に硬質のフィールドを形成し、フィールドごと衝撃をぶち込む「ナックルバンカー」に代表されるように、その魔法は主に「格闘」を強化しているものばかり。
　ウイングロードを使用することで空中の敵との戦いは行えるものの、あくまで突撃用。広域への射撃魔法を持たないギンガにとって、援護する――もしくは共闘する仲間のいない単独でのⅡ型の大群など鬼門以外の何者でもなかった。

「これじゃきりが無い。」

　あまりにも数が多いこと。そして前述したように相性が悪い。ギンガは周辺の地形を観察しながら、思考を巡らせる。無論、回避の為に身体は止めずにだ。
　ガジェットドローンⅡ型というのはその見た目どおりにとにかく動きが早い。だが、その代わりに直線的な動きしか出来ない。ありていに言って小回りがまるで利かない。
　思考を加速させていく。小回りが利かない高速移動。攻撃箇所は前方のみ。つまり、決して

「……いけるわね。」

　――ギンガ･ナカジマの顔色が変わる。鋭く細い視線は明らかな戦士の瞳。
　ふと、シン･アスカを思い出した。
　何も力を持たない癖に、彼は後先を省みずに走っていった。
　それまでとはまるで違うあの様子ならガジェットに生身で喧嘩を売ってもおかしくない。
　だが、彼が向こうの世界でどれほどの実力を持った軍人だとしても、こちらでは魔法も使えない一般人。

　――それは、ただ死にに行く自殺行為となんら変わらない。

（死なせる訳にはいかない……！）

　心中の叫びと同時にブリッツキャリバーに連絡。返答は問答無用の『Yes,sir』
　直ぐにウイングロードを展開し、その場所に向かう。風切り音と共にⅡ型も追いかけてくる。

「――予想通り。」

　だが、遅い。こと直線に限って言えば、ブリッツキャリバーに敵う者など殆どいない。追いすがれるとすれば同じ系統の、そう彼女の妹――スバル･ナカジマの持つマッハキャリバーのみ。
　鋭く細い鷹の如き視線がⅡ型との距離を推し量る。
　――その距離およそ数十ｍ。
　頃合だ。そう思ったギンガ･ナカジマはそこで急停止をかける。
　彼女が今いる場所。そこは、ビル街のど真ん中―---彼女が目指した目的地だ。
　そこでは通り抜ける場所が限定され、必然ガジェットドローンⅡ型の動きは“直線的な動き”だけに限定される。振り返り、彼方を向く。リボルバーナックルが回転し、カートリッジロード。
　見れば――引き離したⅡ型がこちらに向かって突進してくる。その数、凡そ２０。

「ブリッツキャリバー、いいわね。」
『Yes,sir』

　足元のブーツ――ブリッツキャリバーが答えを返す。
　次瞬、ウイングロードを自分を中心に複数展開。
　それも平面ではなく三次元的に段差を設けて。
　これは自身の行動範囲を広げるライン。これまでのように「走る」為のラインではない。「戦う」為のラインである。
　ラインは蜘蛛の巣のように幾何学模様を描きながら、広がっていく。
　――小さな構え。腕を折り畳み、ギンガ･ナカジマの瞳は敵を射抜く。
　ひゅっ、と息を吸い込み、踏み込む。そして、ギンガの足元の車輪が唸りを挙げる。
　左拳のリボルバーナックルに再度のカートリッジロード。ガシュンと薬莢が飛び出し、蒸気があふれ出る。そして、ナックルが回転する。
　僅かに身体を前傾に押し倒し――瞬間、ギンガ･ナカジマが弾け飛んだ。否、弾け飛んだかのように突進した。

「はあああああ！」

　裂帛の気合と共にこちらに向かっていたⅡ型が攻撃する前に左拳を叩き込む。拳を叩きつけられたⅡ型は攻撃する間もなく沈黙。その背後が光る。攻撃の為にただ一瞬のみ動きが止まったギンガに向けて狙いを済ました射撃。左右、そして後方のガジェットからだ。
　放たれた射撃。それを彼女は確認することも無く、上空に向かって跳躍――何も無い虚空に“着地”した。そこにあるのは薄く輝く光の道――それは先ほどあらかじめ段差を付けて広げられたウイングロード。そして、それを足場に再び跳躍。
　くるり、と回転し左かかとを方向転換してきたⅡ型に浴びせる。
　その後方に再びⅡ型。跳躍。そして先ほどと同じく段差をつけて作られたウイングロードを足場にⅡ型目掛けて跳躍し、左拳を叩き込む。
　ギンガ･ナカジマがやっていることは実に単純なことだ。
　予め高低差を設けて作られたウイングロードを足場に、相手が攻撃してくる瞬間を見計らって回避し背後もしくは上空を取って攻撃する。ただそれだけ。Ⅱ型はその性質上、前面にしか武器がついておらず、上空･真下･背後が死角となる。
　後はそれを繰り返すだけ。単純な作業しか出来ないガジェットは状況への対応が出来ない為に対応策を練ることもない。いわゆるハメ技だ。

「これで、最後……！」

　左拳を打ち込み、最後のガジェットがその動きを停止する。
　戦闘用に展開していたウイングロードを全て破棄し、彼女は再び爆発のあった場所に向かった。

「……無茶はしないでくださいね、アスカさん。」

　あの無気力なシン･アスカならそんなことはしない。
　だが、多分、無茶をしている。何故だか彼女にはその確信があった。
　最後に一瞬だけ見えた彼の瞳。赤い瞳には焔が宿っていたのだから。

◇

　シンはその場所にたどり着いた時、何をするべきかなど考えはしなかった。彼はただ反射的にその場所に向かっただけだ。
　だから逃げ遅れた人はいるのか、破壊の規模は、原因は？
　そういった基本的な事柄の確認の一切を忘れて、その場に直行した。だから、着く直前になってシンは思ったのだ。どうするべきか、と。
　今更戻ることには意味が無い。もし、戻ってから、逃げ遅れた人がいるとなれば取り返しのつかないことになる。だから、彼が出来ることは逃げ遅れた人がいないかどうかを確認するくらいだった。何とも間抜けな話である。
　自嘲気味に嗤うシン。慌てたせいで空回り。まるで意味が無い。だが、

（いいさ。確認だけでもしてってやる。）

　とりあえず現状ではやれることをやろう。そう思ってシンはその熱気の中に身を晒す。建物の影から出た瞬間、そこは正に別世界だった。
　熱気が呼吸を阻害する。炎が生み出す上昇気流。熱量その物も凄まじくその場にいるだけで、息が苦しくなるほど。
　車はひっくり返り、煙を上げている。空は朱く染まり、火の粉が空から降り注ぐ。
　地獄と言って差し支えない、そこはそんな場所だった。

（酷いな。）

　予想以上の惨劇にシンは胸中で舌打ちする。如何なる方法を用いたのか、この僅かな時間でここまで徹底的な破壊を引き起こすその敵の力量に。
　戦後、シンは兵士として戦っていた際にこういった場面には何度も出くわしていた。無論、その全てが既に廃棄されたコロニー内での出来事ではあったが。だが、それでもここまでの徹底的な破壊というのはそうそうあるものではなかった。
　焔と瓦礫を避けて、赤く染まった道路を歩く。道路の両脇に建てられたビルは軒並み崩壊し、傾くか崩落するかのどちらかだけ。更に酷いものは既に瓦礫が残るのみで殆ど更地と化している。
　周囲に注意しながら歩いていく。崩れているビルや抉られた道路。何かの爆発でも起こったのだろうか。よほどの破壊力を持つ爆弾でもなければこんな結果は生み出せない――いや、魔法と言うものがあった。
　あれならば問題なく出来る……のかは分からないがシンは恐らく出来るのだろうということにしておいた。モビルスーツや爆弾と言った質量兵器を嫌うこの世界では少なくともそれ以外には考えられない。
　そして曲がり角に指しかかり、シンはそこを曲がろうとした――瞬間、動きが止まり、慌ててその場に身を隠した。

（何だ、あれは）
　そこには一人の人間がいた――いや、人間かどうかは定かではない。
　ただ、見えた姿はそうとしか思えなかっただけで――けれど、それは人間とは懸け離れた存在だったが。
　ソイツは蒼かった。
　蒼い――蒼穹というべき青。白混じりの蒼。全身を覆うは甲冑。
　鋭利に尖り、優美に曲がり、一目見て目を奪われるほどの造形。
　世辞を抜きにして、ソイツは美しかった。機能美などあるはずも無い姿でありながら、ソイツはそれ以外の姿を許されない。
　およそ２ｍほどの体躯。その体躯に比べて腕や足は細く長い。背面から突き出した翼を思わせる二対の羽金。そして腰に差し込まれた二挺の銃。
　鎧騎士。それを表すとするならその言葉が適当だろう。無骨さなど欠片も無く、優雅さすら忍ばせた華麗な“騎士”。
　その鎧の白混じりの蒼穹を見てシンはふと似ていると感じた――それはどこか、自分がいつか倒したあの機体を思い返させる、と。自由の名を冠した前大戦で最強を誇ったモビルスーツ。
　――フリーダムを。

「……ぁ」

　ソイツが、上を向く。背部の羽金が変形する。その変形は機械が変形するのとはまるで違う――変形というよりは再構成。そういった方が良い変化だった。
　砲身を形作り、構成されていく羽金。その間、僅かに数瞬。間髪いれずに放たれる白光。光熱は一瞬で、世界を激変させる。
　熱風が飛び交う。立ち昇る熱風は旋風を生み出し、粉塵を巻き上げ――一瞬、世界が粉塵に覆われた。そして、その只中でシンは見た。
　ガラス状に融解したビルを。

「…………」

　それを見て、シンは瞬時に察した。眼前に佇む蒼穹の翼持つ鎧騎士。ソレがこの惨状を作り出した元凶なのだと。
　ガラス状になるほどに融解したビル。それは一体どれほどの高温で熱せられたと言うのか。
　シンの体からいきなり冷や汗が流れた。生唾を飲み込む。目が見開いた。

（まずい。）

　身体が動かない。思考もまるで働かない。今まで一度もこんなことは無かった。
　元の世界で戦っていた時もこんな風に――「恐怖で動けなくなること」など一度も無かった。
　真の恐怖に出会った時、人は震えることすらしない。ただ、停止する。極限の怯えは肉体の活動よりも延命を選択させるのだ。隠れ、逃げることで一分でも一秒でも長く生きる為に。
　今のシンが正にそれだ。一目見てシンは理解する。
　治安維持の為、その前は復讐と平和の為、何度も何度も戦い続けてきた。
　その膨大な戦闘経験がシンに告げたのだ。
　コレに触れるな、と。
　“生き物”としてのレベルではなく、ステージが違う。例えるなら、蟻と象。比べることも馬鹿馬鹿しいほどの絶対的な差がそこにはあった。

「……っ」　

　蒼穹の鎧騎士がこちらを向いた。いつの間にか背部の砲身は羽金に戻っている。
　シンの背筋を怖気が走る。シンはじっと息を潜め物陰に隠れ続ける。冷や汗が止まらない。心臓の鼓動がやけに煩い。シンはソレの一挙手一投足からまるで眼が離せない。恐怖と、そして絶望で。

　――ソレが歩き出した。動き出す。

　ソレはシンに気付かなかったのか、彼の前をゆっくりと通り過ぎていき、そして、ソレは右手を振り上げる。
　何をする気なのか。シンはそう思い、眼をこらす。
　今度は、右手が変形――“再構成”されていく。
　その姿は剣。それも大昔西洋の騎士が使ったと言う片手剣――サーベル。
　そして、シンはそこで気付いた。
　それの振り下ろす先には、気絶しているのか、うつ伏せに倒れている小さな――凡そ年のころ９、１０歳の少女がいることに。

（……え？）

　心中で間抜けな声が上がった。
　ドクン、と心臓が跳ねる。鼓動が大きく耳の奥で鳴り響く。

　――間違いない。ソイツは、その少女を殺そうとしている。

「……ぁ」

　止めろと口にしようとしても声が出ない。止まってしまった身体と同じく、恐怖で口が開かない。
　少女は死ぬだろう。確実に。剣は明確に子供の心臓を貫く。万が一、億が一にも外すようなことはない。

（俺は）

　かちり、と、シンの頭の奥でチャンネルが切り替わる。
　瞳に今を映すチャンネルから、思いの過去を写すチャンネルへ。

　――焼け焦げた丘。家族は吹き飛んだ。父は死に、母は死に、妹は死んだ。残されたのは妹の右腕と唯一の形見へと成り上がった携帯電話。
　自分は叫んだ。力が欲しいと。不条理をぶち壊し、理不尽を駆逐し、平穏を押し付ける絶対的な力を。

　――チャンネルが切り替わり元に戻る。そこには剣を振り上げた蒼穹の鎧騎士。
ソレに怯えて動けないでいる、無様で惨めで生き汚い汚泥の如き自分自身。

（俺は）

　止められない。止められない。止めることなど出来はしない。
　無力だからだ。無力な自分は此処でこうやって怯えて生きるしかない。

　――がん、がん、がん、がん、がん、がん。
　頭痛が走り出す。ハンマーで何かを殴るような音が鳴り響く。

　――ガチガチガチガチガチガチガチガチ。
　身体の震えが止まらない。さながら虫の羽音のような音が鳴り響く。
　頭の中はさながら大合唱。まるで大音量のライブハウスの中にでも放り込まれたよう。

　痛みが教えることは一つだけ。震えは告げることも一つだけ。
　救え、と。それが答えなのだ、と。
　目前で行われようとしている光景。シン･アスカが望むモノはその中にしか存在しないのだと。
　怯えを殺せ。恐怖を殺せ。命など捨てて、全てを「守れ」。
　恐怖と保身から助けられたかもしれない命を見殺すくらいなら、守れなかった後悔で身を切り裂かれるくらいなら、死傷の痛みの方がはるかに良い。

（俺は）

　唐突にシンの呪縛が解ける――何故か。
　何故ならば、目前で起こるソレを止めること、それこそがシン･アスカの積年の望み。
　積み重なり、澱のように沈殿した願望――「誰かを助けたい」という常軌を逸したヒーロー願望。
　シン･アスカはそれを成就する為「だけに」これまで生きてきた。そしてそれはこれからも変わることなく。

（俺は）

　何かが割れる音がシンの中で鳴り響く。
　それは、戦時中、幾度もシンを救ったあの感覚。シンの瞳から焦点が失われる。同時に張り巡らされていく全能感。

　――今、此処にシン･アスカは蘇る。

「――う、」

　声が弾けた。足が動く。身体が動く。思考など既に置き忘れた。

「うわああああああ！！！！」

　迸る咆哮。血走る瞳。裂けんばかりに広がった口。
　憎悪と怒りが燃え上がったその表情は、焦点を失った瞳と相まって悪鬼を思わせる邪悪で苛烈な顔だった。
　シンの雄叫びを聞いて、ソレはシンに気がついたらしい。
　彼の方へ振り向き、剣を構え――その時にはソレの懐に入り、右足を両手で掴み、思いっ切り――柔道で言う、すくい投げの要領で投げた。
　ソレはバランスを崩し、後方に倒れる。
　そのまま馬乗りになると相手の首の部分を左手で掴み、全身全霊を込めて握り締め、そして残っている右腕を振りかぶり――殴りつけた。

「あああああああ！！！」

　叫びながら一発といわず何発も連続で殴りつける。
　硬い鎧で拳が割れようと、まったく痛みなど与えていないとしても、構わない。何度も何度も殴りつけた。引き出せるだけの力で思いつくだけ殴り続ける。
　シンの右拳は自分の血で赤く染まり、掴んでいた左手からも同じく赤い血が流れ出ている。
　だが、それがどうしたとばかりにシンの拳は止まない。

「うううう、ううううう！！！！！」

　獣のような唸りを上げ、今度は両手でソレの首を締め付ける。細身ながらもシンの身体能力は鍛え上げられた結果としてかなり高い。少なくともスチール缶を片手で握り締める程度には。
　その、全身全霊を賭して、シンはソレの首――鎧ではなくその継ぎ目――を両手で握り締める。
　呼吸を止める為にではなく首の骨ごと“折る為”にだ。
　だから首と身体の繋ぎ目を狙った。どんな硬い鎧を着ていようと関節部分は絶対に脆くなる。
　それはモビルスーツだとて例外ではない。
　事実、今触っている感触だとて、殴りつけた鎧のように鋼の感触ではなく柔らかいゴムのような感触。
　首を狙ったのは本能によるものか、それとも考えてのことか。それは定かではないが、それはこの時点でシンが出来る最上の殺害方法。つまるところ、先手必勝考える間もなく殺す。
　だが、全力で首を絞めているにも関わらず、ソレには苦しむ様子がまるで無い。否、苦しむどころかソレは右手を挙げて、シンの額に触れ――ソレの右腕が僅かに動いた。
　優しげに触れただけの右手はその瞬間、シン･アスカの肉体を軽く“押した”。見た目には軽く触れただけのような――赤子を撫でるような優しさで。
　だが、その優しげな手つきから生まれた力は、剛力などと言う言葉を馬鹿らしく思うほどの、怪力だった。

「うおおお！？」

　叫びと共にシンは吹き飛んだ。軽く力を込めて押されただけで、数ｍほどの距離を吹き飛ばされ――そして、落ちた。地面に激突する瞬間、わずかばかりに身体を捻り、何とか受身を取る。
　硬いアスファルト舗装の上に叩き付けられるシン。交通事故にでもあったような衝撃がシンの全身を殴打する。だが――血走った目で、荒い息を吐きながら、鼻血をぼたぼたと流しながらも、彼は直ぐに立ち上がった。痛みなど感じていないかのごとく。

「はあっ！はあっ！はあっ！はああああ！！！」

　再び突進。ソレは面倒そうに剣を振った。いきなり現れた異常者。そんな風に思ったのだろう。事実、今のシンは健常者とはとても言えない。
　迫る剣。面倒そうとは言ってもそこに込められた力はシン如きの肉体など易々と破壊するほど。
　だが、シンはそれを身体を僅かに前傾させることで回避する――ボクシングで言うダッキングだ。
　紙一重の差で剣はシンの背の上を通り抜けていく。

「ほう？」

　ソレから初めて声が発せられた。どこか知性的な、されど嫌らしさを滲ませた声。その声には驚いているような調子があった。
　シンが右手を振り被る。狙いは先程と同じ首と体の継ぎ目。どこが脆いか、どこが強いのか。
　そんなこと調べる暇も力もない。だから彼に出来ることはソレを繰り返すだけ。

　愚直に、ひたむきに。
　ただ、力任せに殴る以外に無いのだから。

「うわああああああ！！」

　右拳が当たる。その次は左拳。拳戟は止まない。幾度も幾度も、シンはソレを殴りつける。
　だが、まるで効果は無い。当たり前だ。シンは鎧の上からただ力任せに殴りつけているだけなのだから。
　だから、ソレは面白くも無さげに剣を振りかぶる、その鎧騎士のちょうど瞳の部分にある窪み。そこに白い光が灯る。猫の瞳が輝くように、ソレの瞳が開き、輝く。
　瞳は静かに告げる。
　――死ね。

「あ――」

　本能が恐怖を覚え、肉体は硬直しようとし――されど、理性はそれら全部を裏切って、彼の身体を目の前の鎧騎士に向かって“押し出した”。

「あ、あ、あああ！！」

　振り下ろされる剣。それに向かって、シンは更に殴りかかった。
　ソレもさすがに驚いた。自殺志願としか言いようが無いその所業に。

「ああああああああ！！！！」

　そして、それまでよりもひときわ大きな叫びと共にシンの右拳がぶち当たる。
　拳程度でソレは微動だにしない。決して、ダメージなど受けることは無い……はずだった。
　だが、ソレがよろけた。シンの拳の一撃で。先ほどまでは何の痛痒も感じなかったソレが初めて、“動いた”。

「くっ」

　たたらを踏んで、後方に倒れ込もうとする身体を、剣を支えとすることで倒れ込むのを防ぐソレ。呆然と――無論、外側からはその表情は見えないが――シンを見る。

「はあっ！！はあっ！！はあっ！」

　止まらない鼻血。全身を襲う殴打の痛み。歯を食いしばり、唇を噛み切って、それでも耐え切れないほどの激痛。けれど、それを全て振り切って、彼は再び視線を向けた。
　鋭く、苛烈な、焔の瞳を。

「……」

　ソレは静かにシンを見つめていた。彼の拳、それが朱く燃えていた。彼自身はまるで気付いていないようだが――それともそんなことは初めから“どうでもいいこと”なのか――炎は朱く、高らかに燃え上がっている。
　両手に灯る大きな炎。デバイスも詠唱も無しに資質だけで無意識に起こした魔法。

「……ふむ、中々面白いことをするじゃないか。」

　ソレが口を開く。流される言葉はどこか軽薄な響きを感じさせる。しばしの睨みあい。そして、ソレが上空を見て、口を開いた。

「……来たか。」

　シンも血走った目で空を見た。そこには、この間、ゲンヤの部屋で会った八神はやてが浮かんでいた。白と黒を基調としたバリアジャケット。背中に生える３対の黒き羽。そして、手に持つは魔法使いの杖。

「八神、はやて……？」
「アスカさん、その子連れて離れてや！」

　その言葉を聞いてシンは直ぐに子供を抱えて、その場から飛び退くようにして離れる。瞬間、はやては呟く。

「いくで、リイン！」
『まかせるですぅ！』
「――仄白き雪の王、銀の翼以て、眼下の大地を、白銀に染めよ。来よ、氷結の息吹。」

　高らかに謡われる歌。それは詠唱。即ち、魔法を使う為の言霊。魔力が収束し、形を為す。
　生まれ出でるは幾何学模様の魔方陣。重なり、回転し、そして。

「氷結の息吹（アーテム･デス･エイセス）！！」

　はやての周囲に出現した４つの立方体から幾つもの光が放たれる。放たれる光、それは光ではなく、圧縮された気化氷結魔法。
　放たれた光は着弾した瞬間、着弾地点の熱を一気に奪い取り凍らせ、氷結へと導く。

「す、げえ」

　呆然とシンはその光景を見つめる。はやてが放った魔法は付近一帯を鎮火……いや、凍結させていた。燃え上がっていた街は一瞬で白く凍った世界となり、阿鼻叫喚は極寒の地獄へと変化する。

「アスカさん！大丈夫ですか！」

　いきなり腕を掴まれ、シンは振り向いた。そこには、ギンガがいた。出会った時と同じ格好でこちらを睨んでいる。

「アンタは……」
「ここは八神二等陸佐に任せて速く！！」

　そう言ってシンが抱えていた子供を奪い、彼の手を取ってギンガは叫んだ。
　手をひっぱられるシン。上を向けば、はやては以前としてあの鎧騎士に向かって氷結魔法を放ちながら、付近の鎮火を行っている。あの鎧騎士は沈黙している。確かにあれほどの魔法の直撃を受ければ、どんな生物であろうとも動きを止めるのは間違いない。

「……分かった。」

　ギンガの言うとおりだった。自分がここにいても意味は無い。危険すぎる上に足手まといになるだけだ。既に炎の消えた拳を握り締め、無力を痛感する。
　力が無いと言うのは、つまりは何も出来ないのと同じことなのだ。自分ひとりではこの子供一人助けることも出来なかったのだから。

「……アスカさん？」

　そんなシンを怪訝に思うギンガ。どこか助けてもらったことに不満そうな、駄々をこねる子供のような。そんなこれまで――とは言っても2週間にも満たない期間だが――見たことの無い表情を見せたシンを。

　世界は残酷だ。
　誰も自分を救ってくれなかった。
　世界は残酷だ。
　誰も自分を見てくれなかった。

　“だから”世界は残酷だ。だから、こんな世界など滅んでしまえばいい。

　それが、彼の――ラウ・ル・クルーゼの切なる願いだった。

◇
「それでも！！守りたい世界があるんだあああ！！！」
　返答ではない、ただの叫びだ。決して、その言葉に意味など無い。
　そこにあるのはただ私が放った　言葉への反応。
　決して、質問への返答ではない――無論、自分の言葉も質問になどなっていないのだからお互い様ではあったのだが。

　目前に迫る光の刃。仮面が壊れた。熱量が跳ね上がった。
　溶けていく。世界が。自分が。終わる。
　断末魔の声など上げる暇があればこそ。その時、自分は死んだ。その確信があった。
　死。細胞が燃焼した。骨が折れた。頭蓋が破裂した。ヘルメットに弾けた脳漿。世界が消えた。

　――たかが、ヒーローごっこをしようとしていた人間に私は完膚なきまでに殺された。それも、人類最高の才能と言うふざけたモノの前に。

　後悔があった――違う。ソレしかなかった。
　伸ばしたモノに手は届かなかった。
　世界は私のモノにならなかった。
　怒りなど無かった。結局、人の人生を決めるのは才能なのだ。遺伝子調整などと言う神への冒涜。その前に私は敗れた。
　もう、何もかもがどうでも良かった。

　――思考することさえ出来ない死の中で私の意識は拡散していった。
　願わくば、今度こそはもっと“まともな”人生を。それだけを願って。

◇
　――おかしなことに“目覚めた”。
　おかしなことに、と言うのは他でもない。死んだ人間が目を覚ますなどと言うこと自体がおかしいのだから。
　目が覚めれば見えたのは、にやついた瞳と釣りあがった唇。
　次の瞬間、耳に入り込んできたのは肌を舐めるような怖気を奮う鳥肌すら立たせようとすら、嫌らしい声。
　声の主は自分に聞いた。

「君を助けてやろう。その代わり、君は私に力を貸してくれないか？」

　自分は、返答しなかった。その男は沈黙をイエスと捉えたのか、勝手に自分を助け、力を与えた。自分にとってそんなことはどうでも良かった。
　心中の思いは一つ。

　――また、ろくでもない人生が始まりそうだ。

　その、一つだけの絶望だった。

◇

　月日が流れた。数ヶ月か、それとも数週間なのか。そんなことはどうでも良かった。時間の感覚など、ひたすらにどうでもいいことだったからだ。

　ありていに言って、その時から彼は死んでいたからだ。
　あの瞬間、人類の最高傑作と名高いスーパーコーディネイターと戦い、敗れた瞬間から彼の心は完全に折れてしまっていた。願いを叶えることは出来なかったからだ。
　世界を滅ぼすことも、人類の驕りそのものとも言える彼を殺すことも、結局、何もかも為すことの無いまま彼は死んだ。
　苦痛や悲しみは無かった。あったのはただの虚無。自分がこの世界において、何を為す事も出来ないと言う虚無だった。
　けれど、皮肉なことにその虚無があったからこそ、彼は生き残ることが出来た。
　死んだ人間が生き返るなどと言うことはありえない。いわんや別世界に来て生き返るなどと言う御伽噺など、ただで起こり得るはずが無い。
　毎日毎日着替える度に見える、自分の身体。ところどころに機械が“現出し”、胸の中心で薄く輝く心臓――レリック。
　彼は助かる為に――自分では望んでもいなかったが――人間の身体と言うモノを捨てなければならなかった。

　人として生きる為に人を捨てる。
　彼を助けた人間は助かったことを喜びもしない彼に何も言わなかった。
　ただ、自分の行った処置が上手くいったことに満足した――そんなご満悦な顔をしていた。

　彼は、人間では無くなった。
　男が言うにはデバイスであり、人間であると言う。
　人類における初の試み。その初の成功体なのだと。意味が分からなかった。知ろうとも思わなかった。どうでも良かった。

　その無気力の虚無があればこそ、その人間では無くなった虚無に対応出来た。
　そして、その虚無があればこそ、彼は日に日に腐っていった。
　前にも後ろにも進めない無限の停滞――少しずつ腐食して行く日々。

　早く誰か私を殺してくれ。ずっと、そう思っていた。

　――今日、この日までは。

◇
　空中から間断なく放たれる氷結魔法。規模からして恐らくはオーバーＳランクの魔導師だろう。
　鎧の中でソイツはそろそろいいかと考えた。
　耐えろと言うならこの、“身体”は幾らでも耐えられるだろうが、いい加減ソレにも飽きてきていたし、欲しかった「結果」は予定通りだった。
　そして、そこでこの付近に潜伏しているように伝えていた、部下の一人に念話を送ろうとし――その部下から逆に念話が送られてきた。

『一つ、いいかね？』

　声の調子は、どこか押さえ切れないモノを抑えられないと言った、まるで誕生日のケーキを前にした無邪気な子供のように、“逸っていた”。そして“昂ぶっていた”。
　鎧の中でソイツは逡巡する――だが、別に構わないかと思い、答えを返した。面白くなってきた。そう、思って。

『……何かな？』
『手助けをしても構わないかい？』

　声の調子は先程よりも強く、強く、抑え切れない熱を感じさせる。
　鎧の中のソイツは、背筋を這い上がる鳥肌を抑えられない。
　口元に浮かび上がる笑みを押さえられない。
　面白い。面白い。
　愉悦が身体中を走り回る。
　何事があったかは知らないが、無気力一辺倒であったこの男に焔が灯ろうとしていること――それが面白くて。
　けれど、そんな感情を一片も表に出すことなくソイツは続ける。

『君が……かね？これはどうした風の吹き回しだい？』

　返す声には愉しみが混じっていた。
　そう、暴虐の限りを尽くすことに悦びを感じる人類最低の、汚泥よりも尚汚い廃棄物の如き愉悦が。

『なに、気まぐれさ……狙いはあの少女で構わないんだね？』
『ああ、出来れば生かしたまま撃ち落してもらえると助かるんだが。』
『……了解した。』

　念話を切って、シツは笑いを抑えられなかった。

（面白い――やはり、腐った人間ほど面白い。）

　ソイツは鎧の中で思いを馳せる。これから起こるであろう惨劇に向けて。

（さて、彼女たちはどうやって“回避”するのかな？）

□
「……不愉快なことだ。」

　男はまだ倒壊していなかったビルの屋上に現われた。男の名はラウ・ル・クルーゼ。
　シン･アスカと同じ異世界からの異邦人である。美しく艶めいた金髪。
　身長は１８０を少しばかり超えている肉体。以前はトレードマークとすら言えた仮面を今はつけていない。
　その顔は、彼の大本であるアル･ダ･フラガと同じであり、シン･アスカの親友であったレイ・ザ・バレルと同じ顔。
　彼は心底忌々しそうに、“嗤い”ながら、呟く。

　先程のシン･アスカの戦い。
　ここから全てを俯瞰していた彼には全てが理解できた。
　あの男は、身も知らぬ少女の為に命を懸けて、戦いを挑んだのだ。

　シン･アスカ。己と同じ世界より現れた異邦人。
　管理局内部の間諜から得た情報によると、ザフト所属の人間だと言う。
　そして、彼が乗っていた見たことも無いモビルスーツ――恐らく彼は自分よりも未来のザフトからこちらにやってきたのだろう。だが、それはどうでもいい。そんなことはどうでもよかった。

　大事なのはそんなことではなかった。
　シン･アスカ。
　その経歴。それは自分と――ラウ・ル・クルーゼと同じく自分勝手な個人主義である。

　家族を戦争で失い、オーブからザフトへ流れ、アカデミーへ入学。
　そして、その中で自分の専用機を得るまでに成長した少年。
　少年はその後、再び起こったザフトと地球連合の戦争に駆り出され破竹の戦果を上げ――そして、彼は戦争に敗れた。
　その後、彼は敵に乗っ取られた自軍――ザフトに再入隊し、軍務に励み、そして、最後は殺され、此処に来た、と言う。

　目的が違うだけでやっていることは自分と何も変わらない。
　ヒーローになりたがるも、なれるはずがない。
　何故なら彼は「特別」とは程遠い人間だからだ。
　CE世界の戦争とは極論を言えば、ヒーローごっこをしていた人間が世界を救った。
　それだけに過ぎない。
　彼ら、ヒーローごっこをしていただけの人間がヒーローになれたのは他でもない。
　コーディネイトと言う戦争そのものの発端と言う技術の結果だった。
　つまりは、彼らはなるべくしてなったのだ、ヒーローに。
　努力もあるだろう。研鑽もあるだろう。だが、本質的には、彼らはただ単純に出来て当然の結果としてヒーローになったに過ぎない。

　だから、彼はヒーローになどなれない。彼にはそれだけの才能が無いからだ。
　キラ・ヤマトは言わずもがな。
　アスラン・ザラ、イザーク･ジュール、ディアッカ・エルスマン。
　彼らは全てプラントでも資産家の息子だった。
　コーディネイトとは基本的に高額であればあるほど大きな効果を発揮する。
　アスラン･ザラなどがあの若さであれほどの戦闘技術を誇っていたように。

　シン・アスカにはソレがない。ただの戦災孤児だ。だからヒーローになどなれるはずがない。精々主役ではなく端役がいいところだ。
　なのに、何故、この世界に来てまで足掻き続けるというのか――決まっている。自己満足の為だ。

　あの瞬間、シン･アスカは全てを捨てて、少女を救うために走り抜けた。

　自身の命などどうでもいい。助けられるならば、“守れる”ならば何も必要ない、と。
　――その姿が酷く癇に触った。殺人者でありながら、重罪人でありながら、聖者にでもなったつもりなのか、と。

　ぎりっと奥歯をかみ締める。仮面をつけていないクルーゼの瞳に焔が灯りだしていた。
　焔の名は嫌悪。認められないモノ、自身とは決して相容れないモノへ抱く生理的な嫌悪だった。

　彼は――ラウ・ル・クルーゼは折れた挙句に失敗した。
　だが、シン・アスカは折れそうになっても、構わずに走り抜けた。人を守ると。それ以外は全て雑多でしかないと。

「……不愉快だ。」

　まったくの逆恨みでは在るが――その姿勢その態度は彼を嘲笑っているように見えた。
　“お前には出来ない”、と嘲笑っているように。

　ラウ・ル・クルーゼの願い。それは、“八つ当たり”である。
　自分を拒絶した世界。
　そして、自分とは逆に世界に愛されたモノ全てへの、厳粛とした“八つ当たり”である。
　俗物根性のみで構成されるその憤怒こそがラウ・ル・クルーゼの原風景。

　世界を変革するなどそんな大それた目的はどうでもいい。ただ、自分を苦しめた奴らを苦しめ返せればそれでいいと言うだけの感情。

　男は懐から、仮面を取り出した。今はもう付けていない――付ける必要など無い仮面を。

　ラウ・ル・クルーゼにとって“八つ当たり”とは正当なモノ。正当な“逆恨み”なのだ。
　シン･アスカはその“正当”を著しく、傷つけている――だから、彼は憤怒する。その胸で虚無として燻っていただけの憎悪に火が灯る。

　仮面を顔に付けた。
　アル･ダ･フラガのクローンとしての顔を隠す為ではなく、ラウ・ル・クルーゼがラウ・ル・クルーゼであるが為の“儀式”。

「――君は不愉快だ。」

　顔は忌々しげに歪み、唇は釣りあがり、微笑みを形成する。
　その笑みは見る者全てが顔を背けるような汚らしい微笑み。
　そこに映る感情は虚無と絶望。そして、“逆恨み”。
　絶望を嗤い、全てに八つ当たりせずにはいられない俗物極まりない醜悪の微笑み。

　此処に――ラウ・ル・クルーゼが蘇る。醜悪に。汚らしく。そして、何よりも――華々しく。

「――プロヴィデンス、セットアップ。」

　呟きと同時に彼の肉体に“変貌”が始まる。
　時間は数瞬。されど、一度見たならば決して忘れられぬであろう、その“変貌”。
　クルーゼの肉体に灰色の光が奔る――毛細血管のように細く、そして回路のような幾何学模様の光。
　全身から灰色の液体が流れ出る。同時に辺りに立ち込める濃密な匂い――血液の匂い。
　その液体は色こそ違えど紛れもない血液。
　灰色の人にあらざる血液がラウ・ル・クルーゼの肉体から流れ出ている。粘り付くような醜悪さと鼻に絡みつくような嫌悪を伴わせて。
　単細胞生物の生命活動のように蠢きながら灰色の血液が、ラウ･ル･クルーゼの全身を覆っていく。

　覆われていくその姿。
　例えるなら、多くの蛇が彼の身体中に噛み付いているようにも見え醜悪なおぞましさを強調する。。
　灰色の血液は服を飲み込み、仮面を飲み込み、靴を飲み込み、ラウ・ル・クルーゼと言う人間の全てを飲み込んでいく。
　その中にあって、ラウ・ル・クルーゼはただ狂ったような微笑みを浮かべていた。亀裂を貼り付けたような嗤いを。
　変貌は収束を迎える――そこにはラウ・ル・クルーゼの原型などまるでありはしなかった。
　子供が粘土細工で作ったようなノッペリとした顔の無いヒトガタ。
　灰色の光が今度は彼の身体の外側を走り抜けた――所々が鋭利なヒトガタを描いて。それはどこか、モビルスーツを連想させるような軌跡だった。
　そしてその軌跡に従い、灰色の血液が、蠢き始める。軌跡は設計図。そして血液は装甲。

　――さあ、始めよう。世界を股に掛けた“八つ当たり”を。

　心中の呟きが終わり――その時には“変貌”は既に終わっていた。
　そして現れたのは灰色の鎧騎士。それはどこか、モビルスーツ･プロヴィデンスを髣髴とさせるシルエットだった。張り出した肩。スマートなデザイン。ただ違うのは背後のバックパック。モビルスーツ・プロヴィデンスほどに巨大ではなく、小型化している。
　それがプロヴィデンスを髣髴とさせながら違うと思わせている。
　セットアップと言う言葉から察するに“恐らく”バリアジャケットなのだろう。
　だが、それはバリアジャケットというには、そこに至るまでの過程があまりにも禍々しかった――見たもの全てが嫌悪を示す程度には。

　その名を「ウェポンデバイス」。
　技術者ではないラウ・ル・クルーゼはこれに関しての詳細を知らない。
　だから、彼が理解していることは一つだけ。
　これは、「モビルスーツとデバイスと人間を融合させたモノ」である。
　それが必要となった背景など彼は知らない。

　現在のラウ・ル・クルーゼの姿は戦闘用――つまり、内面に収納していた機体を外界に展開した姿だ。
　“意図限定の小規模次元世界の作成”と言う技術を利用することで、展開された小規模次元世界に装甲及び全ての機械を収納し、展開した姿。プロヴィデンスと似て非なる姿となるのは当然だ。表から見える部分はあくまで一部分に過ぎないのだから。
　流れ出た灰色の液体はプロヴィデンスそのものであり、ラウ・ル・クルーゼそのもの。身体を奔った灰色の光はモビルスーツ･プロヴィデンスの設計図であり、デバイス･プロヴィデンスの設計図。
　レリックウェポンの一つの究極。
　誰が、どこで、どうして、そんな技術を手に入れたのか。
　そんなことは誰にも分からない。それに元よりラウ・ル・クルーゼはそんなことに興味を抱かなかった。そう、どうでもいいのだ。

　大切なのはコレが比類なき力を与えてくれること。
　それによって、彼は全てに“八つ当たり”する力を手に入れていると言う事実。それこそが大事なのだから。

『――ドラグーン』

　ラウ・ル・クルーゼは呟く。その声は壁越しのように少しだけしゃがれた声に変化していた。
　そして、その呟きと共に背中に浮かび上がる魔方陣。そしてその中から浮かび上がるようにして現れるプロヴィデンスのドラグーンに酷似した西洋の槍――ランスの如き突起。
　それが浮かび上がり、彼の目前にまで移動する。

『すまないな、君に恨みなど欠片も無いが……』

　言葉と共に右手を八神はやてに向け――止めた。
　浮かび上がった突起が彼の眼前にまで移動する。彼はその“ドラグーン”と呼ばれた突起に手を触れ、

『――愉しませてもらおうか。』

　冷たく、言い放った声には言葉の通りに愉悦と、そして憤怒が込められていた。
　その憤怒は全て己が為の憤怒。まるで関係ない誰かにぶつけるただ一つの感情。
　声に呼応するように、“ドラグーン”は彼女に向かって高速で飛行し、そして――その姿が変化する。
　その速度は正に弾丸。そして、その大きさは先程までよりも大きく、大きく、“５ｍを超える”サイズへと変化する。それは、モビルスーツ･プロヴィデンスが戦時中に使用していた“ドラグーン”そのもの。大きさも、見た目も、何もかもが同じモノ。

　――墜ちろ。

　ラウ・ル・クルーゼの仮面の下で邪悪な笑顔が咲き誇っていた。

◇
　――瞬間、リインフォースⅡは“それ”を索敵した。
　信じがたい速度で迫る巨大な――少なくとも数ｍ以上と言う馬鹿げた質量を感知する。

「はやてちゃん、下方より高速で飛来する物体があります！これは……！？」

　はやては咄嗟にリインフォースⅡが示した方向に向かって、防御魔法を展開――シールドを張る。
　さほど得意ではないもののどれだけかは持つだろうと思っていた……だが、飛来した物体がその勢いそのままに“放った”魔力弾を止めた瞬間、凄まじい衝撃が発生した。
　一撃だった。たった一撃でそのシールドは意味を失った。
　だが、彼女はその事実よりも目前に現れた物体――その姿にこそ驚愕する。

「ブラスタービット……！？」

　驚くはやて。それはそうだろう。それは、“あの”高町なのはの切り札。ブラスターモード時に展開されるブラスタービットにどこか似ていたモノだったからだ――だが、その大きさは比較にもならない。

　目前に現れたソレ。全長は５ｍを優に超えている。一見したところ自動車くらいのサイズがあると思って良い。そしてその先端に開いた穴から放たれる一撃の威力は比類なきモノだ。これまで、一度も“感じたことがない”ほどに。
　背筋に冷たいものを感じながら、現状、構築した全ての魔法を破棄し、八神はやてはその場を離脱する。
　だが、それはまるで自立した一基の兵器であるかの如く飛行し、はやてに近づく――砲口は今も彼女に向けられている。緑色の光が灯った。

「次弾来ます！！」
「くっ……！！」

　緑色の光刃が彼女がそれまでいた場所を突き抜けて行く。何発も何発も。
　避け続ける。声を出す暇すらない。彼女は逃げ続ける。ただ、ひたすらに。
　止まれば死ぬ。その事実に恐怖すら覚えながら。

◇
『一基では足りないか。』

　上空で、はやてが必死に避け続けている様を見ながら、クルーゼは呟き、そして彼の背中に先程と同じように魔方陣が浮き上がり、そこからもう一基、這い出てくる。
　浮かび上がるは新たに一基の突起――その名はドラグーン。

『さあ、踊ってくれたまえ。』

　新たに浮かび上がった一基のドラグーンが飛翔する。風を切り、八神はやてに迫る。
　先程と同じように駆け抜ける間に巨大化し、凡そ５ｍほど――つまりはプロヴィデンスの背中に配置されていた姿に舞い戻っていく。
　放たれる光熱波。その致死の雨を放つ瞬間、彼は再び唇を吊り上げた。
　優美な口調とは裏腹の、どす黒い汚泥のような微笑みを。

◇

　――新たに飛来した先程と同じカタチをした一基の巨大な突起。
　それが初めから彼女を追い掛け回した巨大な突起と連携し、囲まれた瞬間、はやてが考えたことはまず現状からの離脱方法。次に防御方法。最後にそれらに対する諦めだった。
　動きながら、けれど決して穴を生み出さない絶対の連携。
　それと同時に自身の上下左右前後の視界全てに回り込みながら放たれる魔力弾――確信は無いが恐らく魔力弾であろう――の連撃。
　回避方法は無い。先程、防壁は一撃で壊れた。故に二撃と三撃と続けば、防ぎきれる道理は無い。離脱は無理だ。この包囲から抜け出るほどの速度を自分は生み出せない。
　ならば、殲滅魔法で一気に消し去る……構築や詠唱までの時間が足りない。考えるまでも無く不可能。

　結論は簡単に出た。
　眼前の巨大な二門の砲口に緑色の光が灯る。

（私、死ぬな）

　あまりにもあっけない結末。駄目で元々、そう思って残された時間で注ぎ込めるだけの魔力を全て防御に回し――視界が閃光で埋め尽くされた。

◇
　爆炎がはやてを覆い付くし、クルーゼの方からは何も見えなくなる。
　だが、確かめるまでもなく、撃墜した。
　手応えを感じ取り、彼は彼女を撃ち落としたであろうドラグーンを此方に戻すことに決め、呟いた。

『終わったが。』
『さすがはラウ･ル･クルーゼと言った所か。では、戻って休んでくれたまえ。』
『……そうさせてもらうとし――』

　彼の背筋を寒気が走り抜けた。肌がざわついた。

「紫電」

　瞬間、クルーゼはその巨体に似合わぬ速度でその場から一瞬で凡そ３ｍほどの距離を飛び退く。

「一閃！！」
　次瞬、上空から振り下ろされた炎熱の剣が一瞬前まで彼がいた場所に激突する。
　赤い髪を後ろで縛ったその女性。それは八神はやての守護騎士であるヴォルケンリッター、シグナムとその愛剣である炎熱の魔剣レヴァンティン。
　自身を攻撃した者が何者か、クルーゼが認識した時、彼は自身のすぐ後ろに気配を感じた。反射的にその場から離れようとし、動きを止める。
　彼を覆う灰色の鎧――その首筋に当たる部分に金色の刃が当てられていたからだ。

「抵抗はやめなさい。時空管理局のものです。」

　低く静かな声。そしてクルーゼの首に黄金の刃を押し当てる金髪の女性。
　八神はやての友人にして機動６課ライトニング分隊の隊長フェイト･Ｔ･ハラオウンだった。
　そしてそれから少しばかり離れた場所に槍を構えたエリオ･モンディアルとキャロ･ル･ルシエ、彼女の使役する竜フリードが空中に浮かんでいる。
　彼らも油断無く、クルーゼを睨み付けている。

「動かないで。動けば、反抗の意思有りとして攻撃します。」

　フェイトが手に持つバルディッシュアサルトに力を込める。

「…………」

　上空を見れば、先ほど撃墜したと思った少女はまだ空に浮かんでいる。そこには赤い帽子を被り巨大なハンマーを持ったまだ幼女と思しき子供が、赤い魔法防壁――パンツァーガイストと言う古代ベルカの魔法だ――を発生させている。どうやら撃墜には失敗していたようだ。

（失敗か。）

　周囲を一瞥する。
　一見しただけでは分からなかったが、自身の後ろにいる女と前で剣を構える女が最大戦力なのだろう。それから後方でこちらを見ている子供たち。
　そのどれもが通常の管理局員から見れば卓越した能力を持っていることは理解出来る。
　感じ取れる魔力量、構え、動き。
　だが――そこには注意こそあれど、殺意など欠片も無い。

（不愉快なのは彼だけではない、か。）

　心中でのみ放たれた静かな、侮蔑。
　苛つく激情を、押さえ込み、クルーゼは、後方のフェイトからは決して分からないように仮面の下で嗤った。
　瞬間、クルーゼから得体の知れない鬼気を感じ取るライトニング分隊の一同。
　感じ取る感情は虚無。世界を侵食し、怖気を振るう腐食した虚無。
　周囲の空気が緊張する。その場にいる誰もが、次の瞬間に向け、緊張を高める。
　そして――不意に、何の前触れも無く、“爆発”が起きた。

「え？」

　間抜けな声を上げたのは誰なのか。フェイトなのか、キャロなのか、エリオなのか。
　ラウ･ル･クルーゼは全身を微動だにしていない。“動いていない”。だが、突然、キャロとエリオの後方に緑色の光熱が降り注いだ。
　誰もがそちらに意識を奪われた。一瞬。ただの一瞬の意識の空白。
　だがウェポンデバイス･プロヴィデンス――ラウ・ル・クルーゼにとってその一瞬は、長すぎた。
　間髪いれず背中に魔方陣が展開される。
　その中より現れる新たに三基のランス型の突起――ドラグーン。
　瞬間、それが空中に疾駆し、先程と同じく巨大化していく。
　同時に付近の瓦礫の影から高速で飛来する二基のドラグーン。
　八神はやてを撃墜した時とは違い、その二つは既にサイズを元の大きさ――およそ１ｍほどにまで小さくしていた。
　それが瞬時に巨大化――先程と同じサイズへと変化する。およそ５ｍほどの大きさへと。
　緑光の雨が降り注ぐ。全員がその場から離脱する。

「踊れ、踊れ、踊れ、踊れ、踊れ踊れ踊れ踊れ踊れ…………！！！」

　クルーゼは逃げ惑う彼らを見ながら、狂ったように呟く。
　空中に浮かび上がり、背中から更に数基の――今度は先程よりも小型の――ドラグーンを射出する。
　ラウ･ル・クルーゼは八神はやてを撃墜した後、ドラグーンを収納していなかった。
　収納せず、ただ先程とは逆に“小型化”し、ビルの陰に隠れるように配置していたのだ。
　そこに魔力の流れは無い。何故なら、これは“量子通信”。厳然たる科学の通信手段――魔力による操作ではないからだ。
　フェイト･Ｔ･ハラオウンがバルディッシュアサルトを構えた時、既に彼は配置を“終えていた”のだ。

「さて、まずは一組――死んでもらおうか。」

　ラウ・ル・クルーゼの右腕が先ほどの蒼穹の鎧騎士の如く“再構成”される。生まれ出でるは黒く巨大な鋼の銃。それを――エリオ･モンディアルとキャロ･ル・ルシエに向けた。

「させない！！」

　ラウ・ル・クルーゼの後方――そこには決死の形相で、弾幕を掻い潜り彼に迫るフェイト･Ｔ･ハラオウンの姿があった。
　魔法――ソニックムーブによる補助を受け、最高速度で彼に迫り黄金の刃を形成する鎌を振り被り、背後から奇襲する――だが、

「そうくると思っていたよ。」

　ラウ･ル・クルーゼは振り向かずに呟き、その背中に再び魔方陣が生まれ出る。後に射出した凡そ３ｍほどの小型の――とは言えそれでも小型車くらいの大きさはあるのだが――ドラグーンが現出する。
　それは現れ出でると同時に、砲口を彼女に向かって狙いをつけていた。そして緑色の光が灯る。同時にエリオ、キャロの方向へクルーゼの手元の銃も緑色に光が灯る。

「っ―――！！！」

　フェイトは反応すら出来ない。突然、背中から出現したのだ。反応など出来るはずもない。
　エリオとキャロは辛うじて反応できた。だが、その状況で展開した防壁はその一撃を受け止めるにはあまりにも弱く、不完全なものだった。
　瞬間、放たれた光熱波は狙い違わず彼女に迫り、彼女自身が咄嗟に展開した防壁によって阻まれるもののその勢いを殺すことは出来ないまま、彼女の身体は後方の瓦礫の中に吹き飛んでいった。
　彼女に動きは無い。意識を失っていた。
　そして、それとは逆側。そちらを見れば――同じくエリオとキャロも瓦礫の中に倒れこんでいるのが見えた。クルーゼが生み出した巨大な銃。そこから蒸気が立ち昇っていた。
　放たれた光熱波を受け止めきれずに吹き飛ばされたのだ。

◇
「何と言う……」

　シグナムは驚愕していた。相手が使った武器の威力もだが、それ以上にその手腕に。
　一番初めの光熱波の雨。あれで全員を分断し連携する暇が無くなった。
　次にキャロとエリオを狙ったのはフェイト――もしくはシグナムを誘うため。
　そして無防備な背中を晒すことで好機と捉えた自分たちはそこに付け込む為に迫ると睨んでだ。
　わざわざ、言葉に出してからエリオとキャロを狙ったのはそこで砲撃をさせない為と自分たちの動きを直線的な動きに限定するため。激昂を誘い、無防備な姿を晒すことで無茶な攻撃を行わせる為に、だ。
　まんまとその罠にはまったフェイトは切り伏せるどころか、吹き飛ばされた。
　全て一分にも満たない数十秒のことである。

「……貴様、何者だ。」

　レヴァンティンを構えシグナムは呟く。
　彼女にとってこの状況は流石にまずかった。隊長であるフェイトは未だに起き上がらない。恐らく気を失っているのだろう。キャロ、エリオは言わずもがな。
　状況は絶対的に最悪だ。眼前の化け物――恐らく人間なのだろう――と自身の相性は最悪に近い。
　空中を高速で飛行し光熱波を放つあの奇妙で巨大な突起。それを複数同時に操作しながらも自身の戦闘能力を損ねない単身の戦闘能力。

　一対一では勝てないだろう。踏み込めば後ろから狙われ、下がればその火力で押し流される。
　と言うよりもあの大きさ。あの巨大さの前ではそんな理屈など全て押し流される。この時ほど彼女は自身が握る愛剣が、か細く見えたことはなかった。

　負ける。まず、間違いなく。それが理性によって自己を制御した彼女の判断だった。
　そして、それは恐らく――否、間違いなく正しい。
　故に目前の一挙手一投足をつぶさに見入る。相手は僅かな予備動作すら必要とせず、あの突起を動かした。
　対応するには読み取るしかない。僅かな動き。僅かな感情。何であろうと構わない。
　そこから次の動きを感じ取る以外に彼らが生きる術は無い。
　シグナムの額から冷や汗が一筋流れていく。張り詰めた帯電したような空気。
　そしてシグナムの前に立つ化け物――ラウ・ル・クルーゼが口を開いた。快活な声で。

『目的――そんなものは昔から一つも変わらない。』

　右腕に携えた銃が構えられた。その砲口がシグナムに向けられる。

『八つ当たりだよ。』

　その言葉と同時に放たれた一筋の緑光。シグナムは動けない。
　彼女の後方には未だ意識を失ったエリオとキャロがいる。避ければ彼らの命は無い。
　逡巡など一切無く迷うことなく彼女波は瞬間的に全魔力を投入し、眼前に魔法防壁――パンツァーガイストを展開する。

「――はああああ！！！！！」

　咆哮と共に放たれた緑色の光熱波を、塞き止め、相殺する。
　緑と赤の光のぶつかり合いで生まれた爆風が辺りの埃を舞い上げ、一帯を覆い隠す。

『では、これでさよならだ、お嬢さん方。』

　声の調子は軽薄な薄ら笑い。ラウ･ル･クルーゼはその足元にいつの間にか生まれた魔法陣に吸い込まれていく。

「待て！！」

　シグナムは逃げようとするクルーゼに向かって飛び込み、レヴァンティンを振り下ろす。
　しかし時は既に遅く、彼女の姿は既にそこには無かった。空を切るレヴァンティン。

「おのれ……！」

　周辺を探索しようとシャマルに通信を送ろうとする――だが、繋がらない。ジャミングか？そう考えた時、シャマルの声が聞こえてきた。

「シグナム！はやてちゃんが！はやてちゃんが！」

　その声を聞いてはっと上空を見上げれば、ヴィータに背負われたはやてがいた。意識を失ったのかぐったりとしている。
　周辺の三人の意識は未だ戻らない。逃走を妨害することすら出来なかった。
　トドメを刺さなかったのはただの気まぐれか、それとも何か理由があるのか。
　どちらにしろ、見逃されただけに過ぎない。
　唇を噛み、悔しげにシグナムはレヴァンティンを収めた。

「……完敗か。」

　機動６課ライトニング分隊は、たった一人の人間に完敗した。

◇
「どうやら終ったみたいですね。」

　上空ではやてが運ばれていく様を見つめるギンガ。
　その隣でシンは壁に寄り掛かり座り込むようにして上空を見つめていた。

　――シンとギンガは八神はやての指示に従い、その場から去って、駆けつけた１０８部隊と合流。
　子供を保護してもらった。シンは保護されたことを確認すると直ぐに現場に戻るべく走り出した。
　ギンガはそんなシンを確認すると直ぐに追いかけた。シンとて怪我人なのだ。
　両手は真っ赤に染まり、身体中埃や泥、何よりも血まみれだった。
　だから彼女はそんなシンを止めに行こうとしたのだが、シンはまるで言うことを聞かなかった。
　聞かなかったと言うよりは殆ど無視していた。

　そんなシンを見てカチンときたギンガは、無理矢理連れて行こうか、などと考えたがあまりにも真剣そのもののシンの顔を見るとそんな気が起こらなくなり、その横についていくことにした。

「……止めなくていいのか？」

　ギンガをちらりと見てシンは呟いた。
　ギンガはそんなシンに対して当てつける様に――実際そうなのだろうが――盛大にため息を吐いた。

「はあ……だってアスカさん、止まる気ないでしょう？」
「・・・いや、その」

　しどろもどろになるシン。申し訳ないとは思っているようだ。

「だから危険なことに直ぐ対応できるように私もついていくことにしました。」

　ギンガはそう言って前を向いた。シンもそれに釣られて前を向く。
　上空から間断なく放たれる八神はやての氷結魔法。
　火災は既に大部分が鎮火されてきており、これで事件は収束するだろう――ギンガはそう思っていた。
　ギンガがシンを止めなかった理由もそこに起因する。既に鎮圧されかけている事件なのだ。これは。
　だから何かあっても自分ひとりで事足りる――彼女はそう思っていたし、誰もが、そう思っていた。
　だが、そこで彼らは信じられない光景を見ることになる。
　凄まじい轟音が鳴り響き、下方―-おそらくどこかのビルの屋上より八神はやてに向けて、何かが飛来していった。
　二人は見た。ソレを。八神はやてに向けて飛んでいく「巨大な突起」を。
　その前で八神はやてはまるで無力だった。彼女は瞬く間に劣勢となり、そしてその「巨大な突起」がもう一基飛来した瞬間、爆発が起きた。

「くそっ！」

　それを見た瞬間、シンは居ても立ってもいられなくなり、走り出した。
　胸一杯の後悔と、一瞬でも安堵して彼女に――八神はやてに全てを任せようなどと考えた無力な自分に吐き気すら感じながら。

「ちょっと落ち着きなさい！」
　ギンガが走り出したシンを無理矢理に引き止める。

「離せ！俺があそこにいれば！俺が盾になれば！」
「貴方のせいじゃない！大体そんな身体で行けば死んでしまいますよ！？」
「うるさい！俺は、俺は、俺は……くっ！？」

　いきなり、膝を付き、シンは嘔吐する。体力の限界を超えて、それでもまだ身体を動かそうと言うのだ。胃が拒絶してもおかしくはない。そして自分が吐いた物に顔を突っ伏し……･けれど、彼はそれでも前に進もうとする。

「く、そ」
「アスカさん！」

　ギンガはシンの吐しゃ物に触れることにも怯むことなく彼を無理矢理壁に押し付けるとそのまま、座らせ、休ませた。
　暴れる――暴れようとするシン。だが、今の彼にそんな力があるはずも無い。結局、息が収まる頃には八神はやては救われていた。
◇
　そして今に至る。
　シンは上空で運ばれていくはやてを見つめている。悔しげに。

「何で、俺は、こんなに弱いんだ。」

　俯き、力なく呟くシン。ギンガは何も言わない。
　涙は流れない。声も出ない。だが、それでも彼は哭いていた。
　もう少しで八神はやてを死なせるところだった。
　彼女の言葉の通りに自分は死にたくないからと逃げ出した。
　残っていたところで確かに邪魔にしかならなかったかもしれない。だが、それでも弾除け程度にはなったはず。
　そんなことも出来ずに誰かを選んで、誰かを見捨てた。
　自分はそんなことして良い訳が無いのに――

「……いい加減にしなさい！」

　突然、シンの頬が高い音を上げた。ギンガの右手が振り下ろされていた。
　続いてシンは自分の頬に痛みを感じ始める。
　ギンガに頬をはたかれたと気付いたのはその時だった。
　見れば、彼女は少し怒っていた。

「あの子を助けたのは貴方でしょう！もう少し、喜びなさいよ！」
「喜、ぶ？」
「そうです。貴方はあの子を助けたんでしょう？なのに、喜びもせずに悔やんでばかりで。それに誰も死んでない！皆、生きてます！貴方が悔やむ必要も、いじける必要も無いんです！」
「ナカジマ、さん？」

　声を荒げるギンガを見て、呆気に取られるシン。そんなシンの視線に気付いたのか、ギンガは、こほん、と息を落ち着けて彼女はシンを見つめる。

「貴方は守ったんです。あの子供を。もうちょっと喜びましょうよ。」

　泥と血と吐しゃ物で塗れた掌を開き、見つめる。

「そっか……俺、守れたのか……」

　血色を失い青白い顔。今にも倒れそうなほど傷ついたシン。だが、ギンガのその言葉はシンの胸にすっと染み込んで行った。

　――守れた。
　その言葉だけでシンの中にあった後悔や悲しみ、自分を卑下する全てが消え去っていく。

「……よかったぁ。」

　満面の春の息吹のような優しい微笑みをシンは浮かべる。子供のように無邪気で綺麗な笑顔を。
　どくん、と彼女の鼓動が跳ねた。
　そうして心の底から安堵したのか――シンが瞳を閉じた。
　一つ緩やかに息を吐き出すと――彼の身体から突然力が抜け、ずるずると地面に倒れこんでいく。

「ちょっと、アスカさん！？アスカさん！！」

　青白い死人のような顔。ギンガの幾度もの呼びかけにもシンは答えない。
　緊張が緩み、それまでの無理が祟ったのだろう。
　意識を保つことなどまるで出来ず、シン･アスカの肉体から力が抜けていく。
　見れば、彼の身体中には痣や裂傷が数多く――それこそ今まで普通にしていたことが信じられないほどに存在していた。
　ギンガは蒼白な顔をして、即座にウイングロードを展開。流血や吐しゃ物で身体が汚れることなど関係無しにシンを担ぎ、足元のパートナーに向かって声を上げる。

「ブリッツキャリバー！」
『Yes sir』

　爆音と振動を伴い、シンを担ぎギンガは急ぎ避難所に走り出す。少しでも速く、と。
　シン･アスカはそれでも目覚めない。疲れていたのだ。
　だから、彼の意識は落ちていく。闇へ、闇へ、暗闇の中へ――。

◇
　瞳に映るのは罪という名の追憶。
　金髪の少女が沈んでいく。冷たい水の底に沈んでいく。
　戦争という時代に翻弄され、戦いしか知らなかった心と身体を痛めた少女。
　もう誰にも傷つけられないようにと沈めた少女。
　彼女は今もあの湖のそこで眠っている――彼女は今の自分を見て何と思うのだろう。

　金髪の少年が苦しんでいる。命が短いと彼は言った。そして戦時中にあの少年は死んだ。混乱と悲しみの中で。
　そして自分は彼を殺した奴らの下で力を振るい続けた。
　弱者を守る為と言ったところで彼にしてみれば裏切ったも同然だろう。
　彼は自分に未来を託してくれたと言うのに。彼は今の自分をどう思うのだろう。

　焼け焦げた丘。散らばった肉体。残されたのは妹の右腕。助けられなかった家族。
　二度と繰り返したくは無い光景。
　それから戦った。戦い続けた。
　自分のような者をこれ以上生み出さない為にという理由を以って、考えるのも馬鹿らしいほど多くの人間の命を奪い去った。
　そんな今の自分を家族は一体どう思うのだろう。

　目を開くと、金髪の少年と金髪の少女、妹がそこにいた。
　ベッドに眠る自分の両脇に立ってこちらを見下ろしている。
　恨んでいるのか。憐れんでいるのか。そう思ったが彼らは何の反応も示さない。
　その瞳はとても悲しげで……自分にはまるで泣いているようにしか見えなかった。
　どうして泣いているのだろう。どうして悲しいのだろう。
　それがどうしても自分には分からなかった。
　見詰め合うこと暫しの間。気がつけば、彼らの姿は消えていた。
　そこにあるのは守れなかった誰かではなく、見たことも無い天井だった。

「……夢か。」

　シンは眼を覚ます。電灯が消えていることから時間は夜なのだろう。
　ベッド脇にはギンガ。そしてシンの隣には八神はやてが眠っており、更に奥には金髪の女性と赤い髪の子供と桃色の髪の少女がいた。あの戦いで怪我を負った人間なのだろう。
　彼らの前には、シンよりも少し年下に見える青い髪と栗毛の少女が二人、幼い赤毛の少女、気の強そうな赤毛の女性、おしとやかそうな金髪の女性が肩を寄せ合ってベンチに座って眠っていた。
　その下には犬が寝そべって――

（何で犬？）

　その犬は大きな犬だった。どれくらい大きいかというと「抱きつかれると重くて死にそう」という程度。　まあ、病院側が了承したならいいんだろうと考えシンは犬から眼を離し、ベッドに寝そべる。視界にあるのは薄暗い天井。

「やりたいこと、か。」

　呟き、自分は何を迷っていたのだろうと思った。やりたいことなど決まっている。誰かを守ることだ。
　それはこの世界だろうとあの世界だろうと変わらない。
　どちらの世界にも変わらず、理不尽で横暴な不条理は存在する。それに苦しめられる人々もいる。
　何のことは無い。世界が変わっても人は変わらないのだから。
　今日見たあの光景などまるで同じだった。自分のいた世界と何も変わらない。
　だから、自分の願いも変わらない。何一つ変わらない。

　ギンガに言われ、あの子供を守ることが出来たと自覚できた時、自分は救われた。
　暗闇の荒野に少しだけ晴れ間が見えたような気がした。
　自分にとって人を守ると言うことはそういう――ただ自分の為に、行うことだった。

　だから、これは覚悟や決意ではない。これは願いだった。
　シン･アスカという男にとって、何よりも優先される唯一の願い。

　だから、彼の進むべき道など初めから決まっている。
　彼にはもうその道しか必要ないのだから。

「それでお前は魔導師になりたいと？」
「はい。」

　身体中を包帯まみれにしたシンが神妙な顔のゲンヤ･ナカジマに言い放つ。
　その目はそれまでのように無気力なものではなく、真っ直ぐに前を見据える、赤い炎の眼。
　彼の中で燻っていた何か――その何かはゲンヤには分からないが、迷いが晴れたのは確かなのだろう。

「たしかに管理局は常々人手不足に悩まされてる。そしてこないだの事件みたいな襲撃も頻発している。優秀な人材は正直喉から手が出る程欲しい。」
「じゃあ」
「慌てんな。というかお前まだ魔法使ったことも無いだろ？」

　身を乗り出すシンをゲンヤは手で制すると静かに告げる。

「どっちにしても、その怪我治してからの話だ。」
「……はい。」

　ゲンヤはそう告げると、シンのベッドの横に備えられていた椅子から立ち上がる。

「そんじゃ、俺は行くぞ。なんかあったらすぐにギンガに伝えるように。」

　シンのいた病室から出てゲンヤは部屋の外で待っていたギンガと目が合う。

「……アスカさんは何を？」
「魔導師になりたい、だとよ。まあ、ＳＳクラスの逸材ではあるからな。」

　その言葉を聞いて、ギンガは顔を伏せる。ギンガの脳裏には倒れる前のシン･アスカが焼きついていた。
　白い壁に一筋の線を引く鮮烈な赤。そして土気色の顔と動かない身体。正直、肝が冷えたとはあれのことだった。

「……アスカさんは魔導師になれるんですか？」
「あいつが望めば、間違いなく、な。デバイスも無しで魔法の理論も何も知らない人間が本能で魔法を使ったんだ。常識外れにも程がある。」

　それはそうだ、とギンガは思った。
　魔法というものを発動する為には複雑な工程があり、それを簡略化する為にデバイスという自動詠唱や魔法の発動補助を行うものが生まれた。現行の魔法はよほどのことがない限りデバイス無しでは使用することはない。

　更に――次元漂流者が魔導師になった場合、それまで基礎的な訓練というものをまるで受けていないが故に基本的に魔法の使用はデバイスに依存することが多い。そしてそこから訓練を受けて基本を覚えていく。

　しかし、この間の襲撃の際に行われた広域スキャンの際に拾われた映像――どこかの監視カメラに映っていたシンと蒼い鎧騎士の戦いだ――から見えたのはそんな常識を覆すものだった。
　デバイスも持たない、全くの魔法の素人が、魔法を使っているのだ。
　無論、使用した魔法は魔力を炎に変換すると言う、資質があれば簡単に出来る魔法である。だが、それでもそれは異常だった。
　故にシン･アスカが望めばそれこそ引く手数多の受け入れ先があるだろう。
　今でこそ単なる魔導師志望だが、その素質は折り紙つき。成長性は凄まじく高く、将来的に高い戦力になることは間違いない。Sクラス……SS、もしかしたらその上さえも。

　だが、ギンガには一つの懸念――不安があった。それは件のシンの戦いだ。あの様子が頭から離れない。嬉しそうに微笑んだシン･アスカと戦いの中の悪鬼のようなシン･アスカが結びつかないのだ。

　あまりにも極端な二面性。
　ギンガにはそれが何を引き起こすのか分からなかったが、それでも一抹の不安を感じていた。

「……」

　そう物思いにふけるギンガをゲンヤはじいっと見つめる。そして、「おお」と何か納得したのか、ニヤニヤと笑みを浮かべ出す。

「……何ですか？」
「ギンガ、お前……惚れたな？」

　瞬間――ボンっと湯気でも噴いたかのように顔を真っ赤にするギンガ。

「ちょ、父さん、何言ってるのよ！！」

　混乱の余り、常には狂わぬ口調が素に戻ってしまう。

「隠すな、隠すな。そうか、あの堅物のギンガにもとうとう春が来たのか……そうかそうか。父さん嬉しいぞ。多分、きっと母さんも喜んでるに違いない。」

　そう言って懐から彼女の母であり亡き妻――クイント･ナカジマの遺影を取り出すゲンヤ。いちいち芸が細かい。

「何でそんなものを持ってるのよ！」

　ニヤニヤしながらクイントの遺影に何事か呟いているゲンヤからばっと奪い取る。年の功なのか、性質が悪すぎる。

「……まあ、あの男はお前には荷が重いかもしれねえが……頑張れよ。」

　そう言ってゲンヤはギンガの肩をポンと叩くと、彼女がその手に持っていた遺影を奪い取ると懐に仕舞いこむ。
　出口に向かって歩いていくゲンヤの後ろ姿を見ながら、ギンガは呆然と見送った。

◇
　屋上――頭に包帯を巻き、病人服を着た、八神はやてとシグナムがそこに佇んでいた。
　彼女の前には空間に浮かぶ立体映像――念話による映像通信である。
　そしてそこに映るカリム･グラシア――ミッドチルダ北部に位置する聖王教会の騎士であり、時空管理局内で少将と言う地位を持つ正真正銘の実力者である――がいた。
　はやては神妙な面持ちでついこの間の戦いについて語っていた。

「カリム、あいつらについて何か分かったん？」

　はやては聖王教会所属であり自分の直属の上司でもあるカリム･グラシアにある依頼をしていた。
　入院して気が付いた時即座に連絡して。

『そうね。まあ、時間も無かったら何にも分からなかったんだけど……一つ、異常な点が見つかったわ。』

　異常と言えばあの場にいた全ての存在その物が異常だったがこれ以上何があるというのだろうか。
　今思い出しても寒気がするほどの圧倒的な強さ――いや、怖いのは強さではない。その正体がまるで見えないことが、だ。
　自身にとって虎の子であるはずのフェイト･Ｔ･ハラオウン率いる機動６課ライトニング分隊の完敗。
　それを行ったのはどこの馬の骨とも知れぬ人型の化け物。
　その上、あるカメラに写っていた映像から察するに、金髪の仮面の男が変貌した姿であることまでが判明していた。肉体そのものを変容させる魔法。それも恐らくは戦闘能力を得る為だけに。
　八神はやてとしてはこれ以上の悩みの種はごめんこうむりたいところであった。

『一応映像回してもらって確認したんだけど……この人……って言っていいのか分からないけれど、どうやら……魔導師じゃない、みたいなの。』
「魔導師じゃない？」
『むしろ、人間に似た何か、と言ったほうがいいのかしら。魔力も感じ取れない、それに記録によると生命反応も通常とはまるで違う――そう、まるで内燃機関でも搭載した機械。それが解析班の見解よ。』
「何や、それ？せやったら、この男は人間じゃない……そういうことなん？」

　信じられないと言いたげに八神はやては呟き、カリム･グラシアはそれに言葉を返すことで対応する。

『恐らく……いえ、確実に、ね。この男は少なくとも人間じゃない……それに戦闘機人とも違う。完全に人間とは違うモノよ。』

　言葉の意味が理解できない。
　人間ではない。ならば、何と言うのだろうか。

『……簡単に言えば化け物よ、はやて。この男の変貌には恐らく魔力が使用されている。けれど、魔法ではこの男の使った武器はどうしても説明できない。あれだけの大質量を人間の力で構成できるとあなたは思う？』
「……それは。」

　答えるまでもない。不可能だ。如何に不可思議に見えようとも魔法とは物理法則に従う術理。
　理であるが故に魔法は物理法則を越えられない。
　あれだけの大質量を個人の魔力で補うなど不可能に決まっている。
　呆然とするはやてを尻目にカリムは続ける。

『どんな技術が使用されてるかなんて正直想像もつかない。こんな技術、どこの次元世界でもまだ確認されて無い技術よ。』

　絶句するはやてを尻目にカリムは傍らに立つシグナムに向けて話しかける。

『……シグナム、貴方なら勝てる？』

　シグナムはその言葉にあの化け物を思いだす。
　あの男に勝つ方法。
　幾つか方法はある。そして、その中でもっとも現実的な方法。それは――

「私では無理でしょうね。テスタロッサが万全の状態ならばあるいは……それも彼女と同等の能力を持つ者が幾人もサポートに回った状態でなら、なんとかなるかもしれません。ここからは私見になりますが」

　一つ、言葉を切ってシグナムははやてとカリムを見る。続きを話していいのか、伺っているのだ。
　二人は同時に頷いた。シグナムはソレを見て、再び口を開いた。

「アレに勝とうと思えばまず第一に速度が必要です。あの雨のような攻撃を全て掻い潜り懐に入り込む速度と、
そして、一撃で勝敗を決するだけの攻撃力。有り体に言って先手必勝。それくらいしか私には思い浮かびません。そして、それを出来るのは６課ではフェイト･Ｔ･ハラオウンただ一人。それ以外のメンバーではあの雨のような攻撃の前で沈むだけです。」
『でしょうね。私もそう思うわ。アレは単騎で現在の機動６課と張り合うだけの能力を持っている。』

　再び絶句するはやて。
　当然だ、時空管理局内部でも異常とすら言える戦力を集中した機動６課と、たかだか一人の人間――人間かどうかは定かではないが――が同等と言っているのだ。絶句する以外にない。

『……問題は次にアレが出てきた時、どうするのかということよ。フェイトさんを６課の全戦力でサポートすると言う条件下で当たれば確かに勝てるかもしれない。けど、』
「敵がアレだけとは限らへん。万が一フェイトちゃんがやられた場合はその時点で終わりや。それに……フェイトちゃんには――」

　苦虫を潰すような声。それでもはやては言葉を放つ。現状の認識を確かなモノとする為に。

「うちの子達じゃ……多分無理や。」

　言葉を返さずにこりと笑うカリム。物分りが良くて助かる。そう言いたいのだろう。

『そうね、その通りだわ。あなた達、機動６課の子達の能力は確かに高い。正直、ここまで強くなるなんて思ってもみなかった。これからだってどんどん強くなるでしょう。』

　確かにそうだ。思い起こすあの子達――スバル、ティアナ、エリオ、キャロ。あの子達はきっともっと強くなる。だけど、

『それでも勝てない。あの戦い方――ああいった相手の弱点を突く、傷口を抉る……そういう戦いに、貴方たちはまるで慣れていないから――ううん、シャッハやシグナムだって同じこと。そして相手の戦闘能力は間違いなくＳＳクラス以上。』
「笑えてくるな、ほんま。」
『ええ、その通りね。けど私たちは――貴方には笑っている暇は無いの。』
「うん、そうやね。」

　強いカリムの言葉。それに向き合うようにはやてはカリムから視線を逸らさず答えた。

『アレを倒す方法……考えられるのは、おびき寄せた上で大規模殲滅魔法で倒すこと。これなら反撃の暇を与えずに倒せる。本当ならこれを選びたいところなのだけれど、管理局の立場上これは選べない。』
「そうやね。周辺被害もとんでもないことになる。」
『だから選べるのはこれ以外の方法になる。単騎精鋭による一対一。それも速度と威力に優れた近接型の。』
「その、誰か一人を足止めに使うということなん？」
『アレがいるからバランスが崩れるのなら、バランスが崩れないように足止めすればいいということ。』

　たしかにいい方法だ。唯一の解決策と言ってもいい。だが、問題がある。

「けど、そんな人間どこにおる？」

　そう、その人材だ。それほどの強さを持った人間を倒せる人材など限られている。
　だが、カリムはその問いに即答する。

『一応、こちらで用意した人間を６課配属にして、出向させるわ。』
「……えらい、手際ええな。」
『ただ、少し時間がかかるわ。今、その男は別件で動いてる最中だから。それに……正直、この男は先程シグナムが言った条件には該当しないの。能力は申し分ないのだけれど――だから、足止めの為にはもう一人必要になる。この男はあくまでサポートよ。突撃役はそのもう一人になるわ。だから、はやて――』

　言葉を切って、八神はやてを覗き込むカリム･グラシアの瞳が鋭くなる。それはあまり表には見せない表情。“謀略”を実行する魔女の顔。

『――そこで、提案があるのだけれど』
「提案？」
『彼はどうかしら？』
「彼？」

　はやての顔が僅かに曇る。

『シン･アスカ。報告書ではＳＳクラスの潜在魔力量を持っているらしいわね。』
「……せやけど、彼はまだ魔導師ですらあれへん。それに彼の適正もまだ分からへん。」

　その八神はやての当たり前の返答にカリム･グラシアが嗤う。先程の魔女の微笑みで。

『なら、そういう風に鍛えてもらえないかしら。』

　謡うように軽やかに。その言葉は羽毛の如き軽さで以って八神はやてに襲い掛かる。

『正直、適任よ？戦争を経験して、その後何年間も戦闘に従事している。死線を潜り抜けた経験は恐らく６課の誰よりも多いでしょうね。汚い手管への対処法も学んでいる……少なくとも貴方たちよりは。』

　八神はやては奥歯をかみ締める。言い返せないからだ。その通りだと理解しているからだ。

『勿論、普段はスターズかライトニングのどちらかに所属させることにはなるけど、アレが出てきた場合はこちらが送る戦力と共同で足止めすることになるわ。６課の戦力を損なうことなく、ね。それに、こちらから派遣する男のたっての希望でもあるわ。シン･アスカを自分の部下に欲しい、とね。』
「……どういうことや。」

　搾り出すような八神はやての声。カリム･グラシアは視線を逸らすことなく答えを返す。

『言った通りよ。シン･アスカ個人を指名しているのよ。こちらから送る戦力は。』

　――八神はやては今度こそ解せなかった。この強硬手段とも取れるようなシン･アスカの採用。確かにその案は自分も考えた案だ。考えて……そして、破棄した。
　この考えはシン･アスカの潜在能力に依存した考えだ。そして、彼をこちらの思う通りの戦力として成長させると言う理総論でもある。
　人の成長過程と言うのは複雑なモノである。陸上競技で言えば短距離走者を望んでいても練習の過程で中距離走の資質を見つけられ、そちらに移行する。そういったことが往々にしてある。

　誰も他人の才能を思い通りに成長させるなど出来はしない。人間の育成とはゲームではないのだ。
　カリム･グラシアの言っていることは正にそれだ。“そういう風に鍛えろ”などと現場を知らない単なる素人意見以外の何物でもない。彼女自身がそんなこと不可能だと知っているであろうに。
　そして、もう一つ。シン･アスカ個人を名指しで指名していると言うことが何よりもおかしい。
　名指しと言うことはシン･アスカを知っているということだ。この世界に来てまだ間もないばかりの彼をどうして知っているのか。

「どういうことや、カリム。何で彼のことをそこまで知っているんや。」
『彼と同じ次元世界の出身者――そう言えば納得出来るかしら、八神はやて二等陸佐？』
「……なん、やて？」
『その男がこう言っているのよ。“シン･アスカならば、その預言を覆す”、とね。勿論、確かな情報として、こちらで確認したわ。』

　――詳細についてはまだ言えないのだけれどね。そう、彼女は言葉の後に付け足した。
　躊躇い無く返された答えにはやては、とうとうカリムから視線を逸らし、俯いた。
　二等陸佐――その言葉に込められた重みに耐えながら。

「……彼を、鉄砲玉にしろ言うんか、カリム。」
『ええ、その通り、捨て駒にしろと言っているのよ、八神はやて“二等陸佐殿”。預言を覆す為に、ね。』

　言葉に嘘は無い、とはやては感じていた。例えも何も無い。
　これは“何も知らない人間に鉄砲玉になれ”というのと同じこと。それは“死ね”と命令するのと何も変わらないのだ。
　しばしの逡巡。そして、彼女は沈痛な面持ちで呟いた。

「少し、考えさせてくれへんか。」

　彼女はそういって踵を返し、屋上のドアを開けて、降りていく。シグナムもその後に付き従って降りていった。
◇
　――通信を切り、聖王教会の自室でカリムは目の前に置かれた紅茶に口を付ける。

「これでいいのかしら？」

　腰まで届くような長いウェーブがかった黒髪を後方で纏め、顔には銀色の仮面をつけたスーツ姿の男がいた。どこか優美な品の良さを感じさせる仕草の長身の優男が彼女の前の椅子に座りながら、頷きながら紅茶に口をつける。

「問題ない。むしろ、そうでなくては困るさ、カリム･グラシア。それはキミも分かっているだろう？」
「……そうね、分かってるわ。これからの危機は犠牲無しじゃ乗り切れない。あの子にもそれを自覚して貰わないと……それに、どの道、この方法しかないのでしょう？」

　優雅な仕草で紅茶のカップを口から離し、テーブルに置く。
　男は確かに、と呟き、自分の前におかれた紅茶を同じくテーブルに置いた。
　カリムはため息を吐いた。
　彼女自身、このような方法を使うのは本意ではないのかもしれない。

　だが、此度の事情はそんな本意を置き去りにしなければ解決できないほどに重大だった。
　彼女が言った預言。『預言者の著書（プロフェーティン･シュリフテン）』。
　古代ベルカ式魔法の一種であるそれは、最短で半年、最長で数年先の未来を、詩文形式で書き出した預言書の作成を行う魔法。的中率や実用性は割とよく当たる占い程度ではあるが、以前、カリムが預言した詩文は時空管理局の崩壊を示していた。
　二人はそれを覆す為に機動６課を設立し、一切の犠牲を出すことなく、聖王のゆりかごを破壊し、防ぐことに成功した。Ｊ･Ｓ事件と呼ばれた事件の終息である。

　そして預言はこれで覆した。そう、誰もが思った。
　だが、Ｊ･Ｓ事件の黒幕である、ジェイル･スカリエッティの脱獄により状況は一変する。
　つまり、預言の事件はまだ終っていないのではないのか、と。目の前の男から得た情報、そして今回の事件で彼女はそれを確信した。そして、これは時空管理局史上に無いほどの強大な闘いになるであろうことも。
　そして――ある日、予言が追加された。
　追加された預言。それは末尾に以下の一文が追加されることとなる。

『だが、心せよ。朱い炎だけがそれを止める。狂った炎は羽金を切り裂く刃となるだろう。』

　これはあの襲撃が起こった日。そう、八神はやてが撃墜された、あの日に書き込まれた。
　現在、これは管理局の中でもカリム･グラシアと八神はやてしか知らない。
　預言が追加されることなど原理的にあり得ないことだ。だが、それが起こった。そして書き込まれた記述。
　彼女の能力『預言者の著書（プロフェーティン･シュリフテン）』とは、曖昧な世界の運命を書き出す能力である。
　それはただこれから起こるであろうことを淡々と書き出すだけであり、その性質上、的中率はどうしても低くなる。『未来』という曖昧で確定されていない事象を観測すると言う能力であるが故に。
　だが、この一文はそれとは明らかに違う。これは預言ではない“伝言（メッセージ）”だ。
　どうやって、自身の魔法に干渉したのかは定かではない。その方法も、発生条件も、発信場所も全てが定かではない。
　だが、カリム･グラシアが決意を固めた理由。その一つがこれであった。
　故に彼女は本意を置き去りに、解決を求めた。
　彼女がこれから八神はやてに強いることはそういった類のことだ。そして、そうでなくては事は成しえない。数多の次元世界に降りかかる焔を払う為には。

「では、行くとしよう。まだ、準備は残っているのでね。」

　男はそう言って、立ち上がり、出口に向かう。
　ドアノブに手を掛け、男は外に出て行った。その背中に向けてカリムは呟く。

「では、後は頼みますよ、ギルバート……ギルバート･デュランダル。」
「……今の私はデュランダルではない。グラディス……ギルバート･グラディスだ。」

　ギルバート･デュランダルと呼ばれ、ギルバート･グラディスと名乗った男は彼女に背を向けたまま部屋を後にした。

◇
　部屋の中は混沌と化していた。
　ギンガやはやての予想以上に子供の面倒見がいいシンは、すぐにエリオやキャロと意気投合。
　ついでに同室にいたフェイトも一緒に４人でトランプをしていた。ちなみに内容はババ抜きである。
　ギンガはいきなりのその様子に少し呆気に取られてしまっていた。
　昨日までのシンなら決してこんなことはしなかった。絶対、間違いなく、確信が持てるレベルで。

（な、何があったの！？）

　焦るギンガ。当然だ。辛気臭いことこの上ない、陰鬱この上ない男がいきなり無邪気な少年のように人の輪の中に溶け込んでいるのだ。
　彼女でなくとも何があったのか、聞きたくなるに違いない。

「フェ、フェイトさん、これどういうことですか？」
「あ、久しぶり、ギンガ。……これどういうことって？」
「いや、アスカさんが妙に打ち解けてるので……」
「良い人よね、アスカ君って。キャロやエリオ、私のことも慰めてくれたし。」

　嬉しそうに微笑むフェイト。
　信じられない。何事にも無関心無気力だったシン･アスカはどこいった。ギンガは何か詐欺にでもあったような気分だった。
　
「あ、ナカジマさんも来てるならババ抜き一緒にやりませんか？」
「い、いえ、私はいいです。」

　シンに呼びかけられ、ギンガは一層疲れてきた。心の中で思ったことは一つだけだ。

（いや、貴方誰ですか？）

　ついこないだまでのシン･アスカはどこにいったんだ。少しだけ、肩肘張って気合入れてきた自分が馬鹿馬鹿しくなって――

　――お前、惚れたか？

　先ほどの父の言葉が舞い踊る。

（いや、私は別に気合入れてなんて無いし、そういうのじゃないし、別にアスカさんがどうこうなんてないんだから）

　ぶんぶんと頭を振るギンガ。傍から見るとこっちの方が危ない人である。

「……何してんのや、ギンガ。」
「はっ！？や、八神部隊長、お久しぶりです！」
「いや、久しぶりはええねんけど、椅子に座ってぶんぶん頭振って何や？ライオンの真似か？」
「い、いえ、違います。気にしないでください。」
「まあ、ええけど。ほんでギンガは……あ、アスカさんの見舞いか？」
「ええ、そうです。」

　そう言って４人で仲睦まじくババ抜きをしているシンに目をやる。

「部隊長はアスカさんのこと知ってます……よね？」
「一回だけ会ったことはあってんけど……ああいう人やったかなあとは思うてるね。」

　はやての頭にあるシンはやる気の無さそうな無気力人間だった。ところが目の前にいるのは非常に人当たりのいい好青年である。１８０度ターンというよりも次元跳躍ターンと言っても過言ではなかった。

「いえ、違う、と思うんですけど……」

　混乱する二人を尻目に４人はトランプに熱中していた。
　まずはエリオが一番、キャロが二番、現在負けをシンとフェイトで最下位争いをしている。
　両者の性格――思い立ったら一直線――が如実に出たような結果である。

（あんな子供のようなフェイトちゃんは久しぶりやな。）

　口には出さずはやてはそう思った。
　そうこうする内に勝負は決まったらしい。何とかフェイトが上がってシンが最下位。

「……それじゃ、ここらへんにしようか。キャロもエリオも明日にはここ出なきゃいけないんだしね？」

　優しくフェイトが諭すと

「はい！」
「分かりました！」

　と、元気よく返事を返すエリオとキャロ。実に素直ないい子供だった。

　――シンの笑顔の理由の一つにこの二人があった。

　シン･アスカには妹がいた。マユ･アスカ。故人である。
　シンは家族の遺した唯一の形見として戦時中マユの携帯を肌身離さず持っていた。
　家族で一緒に住んでいた時も帰りの遅い両親の代わりにシンが勉強を教え、夕食や掃除を二人で行い、両親の帰りを待つ。シン･アスカとマユ･アスカはそんな仲睦まじい兄妹だった。
　キャロとエリオ。彼らはちょうど年齢も同じくらいで、シンにそれを思い出させていた。

　そしてもう一つ。今のシンには迷いが無いのだ。やりたいこと。やるべきこと。
　シン･アスカは「誰かを守る」という自分の道を選んだ――それは選ぶべくもなくそこにあったのだが。
　結果として彼を覆っていた無気力は今や存在しない。ここでこうして落ち着いているのも身体を治す為だ。ゲンヤは怪我が治ってからだと言った。全てはそれからなのだ。
　シン･アスカはそうやって自分の中の問題に人知れず整理をつけていた。エリオ、キャロ、フェイトは「整理をつけたシン」にしか会っていないから「整理できていないシン」のことしか知らないギンガやはやてとは話が噛み合わないのは当然だろう。
　ちなみにエリオとキャロとフェイトは肋骨の骨折などで一週間――両者共に咄嗟に張ったシールド及びプロテクション等の魔法防壁とバリアジャケットの性能によってその程度で済んだのだった――程度であり、シンは全身の裂傷と打撲と肋骨の骨折、右拳の骨折、火傷などで全治２週間――火傷や裂傷は魔法によって優先的に治癒された――だった。
　一時は危険な状態だったものの一度峠を乗り越えてからはこの部屋に移された。余談だがシンが目を覚まし、「自身の願いを確認した」のは峠を越えてからのことである。

　仲睦まじいエリオ、キャロ、フェイト。それはまるで本当の親子のように――実際義理の親子なのだが、そんなことをシンは知る由も無い――見える。そんな三人に充てられたのか、シンは立ち上がると、

「俺は少し、外に出てくるよ。」

　と、呟き、病室から出て行った。出て行く一瞬前、ギンガに目配せして。
　ギンガも立ち上がり、その後を追う。何か話しがあるのだろう。そしてその内容をギンガはおおよそ予測していた。

◇
　屋上と言うのは秘密の話をするには実に適している。
　密室ではないが、実質的には密室なので誰かに話を聞かれる心配はないからだ。
　別に、シンが今からする話は他の誰かに聞かれたところで不都合があるわけではないが。

「魔導師に？」
「はい。魔導師になるにはどうしたらいいのか。それを教えて欲しいんです。」

　それは半ば予想できた問いだった。
　昨日のシンの態度を見ていればこうなることは見えていたし、ゲンヤにもシンは同じことを聞いている。その時は素気無く「怪我を治せ」で終ったようだから今度はギンガに、ということだろう。

　けれど彼女には分からなかった。力を求める理由、ではない。どうしてこの世界で戦おうとするか、その理由がだ。
　彼にしてみれば縁も所縁も無い別の世界。
　その世界でその世界の為に――実際はミッドチルダの為だけではないが――戦おうとする理由。それがギンガには見えてこなかったのだ。

「魔法を覚えるのは別に構わないんですが……どうしていきなり？」
「別に大した理由じゃないんだけど……俺の経歴、知ってますよね。」
「ええ」

　報告書を書いたのは彼女なのだ。知らないはずがない。

　――軍に入ったのは力を手に入れる為。戦後、再び軍に入ったのは戦う力の無い弱い人達を守る為。

　彼はその為に力を手に入れ、そして戦い続けた。けれど、彼は此処にきてその目的を失い、無気力となった。自分には何も出来ない。自分は無力だから――と。
　そこで、ギンガは思い至る。一つの結論に。

「時空管理局は“守らせて”くれるんでしょう？」
「え、ええ。それが仕事ですから。」

　真摯なシンの態度にギンガはたじろぎながら、答えた。

「だから、魔導師になりたい。時空管理局に入りたい。そこで俺にも「守らせて」欲しい。それだけです。」

　彼は嗤う。あの「無邪気な笑顔」で。
　ギンガはそこで確信した。自身の出した結論に。
　彼は、今、自分で言っている通り「守りたい」だけなのだ。その結果、何が起ころうとどんな結果を産もうと関係なく、ただ有象無象を老若男女を問わず眼に映る全てをただただ「守りたい」だけ
本来なら守ると言うのは目的のためだ。

　「愛する人」を「守る」。「大切な夢」を「守る」。

　だけど彼は違う。シン･アスカは「守りたい」から「守る」のだ。目的が手段と成り果てた妄執である。

「も、元の世界に戻ると言うのは考えなかったんですか？」

　少しだけ彼の雰囲気が変わる。にじみ出る陰鬱。それは彼女が良く知るシン･アスカの空気。
　シンの瞳が射抜くようにギンガを見つめた。

「それを考えての結果です。あの世界に戻ったところで、もう誰も“守れない”。だから、俺は、ここにいたい。」
「アスカさん……」

　かすれた声でギンガは呟く。それは彼の言葉に感動してなどという理由ではない。
　彼の言葉に、願いに圧倒されて、だ。寒気と同時に怖気を感じ取り、ギンガは目前のシン･アスカに得体の知れない恐怖を覚えた。
　その時、がちゃりと音がする。屋上のドアが開く。二人はそちらに注目し、そして、

「あー、なんや、重要な話しとるようやけど私も混ぜてもらってええかな？」

　そこには、しれっとした顔で「盗み聞きしてましたよ」と言いたげな八神はやてがいた。

「……何の用でしょうか、八神２等陸佐殿。」

　シンの雰囲気が変化する。
　話の邪魔をされたことが気に食わないのか、それとも自分の「邪魔」をするのだと予想したのか。
　敵意をむき出しにして、シンははやてを睨みつける。
　シンが醸し出す「敵意」。はやてはそれを微風のように受け流し、二人の傍に歩み寄り、シンに向かって話し出す。
　一触即発。当人同士はどうなのかは分からないが、ギンガから見る二人はそう見えた。今、ここで戦いを始めてもおかしくはない。そう思える程度には。
　はやてが口を開く。

「盗み聞きするつもりはなかったんやが、ちょっと聞こえてきたもんでな。アスカさん、さっき言ったことに偽りはないんやな？」
「……ええ、例え誰が嗤おうとも、俺にとってはソレが全てです。」

　嗤いたければ嗤え。シンは言外にそう言っている。
　はやてはそんなシンの心情を察しているのか、いないのか。あくまで淡々とした態度を崩さない。

「さよか。」

　何事か思案するはやて。そして、十秒ほど経った後彼女はシンに呟いた。

「魔導師になりたいんやったな？」
「はい。」

　躊躇いなく返される答え。
　はやてはその返答に満足したかのように頷き、言葉を口に載せる覚悟をする。そう、これは覚悟だ。指揮官として、「使う側」であることを肯定する覚悟。
　シン･アスカを鉄砲玉にしろ。カリムはそう言った。はやてはその問いに返答出来なかった。彼女には覚悟が無かったからだ。
　「死んで来い」と部下に告げる覚悟が。だが、それが無ければ、彼女を撃墜し、ライトニングを倒したあの化け物と渡り合えないのもまた事実。
　小を取って大を生かすか、それとも一蓮托生で戦うか。
　どちらを選ぶべきか。彼女はそれを迷っていた。覚悟を決められなかった。だが、

　――守らせてくれるんでしょう？

　シンがギンガに言い放ったその言葉がはやてに覚悟を決めさせた。
　捨て鉢なその言葉。自分を一発の弾丸としか思っていないその言葉が、はやての奥底にある記憶の琴線に触れた。そう、１０年前。救えなかった彼女を思い出させた。

　リインフォース。闇の書の管制人格であり、己の名前も忘れるほどに辛く長い世界を歩いてきた守護騎士ヴォルケンリッターの一人。そして、八神はやてにとっての忘れられない「犠牲者」。
　思い起こすは彼女との最後のやり取り。


　空に消えていく彼女にはやては泣き叫んだ。

「やっと、やっと救われたんやないか。」

　そうだ、彼女はようやく救われたのだ。

「私が暴走なんかさせへん。だから消えたらあかん。」

　長い年月を渡り歩いてようやく見つけた安息のはずなのだ。

「駄々っ子は友人に嫌われますよ。聞き分けを」

　なのに、彼女は諦めて、勝手に覚悟を決めて、

「これからもっと幸せにしてあげなあかんのに」

　これからなのだ。これから彼女の前にはもっともっと幸せなコトがたくさん待っている。生きていれば、そこにいるだけで、彼女は幸せになれるはずなのに。

「大丈夫です。私はもう世界で１番幸福な魔道書ですから」

　けれど彼女は嬉しそうに、幸せそうに微笑んだ。彼女は消えた。遺されたのはその欠片。

　――それが八神はやてに残された癒えない傷痕。
　シン･アスカの言葉はそこに触れた。
　互いに掛け替えの無い「喪失」を経験し、その為に力を求めたシン･アスカと八神はやて。
　方向は違えども、二人の本質はよく似ている。そして至った道は真逆の道。

　シン･アスカは守る為に全てを捨て、八神はやては守る為に全てを欲した。

　それゆえに、全てを欲する彼女にとって自分の命に欠片も意味を見出せない彼の言葉、それが彼女には許せない。
　だから、彼女はこう思った。
　ならば、守らせてやろう。その為の力をくれてやろう。そして、決して止めることなく守り続けろ、と。

　カリム･グラシアとその配下の男――それが誰なのかも定かではないが――が何を考えていようと、自分は、八神はやては決して捨て駒になどしない。鉄砲玉になどさせるものか。鍛えて、鍛えて、鍛えて、鍛え続けて、全てを覆す最強として君臨させてやろう、と。
　その力で以って全てを守ってみせろ、と。
　そんな彼女にシン･アスカの敵意など如何ほどの意味も無い。
　内に秘めた怒りのまま彼女は続ける。こちらを睨みつけるシンに笑顔すら忍ばせて。

「それやったらアスカさん、私のところに来る気ない？」

　だから、この言葉が出る。カリム･グラシアの言った指示。その“斜め上”を行く為の一歩目の言葉が。

「は？」
「え？」

　鳩が豆鉄砲を食らったような顔をする二人。はやては微笑みを浮かべながら付ける。

「私のところ……機動６課で鍛えてみんかと思ったんやが。」
「俺が、ですか？」

　そうや、と頷きながらはやては続ける。

「勿論、今のアスカさんじゃ来てもらうのは難しい。せやからＢランク試験に受かる言う条件がつくが。」
「Ｂランク！？」

　驚くギンガ。新人魔導師にとっての最初の難関。それは魔法をまるで知らない素人に突きつけるコトではないからだ。
　だが、そんなことを知らないシンは――いや、彼ならば知っていたところで変わらないかもしれないが――はやての返答に答える。唇を喜びで歪ませながら。

「……八神さんのいるところは、俺に“守らせてくれる”場所ですか？」
「そうや。あんたの望む通りに“守らせたる”。老若男女問わず一切合切選ばず全部守ってもらう。あんたが望む限り、ずっとな。怪我して……死んで休んでる暇なんて無いくらいにな。」

　その答えにシンは我慢できずに笑みを浮かべた。
　唇を吊り上げ、瞳を吊り上げた、獰猛な獣の笑みを。

「そのＢランク試験っていうのに受かればいいんですね？」
「いや、アスカさん、Ｂランクって言いますけどそれはかなり……」

　そのギンガの言葉を遮って、はやては続ける。

「そうや。次の試験は準備期間を含めて今から３ヶ月後。アスカさん一人で受けてもらう。それでもええか？」
「……俺はそれに受かれば“守れる”んですね？」
「そうや。」
「分かりました。」
「そんなら、また三ヵ月後にな。連絡は追ってするから、アスカさんはそれまで訓練したっといて。そうやな……ナカジマ三等陸佐に私から進言しとくさかい、ギンガがアスカさんの相手してあげてくれへんか？」
「わ、私がですか？」
「そうや。もう、知ってるやろうけど、またギンガには機動６課に出向してもらうことになってる。アスカさんにも来てもらうんやったら適任は……ギンガやろ？」

　そう言われると立つ瀬も無いギンガ。確かにその通りである。共に同じ部隊から出向する形になるのだ。引率するとしたら自分以外には無い。

「わ、分かりました。」
「よし、ほんならな。二人とも。」

　八神はやては踵を返すと二人の元から離れていく。

（……またカリムに頼んで裏から色々と手を回してもらわなあかん、か。焚き付けたんはあっちやし、無理にでもしてもらうけど……）

「八神はやてさん！！」

　歩きながら思考に耽っていたはやてに後ろから大きな声がかかる。
　振り返るとシン･アスカが真剣な面持ちをして直立不動で彼女に向かって立っていた。
　何事かと彼女は怪訝に思い、

「本当にありがとうございました！」

　そのまま一礼。
　そして再び直立不動に戻る彼の顔には本当に綺麗なギンガが見惚れたあの笑顔があった。
　コロコロと変わる表情。きっとそのどれもが本心からの表情なのだろう。傍らのギンガはそんなシンに圧倒されて言葉も無い。

　清廉潔白で純粋無垢な欲望の塊。人はそれを怪物（モンスター）と呼ぶ。彼は今その入口に足を踏み入れたのだろう。

「――は、そういうのは受かってから言うもんやで、アスカさ――いや、シン･アスカ。」

　彼の言葉に笑顔を返す。それは先ほどまでの何かを溜め込んだ笑顔ではない。本当の彼女の笑顔だった。
　――その笑顔は彼女もまた踏み入れたことの証。表と裏が乖離した化け物共の一端に。
　爽やかな風が吹く―-―風だけは爽やかだ。風には心象は映らない。

　ギンガは恐れる。シン･アスカを。彼の選んで歩く道のその果てに彼がどうなるのか。それを恐れる。

　はやては挑む。シン･アスカに。彼が選んで歩く道のその果てに彼がその道を越えていけるのか。それに挑む。

　彼らが選び、駆け抜ける道は血と硝煙が渦巻き、死臭と腐臭が漂う獣道。
　その果てに何が待ち受けるのか。今はまだ誰も知らない――。

　新暦７６年某日ミッドチルダ。
　世界は今―――変革を迎えている。
　そう、誰もがまことしやかに噂していた。
　全次元規模でどこからともなく現れるガジェットドローンの大群。
　世界を揺るがしたジェイル･スカリエッティの脱獄。
　そして、何よりも―――世界に蔓延る次元漂流者の極端な増加だ。
　それはいつから、始まったのか分からない。だが、気がつけば、次元漂流者の数はその数ヶ月の間に極端に
増加し―――その半数以上が死骸で発見されていた。
　ある者は炎よりもはるかに“高熱の何か”で身体を焼かれ、
　ある者は“巨大な何か”に踏み潰されたような傷があり、
　ある者は酸素のあるはずの地上で“何故か”酸素欠乏症となっており――そのどれもが、「普通」に生きている人間では決してなるはずの無い怪我ばかりだった。

　時空管理局はこれに対して高度に発達した質量兵器が関与しているとその世界の捜索を開始する。しかし、
その捜索は一向に前進することなく、凍結されることになる。
　ガジェットドローンの襲撃が発生するようになったからだ。しかも、時空管理局のお膝元とも言えるミッドチルダにて。
　管理局はその処理に追われる中でその事件のことを忘れていった。誰しも目前の脅威の方が重要なのは明白。
　故に―――その事件は記憶の底に追いやられていくことになる。
　だから、誰も気付かなかった。
　シン･アスカがこの世界ミッドチルダに現われたその日から―――“一度”も時限漂流者は発見されていないことを。

◇
　ギンガがシンに課した訓練。それはとりもなおさず基本の反復。そして模擬戦と座学。この三つに尽きた。
　何しろ、本来数年かけて合格するべきモノをたった数ヶ月で合格するというのだ。まともな訓練で出来るはずがない。
　よって三ヶ月と言う期間の全てを使って彼女はシンの望む系統の基本魔法の習得、そしてその習熟に費やし、あとは全て模擬戦と言うスケジュールを組むことになる。
　今日で７日目。初日はずっと魔力の認識と基本の魔法。
　驚くことに――と言っても一度魔法を使ってはいるが――シンは通常2週間から1ヶ月はかかる魔力の認識と発動を物の見事に一度目で成功させた。流石のギンガもモノが違うと感じた。八神部隊長が眼をかけるだけはあると。
　それから分かったことはシン･アスカの適性は空戦魔導師の中近距離型。元の世界でパイロットをやっていたせいか飛行に必要な一通りの能力を全て高いレベルで保持していた。ギンガ自身は飛行に関してそれほど得意でもない為――というか官理局の多くの魔導師が――詳しく教えることは出来なかったが。
　そして一週間。とにかく基礎の反復と習熟を繰り返させた。
　寝ても醒めてもデバイスの起動を繰り返し、基礎魔法――魔力弾の発射と魔力の収束、そして魔力の変換をとにかく何回も繰り返させた。そして、以前シンが無我夢中で使用した魔法―-炎熱変換と呼ばれる類の魔力変換を特に重視して反復した。
　知らずに使える以上最も高い適性を持っているのだろう、とギンガはあたりをつけ、重点的にそれを反復させた。炎を垂れ流すだけではなく、それを収束し、放ち、爆発させるなどの変化をつけて。
　結果としてシンは一週間で“とりあえず魔法を使える”と言ったレベルにまではなった。
　無論、とりあえずである。殆ど素人と変わりは無い。だが、これでようやく模擬戦を訓練に組み込むことが出来るレベルなのだ。
　模擬戦――ギンガは基礎を怠るような真似などするつもりは無いが、何よりもＢランク試験に受かる為に必要なのは経験と発想力。それを手に入れるには実務経験が最も有効な訳ではあるが、シンをいきなり陸士１０８部隊の職務につけるなど出来る筈もない。故に模擬戦でそこを補うしかない。
　これでようやく二歩目。ギンガはそう考えていた。

「おはようございます、ナカジマさん。」

　訓練場にやってきてギンガが目にしたのは陸士１０８部隊の訓練用の運動服を着込んだシン･アスカだった。

「おはようございます、それじゃ早速始めましょうか、アスカさ……えっと、今日からは、シ、シ、シンと呼ばせてもらいますけど、い、いいですか？」

　物凄いどもりながら、ギンガは言い放つ。
　目前に立つシンはそれについて怪訝な顔をする。当然だろう。何故かギンガの頬はわずかばかりに赤面しているのだ。

「別に構いませんけど……なんでいきなり？」

　怪訝な顔をするシン。

「あ、いや、いきなりと言うか……ア、アスカとかナカジマよりお互いにシン、ギンガの方が呼びやすいかなあとかあったんですけど……ど、どうですか？」

　少し赤面し、話すギンガ。緊張しているのだ。
　彼女はかつてこのようにして異性と話したことなど無いから。あっても基本的に全て同僚。つまりは、ギンガ･ナカジマと言う個人の前に、組織を介した付き合いである。
　だが今回は違う。
　初めは保護者と言う枠組みではあるものの、出会ってからずっと彼らは個人同士の付き合いと言ってもいい。
　故に、ギンガは緊張する。
　気になる異性の前では乙女と言うのはすべからく緊張するというのは世界が変わろうとも常にそこにある真理なのだから。
　その相手がこんなどうしようもないほどにひねくれてねじれ切った変人だといのはギンガにとって憂うべき事態なのかは定かではないが。
　ちなみにこの提案はゲンヤからのものだった。シンとギンガの訓練を見ていた彼は訓練後にギンガに言った。

「お前ら、もう少し仲良くしろよ。」

　ギンガ本人は仲良くしているつもりだったが、どうにも空気が硬い上に呼び名がどっちも硬すぎて傍から見ればかなりギクシャクしているように見えるらしい。
　別に、決して仲良く見られたい訳では無いし、積極的に仲良くなりたいわけでもないが周りからそう思われるのも嫌なのでギンガはゲンヤの提案に乗ることにした。

（べ、別に、仲良くなりたいとかそんなんじゃないのよ？）

　誰に言い訳しているのかギンガは心中で呟き……彼女を不思議そうに見るシンに気付く。

「あ、アスカさん？」
「俺は別にどっちでも構いませんけど。」

　シンは少し苦笑気味に頷く。呼び名など別にどう呼ばれても気にはならないからだ。

「そ、それじゃ模擬戦を始めますね、デバイスの準備はいいですか、アスカさ……シン？」
「はい！」

　シンは答えを返すとデバイス――彼に支給された銃剣型のデバイス「デスティニー」を起動し、魔力を込める。
　途端に刀身から赤い炎が燃え上がる。
　目前で「デスティニー」を構えるシン。
　デスティニー。それは今回シンがＢランク試験を受けるに当たり、機動６課からシン･アスカ個人に対して支給されたアームドデバイスである。
　名前については、シンの乗っていたモビルスーツに残されていたデータからつけられたとか。そしてその設計思想も。
　基本素材は全て機動６課ライトニング分隊所属エリオ･モンディアルの持つアームドデバイス“ストラーダ”と同じである。
　ストラーダのスペアパーツを元に作り出された、いわばストラーダの兄弟とでも言うべきものである――その内容はツギハギ同然ではあったが。

　およそ長さ１m、幅15cmほどの片刃の刀身と40cmほどの長さの柄。そしてその刀身の背に存在する銃身。
　「銃に剣を装着する」のではなく、「剣に銃を装着する」というその外観。
　それは、銃剣（バヨネット）と言うよりも剣銃（ガンブレード）と言った方が正確である。
　そして何よりも奇異なのは鍔の部分に突き刺さるようにして収まっている僅かに刀身が反り返った二本の短剣。
　コンセプトは「如何なる距離であろうとも優れたパフォーマンスを発揮する」と言うモノ。
　その特性は機動６課の中ではフェイト･Ｔ･ハラオウンの持つバルディッシュアサルトが一番近い。
　中距離、遠距離においては刀身に装着された砲撃武装「ケルベロス」のモード切替により速射と砲撃を。
　近距離においては大剣「アロンダイト」による斬撃。そして鍔に収納されている双剣「フラッシュエッジ」により取り回しが不便な超接近戦における適性も持つ。
　急造仕上げであるが故に、インテリジェントデバイスではなくアームドデバイス――それも非人工知能搭載型として作り出された。一応ＡＩは存在するものの、補助のみの役割であり、思考することは無い。

　故に――ギンガには一つの疑問があった。
　どうしてこんなに早くこの人にデバイスを支給するのか。急造仕上げと言うことは「間に合わせなければいけない理由」があったと言うことだ。
　その理由がギンガにはどうしても分からなかった。
　確かにシン･アスカの潜在能力及び成長速度は並ではない。異常とすら言える速度だ。元々魔法への認識能力が高かったにしてもその速度は、才能の一言で済ませられないほどに際立って異常だった。
　故に、彼がいずれ自分専用のデバイスを手に入れるであろうことは想像に難くないのは確かだった。
　だが、それでも、未だまともに戦闘も行えない魔導師にデバイスを渡すなどどう考えてもおかしい。
　ましてやこれは専用デバイス。本来は「使用者を観察し、そのスタイルに見合ったデバイス」として開発するのが常であるのに、今回のこれはまるで「デバイスが求めるスタイルの使用者を作り出す」ように思えてならない。
　結果と過程があべこべになっている上に、このデバイス「デスティニー」の性能がギンガの疑念に拍車をかける。
　「デスティニー」は、いわば「何でも出来ることそのもの」が武器のデバイスである。遠距離から近距離まで如何なる距離においても平均して戦果を生み出すことの出来る――要するに器用貧乏のデバイスだ。
　「如何なる距離においても平均的な戦果を生み出せる」と言うことは逆に言えば「絶対的な戦果を生み出せる距離」が無いのだから。
　だが、それも使用者の実力一つではある。もし、使用者が如何なる距離をも得意とするなら――このデバイス「デスティニー」
は極めて強力な「単騎精鋭」を作り出すことになる。だが、これはあり得ない。何故なら、戦闘とは個人戦ではないからだ。
　個人戦で無い以上、そんな技などまるで必要ない……･だが、もし、個人戦、もしくはそれに近い環境での戦闘を強制させられるならば、辻褄は合う。

　それともう一つ。
　器用貧乏とは言い換えると全ての距離適性――つまりは戦闘技術に対する適性を持っていると言うことになる。
　逆に言えば、右も左も知らない素人に基本技術を叩き込むには最も問題の無い手法ではある。
　後者は理解できるのだ。
　短期間で成長させる為の方法論としてはいささか疑問が残るものの、基本技術を叩き込むと言う姿勢には意味があるからだ。
　だが前者―――単騎精鋭を作り出すという考えはどうしてもおかしい。
　おかしいのに、ギンガはその可能性を馬鹿げたこと、と切り捨てることが出来なかった。
　それは、多分、あのシン･アスカを見せ付けられていたからかもしれない。
　個人戦に近い状況。
　それが選択される状況とは基本的に劣勢だ。総合点で勝てないから個人戦という局地戦に持ち込むのだ。
　その戦場がどれだけ殺伐としているかなど考えるまでも無い。
　そして、そういった状況で矢面に立たされる誰か――この場合はシン･アスカである――は基本的に命の危険に晒されるか、もしくは捨て駒――要するに殿（ｼﾝｶﾞﾘ）として配置される可能性すらある。
　トカゲの尻尾切りのように、捨て置かれる末端として。
　それに思い至ったギンガは一つの仮説を思いつき―――それを振り払う。
　これを彼に支給した機動６課部隊長八神はやて二等陸佐の顔を思い出す。
　ギンガの知る彼女はそんなことを考える人ではない。そう思って。
　彼女は今度こそ、自身の頭に思い浮かんだ考えを馬鹿げたことと一蹴した。
　そうだ。そんなことがあるはず無いのだ。
　八神はやてが、シン･アスカを、“捨て駒”もしくは“鉄砲玉”として作り上げようなど、あり得るはずが無いのだから。
　目前ではシンがデスティニーを振りかぶり、地面を這うようにギンガに向かって疾走する。彼女はその一撃を前に考えを振り払い、模擬戦に没頭することに決めた。
　考えても仕方が無い。そう割り切って。

◇
　そこは医務室。ベッドの上でシンが眠り、その横でギンガが椅子に座り、彼の寝顔を見つめている。

「こうしてると子供みたいな寝顔なのに……どうして倒れるまで止めないのよ。」

　苦々しく呟き、ギンガは目前のシン･アスカの寝顔を見る。それは酷く満足げで、満足感にあふれた顔だった。
　――模擬戦はギンガの完勝に終った。シンはその時点で疲れ切って動けなくなっていた。
　当たり前と言えば当たり前である。
　デバイスを使った戦闘というのは、非常に過酷である。
　特に接近戦においては強固な守りを常に張り続けると言う大前提がある。
　こちらの最大威力の攻撃を当てることの出来る距離というのは、逆に言えば敵の最大威力の攻撃を受ける距離でもあるからだ。
　シンは無謀にもそんなギンガに接近戦を挑んできた。負けると言うのは当たり前である。
　そのエリアに立つと言うことはシンも同じくギンガの攻撃を受け止める為の防御を行わなければいけないのだから。
　そんな彼が彼女に勝つことなどどう足掻いても不可能だ。というよりも相手の得意な分野で勝負しているのだからしょうがないとは言える。
　ギンガの見立てでは、シン･アスカの資質は彼女と同じフロントアタッカーではなく、ガードウイング――所謂中衛に位置する。
　高い反応速度と身体能力は確実な回避を旨とするガードウイングに適していると言う見地からの考えだ。
　その考えは間違っていない。だが、シンはその性質上どうしても最前衛にならざるを得ないのだろう、そうギンガは考えていた。
　シン･アスカの願いは守ることだ。誰をも。眼に映る全てを。
　そんな彼が果たして、誰かを前にして戦うことなど出来るだろうか？

（……多分、無理でしょうね。）

　ため息を吐いて、胸中で断言する。その理由があるからこそ彼は力が欲しいと考えた。
　――俺は、どうして、こんなに、弱いんだ。
　あんな顔をする彼が、誰かを盾にして戦うなど恐らく――否、断じてあり得ない。
　暗澹たる気持ちが渦巻く。このまま、魔法を教えていいのかとすら思うほどに。

「……はあ。」

　ため息を吐く理由はまだある。
　彼がこうして、医務室のベッドに横たわる原因は何も模擬戦で倒されたからと言う訳ではない。
　問題はむしろ模擬戦の後――ギンガが言い渡した基礎訓練だった。
　彼女は模擬戦の後、力尽きて倒れたシンに向かって、魔力に炎熱変換を行いその上で収束と開放を命じた。
　基本中の基本である。回数は特に問わない。「出来る限りでいい」と。
　それが失敗だった。
　彼は気が付けば、凄まじい回数をこなし、ギンガが一時その場を離れ、職務をこなし、昼食を買って戻ってくるその瞬間まで続けられた――実際、続きはしなかった。
　彼女が再び訓練場を訪れた時に見たのは床に倒れているシンだった。
　その後彼女は大慌てで軽い脱水症状を起こしていた彼を医務室にまで運び、処置を頼み、付き添って看病している。
　一体どこの世界にいることだろう。自身が倒れて気を失うその直前まで延々と魔法を行使し続けるなどと。
　普通は物理的な限界の前に精神的な限界で人は諦める。
　そこが安全ラインなのだと肉体は知っているからだ。
　だが、本当の限界はその先――精神的な限界を超えて肉体の血の一片、細胞が慟哭する瞬間に初めて訪れる。
　けれど普通はそこに行き着くことはない。
　エンドレスでマラソンをすることが出来ないように精神的なラインを超えると言うのはあまりにも苦痛であるからだ。

「……死んだらどうするつもりだったのよ。」

　文句が知らず漏れ出る。
　分かってはいたが彼は常軌を逸している。ブレーキの壊れた機関車ではなく、ブレーキの存在しない機関車だ。
　あの時、彼が魔導師になる理由を語った時、ギンガは彼の異常を感じ取った。
　コロコロと変わる表情。内から滲み出る陰鬱。そして、獰猛な怪物のような笑み。
　それが仮面ならばまだ良かった。だがそれが全て本心からのものだとすれば。
　「守る」と言うことに拘り、その為ならば他の一切合切――自分の命ですら必要ないと切って捨てることが出来る怪物。
　人間には決して理解できない人外の化生。彼女はシンにそういったモノを感じ取っていた。
　そしてそれは間違いなどではなかった。「守る」ために、彼は訓練に置いて自分自身を非常に軽く見積もる。
　少しでも速く強くなる為に、自身の命を削らんばかりに常軌を逸した訓練を施し、尚且つそんな訓練を当たり前にこなす。
　それが、正気の沙汰であるはずがなかった。

「守る、か。」

　小さく呟き、ギンガはシンの顔を見つめる。
　椅子の背もたれに身体を預け天井に目をやる。
　―――思い返すのは、あの記憶。
　朧気に覚えている、最愛の妹の敵となり、戦いを強いられ、そして妹に助けられたあの記憶。
　改造され、心を侵され、そして戦い続けた無機の記憶。
　情けなかった。自分が――妹を守るべき自分があろうことか敵に回り、危うく妹を殺すところだったのだ。
　ギンガにとって妹であるスバルとは守るべき対象だった。
　姉が妹に送る――いや、家族が家族に送る感情とは大概にそういったものではあるが、彼女も同じくそうだった。
　母を亡くし、父と妹の三人で自分は生きてきた。
　自分よりも弱い妹は自分にとってかけがえのないモノで、守らなくてはならないものだった。
　それが――守るどころか手にかけようとした、などと到底看過出来るはずがない。
　だから、彼女は義手となった左腕をそのまま残してもらうことにした。
　二度と忘れ得ぬ痛みとして―――悔恨の戒めとして残しておきたかったから。
　故に彼女の左腕は今もジェイル･スカリエッティが作り出した義手である。
　けれど、自分は何も失うことは無かった。最愛の妹も、自分を愛してくれた父親も、何よりも自分自身を失うことなく此処にいる。
　最初は自分が許せなかった。妹を殺そうとしたことが許せなかった。
　けれど――誰も死んでいないのだ。結果が良ければ全てが許せると言う訳ではないが、それでもそれは満足の行く結果の一つなのだ。
　生きていると言う、それだけで。自分は死なず、誰も死なず。
　けれど――ギンガはベッドで眠るシンを見る。

（この人は……守れなかった。）

　シン･アスカは家族を守ることも出来ずに奪われた。守れなかった。それはどれほどの苦痛と怒りを生み出したのだろう。
　話を聞けば彼はそれまでは軍人などの教育を受けたことは無い一般人だったらしい。
　そんな少年が、軍に入って自身の専用機を会得するようになるなどどれほどの努力を必要としたのか……想像など出来るはずも無い。
　そして、彼はその果てに、敗北した。詳細は聞いていない。けれど、それを告げた時、彼は一切の感情が抜け落ちたような顔をしていた。
　それだけで理解できた。恐らく、彼の努力は報われることなどなかったのだ――彼は、“また”守れなかったのだ、と。
　納得は出来ない。出来ないけれど――彼女はそれを理解出来てしまう。彼のその感情を。守れなかった後悔と守りたかった悔恨の、身を切り裂かれるような痛みを。

「……鍛えるしかないのかな。」

　ギンガにはそれしか解決策が見当たらなかった。
　彼を誰よりも強く鍛え上げ、彼が自分の望みを叶えることで、彼の傷跡は癒えていくだろう。
　けれど、それは解決策と言うほどに前向きなモノではない。
　ただ、シン･アスカがこれ以上傷つかない為だけの応急処置に過ぎない。
　ギンガは思う。鍛えて、鍛えて、鍛え続けて、その果てに彼は一体どうなると言うのだろうか。
　分かり切ったことだ。
　その道の果てには何も残らない。ただの虚無だけが残るのみ。そんな道はただ戦うだけの機械と同義。
　けれど、それでも彼女にはそれしか思いつかなかった。
　理由は一つだけ。

（この人はもう、ソレを貫くことでしか笑えない。笑えない人生なんて……悲しすぎる。）

　彼の笑顔を覚えている。あの花のような笑顔を。
　別に彼のことを良く知っているわけではない。知っていることは上辺のことだけで――内実は知らない。
　恐らくは単なる同情だろう――
　天井を見ていた顔を下ろし、シンを見る。
　少しだけ綻びが見えるものの――彼女の瞳には強い光が浮かんでいた。覚悟という名の光が。
　とことんまで付き合おう。この人を傷つけたくないと願うのなら――その意思をとことん貫かせよう、と。
　あの日、妹に救われた自分を悔しく思った。だから今度は自分が助ける番だ。今度は自分が「誰か」を助けなければいけない――いや、助けたい、と。そう願ったから。
　それは単なる代償行為。けれど、その心は決して汚れることなく、綺麗な硝子球のようで。
　ギンガ･ナカジマはそうして彼の頬に手を当て、髪を漉き……呟く。
「……私が、貴方を強くします。だから――強くなりましょうね、シン。」
　小さな呟きと共に彼女は穏やかな笑顔を浮かべる。それはどこか母性を感じさせる笑みだった。

◇
　翌日からギンガのシンへの訓練は苛烈さを増した。それは訓練と言うよりも修行と言う言葉が似合うほどに。
　内容は変わらない。
　相も変わらず魔力の収束と開放、変換と言う基礎を幾度と無く繰り返し、何度と無く模擬戦を繰り返すこと。
　変わったのはその密度。そして、態度。
　それまでのギンガはあくまでシンを生徒として扱っていた。名前で呼び合うようにしたのも親しくなるべきだと考えたからであってそこに深い意味は――ある意味あったのかもしれないが――基本的には存在しない。
　だが、今のギンガは違う。そこに遠慮は一切無い。
　そう、ギンガはこと此処にいたりシン・アスカを「弟子」として扱っている。
　リボルバーナックルによる一撃を防御出きるか出来ないかの速度で打ち出し、シンに防御技術の鍛錬を施し、その重要性を認識させる。「効果的な防御術」とは如何なるモノか。それを彼自身の技術として編み出させる為に。
　そして本来なら空を飛ぶシンの方が有利であるはずなのに、それでもギンガに翻弄される。
　速度ではない。そのフットワークの巧妙さによって。それを認識させ、自身のポジションを無理矢理にでも認識させる。

　元よりシンとギンガの間には素人と第一線のプロと言うほどの隔たりがある。
　まずはその格差を認識させ、自分自身に何が足りないのか。何を得るべきなのかを考えさせる。
　これがギンガの教育方針。曰く「習うよりも慣れろ」である。
　元々、シューティングアーツと言うミッドチルダにあっても希少な魔法の使い手であるギンガは、教師としては向かない。
　性格的にどうかと言われると確実に「教える側」の性格ではあるが、技術――スタイル的に向いていないのだ。
　なぜならシューティングアーツは少数派（マイノリティ）だから。

　それは簡単に言えば、魔法ではなく、むしろ武術に近い。魔法で強化した武術とでも言うべきモノである。
　その根幹にあるのは“戦闘距離を戦闘思考で補う”コト。
　一撃が届かないのなら“届く距離まで近づけば良い”。
　一撃を避けられるのなら“避けられない状況を作り出す”。
　その為の方法論として魔法を使用する。
　こういった極端極まりない魔法を素人に教えたところで意味は無い。
　妹であるスバルのように、同じシューティングアーツを学びたいというのであれば問題はないのだが。
　いかんせん、デスティニーがシンに求めているのは「単騎精鋭」であり、シン自身そうなりたいと思っている。
　そして、彼女はその思いを尊重することに決めている――それゆえギンガはシンに基礎だけを教え込むことにした。
　その他の能力は自分では無い誰かが教えればいい、そう割り切って。
　結果、ギンガは模擬戦を重視することを決めた。
　当然のことだが、如何に戦闘に慣れていようと、それはモビルスーツなどの機動兵器による戦闘のことだ。
　生身の肉体を用いた戦闘と言うのは、肉体の運用方法から短所、長所など全ての分野で違い過ぎる。
　例えば戦車を扱わせたら一騎当千と言う人間がいたとしよう。
　ならばその人間がナイフによる白兵戦でも強いのか、と言われれば首をかしげざるを得ないのと同じように、その二つに繋がりは無いのだ。
　模擬戦はその為だ。
　シン・アスカに今必要なのは肉体の効果的な運用方法を学ぶこと。つまり、「魔法を使った戦闘に慣れること」。
　これに尽きる。

「シン、そこは違います！そこはもっと小さく防御しなさい。次撃への対応が遅れるでしょう！」
「くそっ、分かりましたよ！」

　吹き飛ばされ、毒づきながらシンは再び、目前のギンガに向けて『デスティニー』を構える。モードは「アロンダイト」。
　つまりは接近戦用である。
　だが、シンはアロンダイトを振り回すばかりで、斬撃と言うものには程遠い剣戟を繰り返す。
　ギンガはそれを受けることなく捌き、懐に入り込むと左脇を締め右腕を前面に展開し顔面を防御。
　そして左腕を空手の正拳突きの如く構え、放つ。

「うおおおお！！！」

　叫びながらシンはアロンダイトを無理矢理に振りぬいてギンガの左正拳突きにぶつける。
　弾ける魔力の余波と衝撃。爆風と共に両者が吹き飛ばされ距離が開く。
　だが、その程度で戦闘に切れ目は入らない。
　直ぐに二人は活動を開始する。
　シンは舌打ちをしながら、思い通りに動かせない自分に苛立ちを隠せない。
　ケルベロス――砲撃モードは問題ない。出力、範囲と申し分が無い。
　フラッシュエッジ――取り回しの良い短剣であるが故に接近戦ではこれ以上無いほどに頼りになる。
　そして、刀身を折り畳み――モビルスーツの方のデスティニーが装備していたアロンダイトのように折り畳むことで、いわゆる反動の少ない拳銃のような運用が可能となるケルベロス速射モード――これも悪くない。使い勝手の良さは折り紙付きだ。
　だが、

「くそっ！何でこんなに動かし辛いんだ！！？」

　アロンダイト。これが拙い。
　デスティニーを駆り、戦っていた時は同じ名前の大剣に幾度と無く助けられたと言うのに、いざ生身で似たような武器を使うとこれが使いづらいことこの上無かった。
　取り回しが悪い。そして、その長さゆえにどうしても振り回すような形になる。
　剣術を学んでいたならば違っていたかもしれないが、シン・アスカは軍人で、CE時代の軍人は当たり前の話しだが剣術の指導など受けない。
　精々がナイフによる白兵戦くらいである。
　現在のシンにとって、基本形態である「アロンダイト」こそが最も厄介な代物となっていた。
　頭の中にあるモビルスーツ･デスティニーの見様見真似で振り回すも先ほどのように簡単に捌かれ、懐に入られる隙を作ってばかり。
　その代わり威力は折り紙付き。
　当たればプロテクションやシールドなどの防壁を破壊しながら、敵にダメージを与えるそれは破格の斬撃武装と言って良かった。
　故にシンは一撃逆転を狙って何度もアロンダイトを振り回す。
　しかし当たらない。当たらないどころか徐々にギンガの攻撃を受け止めるだけの盾に成り下がっていく。

「ひゅっ」

　ギンガの鋭い呼気。
　僅かばかり大振りだったその一撃を紙一重で回避するとシンは上空に飛び上がる。同時にデスティニーへ指示を送る。

「デスティニー！カートリッジロード！モードケルベロス！」
『Mode Kerberos』

　デスティニーが電子音による返答と共に変形。刀身の中腹辺りに取っ手が現われる。
　同時に刀身が白熱し、その背部の砲門へと魔力が収束する。
　即座にシンは現われた取っ手を掴み、柄の部分をしっかりと握り締め、デスティニーを地面に向ける。
　収束する魔力。刀身の弾装から一発薬莢が飛び出る。同時にガシュンと言う音と共に漏れ出る蒸気。

「くらえ！！！」

　その目的は上空からの大規模砲撃による一撃必殺。
　接近戦で嫌と言うほどに味わったリボルバーナックルの味は身に染みている。
　あの拳撃の嵐から逃れ、一矢報いるにはそれしかない。そう判断して、だ。
　だが、シンのその思考は既に“彼女”の範疇の中。

「そう、来ると思っていました。」

　余裕を感じさせる声でギンガは既にシンの真横――左側にいた。

「なっ！？」

　ギンガはシンへの一撃が外れた瞬間、即座にウイングロードを展開し、シンの視界に入らないようにシンの死角へと向かう軌道で上空に既に到達していたのだ。
　慌てて、シンはデスティニーの柄から三日月上の短剣――フラッシュエッジを引き抜き、ギンガに向かって振り抜いた。だが。

「慌てて、攻撃しても意味はありません。攻撃とはこんな風に落ち着いて――」

　笑みを浮かべ、ギンガはシンのフラッシュエッジを落ち着いて捌く。シンの背筋に冷や汗が流れる。
　シンの右腕はデスティニーを地面に向けて固定している。そして左腕は今しがたフラッシュエッジを振りぬいた。
　つまり、シンの胴体部分はがら空き。
　どうぞ、攻撃してくださいと言わんばかりの絶好の好機。左手のリボルバーナックルが回転し唸りを上げる。
　幾度も幾度もこの身を打ち抜いたその鉄拳。
　シンはその一撃に恐怖を感じることも無く、最後の足掻きとばかりに、無理矢理に身を捻り、少しでもその一撃から身を逸らそうとする。

「撃ち貫くものですよ！」

　叫び。そして、打ち出される鉄拳。
　瞬間、声を出す間さえ無く吹き飛び、地面に向かって突き刺さるようにして叩き落されるシン。

「……ちょっと、やりすぎたかな？」

　展開したウイングロードから見下ろすと、地面に突き刺さるようにしてシンが気絶していた。
　
◇

　シン･アスカとギンガ・ナカジマはこのようにして毎日毎日模擬戦を繰り返した。
　基礎訓練の際にはやりすぎないようにきつく（主にリボルバーナックルで）、回数制限を行い、残りの時間を模擬戦に当てる。
　筆記試験に関しては元々軍で座学などは習っていた為かシンにとっては復習程度で十分だったらしく、満点――とまでは行かずとも及第点は確実に取れるようになっていった。
　そうして二人の修行は続く。
　余談だがどんなに期間を空けたとしても3日に一回は医務室に運び込まれる彼はその内に「陸士１０８部隊始まって以来の特訓マニア」などと不名誉なあだ名を付けられることになる。
　そして彼を介護し、何度も叱責し、それでも鍛え、挙句の果てに叩き落とし、殴り倒し、吹き飛ばすギンガはいつからか畏怖と賞賛と揶揄を込めて「特訓マニアの鬼嫁」として呼ばれることになる。
　

◇
「……せやけど、本当にギンガがやってくれるとは思わんかったわ。」

　陸士１０８部隊隊舎内の一室にて二人の女性が向かい合って座っている。
　一人は八神はやて二等陸佐。機動６課部隊長。
　もう一人はギンガ･ナカジマ二等陸尉。二人が今いるのは応接室である。

「シン･アスカの調子はどうや？」
「かなりいい感じです。このまま進めば本当にＢランク試験に受かっちゃいますね。」

　微笑みながらギンガは先ほどまでの模擬戦を思い出す。いつものことながらアロンダイトの扱いに四苦八苦していた。今頃は自分の言っておいたメニューをこなしていることだろう。
　彼の様子を思い出し、楽しそうにするギンガを見てはやては紅茶を口に付けると、不敵な笑みを浮かべる。

「へえ……何や、ギンガはえらい楽しそうやな。」
「ええ、楽しませてもらってます。」

　くすりと笑いながらギンガは自分の前に置かれた紅茶をもって口に運ぶ。

「ふふん……まあ、ええけど。今日ここに呼んだ理由についてはナカジマ三佐から聞いてる？」
「いえ、何も。」
「そか。」

　紅茶をテーブルに戻し、組んでいた足を戻すはやて。それを見て、ギンガも居住まいを正す。
　雰囲気が変わる。和気あいあいとした雰囲気は消え去り、厳粛な空気が立ち込める。
　はやてが口を開く。ぎろりとギンガに視線を飛ばす。

「……シン･アスカについて、ギンガはどう思う？」
「どう、とは？」

　聞き返すギンガにはやては繰り返す。

「単刀直入に言うで、シン･アスカは前線に出して使えるレベルなん？」

　それを聞き、ギンガは言葉に詰まる……も、素直に状況を説明し始める。

「……現場によりけりです。少なくとも聖王のゆりかごやナンバーズクラスの相手に対しては……無理です。」
「まあ、そうやろうな。」

　再び紅茶に口を付けるはやて。それは諦観でも気落ちでも無い。予想通りと言う反応だった。
　ギンガはそれを見て、以前から考えていたことを口に出す。
　自分が機動６課に出向する理由。それは、

「やっぱり、６課では……」
「うん、これから６課が行う任務はそのレベルや。そやさかいにギンガに来てもらうことになった。正直、なのはちゃんの抜けた穴を埋めるんはそれでもまだ足らんくらいや。」
「……確かに。」

　高町なのは一等空尉。
　管理局のエースオブエースの異名を持つ彼女は聖王のゆりかご戦で行ったブラスターモードの後遺症によって現在療養中である。
　ギンガが出向するのはその為。エースオブエースが抜けたことで生まれた大きな穴を少しでも埋める為、である。
　だが、はやて自身が言っている通り、ギンガ一人が出向した程度で埋められるほどその穴は浅くはない。
　オーバーＳランクの魔導師の実力とはそれほどに大きい。

「……彼は６課にはまだ、早い、か。ほんまはその方がええんやろうな。」

　はやては呟き、顔の前で両手を組み、何事か思案するような顔をする。
　ギンガの胸中は複雑だ。
　シン･アスカは“守る”ことが出来るからこそ、機動６課に入る為にあれほどの地獄の訓練に身を浸している。
　だが、実際彼がＢランクの魔導師となって機動６課に入ったところで、彼が即座に役に立つとも思えない――いや、思えるはずが無い。
　はやてがどうしてここまでシンに拘るのか。その理由は正直理解できない。故にギンガは確信じみた疑念を持っていた。
　八神はやては何かを隠している、と。
　無論、上官である八神はやてが自分に隠し事をするなど当たり前のことだ。
　そのことについてギンガ自身は別に何を思うこともない――それがシン･アスカに関わらないことであるのなら。
　ギンガ自身気付いていないが、シンに対する彼女の感情は、管理局が次元漂流者に抱くものとまるで違っている。
　彼女はシン･アスカを“保護”するべき対象としてではなく、“庇護”するべき対象として捉えている。
　故にギンガは上官である八神はやて二等陸佐であろうとも“シンを害する”つもりで隠しているのであれば、それに対して反抗するつもりであった。
　それはまだ、「気持ち」というほどに確定していない、“つもり”程度のものであったが。
　はやてが顔を上げる。思案は終ったらしい。

「今日ここにきたんは、ギンガに言うべきことがあったからや。今度の模擬戦の内容について、や。」

　場の緊張が一斉に張り詰める。

「内容はギンガとシン・アスカの一騎打ち。そこで彼がギンガに勝てばＢランク。と言うことにしてる。」

　あまりにもあっさりと告げられ、ギンガは一瞬はやてが何を言っているのか理解できなかった。
　それはその内容がＢランク試験という昇級試験の“意味”や“内容”からあまりにも常軌を逸していたからでもあったが。

「……え？　いや、ちょっと待ってください、それ、どういう……」
「反論は受け付けん。これは決定事項や。」

　厳しいはやての目つき。それに射すくめられ、怯みながらもギンガは反論する。

「ちょっと待ってください！どう考えてもおかしいじゃないですか！」

　大きな声を上げ、テーブルを両手でばんっ！と叩く。
　紅茶の水面が揺れ、波紋を広げる。

　―――Ｂランク試験。
　それは新人魔導師がまず最初にぶつかる壁である。
　その内容は複数試験課題を用意され、そのうちの一つがランダムで選択され、それを突破すると言うもの。
　内容もＢランク試験という名に違わない、「Ｂランク魔導師の能力があり、資格を得るに適性であるかどうか」という部分を見る試験である。
　断じて――断じて、戦闘能力だけを見る為の試験ではない。戦闘能力と共に、判断力、発想、行動力、安全性等の様々な要因を確認する試験である。模擬戦という戦闘能力だけを見るようなそんな試験ではない。
　八神はやてがその程度のこと知らない筈が無い。いや、知っていなければおかしいのだ。

「おかしいか？」
「おかしいです！Ｂランク試験ですよ！？模擬戦って言う内容はそれまでの期間や経緯を考えれば理解は出来ませんが納得は出来ます！けど、どうして、その相手が“私”なんですか！？」

　現在のギンガ･ナカジマのランクはＡランク。前述した「Ｂランク魔導師の能力があり、資格を得るに適性であるかどうか」を見るにはまるで意味が無い。
　そう、Ｂランクの能力があるかどうかを見るならＢランク魔導師をぶつけるのが筋である。
　これではまるで、Ａランク以上の昇級試験である。如何にシンの成長が早かろうともそれは不可能。無謀である。
　ギンガはシンのあの笑顔を守る為に鍛えようと思ったのだ。彼があの笑顔を出来るように、“守れる”ように。
　けれど、これでは彼を騙しているだけだ。ぬるま湯のような期待を与えるだけ与えて、叩き落す。
　今のギンガにとって絶対にそれは看過できない。シン･アスカを裏切ることだけは絶対に。
　それがギンガ自身未だよく分からない感情が発端であったとしても。
　はやてはそんなギンガを見上げ、二人から見て左側になる空間に画面を生み出す。

「ギンガも、コレのこと知ってるやろ？」

　そう言ってはやてが空間に投影したディスプレイ――念話の応用だ――に写した画面に一人の鎧騎士が映る。
　八神はやてを撃墜し、そしてライトニング分隊を撃退したと言う化け物。

「……知ってます。」
「この男の力な、推定で少なくともＳＳ以上だそうや。」
「ＳＳ、以上……？」

　それは、管理局においても最強クラスの魔導師を意味する。一騎当千を地で行く魔導師の最強。ＳＳランク。
　ギンガは絶句し、その男を凝視する。

「機動６課の虎の子、フェイト･T･ハラオウン率いるライトニング分隊が殆ど何も出来ずにやられた。正に悪夢みたいな化け物や。」

　その言葉にギンガは眼を見開いて驚く。
　“あのフェイト･T･ハラオウン”が何も出来ずに倒された――その詳細を知らず、何かしらの理由があって倒されたと思っていたギンガにはそのことが俄かに信じられなかった。
　驚くギンガを気にせず、視線を移すことも無くはやては続ける。

「シン･アスカを機動６課にどうして入れようって話しになったか。理由は複数ある。その一つ……それはこの男の足止めをさせる為や。」
「どういう、ことですか。」

　一瞬の静寂。
　ギンガはその次の言葉を大よそ予測していた。

「これからの任務には捨て駒が必要になる。」

　はやては、そこで一度言葉を切り、再び繋げる。

「――シン･アスカはそれに選ばれた。」

　その言葉を聞いてギンガは椅子に腰を落とし、顔を伏せる。
　それは自分の知る八神はやての言葉とは信じられなかったから――否、それがおよそ自分の予想していた現実と同じだったことに衝撃を受けて、だ。
　沈黙が場を満たす。
　八神はやてはそんなギンガに構わず続ける。

「せやけど、“私”はシン･アスカを殺すつもりはない。彼には彼の望み通りに守ってらうつもりや。全てをな。」

　そうだ。八神はやては決して「捨てない」のだ。
　誰であろうと何であろうと、零れ落ちる全てを拾い続ける。
　故に、シン･アスカを利用する。
　彼の願いを利用して、全てを守り抜かせる。

「私はシン･アスカを最強の魔導師にする。そして彼の力で以って化け物共と相対する。これが私のプランや。」
「それ、は……」

　ギンガには言葉も無い。はやての言葉は、そこに込められた目的こそ違えど、大筋で彼女がシンに対して決めたことと同じだったから。

「その為の一歩目。シン･アスカを現在のうちのフォワード陣と同格にする。」
「だから、私を……？」

　力無く呟く。ギンガの体から力が抜けていく。
　彼女は今、自分自身が彼に施そうとして居た処置の正体を見せ付けられ、打ちひしがれている――断罪されているのだ。彼女は、彼女の思い描いたシン・アスカの姿に。

「今のギンガは恐らくＡＡからＡＡＡくらいの実力がある……私はそう思ってる。それは機動６課のフォワードと同じくらいの実力や。」
「だから、私を、試金石にする、と？」
「そうや。」

　躊躇い無く答えるはやて。

「その為にこんな、登れもしない壁を作る、と？」

　疑問を呟く。けれど、その疑問に返される答えはどこまでも自分自身の思い描いた彼の行きつく果てと同じで―――

「その壁を登るか、ぶち壊す力が必要なんや。無理を通して、理不尽だろうと不条理だろうと、道理を全て吹き飛ばす。そういうむちゃくちゃなヒーローがな。シン･アスカが……彼がなりたいのはそういうヒーローや。」

　ヒーロー。
　八神はやてとギンガ･ナカジマの見解は一致している。
　シン･アスカの成りたいもの。それは何であろうと全てを救う無敵のヒーロー。
　コミックスやアニメ、映画……･平たく言えば空想の中にしか存在しない、してはいけないご都合主義の塊。
　八神はやては、これまでの経験から。
　ギンガ･ナカジマは彼との触れ合いの中で。
　違う経緯を辿りつつ、彼女たちはシン･アスカの本質に行きついている。
　シン･アスカとはどこにでもいる存在だ。
　“偶像を崇拝する人間”ではなく、“偶像になりたい人間”。
　違いがあるとすればその思いが肥大化し過ぎただけで。
　だから、彼の傷を癒す方法など一つだけ。
　鍛えて、鍛えて、鍛え上げて、越えられない壁を越えさせて、撃ち抜けない壁を撃ち抜かせて、届かないユメに手を届かせる。
　けれど、その代償は大きい。
　ギンガははやての言葉に耳を傾けながら、思考を沈める。以前――あの時、ギンガが覚悟した時には沈めなかった深度まで。
　一つの懸念を浮かび上がらせる為に。

「……それで、全てが終わったら、どうするつもりなんですか。」
「戦い続けるだけや。ヒーローに終わりは無い。いや……“終わりが無い”からヒーローなんやから。」

　それは、虚無。
　戦って、戦って、戦って、世界を守る為、自身を削り続ける鉛筆削り。
　けれど、鉛筆は永遠に削ることは出来ない。鉛筆はいつか折れる。細く尖った鉛筆は鋭く強く……けれど繊細で脆い。
　いつか辿り着く終わりに向けて、駆け抜けてゆくだけの、ドラッグレース。
　ああ、だからこそ単純で明快で一途で。それはシン･アスカにとっては何よりも安息を得るであろう一つの理想―――。

「ふざけないで……ください。」

　血を、吐くような声でギンガが呟いた。

「どうして、そこまで、シンを」
「――捨て駒として消費するよりはよほどマシやとは思うてる。違う？」

　滑らかに、まるで初めから用意されていた答えを読み上げるようにはやては答えを返す。

「あの子は守りたいんや。私は守らせる。その為に、あの子には強くなってもらわなあかん。」

　ギブアンドテイク。彼女はそう言っているのだ。
　八神はやてはシンをヒーローとして鍛え上げ、彼を癒し、自分も利を得ると言うギブアンドテイクを提案している。
　その果てにシンがどうなるのか――それを知った上で。
　か細い声でギンガは尋ねる。

「道具扱い、ですか。」
「違う。“手駒”扱いや。」

　その言葉をこれまで通り、躊躇い無く言い放つ。

「……もし、シンが私に負けた時、彼はその後どうなるんですか。」
「どうもせん。まあ、ここまで強引な手を使うんや。出来ませんでした、じゃ済まんやろうから……魔導師としてはもう生きていけへんかもな。」

　魔導師としては生きていけない。それはもう、誰も救えないと言うこと。彼が望む願いを剥ぎ取られると言うこと。
　――それは、それだけは駄目だ。そんなことをして、彼を、最悪の絶望の淵に追い込むくらいないっそ――
　そんなギンガの思考を読んだのか、はやては断罪するように呟いた。

「……一つ言っておくで。」

　びくっとギンガの肩が震える。

「試験時の監督は私、八神はやてと機動６課が全面的に執り行う。手抜きしたら直ぐに試験は中止にして、この話しは初めから無かったことになる。」
　ギンガは答えを返す力すら無く、俯いたまま顔を上げられない。
　それで話しは終わりだった。
　八神はやては立ち上がる。見れば、いつの間にか、彼女は紅茶を飲み干していた。

「ほんなら、後は頼むでギンガ。シン･アスカをたの……」

　その言葉を切るように、ギンガが呟く。

「……部隊長はシンをどう思っているんですか？」
「どう思っている？」
「シン･アスカという個人を。」
「私が、彼を……？」

　八神はやてがシンに拘る最も大きな理由。それは預言の末尾に付け加えられた一文である。

『狂った炎は羽金を切り裂く刃となるだろう』

　狂った炎――それは恐らくシン・アスカのことだとカリム･グラシアと八神はやては予想した。
　時期を同じくして現れた異邦人。臓腑に清廉潔白な狂気を隠し持った一人の男。
　そして、カリム･グラシアの配下のある男は言ったそうだ。破滅の預言を覆せるとしたら、シン･アスカだけだと。その情報は確かな筋の情報だとか。
　故に、時空管理局という組織は、シン･アスカを捨て駒とすることを決めている。
　それは管理局としての決定。
　組織としての決定である。それに対して八神はやてという一局員には別段文句は無い。
　では、自分――八神はやてはどう思っているのか。
　見栄っ張りで強情で、人の話を聞かない猪突猛進。それは、彼と同じ赤い瞳の彼女を思い起こさせる。
　だから、これはみっともない八つ当たり。
　あの時、助けられなかった彼女と同じく、自分の好き勝手に生きて周りを省みない彼への嫌がらせ。
　八神はやてはそんな自分を卑下し、自嘲の笑みを浮かべ、ギンガに答えを返す。
　嘘と、少しだけ真実を混ぜ込んで。

「……亡くなった誰かに似てる。そんな気がするから拘ってるのかもしれんな……･ギンガはどうなんや？」
「私は……あの人に傷ついて欲しくない。それだけです。」
「そか。」

　二人はそこで別れた。
◇
　車に乗り込み、帰路に着いた彼女――はやては顔を顰めると自身の鞄の中からミネラルウォーターと白いケースを取り出し、その中から白い錠剤――胃薬を取り出すと一気に水で流し込んだ。
　落ち着かない感情。軋むように痛む胃。そして罪悪感で砕け散りそうになる自分自身。それら全てを飲み込むようにミネラルウォーターに口を付ける。

（……ごめん、ギンガ。ごめん、アスカさん。）

　ごめんと心中でのみ彼女は繰り返す。幾度も幾度も。数え切れないほどの懺悔を。
　そんな懺悔をする資格は自分には無いのだと分かっていながらも、彼女――八神はやては“変われていない”自分自身に嫌悪を示し、挫けそうになる心を強く戒める。

　――自分は強くならなければならない。誰よりも何よりも。“この世界を救う為に”
　悲壮な決意と思いは誰にも知られない。彼女の心の内にのみ潜むが故に。
　―――それは誰にも知られることなく沈殿する。

◇
　部屋の中、ギンガは俯き、ずっと彼のことを考えていた。
　どうしたら、彼を救えるのだろうか……救い“出せる”のだろうかと。
　答えは出ない。気が付けば既に夕暮れ。
　茜色の空は彼女が思考を焦がす彼の瞳のように真っ赤で、胸を抉られるような鈍痛の中、彼女はただ強く、強く拳を握り締めた。
　答えの出ない自分自身に憎悪すら感じながら。ティーカップの中の紅茶は既に冷め切っていた。

「……あの今日はどうしてこんなところに？」
「息抜きです！」

　ギンガがそう力強く叫ぶとシンはため息を吐く。

「何を、するんですか？」
「だから、息抜きです。何と言っても、試験日が決まったんですから。最後の休暇だと思って少しは楽しみませんか？」

　シンに向かっていつもよりも上機嫌にギンガは呟く。
　けれど、試験日が決まったのなら、それを励みにより一層訓練するべきではないのだろうか？そう、思ってシンはソレを口に出す。

「いや、それならもっと頑張って訓練した方が……」
「いいですよね！？」

　先ほどよりも更に強い調子で言われる。
　それは基礎訓練を規定の回数以上やったことがばれた時のギンガの眼と同じだった。

　――曰く、リボルバーナックルで撃ちますよ？

「……そうですね。」

　少しだけため息混じりに呟くシン。流石ににそう言われれば何も言うことが無い。本心では今すぐにでも戻って訓練を再開したいとは思っていたが。

「息抜き、か。」

　天気は快晴。季節は初夏の匂いが漂い始めた６月。
　そこは以前シンが訪れたあの街―――そう、あの襲撃によって破壊された街だった。

　シン･アスカはその日、あの襲撃があった街にギンガ･ナカジマに連れてこられていた。
　ギンガ曰く息抜き――ということらしい。
　シンに先日伝えられたＢランク試験の日程。
　そこから逆算してちょうど２週間前の今日、息抜きをし、疲れを取って残りの期間を十二分に訓練に充てられるようにする。
　理屈は分かる。総仕上げに至る前の休憩。そして思い新たに、と言うことなのだろう。

　けれど、シン･アスカに思い新たになどあり得ない。彼の思いは変わらない。
　守る為に力を手に入れる。それも絶対的な力を。
　それがあれば、何であろうと守り抜けるはずだから――否、少なくとも力が無いと嘆くことなど無いはずなのだから。
　そんな思いを持ったままどこに連れていかれるのかと思い、来た場所は、あの日、襲撃があった街。それはシンでなくとも驚くことだろう。
　よりにもよってココを選ぶのかと。
　その街はシンにとって普通の街ではない。彼にとって、その街は、自身の弱さを自覚し願いを自覚した切っ掛け。
　なるほど、確かに心機一転には都合のいい場所だろう。誓いを新たにするにはここは確かにうってつけた。

（……上等だ。）

　そう思い、シンは拳に力を込め、唇を吊り上げた獰猛な笑みを浮かべる。
　通行人がそんなシンを見て、幾人かが目を背ける。
　当然だ、いきなり現れた誰とも知れぬ全てを射抜かんばかりに鋭く釣り上がった瞳をした男。
　街を破壊されたと言う「傷」を持つ住民にとってそんな男は警戒の対象にしかならない――だが、ギンガはそんなシンの心とは裏腹にいつもとは違う笑顔で彼に微笑みかけた。
　そして、少し緊張しているのか、頬を赤面させながら呟く。

「……き、今日はここで、あの日の続きをしたかったんです。」

　そう言ってギンガはシンの右手に手を伸ばし、握りしめられた。

（……ギ、ギンガさん？）

　握られたことを不可解に思い、シンはギンガの方に向いた――そこで彼は一瞬彼女に見蕩れてしまう。
　ギンガの服装は白色のワンピース。
　派手でもなく、かといって地味でもない。ありていに言って普通。そう、普通に可愛かった。
　シンとて正常な男だ。女性に全く興味が無いと言う訳ではない――それ以上に興味があることが他にあるというだけで。
　それ故、その姿を見た時はいつものギャップと相まって、柄にも無くドキリとしたのは言うまでも無い。
　ましてや、今いきなり手を繋がれるなどと言う突発的な状況に陥った彼の心臓が早鐘を打つのも無理は無いのだ。シン･アスカは内に秘めたその願い同様、純情で一途なのだ。

「つ、続き……？」

　どもりながら、ギンガに尋ねるシン。

「そう、続きです！」

　そう言って、ギンガはシンの右腕を力強く引っ張った。

「うわっ！？」
「え？」

　いきなり引っ張られ、バランスを崩すシン。
　二人の身体と身体がぶつかり、足がもつれ、土煙を上げて、二人はぶつかるようにして倒れた。

「いった……ご、ごめんなさい、シン……ってきゃああああ！！？」
「い、いや、こっちこそすいませ……って、うわああ！！？」

　シンは自分の顔が“埋められて”いた場所―――目前を見つめる。そこは豊かな双丘。
　ぶっちゃけギンガの胸である。シンは今ギンガの胸に顔をうずめるようにして倒れてしまっていた。
　ギンガはいきなり感じた自分以外の体温と匂い、そして胸に感じるその頭の感触で。
　シンは目前に突然現れたその双丘と自分以外の体温と匂いを感じ取って。
　二人の思考が混乱し錯綜する。
　ギンガは顔を赤く染め上げ、シンは全く予想だにしなかったその展開に慌てふためき、

「す、すいません、今どきます！」

　そう言ってシンは直ぐにその場所からどこうと身体を起こす――瞬間、手に感じる、むにゅっと言うあまり感じることの無い柔らかな感触。
　思わず、それを“握り締めて”しまい――そして、理解する。それが何なのか。
　ああ、何と言うことだろう。それはおっぱいである。ギンガの胸に実った豊かな双丘それそのものなのだ。

「……え？」
「……っっ！！！ど、どこ触ってるんですか！！？」
「す、すいません、今直ぐにどきます！！」

　シンは今度こそ、ギンガの体から身を離す……ギンガは俯き、顔を赤くし――その表情は髪に隠れて見えないが――心臓はドクンドクンと爆発寸前。シンも似たような物で呆然と今しがたの惨劇を思い出し、右手を握り締め、そして開く。
　ちなみにそこは往来のど真ん中。
　前述したように周りには通行人が一杯いる。

「……お盛んなことね」
「おい、いきなり押し倒したぞ、あいつ！」
「目つきが悪いとは思っていたが、いきなり押し倒すとは……」
「ママ、あれってプロレスごっこ？」
「見たら駄目よ！！」

　沈黙が二人を包む。もはや、二人は沈黙するしかない。
　その様々な言葉はもはや拷問である。
　ギンガ･ナカジマは花も恥らう乙女である。
　男女間の営みなど結婚初夜までは許してはならぬと考える古風な女性である。
　流石に、コウノトリが赤ん坊を運んでくるとか、男女が一緒に寝るとキャベツ畑に赤ん坊が生まれるだとかそこまで純情というか、そういうことを知らない訳ではないが、それでも最近流行りの“出来ちゃった婚”など彼女の“倫理法則”内には存在していないのだ。

　そんなギンガにとってそれらの言葉は臨海を軽く越えさせるに充分であった。
　ゆらりとギンガが立ち上がり、シンに向かって歩いていく。白いワンピースが風に煽られ棚引く。

「ギ、ギンガさん？」

　異様な雰囲気に包まれたギンガにシンは一瞬気圧される。そして、ギンガは小さく呟いた。

「ブリッツキャリバー。」
「Yes,sir.」

　主の窮地に答えてこそ従者。間断なく、ブリッツキャリバーは答え、閃光が光り輝く。一瞬でギンガの姿は白いワンピース姿から、バリアジャケット姿へと変容し、

「ウイングロード！！！！」
「WingRoad.」

　展開する天駆ける道に足を掛けると、ぐわしっと呆然とするシンの首根っこを掴み、ギンガはその場から駆け抜けていった。

◇
「……これからは気をつけてくださいね。」
「いや、その……はい。」

　気まずげに、シンは頷く。よく見れば彼の頬が赤く紅葉の形で腫れている。
　ギンガは既にバリアジャケットを解き、その姿は先ほどと同じく、白いワンピース姿。だが、気分は既に台無しである。

「…………」
「…………」

　気まずい雰囲気が二人の間に漂う。
　どうしてこうなってしまったのだろうか？
　ギンガは表情こそ硬いモノだったが、内面は非常に困惑し、頭を抱えていた。

　―――ギンガ･ナカジマが今日ここにシンを誘ったのには理由がある。

　伝えなければいけないことがある。伝えるべきことがある。
　今のギンガ･ナカジマは“あの時”、見つからなかった答えを持っているから。それは、あまりにも個人的で、感情的な答えではあるけれども。

「……そ、それじゃ、行きましょうか？」
「行く？」
「今日は、ここにこの間の続きをしに来たんですよ？」
「と言うと……」

　シンは思い出す。“この間のこと”を
　破壊。廃墟。初めての戦い。撃墜されるはやて。
　いや、それよりも更に前。たしか自分はギンガと共にこの町で色々と買い物をしていた。
　つまり――

「私と一緒にココで休暇を満喫しましょうってことです。」

　そう言って、ギンガは改めて、手を差し伸べる。
　先ほどよりも勢いは弱く、けれど差し伸べられた手は開き、シンを誘い、その手を握り締める。
　握られたその手は暖かく、先ほど握り締めてしまった彼女の胸の感触を思い出させて、シンは思わず赤面し―――年下であるの彼女にリードされていることが少しだけ気になってギンガから顔を背けるようにする。
　そして顔を背けた瞬間、その方向に目をやって、ふとあることに気付く。

「何、照れてるんですか、シン？」
「ち、違いますよっ！」

　ニヤニヤと笑うギンガに、シンは今気付いたことを呟く。

「ここって、あそこだなって思ったんですよ。」

　それはあの日の被害を直接受けた場所。未だ復興の目処が立たない廃墟区画。
　恥ずかしさの余りに知らぬ間にそこまで彼女は彼を連れてきたのだが、そこは彼にとって、非常に感慨深い場所だった。
　そこは今の自分が生まれた場所。今の自分――此処ミッドチルダで、何かを守りたい。あの世界で出来なかったことを今、此処で。
　その自分が生まれた場所。それが此処だった。
　あの蒼い鎧騎士と対峙し、命を賭けてあの子供を救い、ギンガに言われたこと。

　――守れたことを喜べ。

　それが今の自分に繋がる発端。

「まだ、復興はされてないんですね。」
「……ええ。ここらへんは特に被害が酷かったので後回しにされてるんでしょうね。」

　ギンガは付近を見渡す。
　眼に映るだけで様々な店がある。
　コンビニ。喫茶店。パン屋。少し遠くには学校があり、その隣の体育館の屋根には穴が開いている。　どれもこれも焼け焦げ煤塗れで、あの日の光景をありありと思い出すには充分だった。

「少し、歩いていいですか？」
「ええ。」

　シンの呟きに答え、二人はその場を歩き始める。
　歩きながら変わる光景。けれど、傷跡は決して消えない。
　粉々になったガラス窓。破片は今も地面に散らばったままだった。
　傾き、倒壊した建物の群れ。コンクリートの破片がそこかしこに散らかっている。
　コンビニの棚は全て倒れ、中は縦横無尽に亀裂が入り、喫茶店のカーテンは半分以上が燃え落ち、かろうじて掛かっているだけ。店内のテーブルはコンビニの棚と同じく、全て倒壊している。それはパン屋も同じく。そしてそれは民家も同じ。

　到底―――到底、人が住めるようなモノではなかった。
　ギンガがシンに目をやる。この光景を見て、どう思っているのか……そう、思って。
　シンは穏やかな視線でそれらを見つめている。瞳に映るのは悔恨と侮蔑。悔恨はこの風景に対して。侮蔑は―――それを止められなかった自分に対して。
　ギンガはそれを見て、瞳を逸らすことなく、見つめた。
　彼女は、初めから“ここ”に連れてくる気だったから。
　シン･アスカに自分に勝て、と告げる為。その為に彼女はここにシンを連れてきた。
　これはシン･アスカにとっての一つの始まり。だから、あの日の続きをしようと決めたのだ。
　この瓦礫の山――此処から始めるべきだと考えて。
　八神はやてとの問答で得た一つの問題――シン･アスカを救い出す方法とは何なのだろうか、と言う問題に対する答え。
　その回答がそれだった。彼を信じること。そう、“シン･アスカが自分を倒せない訳が無い”と信じることだった。

　―――八神はやての考え。それはシン･アスカを最強の魔導師として作り上げ、彼をヒーローとすること。結末や規模こそ違えど、以前ギンガがシンを鍛えようと思ったのも同じ理由だ。

　「守りたい」と言うシン･アスカの持つその願いを叶え、その為の力を与える。
　確かにそれはシン･アスカに絶望をもたらすことは無い。
　そうすればきっと彼は、彼にとっての幸せの中で生きていけるだろう。ヒーローと言う名の偶像と成り果てて。

　――けれど、それは永遠に続くのか？

　答えは否、だ。
　風船はいつか破裂する。楽園とはすべからく儚いモノだ。終わりは来る。
　いつか、必ず。いわんや戦い続ける人間の末路などそれ以外にありえない。
　故に――それはいつか来る終わりを遅らせるだけの応急処置ですらない問題の先送りとなんら変わり無い。
　シン･アスカは真っ当な幸福を得ることなく死ぬ。それは避けることの出来ない命題だ。何故ならシン･アスカはそれをこそ望んでいるのだから。
　だから、ギンガは考えた。どうしたらいいのか。どうすれば彼を“救い上げる”ことが出来るのか。

　その答えがそれだ。“信じること”。それに他ならない。
　その答えを得たのは八神はやてとギンガ･ナカジマの問答より数日後、里帰りと言う名目で陸士１０８部隊に彼女――スバル･ナカジマが彼女の元に来た時。
　歩きながら、その時のことを思い返すギンガ。
　それは彼女ら姉妹が部屋で話していた時のことだった――。

◇
　それは彼らが自室で談笑していた時のこと。
　久しぶりに会った二人は話を弾ませる。
　互いに多忙の身。特にスバルはジェイル･スカリエッティ脱獄の影響を受け、休暇など無いに等しい。それが今回どういう経緯かは分からないが、彼女にのみ休暇が言い渡されたと言う。

「家族と仲ようしとくんや。」

　彼女は八神はやて機動６課部隊長にそう告げられたとか。
　ギンガはそれを聞いて、思った。
　あの時、打ちひしがれていた自分に対する八神はやてからのフォローなのか、と。
　小さな屈辱が胸に生まれる。敵に情けをかけられたような―――別段敵と言う訳では無いはずなのだが――そんな複雑な気持ちだった。
　目前のスバルはその指令に対して不思議に思いながらも、純粋に家族と会えることを楽しみに此処に来た。
　そうなれば自分とて可愛い妹との逢瀬を嫌がるような気持ちなど寸分も無い。

　そうして、夜、自室にて二人は語り合った。
　Ｊ･Ｓ事件収束後の自分たち。
　特に目まぐるしい変化のあったギンガについてスバルは聞きたがり、ギンガは仕方無しにスバルにそれを話すことにした。
　シン･アスカ。彼女の心に住み着いて離れないある一人の男のことを。

◇
「……それで、気絶するまで訓練するのよ？直ぐに医務室に連れていったからよかったようなものの本当に何考えてるのかと思ったわよ……他には」
「ま、まだ、あるの？」

　ギンガがシンについて話し出してこれで既に一時間。
　内容は殆ど愚痴だった。
　訓練に関する話題から、普段の身だしなみは結構だらしないだとか、何度言っても寝癖を直してこない、ｅｔｃｅｔｃ……
　話題の切れ目を生み出さないマシンガントークはスバルに相槌以外をさせる暇を与えない―――そしてそれが更に拍車をかけていく。

「……言い出したら切りが無いわよ。あの人、放っておくと直ぐに無茶するし、気が付いたら倒れてるし……ってどうしたの、スバル？」
「……ん、いや、ギン姉が凄く楽しそうに話すから―――何か、好きな人の話みたいだった」

　好きな人―――その言葉でギンガの顔が真っ赤に染まる。

「は、はい！？好きな人！？」
「うん。」
「……な、何言ってるのよ、スバル！？今のは私の苦労話であって、絶対にそんなのじゃないのよ！？」

　必死に身振り手振りを交えて、自分はそんなのじゃないと否定するギンガ。
　スバルはその様子を苦笑交じりで、眺め、的確な指摘を呟く。

「ギン姉の苦労話って言うか、ギン姉とそのシン･アスカさんの苦労話でしょ？」
「う……」

　図星だった。
　確かに、今までギンガが言っていたことは全て、“ギンガ･ナカジマ個人”の苦労話では無い。“ギンガ･ナカジマとシン･アスカ”の苦労話である。
　その指摘で「うっ」と硬直し、唇を歪め、心底困った顔をするギンガ。スバルはその顔が見えているのかいないのか、更に指摘を続ける。

「だって、ギン姉本当に楽しそうに見えたんだよ。なんていうのかな……うん、あれだ！」

　右の人差し指を立てて、スバルは一人で勝手に納得する。
　なんとなく嫌な予感がしたギンガは聞くのを躊躇いつつ、尋ねる。

「……あれ？」
「亭主の無茶に苦労する嫁さん？」
「て、亭主！？ば、馬鹿なこと言わないでよ、スバル！？」

　どもりまくり喋れていないギンガ。動揺が漏れまくり、姉の威厳は欠片も無かった……と言うかどんどんどんどん、ボロボロと崩れて行っている。

「だって、ギン姉の顔って私がこの間見た昼ドラに出てきた人に良く似てた……」
「そんなのと比べるな！」

　別に昼ドラが駄目な訳では無いが、花も恥らう乙女（自称）であるギンガに対して、昼ドラに出てきたと言うのは幾らなんでも失礼であった。

「えー。」

　無茶苦茶不服そうにするスバル。だが、ギンガはそんなことに取り合わずにテーブルを叩いて、否定する。

「えー、じゃない！全くもう、スバルも父さんも何を考えているのよ……」
「父さんも？」
「そうよ、あのクソオヤジよりにもよって母さんの遺影、胸に潜ませて「母さんも喜んでるぞ」とか何とか言ってたのよ！？どれだけ芸が細かいのよ、あの人は！？」

　その時ギンガの脳裏にはその時のゲンヤがありありと浮かんでいた。
　キラン、と歯が光るくらいに良い笑顔だった。

（な、殴りたい。）

　ギンガの切なる叫び。わなわなと震える拳。
　けれど、スバルはそんなことは気にも止めない。

「あはは、父さんもギン姉に春が来たと思うとやっぱり嬉しいんだよ、ギン姉そういうの一切無かったし。年頃の娘に男の影が無さ過ぎるって言うのはやっぱり父親としては複雑だろうしね。」
「そ、そう、そんな風に思われてたんだ、私……」

　最愛の妹から割とドギツイことを言われ、落ち込むギンガ。

「だって、ギン姉、男友達なんていないでしょ？」
「ど、同僚はいるわ。」
「いや、プライベートで一緒に遊ぶような人は。」

　一瞬の逡巡。小さく悔しげに呟く。

「……いないわ。」

　でしょ？と言ってスバルは目の前に置かれたお茶請けの煎餅を手に取ると、口に運びバッキバキと噛み砕きながら、続ける。

「大体、ギン姉の趣味も渋すぎるもん。編み物とか料理とか掃除とか。」

　その言葉にギンガは今度こそ目をひん剥かれるような衝撃を受けた。

「なっ！？編み物駄目なの！？」
「いや、趣味が編み物とかあんまりいないよ？」
「そ……そうなの？」
「そうだよ、編み物だっていつも凝った物作ってるし。と言うか相手もいないのにセーター作って自分で着るなんてギン姉くらいだよ？」
「……う、嘘。」
「うん、私の周りにはいないかな。」
「そ、そうなの。編み物って自分で使うために編むんじゃ無いんだ……」

　用途としては間違っていない。だが、年頃の娘としては大間違いだ。

「少数派だと思うよ？それになんていうのかな……微妙に苦労じみてると言うか……うん、子供何人もいる肝っ玉お母さんみたいな感じがあるしね！」

　全く悪気の無い無垢なる笑顔でそう断定するスバル。
　しかし、その言葉がギンガに与える衝撃は大きい。
　ギンガ･ナカジマ。その年齢は１８歳。自慢じゃないが未だお肌の曲がり角は程遠い。
　それが、それが、「肝っ玉母さん（しかも子供一杯）」などと言われているのだ。
　確かにおばさんくさいかもしれない。そういう部分はあったのかもしれない。けれど、正直、ギンガにしてみれば、もう少しこう何と言うか手心と言うか、空気を読んで欲しかったりする。

　ギンガの心の弱点をピンポイントで突き続けるようなことをする最愛の妹スバル。
　ギンガ･ナカジマは今度こそ完膚なきまでに陥落した。

「…………」
「あれ、ギン姉どうしたの？」
「……い、いえ、何でも無いわ。」

　愕然とするギンガ。
　部屋の中に、バリッバリッと言うスバルの煎餅をかじる音が鳴り響く。
　ゴクンと、煎餅を飲み込むとスバルはお茶を啜り、彼女が口を開く。

「あのさ、ギン姉。」
「……私は若い、大丈夫、私はまだいけ……え？何、スバル？」
「その人、今度６課に来るんだよね？」

　先ほどとは違い、真剣な眼差しのスバル。ギンガはその目を見て、切り替える。
　そして、本来の問題を思い出す。
　シン･アスカについての問題を。

「……模擬戦で、勝てば、ね。」
「相手は？」
「……私。」

　幾ばくかの沈黙の後に彼女は呟く。

「……え、だってギン姉、Ａランクだよね？」

　彼女の疑問は最もなモノだ。
　Ｂランク試験にどうしてＡランクの魔導師が――それも模擬戦と言う戦闘能力だけを比較するような試験をするのか。
　正直、考えられない事態だった。

「そうだけど、私らしいわ。」
「じゃ、能力限定するとか？」

　それならば、まだ納得も出来よう。けれど、ギンガは首を横に振る。

「いや、勝てる訳ないよ……それ。」
「……うん、私も、そう思う。」

　姉妹は、沈黙する。
　そう、勝てる筈が無い。
　仮にもＡランク魔導師が潜在能力が高いと言えど、Ｂランクになろうとするレベルの魔導師に負ける筈が無い。
　能力限定での場ならば理解も出来る。納得も出来る。だが、それすらしない。それは全力の勝負と言うことを意味する。
　決して負けることなどあり得ない。もし、そんなことになればＡランクの沽券に関わる問題だ。
　こと此処に至ってスバルはギンガが悩んでいることに気付く。
　彼女が苦しんでいると言うことに。
　沈黙が続く。
　ギンガは俯き、スバルは天井を眺め。
　二人の姉妹は考える。
　ギンガはシン･アスカをどうすればいいのか。
　けれど、スバルがその時考えていたのはそれと似て非なること。

　―――ギンガ･ナカジマはどうするべきなのか。
　それを考えていた。

「……ギン姉はさ、本当は負けたいんでしょ？」

　天井から目を離し視線をギンガに向け、ぽつりと呟く。

「私は……」

　――その通りだ。
　私が勝てばシンの笑顔は曇るどころか消えて行くのは間違いない。
　それだけは見たくない。嫌だった。だから、自分はわざと負けたいと思っていたのだ。
　なのに、八神はやては断罪するように呟いた。
　手加減は許さない、と。そんなことをすれば、シンの話をなかったことにする、と。

　ぎりっ、と奥歯を噛み締める。八方塞がり。そう呼ぶに相応しい状況だった。
　俯いていた顔を上げる――スバルと目が合う。

「……その人はきっとギン姉がわざと負けるようなことをすれば、ギン姉のことを許さない、と思う。」
「……」

　その言葉を聞いて、ギンガはスバルから眼を逸らす。
　だってその通りなのだ。
　もし、仮にギンガが手を抜いて、それでシンが勝ったとしよう。
　そんな偽りを彼が喜ぶ訳が無い。
　彼の純粋な性格はそんなことを決して許さない。

「その人、一生懸命に頑張ってるんでしょ？それをそんな風に手抜きなんてされたら……･私なら絶対に許せなくなる。」
「私は……。」

　―――どうするべきなのだろう。
　答えが、出ない。
　戦って負かして嫌われるのは嫌だ。
　嘘を吐いて負けて嫌われるのも嫌だ。
　……あの人に、嫌われるのは、もっと嫌だ。

（私は、どうしたら）

　涙すら滲みそうになり、ギンガは瞳を瞑り、それを堪え――

「……ギン姉、その人のこと、本当に好きなんだね。」

　スバルのその一言が思索に沈み込んでいたギンガを引き上げた。

「……シンを好き―――私が？」

　寂しさを伴った優しい微笑み。それはどこか、亡くした母を思い起させる。

「私はさ、そんな風に男の人を好きになったりしたことないからわかんないんだけど……」

　言葉を切り、スバルは繋げた。

「もう、その人以外は目に入らない―――そんな感じだよ？」
「………………」

　先程よりもはるかに顔を真っ赤にし、言葉も出ないほどに固まったギンガを無視してスバルはニヤニヤと人を食ったような笑みをして呟く。

「だから、多分、ギン姉は勘違いしてるんだよ。ギン姉が考えなきゃいけないのは、その人に“どうしたらいいのか”、じゃない。“ギン姉がどうしたいか”。」

　そう言ってスバルは話しは終わりだと、立ち上がり、電灯のスイッチに手をかける。

「さ、もう寝よ、ギン姉！明日も早いんだしさ！」
「え、ちょっとスバル？」
「おやすみ～。」

　スバルはギンガの声に耳を貸すことなく、直ぐに電気を消すとベッドに潜り込む。

「ど、どういう……」

　声を返すもスバルの声は無い。

「おやすみ、ギン姉！」

　そう言って布団を被るとスバルは直ぐに眠りにつく。

「……スバル？」

　訳が分からないと、か細く呟くギンガ。しばしの沈黙。……そして、立ち上がると部屋から出て行こうとする。

「……ギン姉、外行くの？」
「うん……ちょっと外の空気吸ってくる。スバルはもう寝る？」
「うん。」
「……おやすみ。」
「おやすみ、ギン姉。」

　がちゃりとドアノブを回し、ギンガは部屋から出ていく。その背に彼女に聞こえるか聞こえないかの　小さな声でスバルは微笑みを絶やすことなく告げた。

「頑張れ、ギン姉。」

◇
「……私がどうしたいか……か。」

　夜空を見つめながら彼女は呟く。そこは屋上。シン･アスカが自分に魔導師になりたいと告げた場所。

「……どうしたいのかな、私。」

　自分がどうしたいかなど考えたことがなかった。彼女にあったのはどうしたら“シン･アスカの願いを潰さないで済むのか”、それだけだったから。
　だから、自分がどうしたいかなど考えるまでもなく決まっている。

「……負けたい。私に勝って、欲しい……」

　それが、願い。
　だが――とギンガは思う。それだけなのか、と。どうしてそう思うのか、と。
　彼女がシンに抱く思い。その一つに恐怖がある。シン･アスカのその末路。それがどうなるのか。それを恐れている。
　けれど、それは、何故なのだろうか。どうして、自分はこんなにも彼を心配して、その結末に心を痛めているのか。
　――もう、その人以外は目に入らない―――そんな感じだよ。と、スバルは言った。
　そうなのかもしれない、と思った。

　あの激情を。あの幼さを。あの純粋さを。
　自分は確かに好ましく思っているから。
　気がつけば、スバルの言う通りいつだって頭の中にはシンのことがある。
　自分――ギンガ･ナカジマはシン･アスカを中心として生きているのだ。
　ふと、あの笑顔を思い出す。

　――よかった。

　あの微笑みを思い出す。
　思い出すと同時に胸に広がる気持ち――簡単な気持ち。誰でも経験したことのある気持ち。

「……恋、してるんだ、私。」

　口に出して呟く。驚くほどすんなりと、それは彼女の胸の中に入り込んでいった。
　気恥ずかしくて、けど決して不快じゃない暖かな気持ち。
　それは「恋」という名の想いだった。
　同時に悟る。彼を救い出すにはどうしたらいいのか、その答えを。
　シン･アスカを救うには手を差し伸べるだけでは無理だ。
　何故なら彼は救いなど求めていないから。……だから、彼を救い出そうと言うならば答えは一つ。
　それは酷く単純な、たった一つのシンプルな答え。
　彼は全てを守り続ける為に戦い続ける。それが、それだけが彼の願い。けれど、それはいつか折れる儚い幻想。
　それが何よりも怖い。
　あの笑顔が見れなくなる。

　――それは何よりも怖くて恐ろしい。
　だから、守りたい。ただひたすらに彼を。彼の笑顔が輝く日々を。
　あの孤独に囲まれ悲しみに揺れることすら無い心を。守って、癒して、救い上げたい。

　これは答えではないのかもしれない。答えとは方法論だ。どうするのか、どうするべきか、と言った。
　だから、多分――これは願いだ。
　ギンガ･ナカジマが抱いた純粋な願い。

　少女は恋を知り、女としての願いに身を任せる。
　それは無理と無謀を殴って壊す“女の意地”。それが導く、模擬戦への答え。

「シンを信じる。」

　それだけだ。
　彼を信じること。彼が自分を“超えられない訳が無い”と信じて、全身全霊を振るうこと。
　もし、それで彼が絶望に苛まれると言うなら、自分が支える。
　もし、それで彼が願いの果てに命を使い果たすと言うなら、その命を守る支えとなる。
　恋する乙女は折れず、曲がらず、ただ己が想いを貫くのみ。
　それがギンガの答え。
　満天の星空を見上げ、彼女は決然と微笑む。
　恋とは――自覚した時、何にも負けない強い力となるのだから。

「ギンガさん？何ぼうっとしてるんですか？」
「えっ？」

　物思いに耽っていたギンガの思考が一瞬で現実に引き戻される。
　眼前には思い人であるシン･アスカの顔。
　心臓が跳ねる。頬が熱い。

「う、あ、いや、ちょ、ちょっと熱っぽくて」

　赤面した顔を隠すようにして顔を背ける。

「風邪、ですか？」

　シンがそう言って顔を近づけてくる。
　赤い瞳と幼さを残した顔が彼女の瞳に映る。それが余計に彼女の心を騒がせる。
　胸の鼓動が治まらない。

「い、いえ、そ、そんな、か、風邪とかじゃないんですから！」

　どもりながら喋るギンガ。けれど、シンは訝しげな視線を送り、彼女の顔を見る。

「そう言えば……顔赤いですね。熱は……」

　ギンガの額にシンが手を触れ、自分の額にも手を当てる。
　彼の体温を感じる。
　ドクン、と心臓が一際大きく跳ね上がる。
　シンの赤い瞳が彼女を見つめ、熱に浮かれたように―――ある意味熱に浮かされているのだが―――彼女は呆けたように彼を見つめ、

「熱は無いようですね……ギンガさん？」
「あ、は、はい？」
「ど、どうしたんですか？やっぱりどこか調子悪いとか？」
「え……あ、いや、別にこれは……！」

　ばっとその場から離れ、焦るギンガ。当たり前だ。“貴方に見蕩れていました”などと言い出せる訳も無い。
　心臓がドクドクと鼓動する。音が小さくならない。顔の体温が下がらない。

（だ、駄目だ。不意打ちは駄目だ。）

　幾ら自分の気持ちを自覚したとは言え、そうそうこんな風におかしくなる訳も無い。
　そうであれば幾ら朴念仁であるシンであっても奇妙に思うだろう。
　だが、二人が顔を合わせるのは殆ど模擬戦の場合のみである。
　その中ではギンガはシンとどれだけ触れ合おうが別に顔を赤くすることは無い。気持ちの切り替えが行えているからだ。
　だが、今回のように切り替えをする前に近づかれたり触れられたりするとギンガの動揺は一瞬で最高潮に辿り着く。

「ほ、本当に大丈夫ですか？」

　彼女を心配するシンの言葉。

「あ、あははは……や、やっぱり、一度どこかで休んでも良いですか？」

　そう言って彼女はシンと距離を取り、空に眼を向ける。これ以上彼と眼を合わせればおかしくなってしまいかねない。
　そうなれば、言いたいこと、言わなければいけないことを言えなくなる。それだけはどうしても看過出来なかった。
　伝えたいこと。伝えなければいけないこと。
　彼女にとって本当に大事なコト。それを貫くために、今日此処は彼女にとっても“始まり”なのだ。

「別に構いませんけど……本当に帰らなくて大丈夫ですか？」

　訝しげに見つめるシン。空を見上げ、切り替えが出来たのか、ギンガはいつもの調子でシンに笑いかける。

「……大丈夫です。それに、ほら、もうお昼だし……一度休みましょう？」
「……まあ、ギンガさんがそう言うなら……でも、少しでも調子悪くなったら帰りますからね。」
「あ、あははは、分かってます。」

　苦笑するギンガ。心中でのみ、誰のせいだと呟きながら、周りを見渡す。
　いっそ、清清しいほどに付近は廃墟だらけだった。
　けれど、都合よくその一角―-少しばかり離れた場所に公園が見えた。
　その公園はこの廃墟の中にあって、殆ど被害を受けていなかった――被害の中心地から大分離れた場所だからかもしれない。
　その公園は廃墟の中に存在するだけあって、まるで人気が無かった。

「あそこはどうですか？」
「いいですよ。」

　シンが返事するとギンガは左手に握っていた鞄の重みを思い出す。
　それは少し大きめの手提げ鞄だった。
　思えばよく落とさなかったものだと思う。
　バリアジャケット姿になってもしっかりと握り締めていたことが良かったのかもしれない。
　並んで歩き、ギンガは公園の中に入るとその中のベンチに座る。
　だが、シンだけはいつまで経っても座らない。

「シン、どうしたんですか？」
「あ……そうですね。」

　その横顔には傷があった。感傷と言う名の傷が。
　気にすることでは無い。自分がいたからどうなった訳でも無い。
　そういった事柄だ。“それ”は。
　本来、公園からは付近の町並みが見れたのだろう。高層ビルや、並ぶ家、テナント街。
　けれど今、それはない。殆ど全てが倒壊するか崩壊するかしており――それがその公園からは一望出来るから。

「……はあ。」

　シンはため息を吐き、ベンチに深く腰掛け、心を落ち着ける。
　気持ちが逸る。その光景を見るとどうしても湧き上がってくるからだ。
　力が欲しいと言う気持ちが。今すぐにでも戻って訓練を再開したいと言う気持ちが。

「シン？」

　そんなシンを見ながらギンガはため息を吐く代わりに、右手に持っていた鞄を自分の膝の上にまで持ち上げ、シンに声をかけた。

「あ、はい？」

　考えを中断し、ギンガに向き直るシン。

「そう言えば……私、お昼作ってきたんですけど、食べますか？」
「昼？」
「ええ、お弁当を。」

　その言葉を聞いて、シンは感心したように返す。

「へえ、ギンガさん料理とか出来るんですか？」
「ええ、これでも家事全般は一通り。」

　微笑みながら、そう返答するギンガ。
　そのギンガを見て、シンはうんうんと納得したように頷く。

「ああ、でもそんな感じはしますね。」
「そうですか？」
「はい、何か、お母さんとかお姉さんとかそんな感じがしますから。」

　瞬間、グサッとギンガの胸に言葉の刃が突き刺さる。

　――うん、子供何人もいる肝っ玉お母さんみたいな感じがあるしね！

　奇しくもソレは少し前に妹であるスバルに言われたことと同じ。

「あ、あははは、お、お母さんはちょっと……でも、まあ、お姉さんって言うのは当たってるかな。」

　彼女は手に持っていた鞄を二人の間に置きながら呟いていく。

「あ、兄弟いるんですか？」
「妹が一人。私、母が死んでからずっと家事とかしてましたから。……あ、気にしなくてもいいですよ？昔の話ですから。」

　鞄の中から弁当箱を取り出しベンチの上に置きながら、顔色が少し変わったシンを見て、ギンガは慌てて、言葉を付け足した。

「そ、そうですか？」
「ええ、もう、ずっと昔の話しですから……本当に気にしなくてもいいですよ。ほら、弁当食べませんか？久しぶりに作ったんで味は保障しませんけど……」

　そう言って、ギンガは弁当の箱に手をかけて、ぱかっと開く。

「いや、そんなことは……」

　シンの言葉が止まる――と言うよりも二の句を告げなくなっていく。
　そこにあったのは、シンの想像の斜め上を行くだのと言うレベルではない、想像の遥か上を行くモノが揃っていたからだ。
　メニューは肉じゃが、卵焼き、きんぴらごぼう、から揚げと言う弁当と言うジャンルでの定番メニュー。
　傍らにはお握りに、水筒まで準備してある。
　しかもその量がまた凄い。一つだけだと思っていた弁当箱は見る限りおよそ４つ。
　そのどれもが黒く大きな箱―――俗に言う重箱である。その量は軽く見積もっても４人前はあるだろう。
　思わず絶句する。

　シンとてオーブに住んでいる頃は“普通”の子供だった。
　忙しいとは言え母は弁当を作ってくれたりもしたし、自分が母に教えてもらっていたりもした。
　プラントに来てからはめっきりすることは無くなったが。
　そんなシンから見てもこれは“完璧な弁当”だった。
　何より、細部に至る拘りが細かい。
　しっかりと仕切られ、肉じゃがの汁が他の具材を浸し、味を壊すことなどが無いように配慮され、色とりどりの色彩が楽しめる配置。
　主婦顔負け――否、主婦以上の力作であった。

「……す、凄いですね。」
「あ、あははは」
（き、気合入れすぎちゃった……かな？）
「と、とりあえず、食べてみてください！」

　声を大にして、シンに迫るギンガ。

「はあ、分かりました。」

　そう言って、まずはと卵焼きに箸を付け、噛り付く。
　口内に卵と出汁とほのかな甘みが広がる。

「……これ、美味しいですね。」
「ああ、それは自信作です。卵焼きは得意料理……と言うか初めて成功した料理なんで、得意なんです。」

　そう言って、ギンガも卵焼きに手を付ける。

「ああ、大抵そうですね。皆、初めは卵焼きから料理作り出して……俺もそうだったなあ。」
「シンも料理するんですか？」

　意外そうなギンガ。いつも訓練ばかりのシンにそういったことが出来るとは思っていなかったからだ。

「昔、妹に作って上げたりしてたんです。妹が生まれてからは父さんと母さんは忙しくなって……だから、俺が親代わりみたいなことしてたから。……まあ、随分と作って無いんですけどね。」
「へえ……シンの妹さんはどんな人だったんですか？」
「……普通の妹でしたよ。たまに喧嘩もしたし、遊んだり、勉強を教えたり……仲は良かったんでしょうね。あ、これいただきます。」

　傍らのギンガが紙コップに注いでくれたお茶を手に取り、シンは眼を細めて、眩しそうに上空を見上げる。
　太陽が、高く昇っている。
　思えば、妹の、家族のことをこんな風に――穏やかに思い出すことなどあっただろうか？
　オーブを出てからこれで６年目。
　色々なことがあった。それは大別すると鍛えるか、戦うかの繰り返しだった。
　家族のことを思い出すことはあっても、それは憎悪の引き金でしかなかった。
　思い出すことなく戦った。考えることもなく駆け抜けた。

　大事な親友。一度は心を通わせたはずの女性。尊敬出来たかもしれない上司。そして、命を懸けるに値すると信じた理想。
　それらを砕かれて、それでも縋り付いた平和。その為に戦いに没頭した２年間。終わりなど無い繰り返し。
　振りかえってみれば、単に力を求めて戦い続けてきただけなのかもしれない。
　そしてこの世界に来て、それでも、自分はまだ力を求めている。
　自分はもしかしたら今も一歩も前へ進んでいないのかもしれない。
　あの日から。きっと、自分はこの繰り返しを続けているだけ。

「シン、どうかしたんですか？」

　黙り、お茶に口をつけないシンを訝しげにギンガが見やる。

「え、ああ、何て言うんですかね……俺も変わらないなって思って。」
「変わらない？」
「……なんでも無いです、気にしないでください。」
（俺はいつまで、ソレを続けられるんだろう？）

　心中で自問するシン。
　彼とて馬鹿では無い。
　自分がやりたいことが人の領分を大きく外れた願いだと言うことはよく理解している。恐らく、誰よりも。
　そして、その果てに破滅しか待っていないであろうことも。
　それでも構わないと思うのは、どうしてだろうか。
　理由など一つだけ。
　それは楽な生き方だからだ。
　弾丸は――兵士は何も考えない。ソレは込められ、放たれるだけのモノだ。思考を放棄し、ただ突き進むだけ。
　だからこそ彼は守る為の場所を望み、それに縋り付く。
　もし、本当に守りたいのなら組織の力など当てにせずに個人の力のみで守れば良い。
　守ることの責任を全て個人の責任で背負い、その結果として死んでいく。それが正しい“守り方”だ。誰にも迷惑をかけない守り方だ。
　それが出来ないのは怖いから。死ぬことが、ではない。選ぶこと、選択することが、怖いのだ。
　ソレを選び、その生き方に自分を乗せること。それだけがシンにとっての恐怖である。
　
　選んだ時、彼は一変する――否、一変しなければならない。
　思考を放棄することなく、手繰り寄せ紡ぎ上げた思考の果てに守ることへの“答え”を見つけ続けなければならない。導くのか、捨て置くのか。
　それとも別のやり方なのかを選び続けなければならない。
　それが、怖い。その時、自分がどういう選択をするのか。それこそが怖い。
　無論、自身の願いを自覚した時、それを理解していた訳では無い。
　けれど、守り続けると言うことは本来そう言うことだ。
　守る――救うと言い換えた方が良いだろうか。ただ救われた誰かがどうなるかと言うその末路。
　シン･アスカはそれを誰よりも理解しているのだから。

　戦後のラクス･クラインはそういった意味で素晴らしかった。
　救った誰かへの責任を放棄することなく、理想と責務、欲望を見事に両立させ、その果てに起こる責任を全て背負い込む覚悟をしていた。　
　名君とはそれだ。
　シンにはそれがない。その決意はあってもその為の“覚悟”が無いのだ。

　―――だからシン･アスカが望む願いは歪で、それ故に美しい。

　救った誰かに背を向けて、次の人間を救って、また背を向けて、次の人間を救う。救うことだけを突き詰めそれ以外を放棄した願い。
　故にその願いは幻想であり、現実には届かない。
　殉教者としての生き方は美しいかもしれない。けれどそんな空想は現実として成し得ない。
　そんな生き方は人を惹き付けても、人を引き寄せない。
　彼の願いは子供の持つ願い―――１３歳の時から一つも変わっていない。
　あの日のまま、彼は、何を選ぶことも無くただ流され、ここまで大きくなっただけだ。
　違いがあるとすれば一つだけ。

　ザフトにいた時は力を与えてくれた誰かの為に。
　その後は居場所を与えてくれた誰かの為に。
　今は――守りたいと言う自己満足の為に。

　それは少しは前に進んでいるのかもしれない。
　楽な方向に流されていると言うベクトルは変わらないけれど、それでも進んでいるだけマシなのかもしれないのだから。

「……」

　押し黙り、天を睨み続けるシン。それを眺めるギンガ。

「……シ」

　それを見て、ギンガは彼に声をかけようとする―――瞬間、ベンチの後方の茂みから音がした。

「……何だ、この音？」

　懐に忍ばせていたバッジ型のデバイス――デスティニーの待機状態――を手に取り、油断無く構え、ソレが現れた。

「え、何か後ろから……ぎゃあああああああ！！！！」

　ギンガが先ほどまでの柔和な微笑みからは想像も付かないような顔をして、絶叫した。

「ギ、ギンガさん！？」

　シンがその声に驚き、思わずギンガを振り向く。
　どこの世界にうら若き女性が「ぎゃああああ」などと色気も素っ気も無い絶叫をすると思うだろう。

「あ……あ、あ、あ」

　そこにいたのは、おばけ―――そう、おばけだ。言うなれば映画に出てくるゾンビ。
　ぱっと見ワカメのようにウェーブがかった艶めいた黒髪と枝や葉っぱで塗れた黒い見るからに高価そうなスーツ。そして白いワイシャツ。
　優美さすら感じさせるその佇まい―――ならば、何故ゾンビなどギンガは勘違いしたのか。
　それはその顔を隠している木の枝の群れと、身体中を覆い隠すような木の葉と枝。そして……銀に輝く仮面である。

　口元だけを外に出し、顔のほぼ全てを覆い尽くした仮面。
　ぶっちゃけると、あからさまな変態である。
　そんな変態が高そうなスーツを着て、林の中から現われれば、ギンガで無くても絶叫する。少なくとも顔のデッサンが崩れるくらいには。

「お、おばけ！？た、倒さなきゃ……！！」

　混乱の余りギンガはいつの間にかバリアジャケット姿に移行し、リボルバーナックルが回転している。そして、振りかぶり、特大の一撃を撃とうとしているのだ。

「ちょ、ちょっと、アンタ、何殴ろうとしてるんだ！？殺す気か！？」

　シンは混乱するギンガを後ろから羽交い絞めにするようにして動きを止める。口調も思わず素に戻っている。だが、ギンガはひるまない。混乱の余り、もはや何がなんだか分からなくなっているのだ。
　そんな二人が騒がしく、喚いている中――――男は仮面の下で薄っすらと微笑み、呟いた。

「……いちゃつくのなら、影に行ってやるべきではないかね？」
「……は？」
「あ……」

　そして、その後の展開は正に劇的だった。
　シンはそこで気付く。自分がギンガを羽交い絞めにしていることに。
　ギンガはそこで気付く。自分がシンに羽交い絞めにされていることに。
　―――二人の頬に朱が差し込めた。

「……い、いや、これは」
「ちょ、ば、ど、どこ、触ってるんですか！！？」

　二人は仮面の男の呟きに反応し、一瞬でその場を離れる。
　シンは羽交い絞めにしていたギンガの身体の感触を忘れるように、すーはーすーはーと深呼吸を繰り返す。
　ギンガはギンガでにやけてるのか、歪んでいるのか、定かではない顔で俯き、ブツブツと呟いている。呟きの内容はこうだ。

（どうしようどうしようどうしようどうしよう）

　男はそんなギンガの呟きを聞いて、顔を引きつらせる。ちょっと怖かった。

「いや、すまない。逢引きを邪魔するような趣味は無いのだが、」
「お、俺たちはそんなんじゃ」
「ち、違います！」

　男の申し訳なさそうな言葉に二人はそろって反応し―――そして、その姿に男は口に手を当てて再び微笑んだ。

「な、何がおかしいんですか！？」
「どう見ても逢い引きにしか見えないがね。君たちはもう少し素直になるべきだと私は思うが……･おっと」

　言い終わる前にシンが男の襟を掴んでいた。赤色の瞳に凶暴な色が宿る。

「……あのな、俺とギンガさんはただの“仲間”でそういうのじゃない！さっきからそう言ってるだろ！？」
「……ふむ。」

　激昂するシン。それと対照的に男はシンに気付かれないように、仮面の下で視線を動かす。
　その視線は彼の背後で俯き、呆然と再びブツブツと呟き出すギンガの元へと。再び顔が引き攣る。

　やっぱりちょっと怖かった。如何せん恋する乙女とは基本的に恐ろしいのである。
　男が再び視線をシンに戻す。凶暴な朱を宿した鋭い瞳。その瞳は変わっていない。何一つ、として変わっていなかった。

（……君は変わらないな、シン。）

　男は心中でのみそう呟き、激昂するシンに向かって、返事を返す。

「まあ、それならそれでいいんだが……キミたちはこんな廃墟で何をしているのかね？」

　その問いに対してシンは答えに窮した。まさか、偶然押し倒してしまい恥ずかしかったので魔法でここまで逃げてきましたなどと言えるはずも無い。

「人気の無い場所で若い男女が二人でいる――――状況的には逢引きが適当だが？」
「…………た、ただの散歩だよ。」

　苦しい。余りにも苦しすぎる言い訳である。

「散歩、ね。」
「……」

　暫しの沈黙。そして、男がその沈黙を破るように口を開いた。

「分かった。すまないね、変な誤解をしてしまった。」

　予想外の返答にシンは驚きを隠せなかった。目前の男はもっとしつこく嫌らしく聞いてくると思っていたから。

「え？あ、いや、分かってくれたなら、いいさ。」
「ああ、最後に一つ聞かせてくれないかね？」
「……何だよ？変なこと聞くなら今度こそ、承知しな……」
「ここはどこだね？」

　―――シンとギンガの二人を沈黙が襲う。そして、どこかでカラスが鳴いた。
　こう、かあかあと。

◇
「いや、すまない。」

　迷子の男――あからさまに怪しい仮面で長髪の男は二人の前に座ると、ギンガの作った弁当に口を付けていた。
　迷子に道だけ教えてそのまま帰すのは人道的にどうかと思ったこと。
　そして何よりもギンガの作ってきた弁当はどう考えても二人分以上の量があったからだった。
　どうせ、道を教える為に案内するのだ。ならば、飯を食べる手伝いをしてもらった方がいい――そういった判断である。
　無論、この案はシンからだ。提案した時、ギンガの頬は僅かに引きつったモノの否定する理由も無い為に、頷いた。

（……折角、シンに作ってきたんだけどなあ。）

　少しだけ俯き、ギンガは卵焼きを口に運びながら心中で呟く。
　確かに作りすぎたのは認めよう。どう考えても二人分の量ではない。三人分――下手をすれば四人分以上の量である。
　ただ、それでも想い人に食べてもらいたいと言う一心で気合を入れて作ってきた――と言うか作りすぎてきた訳だが――ソレは何も眼前の仮面の男の為ではないのだ。

「……。」

　二人に気付かれないようにギンガは仮面の男を見つめた。
　銀色の仮面。長髪を後ろで束ねた俗に言う尻尾頭。
　その格好を見るだけで眼前の人物が尋常ならざる人物であることは理解できる。
　何故なら仮面である。仮面を被って日常生活をするなど変人のすることだ。
　普通は仮面は被らない。
　だが、ギンガが男を怪しむのはその格好のせいだけではなかった。
　男の名前を聞いた瞬間のシンの態度が、どうしても解せなかったからだった。
　グラディス。
　男が名乗ったのはそれだけ。それが苗字なのは名前なのかは定かではない。
　だが、その名前を聞いた瞬間、シン･アスカは一瞬硬直し、そして再び元に舞い戻った。それがどうしても解せなかったからだった。

　――シン･アスカが硬直した理由。ギンガがそれを解せないのは当然のことだ。
　彼女は彼の過去を口頭でしか聞いていない。その詳細――つまり、そこに登場する人物のことなどは知らないのだから。

　グラディス。それは彼が過去、所属していた戦艦ミネルバの艦長であり、故ギルバート･デュランダル議長の愛人の名前である。
　だから、シンは硬直した。まさか、と思ったからだ。目前にいる仮面の男。それが死んだはずのギルバート･デュランダルなのではないか、と。
　だが、彼はすぐに思い直した。あり得ないからだ。
　ギルバート･デュランダルはあの戦争で殺された。
　殺したのはシンの親友にして戦友であり、ギルバート･デュランダルの子飼いの少年――レイ・ザ・バレルの手によって。

　そこにどんな理由があったのかは、シンには分からない。シンとレイは親友であり戦友である。
　だが、その心の最奥を知っていた訳ではないからだ――それは当然のことではあるのだが。
　だから、あり得ない。死んだ人間が生き返るなど決してあり得ない。
　そして、否定する理由はもう一つ。目前の男の声はデュランダルの声とはまったく違う――それは否定するには十分な理由だ。
　幾つか怪しい部分はあった。
　だが、故人が声を変えて生き返り、なおかつ別世界にいる、などと言う不可思議極まりない現象が起きるなどはあり得ない話だろう。
　シン･アスカはそうして、目前の男への認識を、確定した。即ち、額面通りに仕事でたまたま、ここに来た人間なのだ。

「ほお。」
「あ。」

　二人同時に呟く。何かと振り向くギンガ。二人の視線の先には、４歳くらいの子供が数人とその親らしき人物がいた。
　親たちはこれから昼なのか、シン達と同じように弁当を広げ、子供たちは公園に広がる遊び道具に我慢し切れずに遊んでいる。
　人気の無かった広場にはいつの間にか人気が戻りだしていた。
　恐らく――復興作業中なのだろう。つまり、彼らはこの廃墟に住んでいた住人――難民とも言える――なのだと。
　それは穏やかな日常のヒトコマだった。生きていれば、誰でも素直に味わえるはずの当然の産物。
　だが、とシンは思った。

　親たちの服装。子供の服。弁当の中身。そして――彼らが時折自分たちに向ける視線。
　好奇と恐怖が織り交ざった視線。恐らく、あの襲撃の恐怖が彼らの心に傷を負わせているのだろう。
　　その視線に込められた恐怖は異邦人――見知らぬモノに対する恐怖だった。
　たかが公園にいた見知らぬ人にそれをぶつけるほどに彼らは追い詰められているのだろう――いや、いた、か。
　少なくとも彼らの表情からは今、駆り立てられるようなストレスは感じられない。感じられるのはその名残程度。けれど、その名残は恐らく簡単には消えはしない。
　彼らはこれからもしばらくは眠れぬ夜を過ごすに違いない。いつ襲撃されるかと言う不安と恐怖で。シン自身がそうだったのだから、良く分かる――彼の場合は恐怖と言うよりも怒りが先立ってはいたが。

　一つ、ため息を吐き、シンは今度は公園で遊ぶ子供たちに眼を向けた。
　グラディスが呟いた。

「なるほど、廃墟ではなかった訳だ。」
「……ああ。」

　それに気乗りしないように返事を返すシン。
　先ほどまでと違う雰囲気をかもし出すシン。それを見てグラディスは彼に向かって仮面を付けた顔を向けて、問いかけた。

「どうかしたのかね？」
「え、あ、いや……」

　シンはどうしてから、彼に問いかけられると口ごもる自分に違和感を感じていた。
　“守ること”を選んだ、その時からシンにとっての他人とは単純に守るだけの対象に成り上がった。
　別に他人との係わり合いが変わった訳では無い。
　ただ、その結果としてシンは以前よりも他人に対して無頓着になっていた。故に誰であろうと言い淀むことなどは無かった。
　特別な反応をするのは特別な相手にだけだ――特別な相手がいなければ、特別な反応をすることなど無い。。
　だから言い淀む自分にシンは違和感を感じていた。久しぶりに感じるそれはどこから、教師に間違いを咎められた生徒の如き居心地の悪さ。

「……別に……ただ、何となく嫌だったから。」

　グラディスの声色が変化する。神妙な声色から、何かを思案するような声音へと。

「……嫌だった？」
「だって、この間の襲撃で此処はこんな風になってさ。そのせいで、あんな風にしてる人がいる。」
「……ふむ。」

　悼む訳でもなく、惜しむ訳でもなく。淡々と事実を告げるように――どこか子供のような口調でシンは呟いた。
　ギンガはそんなシンを痛々しげに見つめ、グラディスは――仮面で隠れて誰にも見えないが――そんなシンを真剣な眼差しで睨み付けていた。
　シンはそんな二人の視線に気付くことなく、ぼうっとしたまま、続ける。

「俺にもっと力があれば、ああいうのを失くすことが出来たのかなって。」
「……。」

　ギンガは何も言わない。
　シンのその言葉は大筋ではあっているからだ。

　力があれば守れると言うそれは一種の真理である。
　力だけでは守れないモノはある。けれど力が無くては何も守れないのも、また事実。
　だが、その言葉に男が返事を帰した。

「それに対して根拠はあるのかな？」
「……そんなのは無いさ。」

　根拠。そんなものはどこにも無い。
　力があれば守れた――それは単なる可能性に過ぎない。単なる“もしも”の話だ。
　だが、それでも、とシン･アスカは思った。苦しげに。シン･アスカの瞳に悲しげな虚無が滲み出す。

「けど、力があれば、守れる。少なくとも力が無いよりはもっと沢山の人を守れるんだ。」

　俯き、吐き出すようなか細さでシンは呟いた。
　力無く、弱々しく、儚く――何よりも、嬉しそうに。

「だから――」

　儚げな呟き。
　微笑みが浮かぶ。
　どこか壊れた微笑み――或いは自嘲の嗤いが。

「――俺はこれから“ずっと”守っていくんだ。」

　俯き、両手を合わせて力の限り、握り締める。
　溢れ出しそうな喜びの感情を押さえ込むようにして――呟きの最後は小さく、聞こえない。
　それは自分自身へ向けた言葉。
　口元が緩みそうになるシンを見て、グラディスが溜め息交じりに呟いた。

「それに終わりはあるのかい？」
「……終わりなんていらない。」

　小さな呟きと共に儚げな虚無（ﾜﾗｲ）が滲み出す。

「俺は、それだけで、いいんだ。」

　それを見て、グラディスは少しだけ表情を変えた。
　哀れみと同情と――紛う事なき“喜び”が混じりこんだ表情へと。
　シンは何も気付かない。元よりそんな表情など見てもいない――見えているのは常に自分だけ。
　周りのことなど最初から目に入ってなどいない。

「君は、強いな。」
「……何が言いたいんだ？」

　少しだけ、苛立った。
　その言葉の意味が彼には上手く理解出来なくて――苛立ちが募るのを止められなかった。
　肩を竦めるグラディスを睨み付ける。滲み出す虚無が空間を侵食する。

「すまない。少し老婆心が過ぎたようだ。……歳を取ると説教っぽくなっていけないな。気に障ったなら謝ろう。」

　その言葉を聞いて――浮かび上がる嘲笑。

（……強い、だと？）
　
　目前の男が言い放った強さとは、決して力のことではないだろう。
　自身の――シン･アスカの心を強いと言ったのだ。
　守ると言う行為を延々と継続し続けること。ソレを貫き通そうとする強さ。
　恐らくはそんな類の強さだろう。
　浮かび上がった嘲笑が消えない。
　違う。まるで違う。笑わせるなと言いたいほどに――笑い出したくなるほどに、それは“違う”のだ。
　自身が求めるモノは強さではなく力。
　シン･アスカはそういった一切合切の過程を捨て置いて、力を求めているだけ。

　全てを、目に映る全てを――守る為に。
　
　その言葉自体の聞こえは良い。
　だが、その内実はまるで真逆だ。
　“誰を”、“何を”、“何の為に”。
　そういった対象が存在しないソレはただの自己満足に過ぎない。
　自己満足――そう、シン･アスカはその為だけに生きている。
　決して、誰かのためにというココロなどどこにもない。シン･アスカはただ自分の為だけにそうしているのだ。
　そこに善意など欠片も無い。あるのは自己満足の願望だけ。
　強いなどと言われるようなことではない。
　嗤うしかない。
　そんな風に俯いたシンに向かって、グラディスが呟く。

「すまないが……名前。名前をもう一度聞かせてくれるかな」
「シン･アスカ。」

　俯いたまま、シンは名乗った。
　俯いたままなのは、自分の中の汚さを見抜かれるような気がして。
　だが、男はそんな彼に気付くことはなく、微笑んだ。――無論、仮面からその笑顔の全ては窺えなかったが。

「……シン・アスカか、良い名前だ。」

　男が空を見上げた。つられてシンも、ギンガも空を見上げた。
　そこには蒼穹。抜けるような青い空が広がっている。綺麗で、不確かで、誰の手も届かないそれは一種の聖域。……･幻想の聖域だ。

「誰にも負けない。そんな気持ちにさせてくれる、強い名前だ。」

　その言葉にシンは、瞳を閉じて――そのまま瞑目する。

　――誰にも、負けない。

　違う。自分はそんなに強くない。

　――シン･アスカは誰も“選ばない”。

　選択肢を“放棄”し、見限ることを“放棄”し、ただ全てを守り抜くことだけを遵守する。彼のやりたいこと。したいこととはただ、それだけ。

　朱い眼に映る全てに差異は無く、何を選ぶこともなく全てを守る。それが彼の願い。神様にしか出来ないような馬鹿げた願い。
　それでも――それ故にシンはその願いを捨てきれない。眼に映る全てを守りたいと言うその願いを。そうでなくてはならない。そうでなくては、選択の重みが彼に迫り来る。
この願いはただの現実逃避である。選択の重みから逃げるためだけの、ただそれだけの、一つの願い。
　だから、シンは呟いた。

「……買いかぶりさ。俺は、ずっと負け続けてるんだから。」

　恐らく、それはこれからも。選択から逃げ続けるだけの彼に勝利など舞い込むはずが無いのだから。

「……君はただ、ずっと勝ったことがないだけさ。きっとね。」

　シンはその言葉に何も言えなかった。それはあまりにも的を射ていたから。

◇
「……シン･アスカ、か。」

　グラディスは小さく呟き路地裏を歩いていた。
　あの後、彼は二人に道案内を頼み、知っている場所まで案内してもらったのだ。
　そして、その後別れ、帰路に着いた。
　今日、ここであの二人に出会ったのは真実、偶然であり、彼自身にとっても予想外の出来事だった。
　男の名はグラディス――ギルバート･グラディス。だが、そんな名はまやかしだ。彼の真実の名は違う。

　男の本当の名はデュランダル。ギルバート･デュランダル。前ザフト議長であり、シン･アスカにとっては守ると誓った理想そのもの。
　グラディスと言う名はある誓いだ。
　『世界を救う。』
　その大望を忘れぬ為に、彼が自らに刻み込んだ誓い。救えなかった、ただ一人愛した女性。
　幸せに出来なかったただ一人の女性。それを世界になぞらえて――彼は二度と忘れえぬ為に、その名を自らに課した。
　周囲を見れば、空はいつの間に朱く染まっていた。

　――かつて、デスティニープランと呼ばれる政策があった。
　内容は簡単だ。
　遺伝子によって人を選別し、生まれ持った遺伝子特性によって社会的役割を決めると言う、徹底した管理社会の実現を目的とする政策である。
　この政策の目的は戦争の根絶。血統により無能な人物が不当に高い地位につくことでおこる混乱、自分の境遇・待遇への不満からおこる“争い”が理論上は根絶出来る。
　その結果として戦争が二度と起こらないようにするという政策であり、デュランダルの考えたナチュラルとコーディネイターの“終わらない争い”を終わらせるための政策である。

　馬鹿げたプランだ。空想と言ってもいい。
　例え、そこに意味があるのだとしてもそんな性急過ぎる政策は決して実現出来るはずがない。多くの人間の理解を得る為に長い年月を掛けたなら、まだ理解できる。それこそ数十年単位で、だ。
だが、デュランダルは唐突に――あまりにも唐突にこれを実行しようとした
　無論、これは暴挙であると世界各国から糾弾された。そして彼はネオジェネシスという破壊兵器によって世界を脅した。無理矢理にでも従わせるために。
　結果、英雄が現われた。英雄は彼とその国であるザフトを襲い、世界を救った。
　そして、世界はシン･アスカの知る“平和な世界”へと歩を進めて行った。
　それは世界全てが称えた一つの結果。そしてデュランダルは世界の敵として処理されていった。

　――だが、彼は今でもデスティニープランそのものを馬鹿げたモノとは思っていなかった。

　確かに性急過ぎた上に予定通りの効果が得られたのかというとソレは否だ。
　ギルバート･デュランダルのリアリストの部分はそう結論付けている。だが、そのリアリストの部分を以ってしてもそのプランには意味があった。
　それはあの世界、コズミックイラの世界にてギルバート･デュランダルと彼の僅かな側近――それも特に信頼していた学者達のみである――くらいしか知らない“ある事実”によるものであったが。
デスティニープランとは、まず遺伝子を選別する。それによって各個人の適性が得られる。
　適性には様々なモノがあるだろう。料理人、運転手、配管工、建設業、整備士、ＳＥなど数え上げれば切りが無いほどの職業が。
　無論、そこには“戦闘に適した人種”も存在する。
　デスティニープランにはこの“戦闘に適した人種”を全人類規模で探し出し隔離し鍛え上げ、“戦闘に適した人種”同士を交配させ、その子供に更にコーディネイトを行い、真実“戦闘に適したコーディネイター”を作り上げることにあった。

　世迷言だ。妄想だ。彼の愛した息子同然の存在であるレイ･ザ･バレルですらこの事実を知らない。　そんなコトを行おうとしていたことが知れたならば、デスティニープラン程度の騒ぎでは済まない。
　だが、彼にはそれほどの多大なリスクを払ってでも、その計画を推し進める“必要”があった。

　彼とその僅かな側近しか知らない“事実”である。そして誰よりも先に彼が確認し知ってしまった“事実”である。
　それが故に彼は、その道を進まざるを得なくなった。
　それが故に彼は、この世界に来ても生きていなければならなくなった。
　それが故に彼は、そんな狂気に支配されたようなコトを行わなければならなくなった。
　彼がそこまでした“理由”。それは――

『感傷かい、ギルバート。』

　声がした。振り向けば――そこにはゆらゆらと陽炎のように揺らめきながら立つ白衣の男がいた。
　男の表情はにやついた笑顔。嫌悪を感じさせる笑みだった。

「……君か。何のようだね、スカリエッティ？」

　スカリエッティと呼ばれた男はデュランダルの方を見ながら話しかける。

『なに、私の手がけた君たちがどうなっているのか、気になってね。』
「それなら、心配には及ばない。私も、ハイネも問題なく“稼動”している。君の手には及ばない。」

　そう言って、デュランダルは笑顔すら忍ばせて胸の辺り――心臓の位置を優しく撫でながら。

『ああ、確かに君であればこの程度の処置は簡単に行えるだろうね。』
「では、もう消えたまえ。君と話すのは正直骨が折れる。」

　心底、疲れたように肩を竦め、グラディスはスカリエッティに対して背を向けた。その背中は完全な拒絶を示していた。
　――曰く、失せろ、と。

『つれないね。こちらは、一つ頼みがあるんだが――』

　だが、スカリエッティは構うことなく続ける。彼にとっては相手の拒絶など別にどうでもいいことなのだから。
　そして、その返答を聞いた瞬間グラディスの――ギルバート･デュランダルの瞳が釣りあがった。

「――消えろ、と言ったのが聞こえなかったのかね？」

　両の手の手袋が光り輝く――それはブーストデバイス。名前をナイチンゲールという。手袋の色は赤。穏やかな彼の物腰には似合わない――深紅の紅。
　網目状の幾何学模様の光が彼の全身を覆い、消える。その光の色は紫。それは一瞬で消え去り、彼は“ナニカを握り締めるようにして振りかぶった”。
　構えは右手を左手側に伸ばしたブーメランやフリスピーを投擲するような構え。
　何も持っていない、ただグローブで覆われただけのその右手を、彼はそうして構えた。

　――瞬間、空間が歪んだ。帯電する空気。そして、まるで“空間から引き抜く”ようにして、右手は数本の“武器”を掴み――そして、投擲した。流れるような動作。それは文官の動きではなく、武術家の動きである。
　放たれた武器――それは３本のナイフである。それはインパルスの使用していたフォールディングレイザーそのものの姿だ――は狙い違わず、スカリエッティの幻影を貫いた。
　だが、幻影を物質が貫くなど当たり前だ。幻影とは虚(ｳﾂﾛ)であるが故に実(ﾏｺﾄ)の物理は通用しない。

『……さすがはギルバート･デュランダル。「ナイチンゲール」の加護を受けたその武術は正に達人もかくやと言ったところかい？』

　その言葉を前に、デュランダルは視線を更に険しくする。その瞳に映る威圧は正に王者。
　彼は敗北者だ。
　世界を敵に回し、英雄を敵に回し、自身の理想を貫こうとした一種の暴君である――その暴君の裏にあった“事実”を知らないが故に世界は彼を敵として認定したのだが。
　「ナイチンゲール」。それは一種のブーストデバイスである。無論、キャロ･ル･ルシエの持つ「ケリュケイオン」とはまるで違うモノだ。

　ウェポンデバイスとは「人とデバイスとモビルスーツ」を融合させたモノである。
　これはそれとは違うアプローチ。デバイスによって人間を超人と化させると言うモノ――要するに魔法によって“コーディネイト”を行うと言うデバイスだ。

　このデバイスは身体能力･反射神経･肉体強度の強化を行い、脆弱な人体をその限界にまで引き上げ、その動作を全て達人へと“書き換える”。
　故にそのスーツの中に隠れし肉体は鋼の如く。
　呼気は息吹となり、歩法に至るまで達人と化させると言う遺伝子に直接作用する魔法である。ギルバート･デュランダルの脳裏に刻み込まれた遺伝子学の知識があればこそ生まれたデバイス。
　それが、「ブーストデバイス･ナイチンゲール」である。

　武器は全て彼の周囲を覆うようにして存在する“小規模次元世界”――ウェポンデバイス･プロヴィデンスに使用されていた技術である――に収納されている。その武器の数は凡そ数百。
　脳裏にイメージした武器をそこから手繰り寄せて引き抜いたのだ。ギルバート･デュランダルの記憶に強く刻み付けられているのはシン･アスカの乗っていたインパルスである。今、フォールディングレイザーの如きナイフが引き抜かれたのはその影響だ。常勝不敗のフリーダムを撃墜したインパルスとは一つの奇跡に他ならないのだから。

　そして、遺伝子に作用すると言う特性上、その反動は凄まじい。鍛錬した人間ならばともかく、一般人――デュランダルなどの文官も此処に該当する――ならば起動と同時に肉体にかかる負荷に耐え切れずに死んでもおかしくはない。
　ならば、何故脆弱な文官であるデュランダルがソレに耐えられたのか。答えは簡単である。彼も既に人間ではないからだ。
　その胸の中心――心臓があるべき場所に輝く光。それはラウ・ル・クルーゼと同じモノ――レリック。彼はクルーゼと同じくレリックウェポンとして――人外として生を許されているのだ。
　それ故にギルバート･デュランダルの肉体は「ナイチンゲール」の酷使に耐え抜いている。高密度の魔力の発生に伴って常時彼の肉体には「人体の再生能力の活性化」が行われ、強制的に彼の肉体を“復元”し続けているからだ。
　また、このデバイスにはバリアジャケットは存在しない――否、見えないのだ。不可視のバリアジャケット。ジャケットというよりはむしろ単純にバリアと言うべきモノだろう。デバイスの稼動時にはそれが常に四重の枚数で以って周囲を覆っている。今、仮に魔力弾が襲いかかろうとも、ソレは彼に辿り着く前に霧散するだろう。

　難攻不落の武術の達人。
　現在のギルバート･デュランダルを言い表すならばそれが適当だった。

「失せろ、スカリエッティ。私には君と戯言を語り続けるような“時間”は無い。」

　彼には似合わぬ口調でデュランダルは言い捨てる。そして、スカリエッティは唇を吊り上げ、嬉しそうに微笑んだ。

『ああ、そうか。君には――君たちには“時間”が無かったんだね。』
「…………」

　デュランダルは答えない。険しい刃の如き王の視線で以ってスカリエッティを睨みつける。

『今度は沈黙かね？――まあ、いいさ。では、本題に入ろう。』
「……何かね。」
『シン･アスカ。彼を殺さないでいて欲しい――そして、彼に力を与えて戦わせてもらいたい。』
「なるほど、君の目的の為に、か。」
『そうさ。それ以外に何が在る？』

　ジェイル･スカリエッティの瞳は変わらない。何を当たり前な、とでも言いたげ視線だ。

「…………君に言われるまでも無い。」

　言葉と同時にデュランダルは不敵に微笑んだ。敗者になって尚その微笑みは不遜なる王として翳り一つ生み出さない。

「元より、そのつもりだ。彼は炎となって君たちを燃やし尽くすだろうさ。」

　スカリエッティが唇を歪ませた。それは壊れた亀裂の微笑み。狂気すら従える強欲の微笑みだった。

『……期待しているよ、ギルバート。』

　そう言ってスカリエッティの幻影が掻き消えた。後に残るのはただの廃墟の路地裏。それを見てデュランダルは小さく呟いた。

「……怖いものだな。狂気の至りというのは。」

　自身もそうなっていた――否、今もそうなっていることを考えて、彼は静かに苦笑した。
　至極、楽しそうに。

◇
　グラディスが彼らの前を去ってから数時間後。
　シン･アスカとギンガ･ナカジマの二人は今、ある丘の上に来ていた。理由は簡単なもので、ギンガの散歩でもしないかという提案だった。
　弁当を片付け、一時間ほど経った後の話だった。
　お茶を飲み、空を見て、呆っとしていたシンにギンガは意を決したように呟いた。

「シン、これから、ちょっと付き合ってくれませんか？」
「……付き合う？」
「ええ。ちょっと行きたい所があるんです。」
「別にいいですよ。」

　そうして、二人が歩くこと数時間。
　そして、着いた場所がそこだった。その街の外れに存在する丘だった。
　そこは街を一望できる観光ガイドにも乗っているような場所だった。普段ならば、きっとそこはもっと賑わっているに違いない。
　それほどにそこから見える光景は綺麗だった――今は破壊され見る影も無いが。

「……へえ、いいところですね。」

　感心したように呟くシン。
　天頂高く上る太陽。日の光に照らされて見える街は、一部瓦礫の山があるとは言え美しい。
　肌を撫でる風が心地よい強さで吹いていく。

「座りませんか、シン。」
「……ギンガさん？」

　どこか思いつめたような――けれど決然とした表情でシンに呟くギンガ。その胸に揺れる思いが彼女を後押しする。

　――シン･アスカを、好きな人を信じる。

　ただそれだけの純粋な気持ち。それがギンガ･ナカジマの真実ならば。

（私は、今ここで、言わなきゃならない。）

　本気の気持ちには、本気で応える――否、応えたい。自分の恋慕に嘘は吐けないのだから。

「2週間後の模擬戦について、話があります。」
「……はい。」
「今回の試験は特殊な形式で行われます。本来なら、試験目的の成否だけではなく、安全性や判断力等様々な要因を試験官を観察した結果、合格というものです。ですが、今回は、ただ勝つか負けるかのみです。」
「要するに、勝てば合格。負ければ不合格……ってことですか？」
「はい。」
「……分かりました。相手は、どんな人なんですか？」

　一瞬の逡巡。そしてギンガはその言葉が生み出す変化に怯えながらも――決意と覚悟を込めてその言葉を押し出した。

「私です。」

　一陣の風が吹く。

「私と戦い、私に勝つこと。それがシンが機動６課に行く為の条件です。」

　彼女は静かな闘志を瞳に込めて、言い放つ。自身の恋した男が自分を超えてくれると信じて。
　そして、その言葉を切っ掛けに、シン･アスカが“変質”する。

「ギンガさんが……相手、ですか。」
「はい。」

　躊躇無く放たれた答え。シンの唇が釣りあがって笑みを形成する。

「……ギンガさんは、俺の邪魔をする、ということですか？」

　壁がそこにあった。超えるべき壁が。その壁は気高く、美しく、何よりも高い。だが、それがどうした。　本心では無理だ、駄目だと喚きたがっている――だが、そんな“怯え”は全部捨ててしまえ。
　状況は単純。勝たなければ自分には“守ること”さえ残らない。勝てば自分は“守れ”る。
　敵意が空間を侵食する。
　シン･アスカの視線が変質する。それは八神はやてに向けた敵意と同質。
　ギンガはその敵意を受けて、萎縮する自分を必死に鼓舞する。
　恋した男に睨みつけられ、敵意をばら撒かれ、それで平常心を保つなど不可能に近い。
　今にも泣いてしまいそうなほどにギンガの心は波打ち、砕けそうになる――けれど、それでも彼女は堪える。
　これは彼女にしても始まりだから。好きな男を支えると言う彼女自身の願いを叶える為の第一歩なのだ。だからこそ、彼女はその敵意に負けない。威圧に押し潰されない。

「ええ。全力で、邪魔させてもらいます――“守りたい”なら、倒してみなさい、私を。」
「……上等だ。」

　ぼそりと呟く。その言葉、その態度を引き金に、この時、シン･アスカはギンガ･ナカジマを敵と設定した。

　シン･アスカとは狂気に塗れることが出来ない人間である。
　彼の心に常にあるのは勝利への渇望では無く、平和への憧憬だ。
　その結果として彼は戦時中にデスティニープランという極端極まりない政策を己が理想として身を任せた。
　けれど、その中にあって彼の心に在ったのは迷いだった。

「戦争を失くす」
「平和な世界を作る」

　デスティニープランとはその為の政策である。
　だが――そこに“幸福”はあるのか？
　人の未来を失くすとはラクス･クラインの言葉だ。本来ならそれは唾棄すべき言葉であるはずなのに、彼は心のどこかでそれを否定出来なかった。
　それでも彼が選んだのは「未来」ではなく、「平和」だった。
　平和な世界。それこそが守るべきモノなのだと決断したのだ。決して迷いが晴れた訳ではなかったが。
　彼が真に狂気に塗れることの出来る人間であるなら、デスティニープランに迷いを抱くはずなどは無く――あの赤い正義の名を冠した機体に敗れることも無かった“かもしれない”。
　別に、迷いが晴れていれば確実に勝利していたと言う訳ではない――迷いは刃を鈍らせた。ただ、それだけ。その結果、鈍った一刃は、無限の剣の前に叩き折られた。

　彼は、迷う人間だ。
　迷いは人を弱くする――だが、その迷いこそがシン･アスカの強みでもある。
　迷い、考え、導き出した結論。それが確固たるモノであればあるほど、彼は如何なるモノであろうとも“喰らい付く”。足掻き、試行錯誤を繰り返す。
　その結果として倒せ無いこともあるだろう。届かないことも在るだろう。
　けれど、彼は決して“諦めない”。
　意地汚く、浅ましく、足掻き続ける、潔さなどまるで無い、その生き方。
　それだけが誰にも真似出来ないシン･アスカだけが持つ強さ。迷いを力に変える力。

「ええ。全力で、邪魔させてもらいます――“守りたい”なら、倒してみなさい、私を。」
「……上等だ。」

　言葉とは裏腹に、心中に迷いはあった。彼女への恩を仇で返すと言う迷いが。
　それでも彼は選んだ。その言葉、その態度を切っ掛けとして決別の道を。
　己が力で己以外の全てを守る。
　その願いの前では彼女への親愛など些事でしか無いと投げ捨てて。

　――決して戦いたかった訳では無い。けれど、自身の目的を邪魔するのなら誰であろうと打ち倒す。
　――迷いはあった。けれど、彼はそれを自身の深奥に押し込める。

　守る為に。
　力を振るう場所を得る為に。
　前へ前へと駆け抜ける為に。
　駆け抜けるその道。それが現実逃避であり、終わりは無様で滑稽な孤独の死であると知っていて、尚、彼は駆け抜ける。
　その過程の遵守こそが彼の願い。その願いを果たす為に。

　これは、男と女の物語。
　願いを叶える為に走り続けた「女達」と自分を手に入れる為に駆け抜けた「一人の男」の物語。


　そこは決戦場だった。
　施設の名前は訓練場。けれど、今から戦う二人にとって、そこは紛れも無く“決戦場”だった。
　シン・アスカは今、今日支給されたばかりの真っ赤なバリアジャケットに身を包み、静かに佇む。
　赤一色と言ったそのバリアジャケットは彼が以前来ていたザフトエリートの証である赤服を連想させるものだった。
　同じくギンガもバリアジャケットを着こんで瞳を閉じている。心を落ち着かせているのだろう。

『……ルールを一応伝えとくで。』

　マイク越しに喋る試験官八神はやての声がホールに響き渡る。

『時間制限無し。どちらかが動けなくなるか、降参するかで勝敗は決まる。まあ、ルールなんてあってないようなもんや。』

　彼女は言葉を切って周囲を見渡す。
　観客はそれなりに入っており、入場料でも取ってやれば結構な収入になったかもしれない――そんな馬鹿な考えが思いついては消えた。
　そこは陸士１０８部隊隊舎内の訓練場である。
　今日この日の為にゲンヤ･ナカジマに許可を貰い、借りている。
　観客の殆どは陸士１０８部隊の隊員である。

『では、前置きはこんなもんにして……今から十分後。始めるで。』

　淡々と言葉を切るとマイクを置いて、自分の席に戻るはやて。
　声の調子は軽やかでいつも通り。その場にいる誰もが彼女の深奥が塗り換わっていることになど気付きはしない。
　それほどに彼女の“擬態”は完璧だった。
　赤毛の少年と桃色の髪の少女が座っている。
　エリオ･モンディアルとキャロ･ル･ルシエだ。そしてその後ろには彼らの保護者であるフェイト･Ｔ･ハラオウンが座っている。
　それから少し離れた場所――ギンガ･ナカジマが立っている側の近くに彼女の妹であるスバル･ナカジマとその親友であるティアナ･ランスターがいた。
　そして試験官である彼女の周りにはいつもの通りに守護騎士――ヴォルケンリッターが座していた。
　時空管理局において最強であり異常の戦力の集中を誇る名実共に最強部隊。
　「機動６課」の全戦力がそこにいた。

　ギンガ･ナカジマは居並ぶその威容に少しだけ緊張しつつも、彼女の前に佇む彼を眼にして気を引き締める。
　彼女には彼女の願いがある。それを叶える為にも、彼にはここで“全力の自分”を超えていってもらわねばならないのだ。
　けれど、そんな心中は浮かべることもなく。
　彼女、ギンガ･ナカジマは、不敵に微笑み、呟いた。
　その微笑みは戦乙女の如く美しい。

「……私に勝って、「守れる」ようにはなりましたか？」
「――ああ。俺はアンタに勝って、守る為に“そこ”に行く。」

　視線は刃。声は毒の如き威力で以ってギンガ･ナカジマの心根を打ちのめす。
　だが、彼女は退かない。媚びない。省みない。
　そんなことをしても、何も手に入らないのだから。

「やってみなさい、シン･アスカ。」
「やってやるさ、ギンガ･ナカジマ。」

　今、此処に、男と女の戦いが始まる。
◇
　フィールドは、崩れ倒れた廃墟。ビル郡が立ち並び、アスファルト舗装された道路が縦横に走っている。
　戦いの展開は予想通りの展開となった。

「はあああああ！！！！」
「うおおおおおおお！！！」

　シンはギンガに対して距離を取る。射撃による牽制と飛行、そして突然行う突進。
　対するギンガは奇をてらうことも無く、ただ前進する。無論回避と防御を怠ることなく。
　追う者と追われる者。
　ギンガはその予想通りの展開に僅かながら落胆し――シンはその落胆にこそ勝機を見出し、彼女からは見えないように、笑いを堪えきれずに頬を緩め、唇を吊り上げた。
　そう、罠が成功したことを喜ぶ子供のように邪悪な笑顔で。

◇
　――２週間前。
　ギンガ･ナカジマは、あの宣言の後、一人帰っていった。
　２週間後まではお互いに会わないことにしようと言って。
　平然と自分は頷いた。
　彼女は敵だった。敵である彼女に自分の手の内を晒すことは出来ない――そう、思って。
　けれど、どこかでナニカが痛かった。胸の奥でしっかりと、ナニカが痛んでいた。
　ナニカ――多分、それはココロ。彼女を敵に回したことが自分は辛いのかもしれない。味方だと思っていた。仲間だと思っていた。ソレが、裏切られた気がして。
　感傷だ。
　シンは、その想いを振りきって彼女とは別の道から帰路に着いた。その道中、彼はしきりにギンガとの模擬戦について考え込んでいた。
　ギンガ･ナカジマ。
　彼女はシューティングアーツと言う独特の魔法を使うＡランクの魔導師である。
　シン･アスカとの模擬戦の戦績は数えるべくもなく彼の全敗である。
　彼の攻撃は彼女にまともに当たったコトなどなく、彼女の攻撃は全て彼を撃ち貫いた。
　近距離特化と言う凡そ魔導師と言う分野において異端と言わざるを得ないスタイルでありながら、その戦闘能力は極めて高い。

　その理由の一つとして、挙げられるのが“回避率の高さ”である。
　無論、フェイト･T･ハラオウンのように眼にも止まらぬ神速による華麗な回避では無い。
　実直その物と言ったプロテクションやシールドなどの魔法による単純な防御である。
　敵の放つ攻撃の内、直撃だけを確実に回避し、致命傷を決して受けない。ただ、それだけ。
　そして射程が短いなどどうと言うこともなく簡単に懐に入り込むと彼女は一撃を放つ。その一撃はすべからく必倒の威力で以って迫り来る。
　判断力、そして洞察力が優れているのだろう。こちらが、何を考えて次に何をしようとするか。それを読み取る能力が非常に高い。
　アロンダイト――大剣を未だに上手く扱えないと言うことを差し引いても、現状の能力ではシン･アスカは奇跡でも起きない限り彼女には勝てないだろう。
　それほどにシン･アスカとギンガ･ナカジマの間の差は大きかった。
　そして、それは今も大して変わらない。

◇
　飛び回るシン。そして追いかけるギンガ。
　シンの動きは、これが３ヶ月前まで本当にズブの素人だったのかと疑いたくなるほどに、速く的確な飛行を繰り返す。
　縦横無尽。ギンガを射線から逃すことなく、上下左右を移動する。その様は正に疾風の如く。
　観客席で見ていたエリオが思わず感嘆を挙げる。

「……凄い。」

　それはエリオ･モンディアルの師であり保護者でもあるフェイト･T･ハラオウンをして、感嘆の溜息を吐かせるほどであった。
　逸材である。その成長速度は彼女の親友である女性を思い出させるほどに。
　彼は“あの”高町なのはと同じく天才と呼ばれる区分なのかもしれない。
　このまま成長していけば、彼女と同じく――エースと呼ばれるような魔導師にもなれるかもしれない。
　故に、無理をせずに頑張って欲しいと思った。
　無理をして、なのはのようには満足に戦えなくなって欲しくない。そう思いながら。

　話を戻そう。
　端から見ても紛うことなく非凡を見せつけるシン。対峙するギンガもこれまた非凡であった。
　以前、ガジェットドローンに使ったように多数のウイングロードを展開し、攻撃の場を広げる。
　今回はそれよりも一歩進んだカタチ。
　この戦いの場は模擬戦である。模擬戦である以上、この場所には限りがある。外界のような距離の限りがない場所で戦闘する訳ではないからだ。
　故にこの場は限定空間。その場において、速く鋭く動くことにどれほどの意味も無い。
　シンを注視し、その動きを探る。
　身体の動きではない。身体の各部位の動きを観察することで、次の動きを読み取る。
　何十回と繰り返された模擬戦でギンガはシンの考え方、思考パターン、追い詰められた場合の対処法等の情報を彼女はあらかじめ殆どを取得している。
　取得している以上、ギンガ･ナカジマの読みは的確だ。
　シンがどう鋭く動いたところでギンガは既にそこに向かっている。

　右へ動けば、自分は左へ。
　左へ動けば、自分は右へ。

　自分から離れるように、けれど射線は外さないように。そう動くシンの動きは悲しいかな、綺麗な円を描くようになり、行動予測があまりにも簡単になる。
　行動予測が簡単になってしまえば――彼女にしてみれば、それは止まっているのと同じこと。

「……」

　ギンガが踏み込む。
　その踏み込みに呼応し、その場から一旦退がろうとしたシンの背中が何か建物にぶつかる。

「くそっ！」

　それはビルだった。もはや誰もいない廃墟のビル。
　それがそこにあることをシンは知らずに退いてしまい、自分自身で逃げ場を無くす――無論、それはギンガの誘導による状況操作。
　ギンガが踏み込む。
　同時にブリッツキャリバーが急加速。
　シンの背筋に怖気が走った。
　紡ぐ言葉は危険を示すものばかり。曰く――逃げろ、と。
　ギンガが左拳を脇に仕舞い込み、構え、突き抜ける弾丸の如く疾駆。
　自身の左足に体重をかけるように踏み込み、その左足の動きに巻き込むようにして全身を突き上げる。
　狙うはシンの左脇腹。即ち五臓六腑の一つ――肝臓。

「もらいます……！！」

　言葉と共にギンガの左拳が轟と唸りを挙げ、疾走する。

「やらせるかぁあ！！！」

　シン、咄嗟に右手で引き抜いたフラッシュエッジをギンガの拳に向かって力任せに叩きつける。
　込める魔力に制御などしていない。ただその一撃を逸らす為だけに瞬間最大出力でぶち当てる。

「くっ」
「うおおお！！」

　衝撃の余波で二人の身体が離れた。
　その距離およそ２０ｍ。シンにとっては攻撃可能。ギンガにとっては一足で攻撃出来る距離では無い。
　彼女の足元のブリッツキャリバーが唸りを上げた。

「っ――！！」
『Mode KerberosⅡ』

　右手に大剣の柄から引き抜いた短剣、左手に大剣を変形させたケルベロスⅡを構え、制御出来る最大速度で一気に上空へ飛翔。
　そのままギンガの周りから離れるように飛行すると、左手のケルベロスⅡによる射撃を行う。
　無論、その射撃は攻撃を意図して行ったものでは無い。ただただ、離れる為の牽制。狙いも何もあったものではない。

「――トライシールド。」

　その魔力弾の雨を前に彼女は右手を掲げ、魔法防壁――シールドを展開し、疾走する。
　そして、状況は再び元に戻る。
　追う者と追われる者。
　シンにとってギンガの拳は致命の一撃。喰らえば即座に吹き飛び意識を失う危険極まり無い打撃だ。
　対するシンの一撃がギンガの意識を刈り取ることは無い。
　心中でシンは息を吐く。
　状況は絶望的。劣勢にも程がある。例えるなら戦車に向かって拳銃で挑むようなモノ。
　分が悪いどころではなく――勝とうと思う方がおこがましい。
　だが、それは当然のことだ。２週間前までの差。それをたかが２週間――１４日間で埋められるなどとは思っていない。
　真っ当に戦えば負けるのは自明の理。だが――彼は、決して負けるつもりで戦っている訳では無い。

　彼の願いは唯一つ“守る”こと。負ければそんなもの全て奪われる。
　奇しくも八神はやてがギンガに言い放った――恐らく魔導師としては生きていけんやろうな、という言葉。
　それを彼はしっかりと認識している。
　聞いてはいない。
　だが、そんなこと、考えてみれば簡単に予想はつく。
　自分がＢランク試験を受ける。それが、かなりの話題になっていることはシンも朧気ながら知っている。
　わざわざ一人の人間の為だけに、本来ならば年に数回と決まっている試験を無理矢理するのだ。反発も大きいだろう。
　そこで必要と成る時間、準備、資金を考えれば、どれだけ八神はやてが無理をしているかが見えてくる。
　その結果失敗した時どうなるのか、も。

　怖かった。
　自分がどうなるのか――死ぬとか生きるとかの話では無い。
　失敗した場合、折角見つけた目的を完全に奪い取られる話しになるかもしれない。
　そう思うと、怖かった。怖くて怖くて仕方なかった。
　もし負ければ、守ることが出来なくなり、結果自分は安寧として生きていくことになるのかもしれない。二度と戦うことなく。
　それは幸せな人生だ。今、自分が望む人生よりも余程真っ当で幸せな人生だ。
　だが、それで誰が喜ぶ？
　少なくとも自分は喜べない。そんな“幸せ”などこちらから願い下げだ。
　そんなもので自分は決して救われない。救われるはずなど無い。
　だって、自分には何も無い。守る以外に何も無い。それ以外に自分が生きていても良いとする理由は一つも無い。
　死んで無いし、死ぬことも許されない。
　だから、守らなくてはいけない――それはシンの中に根差した衝動。屑である自分が生きていても良いとする衝動。

　だから、考えた。必死に考えた。
　どうしたら、現状を打破出来るのかを、必死に考え抜いた。
　彼に残された手段はただ、勝つことのみ。勝たなければ“守る”ことさえ出来ない無気力に逆戻りする。
　それは、それだけは嫌だった。
　何度も考えた。訓練を重ねた。気絶するまでアロンダイトを振り続けた。開放と収束と変換を繰り返し続けて何度気を失ったか分からない。
　２週間の内、まともなベッドで寝た回数など数度だけだ。その他全て起きているのか、寝ているのか分からない状態だった。
　鍛えた。考えた。そして――見つけた。一つの策を。

「うおおおおおお！！！」

　ケルベロスⅡを途切れぬまま連射させ、ギンガとの距離をとにかく開かせる。疾風の如き動きに鈍りは無い。
　シン･アスカは、“その時”が近いことを感じ取る。
　自身がここまで身体を張ってかけ続けた“罠”が、身を結ぶ時。それが近いコトを。

◇
　それは残り一週間を切った日のことだ。
　シンは珍しくベッドで眠ることが出来ていた――と言うか倒れて運ばれたところを１０８部隊の誰かに運び込まれたらしい。
　慣れたモノで誰も何も言わなかった。皆が口々に聞くのは、ギンガのこと。突然、険悪になった二人を１０８部隊の人間はとても心配していた。
　部隊員でも無いよそ者に対して、部隊全てが優しかった。

「……ザフトじゃこんなこと絶対無かったよな。」

　お人好し、なのかもしれない。この世界全てが。

「馬鹿か、俺は……いつっ！？」

　自分の発現の馬鹿さ加減に苦笑しようとして、腹筋がつりそうな程に痛かった。肉体は流石にギシギシと軋みを上げ、動かそうと思ってもまともに動きそうに無かった。

「だ、駄目だ。もう、寝よう。」

　そして、眼を閉じる――けれど、眠気は一向に襲ってこなかった。

「……」

　頭の中には何回も見た自分のデバイス「デスティニー」の姿があった。思い描くのはやはり、どうやって彼女に勝つか。それだけだった。
　シン･アスカの持つ銃剣型――“銃剣（バヨネット）”と言うよりも“剣銃（ガンソード）”と言う外見をしているが――非人格型アームドデバイス「デスティニー」。
　このデバイスに装備されている武装は４つ。
　柄の部分に刺し込まれるようにして収納されている「フラッシュエッジ」
　大剣として使用する「アロンダイト」
　刀身を砲身として利用する「ケルベロス」
　そして刀身を折り畳み、取り回しを改善し一発の威力を犠牲にして連射性能を高めた速射モード「ケルベロスⅡ」
　この４つの武装の内、鍵となるのは間違いなくアロンダイト。あの大剣の一撃のみが彼女にとっての脅威。
　だが、それは彼女も承知のコト。恐らく、そう易々と当たってくれる訳も無い。
　また、アロンダイトは取り回しが悪く使い勝手が悪すぎる。
　コレを使いこなすとすれば、何かの方法で「必ず当たる状況を作り出す」以外に無い。
　彼女の戦闘方法から考えれば行きつく答えは一つ。
　「距離を取って戦い続け、隙を見て突撃する」。コレに尽きる。
　彼女自身の弱点でもある「射程距離の短さ」を徹底的に尽く。そして、隙あらば、アロンダイトによる一撃必殺を敢行する。
　その際に、何らかの方法で彼女の動きを一瞬でも止めることが出来れば――勝機はまだある――否、それしかないと言っても良い。
　だが、どうすれば、動きを止められる？
　生半可な方法では無理だ。ケルベロスⅡによる射撃で動きを止められるかと言えば、あれは牽制程度の役にしか立たない。ケルベロスならば可能かもしれないがまず当たらない。
　故に答えは“ケルベロスくらいに威力があって直ぐに撃てる魔法。それがあれば、どうにかなる”ということだった。

「……そんなのあったら苦労しないよな。」

　そう、彼の言う通り、物事はそう単純な話では無い。そんな都合の良いモノがあるのなら、悩む道理は無い。

「……けど、待てよ。」

　だから、シンはそこで発想を変えた。そんな都合の良いモノが無いのが問題なのだ。ならば、無いなら――作れないのか、と。
　シン･アスカの現状。
　つまりギンガ･ナカジマが知るシン･アスカはデバイス無しでは攻撃方法を持たない魔導師だ。
　無論、誰しもそうだと言えばそれまでだが、少なくともギンガはシューティングアーツ･ウイングロードというデバイスに依存しない魔法を保持している。
　これは、差だ。シン･アスカとギンガ･ナカジマとの決定的な差。
　デバイスが無ければ何も出来ない自分とデバイスが無くとも何かが出来る彼女。
　彼女は模擬戦当日もそう思っているだろう。シン・アスカはデバイス無しでは魔法を使えない、と。
　なら――そこを突く事が出来たら？
　つまり、“デバイス無しでは魔法を使えない”という先入観を利用することが出来れば――それはこれ以上無いほどの奇襲になる。
　それは奇しくも“あの時”の自分と同じコトだ。
　未だ稚拙な魔力をただ垂れ流し炎として燃やし、叩きつけた自分。今思えば、自殺行為のようなものだと思った。
　けれど、あの鎧騎士はよろめいた。何故？大した威力も無かったであろうに。大したダメージは与えていない。けれど“よろめいた”。その理由。
　それは、

「……“知らなかった”からだ。俺が、魔法を使えるって。だから、予想外だったから反応出来なかった。だったら……」

　あの時、シンは魔力を纏った拳で殴りかかった。
　けれど、自分はあの時と同じでは無い。
　あの時はただ垂れ流すだけの魔力を今の自分は完全に制御出来ている。
　制御とは、抑え付けるだけのモノではない。逆に間欠泉のように噴出させることも可能なはずだ。だから、

「く……」

　ぶるぶると震える右手を持ち上げ、毎日繰り返している通りに、そして今までとは少し違うように、ソレを――収束と開放と変換を“同時”に行った。
　どうして、その時、そうしようと思ったのか。
　「奇襲」という言葉が元々の世界でシンの搭乗機であるデスティニーにだけ取り付けられていた“隠し武装”を連想させたからか。それともただの直感か。
　けれどもそれが答えだ。対ギンガ戦において、恐らく真に鍵となる魔法。
　それこそが、彼が今から“作り出す”魔法の名前。その名を――

「――パルマフィオキーナ。」

　呟く。同時に左手で右手を掴み、右掌の魔力をそれまでやったことも無いほどの“高密度”に収束し始める。

「……くっ、う、うう……！！！」

　それまで込めていた魔力を１０とするなら、今こめている魔力はおよそ１００。
　あまりの過負荷に全身の意識をそこに集中し、制御に一心に努める。ガタガタと右手が震え出す。全身から汗が流れ出す。

「……ううううう……！！！」

　収束は圧縮となり、それまでの明滅とはまるで違う輝きを放ち出し、真っ暗な部屋を照らし出す。
　それは太陽の如き眩い輝き。輝きは凄まじい勢いでその光度を増していき――霧散した。
　再び部屋の中は暗闇に舞い戻る。
　息を荒げ、シンは呆然と霧散していく自身の魔力を眺め、そして――最後にそれらを生み出した己の右手を見つめて、口を開いた。

「……いけ、る、ぞ。」

　その呟きと共にシンの意識も霧散した。

◇
「うおおおおお！！！」

　シンの放つケルベロスⅡの魔力弾をトライシールドで掻い潜り、ギンガは次のシンの動きに思考を巡らせる。
　好きな男と戦わねばならないと言う心の痛みと裏腹に、思考は明瞭に彼の行く手を紡ぎ出し、彼女の肉体に行動を指し示す。
　シンが右に動く。その速度は鋭く速い。未だ動きは鈍っていない。そのスタミナと集中力は流石に卓越したモノがある。だが、

（予想通り、過ぎるんです、シン……！！）

　悲しいかな。シンが如何に速度を上げたところでギンガ･ナカジマのシューテングアーツの前ではまるで無意味に帰するのだ。
　ギンガが今シンを追い詰めているのはその卓越した洞察力である。
　洗脳され、ナンバーズとして戦っていた時のギンガには無かったものだ。
　そして、妹であるスバルにもその洞察力は存在していない。
　そして、現在のギンガですら、完全なソレを体得している訳では無い。
　完全なソレ――シューティングアーツを体得したのは彼女たちの母であるクイント･ナカジマただ一人。故にギンガは不完全に、スバルはそれすら知らないでいた。

　では、シューティングアーツとは何なのか。
　それは、立ち技系格闘技――言うなればキックボクシングやボクシングを魔法を使って発展させたモノである。
　それは魔導師としては規格外なほどに、“近距離特化”と言うリスクを背負う。
　魔法とは、すべからく“放つ”ものだ。故に魔法による戦闘は格闘技とはある程度距離を置くことを前提とする。
　無論、近距離を得意とする魔導師もいるだろう。八神はやての守護騎士ヴォルケンリッターのシグナムがその一例だ。
　だが、それでも彼女にも長距離砲撃魔法は存在する。戦術の幅を考えた際に最も求められるのは距離の幅であるからだ。
　近距離から長距離と言う戦闘距離を持つ者と、近距離のみの戦闘距離を持つ者であれば、必然的に前者が有利となるのは自明の理。
　ではそれを覆すことは出来ないのだろうか？
　無論、その答えは否だ。距離と言うものは絶対ではない。
　何故ならば、一撃が届かないのなら“届く距離まで近づけば良い”。一撃を避けられるのなら“避けられない状況を作り出す”
　それがシューティングアーツの発案者クイント･ナカジマ――ギンガとスバルの母親の見出した答え。
　シューティングアーツとは、それを覆す為にクイント･ナカジマが考案した、凡そ全ての魔導師の天敵と成り得る“武術”である。
　ローラーブーツ、ウイングロード。他に類を見ない――と言うか誰も好んで使用しないそれらはその為の鍵である。
　スバル･ナカジマは未だその深奥を知らず。ギンガ･ナカジマは未だ体現すること叶わず。
　シューティングアーツ。その全貌は多くは知られていない。
　だが――もし、それを体現するならば……稀代の砲撃魔導師高町なのはであろうとも苦戦は必死であろう。
　繰り返そう。
　シューティングアーツ。それは魔導師の天敵。即ちそのコンセプトは“魔導師殺し（ｶｳﾝﾀｰﾏｷﾞｳｽ）”。
　その前で、シン･アスカの高速など烏合の衆も同然。
　飛び回る彼を叩き落とすなど障害物を生かし、彼を追い詰める術を持つ彼女にとっては造作も無い。
　現に先ほどからシンはギンガの一撃から辛うじて逃げているに過ぎない。
　機動６課の面々も同じように思っているのだろう。同じく陸士１０８部隊の面々も。終わりは近い。誰もがそう、確信していた。

　――戦っている張本人であるギンガ・ナカジマと審査官である八神はやて、そしてシン･アスカを除いて。

　八神はやては、不敵に微笑んだままだ。
　ギンガ･ナカジマは未だ警戒を解けない。
　その理由。それは、彼の――シン･アスカの目が未だに死んでいないからだった。
　未だギラつく彼の瞳は燃え盛る炎の如く、こちらを睨み付けている。

　――胸が苦しい。あの瞳で射竦められるとどうしようも無いほどにココロが痛む。この場から逃げ出したくなる。
　以前の模擬戦ならばこんなことを思いはしなかった。彼を撃ち抜く拳の感触は、彼を強くしようとするための拳だった。純粋にそう思っていた。けれど、今は違う。
　私は彼を叩き落とす為、絶望させる為に、此処にいる。
　それが悲しい。本当に辛い。だが、

（そんなこと初めから分かっていた。分かりきってたことだ……！）

　放たれるケルベロスⅡの乱射を巧みに避け、ウイングロードを疾駆しながら、ギンガは僅かに顔を歪め心中でのみ叫んだ。
　そうだ、分かっていたことだ。シン･アスカと敵対するなら、こうなると。
　自分はそれを織り込み済みで彼と敵対したのだ。
　だから、振り切れ。情けは無用。審査官である八神はやては今もずっとこちらを見ている。手加減しないかどうか、を。
　ギンガははやてと一瞬だけ眼を合わせると決然と不敵に微笑んだ。

「……手加減なんか、しない……手加減なんか、するもんですか……！！」

　ケルベロスⅡを変形し、シンはアロンダイトに切り替え、突進する。
　突然、リズムを狂わせられたギンガの動きが鈍る。考え事をしていたのも関係しているのだろう。
　アロンダイトが迫る。それを上空に跳躍し、くるりと回転。
　彼女の上下が逆さまになり、既に展開していたウイングロードを足場に再び跳躍。向かう先はアロンダイトを振り下ろした状態のシン･アスカ。
　リボルバーナックルを振りかぶり、撃ち抜く。シンも同じくアロンダイトを振りぬいてそれを迎撃。
　弾ける魔力。そして状況は鍔迫り合い――この場合はぶつかり合いの方が正しい――に移行する。

「はああああ！！」
「うおおおおおお！！」

　裂帛の気合と咆哮の叫び合い。
　紫電と火花が舞い散る。赤の魔力と紫の魔力がぶつかり合う。拳と剣の力は互角――だが、ジリジリとギンガの左拳が押されていく。

「ううううおおおおああああ！！！」

　砕けろとばかりにシンが叫びと共に更に力を込める。
　釣り合っていた均衡が崩れる。
　全身全霊を込めて、シンのアロンダイトが“振り切られた”。
　凄まじい金属音を伴い、ギンガの左拳が後方に勢い良く弾かれた。

「――うそっ！？」

　驚きの表情を表し、ギンガは咄嗟に後方に跳躍し、距離を開ける。
　これまでのどんな模擬戦でも自分の拳は彼に届いた。また彼の剣は一刀足りとも自分には届かなかったはずだ。
　確かに、こうなるだろうとは思っていた。二週間という時間は彼が成長するには十分だとは思ってはいた。だが、いざソレを見せられると驚愕が勝っていた。

　彼の剣は彼女に今、届いた。
　彼女の拳は今、彼に届かなかった。
　シンの瞳が鋭くなる。一瞬ギンガの眼に浮いた驚愕。それを見逃さなかった。

「行くぞ……！！」

　シンが突進する。ここを勝負処と判断し突進する。その判断は正しい。
　これまで一度も退くことなど無かった彼女が“退いた”。それは、彼女にとっても予想外の事態なのだから。

「シン……！！」
「ギンガさん――！！！」

　稚拙な剣戟。けれどそこに込められた気持ちと迷い無く振るわれる剣はどんな技巧に勝る剣戟よりも、“彼女には”輝いて見えた。
　先ほどとは打って変わって守勢に回るギンガ。その剣戟の中で迂闊に攻撃などしようものなら即座に倒される――そう、直感して。
　ことここに至って、彼女は、認識を改める。
　シン･アスカは既に弱者ではない。自身を食い荒らさんばかりの強者だ。
　そこに込められた想いは本気。馬鹿げた願いを叶える為に紡ぎ挙げた想いは心の底から本気なのだ。
　本気の想いに対しては、本気で応える。
　――そう、手加減など真実不要。全力を出し、その上で彼に敗れる。その願い。それは決して叶わないものではない。それが、今此処に見えた。朧気ながら確信を持てた。
　だから、

（全力で、貴方に挑みます。シン･アスカ――！！！）

　もし、彼がここで自分に叩き潰され、絶望に落ちると言うのなら、自分は全身全霊でその責任を取ってみせる。
　もし、彼がここで自分を超えて、はるかな高みへ羽撃（ﾊﾊﾞ）たいていくというのなら、自分は是が非でもそれに追い縋る。
　馬鹿で無謀と嗤われようと、胸の想いは止まりはしない。
　退く道など非ず。在るのは彼を想い従うこの道のみ。
　それは通常の女人が抱く恋とは懸け離れた苛烈極まりない恋慕。
　だが、恋する乙女は、ギンガ･ナカジマはそんなコトに気付きはしない。
　何故ならば、恋する乙女は常に猪突猛進究極無比。その理に従うなら、周りが見えないなど至極当然であるが故に―--！！

「ナックル――！！」

　ギンガのリボルバーナックルが紫電を伴い、回転する。

「アロン――！！」

　シンのアロンダイトが炎熱を伴い、赤熱する。

「バンカー――！！！」
「ダイト――！！！」

　三度、拳と剣が激突する。
　空気が帯電し、衝撃が旋風となって周囲を駆け巡る。
　退かぬ女と男の鍔迫り合い。

「シン･アスカアアアアッッ！！」
「ギンガ･ナカジマアアアアッッ！！」

　両者が、自身の得物を“振り抜いた”。
　瞬間、爆発が起きた。爆風が吹きぬける。その場にいた皆の髪を揺らし、空気が振動する。
　片方が押しやられる訳ではなく、互角であるが故にぶつかり合いによって空間に留まった魔力が行き場を失い爆発した。
　その衝撃で二人の距離は再び離れた。
　そして――シンの瞳が変わる。
　何かを狙っているような瞳から、何かを決意したような瞳へと。燃える炎は、射抜く矢となり、ギンガを見つめる。
　そして、ギンガもそれに気付く。彼が、何かを仕掛ける気なのだと。

「……アスカさん、狙っとるな。」

　八神はやてがシンの瞳の色が変わったことに気付き、呟いた。

「はい。恐らく次の一合に勝負を賭けるつもりなのでしょう。」

　シグナムもそれに続く。
　歴戦の勇士たる彼女もまたそれに気付いていた。

「……シグナムはどうなると思う？」
「……言いにくいことですが、ギンガの完勝ではないかと。」

　主が執心する人間に対する態度ではないかとも思いながらシグナムは返事を返した。
　けれど、恐らく自分の意見はここにいる大多数――否、全ての意見であるとは思っていたが。

「ヴィータは？」
「あたしも同じ。見込みはあるけど、まだ早いぜ、アイツには。」

　あっさりとそう言い放つヴィータ。
　後方のシャマルも同じく頷き、犬の姿のままのザフィーラも頷く――と言うか、ワンと吼えた。恐らく「私もだ。」と言いたいのだろう。

「やっぱ、そう思うんやな。」

　はやては、自らの家族でもある彼らの意見を聞いて、そう答えた。
　その口調には諦めと寂しさと……そして、少しだけ期待が込められていた。

「主はやては……違うのですか？」

　シグナムははやての言葉に込められたソレに気付き、怪訝な顔で聞き返す。

「私は……もう少し、見てるわ。まだ、分からんよ。」

　だが、はやてはソレについての返答を避けた。まだ、答えるべき時期ではないと。

「主はやて？」
「はやて……？」

　シグナム。ヴィータ。
　二人が同時に怪訝な顔をする。
　はやては、それに取り合うことなく観戦に集中する。
　――シン･アスカはギンガ･ナカジマを超える。
　その一抹の期待に賭けて。
◇
「……行きます。」

　シンが、呟いた。
　これまで、基本的には逃げに徹していたシンが真正面から突進してくるというのだ。
　先ほどのように流れが向こうにある訳ではない。一度流れが切られた以上、現状はそれまでと同じく距離を取るのがベストだと言うのに。
　そして、その呟きと同時、ギンガが構えた。
　その構えは、これまでとは違う構えだった。右手を下げ、左手を顎の辺りにまで上げ、僅かに身体を前傾した構え。ボクシングで言えばデトロイトスタイルに近い。
　今のギンガに油断は無い。手加減も無い。突進してくると言うのならば、簡単なことだ。
　正面からカウンターで撃ち貫くのみ。故にこの構え。これはギンガにとって最もカウンターを放ちやすい構えである。

「……」

　無言でシンが走る。速度はこれまでで最高。振りかぶったアロンダイトにその速度を上乗せして一刀の元に切り伏せるつもりなのだろう。
　だが、甘い。
　如何に最高の速度とは言え、直線的過ぎる。そんな攻撃はカウンターを合わせてくれと言っているようなモノだ。
　落胆が生まれる。
　シンはその表情を見逃さない。落胆すると言うことは彼女は“罠”に気付いていない。
　速度を緩めることなく、シンは突進する。

「――アロンダイト。」

　言葉と同時に刀身が赤熱し、振りかぶったソレを叩き付ける。
　そしてアロンダイトが振るわれるよりも僅かに速く、構えたままのギンガが身体を動かし始める。
　シンの肉体に一撃を撃ち込む為にタイミングを計り、そして交差に向けて全身を動かす瞬間――違和感を感じ取る。

（――変だ。）

　別に何があったと言う訳ではない。強いて言うなら虫の知らせ。そんなレベルだ。そんな小さなレベルで何かが伝えている。
　危険だ、と。
　それは近づくことでシンの瞳の内面に気付いたからか。シンの瞳の内面に確かに見える。“罠に嵌めた”愉悦に。
　そこで気付く。
　シンの右手が既にアロンダイトを“掴んでいない”ことに。
　彼は両手で振りかぶり、両手で振り抜く振りをしながら、ギンガがカウンターを始める僅かに数瞬前に右手を離していた。
　左手一本で振りかぶったアロンダイトは狙いを保つことなど出来ず、既にあらぬ方向に向かって振り抜かれ始めている。
　そして自由になった右掌が、しっかりとギンガに向けて狙われていた。

「っ――！！？」

　ギンガは、“見た”。シンの掌に集まる赤く輝く小さな光球を。
　魔力を変換し収束し、自身の限界まで圧縮し、そして生まれた魔力球の一部分のみを開放させ、間欠泉のような勢いで炎熱の魔力を撃ち放つ。
　それが今、正にギンガの眼前に展開されている。
　カウンターを狙っていたのはギンガだけではなかった。
　シンもまた彼女がカウンターをしてくると読み切って、それにカウンターを合わせる腹積もりだったのだ。
　罠とはこれだ。彼は身体を張って、彼女の意識をアロンダイトにのみ集中させた。シン･アスカの切り札はアロンダイトしかない。そう“思い込ませる”為に。
　シンの口が開く。今、打ち放たれるそれこそが、シン･アスカがこの２週間で作り上げた近接“射撃”魔法

「パルマ――フィオキーナ！！！」

　朱い光球が爆ぜた。威力は申し分無い。それはその名の如く、“掌の槍”として彼女を貫くだろう。
　だが、ギンガ･ナカジマはその只中にあって、未だ諦めてはいない。
　繰り返すが乙女とは猪突猛進究極無比。
　この程度の障害で終る訳にはいかない。何故なら、彼女もまた“切り札”を出していなかったのだから。
　そして、シンがその魔法を放つ寸前、ギンガが叫んだ。

「ブリッツ――キャリバアアアアッッ！！」
『Calibur shot, Maximum.Cartridge overload！！』

　ブリッツキャリバーが応える。言葉の意味は一つ。それは一人の女が全身全霊を放つ為に決めた言葉。
　リボルバーナックルが回転する。カートリッジが高速で３発連続リロード。
　彼女の身体はそれまでよりも更に一歩踏み込み、左腕を振りかぶるような態勢へと無理矢理に移行する。
　身体を前傾させた、背負い投げのような構え。それは身体ごと全身の全ての力を叩き付ける全力の一撃を意味する。

「リボルビング――」

　言葉を紡ぐ。自身の切り札。
　洗脳されて敵となり最愛の妹と殺しあったその怒り。
　二度と負けないと誓ったその信念。
　そして、初恋であるが故に限りを知らないその恋慕。
　それら全てを織り交ぜた一撃。それが今、全てを穿ち貫く。
　それはスバルですら見た事が無い、この数ヶ月でギンガが編み出した新たな魔法。
　背負い投げでもしようというほどに前傾した構え。

「ステ――ク！！！！！！」

　叫びと共にギンガの左手に収束し、回転し、形作られるソレは正しく杭（ステーク）。
　その正体は積層型シールド。つまり、トライシールドを幾重にも張り出して形状変化させ、回転させたモノ。
　カートリッジをリロードすることによって魔導師は一時的にその魔力量を増加させることが出来る。
　だが、リロードした瞬間の魔力量は吹き上げるマグマのように、落ち着いた状態の魔力量よりも少しだけ大きい。
　ギンガはそれを利用して攻撃の瞬間にリロードを連続で行い、魔力量を極端に上げたのだ。
　瞬間的な量のみの話ではあるがはそれは凡そオーバーＳランクの魔力に匹敵する。
　それによって形作られる杭（ステーク）。それは回転し螺旋の流れを生み出し、魔力の流れを強制的に拡散させていく。
　その前では如何なる威力の魔力砲撃であろうとも、螺旋の流れの前に穿ち拡散し、用を為さない。
　シンの放ったパルマフィオキーナもその前に拡散し、意味が無い。迫り来るその拳を押し留めることすら出来ない。

「くっそおおおおっっ！！」

　我武者羅に魔力を注ぎ込むシン。だが、右手から噴出した朱い間欠泉はその流れを粉砕され、無意味に他ならない。
　絶望感が押し寄せる。
　負ける。
　自分は此処で負ける。

（こんなところで俺は終るのか。）

　そして、拳が到達する。
　――瞬間、脳裏で何かが弾け散る音がした。同時に胸の奥で、何かがドクンと鼓動した。

◇
「……終わりだね。」

　フェイトは観客席で小さく呟いた。
　終わってみれば、結果は当初の予想通りにギンガの勝利。実際にギンガは最後こそ危うかったがそれでも力押しで彼を倒した。
　その差は本当に紙一重。あの一瞬の攻防の天秤が僅かにでも彼に傾いていればギンガの勝利は無かっただろう。
　それは膝を付き、息を切らしている彼女を見れば一目瞭然だった。

「……ギンガ？」

　戦いは終った――はずだ。あの後シンはギンガの一撃を喰らい、吹き飛ばされた。
　如何に非殺傷性設定とは言え、あの一撃は死にはしないにしても相当の痛みを伴うはず。だから、彼女は直ぐにでも救護班が駆けつけると思っていた。
　だが、当の本人であるギンガが未だに彼の方に視線を向けている。そして、バリアジャケットを解く気配が無い。
　そして、親友である八神はやても同じくそれを止めようとする気配が無い。

　――あの瞬間、フェイトからは角度の関係で見えなかったのだが、シンはギンガの拳が当たる瞬間、自身の飛行制御を完全に解除していた。

　パルマフィオキーナほどの威力の攻撃を支え無しで放てば当然使用者の――シンの肉体は放出方向とは逆に吹き飛んでいく。
　限界まで膨らんだ風船に針を刺せばあらぬ方向に飛んでいくのと同じ理屈だ。
　あの瞬間、シンはそれを行った。
　拳が当たった瞬間、自身の飛行制御を完全に解除し、パルマフィオキーナの勢いそのままに後方に自ら吹き飛び、地面に激突した。
　その為、殆どの人間がギンガの一撃によって吹き飛んだと勘違いしたのだ。
　ギンガは吹き飛ばされた方向を見据える。
　まだ終わってなどいない。
　シンはリボルビングステークを避けられないと悟るとその威力を少しでも“殺す”為に、自ら後方に飛んだ。
　地面に叩き付けられる衝撃とギンガの拳。そのどちらが致命的かを一瞬で判断し、躊躇など一切無く実行した。
　その判断。その行動。諦めることが無い為に行うその無茶苦茶。
　八神はやては笑顔を隠しきれない。
　シグナムは驚きを隠しきれない。ヴィータもまた同じく。
　その無茶苦茶は、あの、化け物に相通じるものがあったから。
　シンが激突したことで上がっていた噴煙が晴れていく。
　そしてギンガはそこに見つける。
　自身の思い人を。

「……シン。」

　シン･アスカが幽鬼の如くそこに立っていた。

　世界は残酷だ。
　――家族を奪われた。

　人々は残酷だ。
　――守りたかった人を奪われた。

　何もかもが残酷だ。
　――未来を託してくれた友を奪われた。
　振り返ってみれば、その全てが残酷だった。
　けど、一番残酷だったのは本当は誰なのだろう。

◇
　そこは暗い場所だった。暗い、暗い、光など通さぬ闇の底。
　その中に自分がいる。落ちていく自分がいる。

　――これは、夢か。
　シンはその光景が現実ではないことを悟る。現実の自分は今、ギンガ･ナカジマに吹き飛ばされたはずだから――半分は自分から吹き飛んだ訳だが。
　だからこれは夢だ。
　その夢の中にあって彼は自分自身に深い落胆と――切実な絶望を手に入れていた。
　運命は変えられなかった。
　３ヶ月間必死に頑張ったつもりだった。けれど、届かなかった。
　確かにたかが３ヶ月間の訓練で一流の魔導師に勝とうなど甘い話しだ。だからここで終わるのは別に拙いコトではない。それを誇るコトなど決して出来ないけれど、ある意味それは最も正確な対応なのだろう
　何故なら、この結果は至極当然。“当たり前”の出来事なのだから。
　だから、ここが終わり。この結果が、自分にとっての一つの終わりだった。

「……ちくしょう。」

　暗い闇の中。彼は瞳を閉じた。
　意識が、落ちていく。更に深奥。負け犬の人生へと。
　見えたのは幾つもの自分。
　無様に負け続け、失敗してきた自分だった。
　何度も何度も誰かを失ってきた自分。そしてそれと引き換えるように何度も何度も数え切れないほどの人間を殺してきた。
　決して等価交換とは言えない、交換だ。
　そして、その果てに辿り着いた結論は、自分には力しか無いと言うこと。力を振るって守ることしか出来ないと言うこと。

　――そして自分は力を奪われた。
　元の世界を弾かれて此処――異世界ミッドチルダに来たコトで。
　そして、そこでも力を求めた。けれど、それももう終わり。負け犬はここで終わるのだ。いつだって、自分は誰も守れないのだから。
　自分を猟犬と呼ぶ者もいた。

　――それは間違った見解だ。自分は猟犬などではない。“負け犬”なのだ。
　伸ばした手はいつも届かない。また、それが繰り返される。
“また”守れない人生が始まる――。

「あ、あ、あ……！！」

　声が漏れた。哭き叫ぶ声。
　狂ったように声を上げて哭くシン。
　自分は、救われない。
　もう、“決して”救われない。
　決して救われることなく諦観と絶望の人生に突き進む。
　安寧と平穏の人生など、彼にとっては煉獄と何ら変わらない……文字通り針のムシロそのものなのだから。

　そして、頭の奥。心の最奥。意識の深奥。そこで――何かが弾けた。そして、同時に自分の胸にあった“何かが眼を覚ます”。
　そして、いつも近くにいた――そう感じていた暗い人影が一つが“弾け飛んだ”。
　まるでシャボン玉が破裂するように。そして弾け飛んだ“ソイツ”は無数の光となって、飛んでいく。
　手を、伸ばした。
　行くな、と。おいて行くな、と。
　けれど――その手は届かない。光はシンの制止に構わず飛んでいく。
　同時に感じ取る暖かな温もり。それは粉雪のように儚く消えて、彼の中に染み込んでいく。
　涙が流れる。理由は分からない。けれどそれは“流すべき涙”。シン･アスカにとって大切な涙。

　――行こう、お兄ちゃん。
　そんな声が、聞こえた気がした。　

◇
　その日、シャリオ･フィニーノは機動６課の隊舎内で待機していた。
　本当は今日行われる模擬戦を見に行きたかったにも関わらず、だ。
　だから、正直暇でしょうがなかった彼女はいつも通りに機械弄りをしていた。
　ザクウォーリア。
　異世界の機動兵器。半壊し、スクラップ同然だったそれを引き取って解析を行っていた。
　異世界の技術は彼女にとっては未知なることばかりで、眼を輝かせて取り組むことが出来た。

　その日も彼女はいつも通りに、解析しようとして――おかしなことに気付いた。
　“勝手に動いている”のだ。
　動力は落としてある。更には本来、魔法が関係ない純粋な機械であるソレは動力なしで動くなどというコトが発生するはずもないのだ。
　燃料のないエンジンは動かない。魔法だとて出来ないであろうその所業。
　在り得るわけがない――だが、目前で起こる現実として、ソレが起こっていた。
　起こっている以上は現実なのだ。現実である限り覆しようはない。
　呆然とそれを見やるシャリオ。
　その時、ブツン、と画面が、消えた。唐突に始まった異常は同じく唐突に消えた。
　再び電源が落ちたのだ。

「……何が、起きてたの。」

　薄ら寒いモノを感じながらシャリオは呟く。まるで狸に化かされたような……幽霊にでも出会ったかのような悪寒を感じ取って。
　――彼女は知らない。コックピットシートに残されていたピンク色の携帯電話。電池が切れ、放置され、半ば壊れていたソレ。ザクウォーリアが起動していた時、それが“何かを通信中だった”ことを。

◇
　――機動6課隊舎内で起きたザクウォーリアの自動機動と同時刻。
　陸士108部隊訓練所。
　吹き飛ばされ、叩きつけられ舞い上がった噴煙の中で、シン･アスカのデバイス「デスティニー」。
　デバイスが言葉を示す画面。それが、静かに動いていた。シン･アスカの意思とは無関係に。
　目まぐるしく動いていくその画面。そこに映る文字はあまりにも高速すぎて確認出来ない。
　そして、画面が消え――数瞬の間を空けて、再び輝いた。
　デスティニーの画面がそれまでとは違う形の文字を映し出す。
　それまでは通常の文字だったモノが――少しだけ丸みを帯びたどこか女性らしさを強調する文字へと。
　文字は一文ずつ現れ、そして消える。その回数は7回。
　即ち――

『Gunnery』
『United』
『Nuclear』
『Deuterion』
『Advanced』
『Maneuver』
『System』

　――その言葉自体には意味は無い。
　意味があるのは言葉の意味ではなく、その言葉そのもの。
　それは、ZGMF-X42S……すなわちデスティニーのＯＳの名称である。
　シンの肉体に血管のような“赤色の輝き”が生まれる。それは回路のようにシンの全身を覆い尽くし――そして、消えた。
　デスティニーの液晶画面に、再び文字が現れた。その回数は5回。
　即ち――

『Renewal completion pro-movement（動作系書換完了）』
『Nervous system connection completion（神経系接続完了）』
『An optimization start pro-operation（操作系最適化開始）』
『The power fixation completion（魔力定着完了）』
『Wake up ,brother. And you stand ,and fight.（起きなさい、兄弟。そして立って、戦いなさい。）』

　人格の無いはずのデスティニーが“喋った”。
　聞いた事もない電子の声。怜悧冷徹で、人間らしさなど欠片も無い――けれど、それはどこか誰かを思い起こさせる。
　それが誰なのかは既に過去の彼方。よく分からないけれど。
　シン･アスカはその声に導かれるように立ち上がった。

◇
　幽鬼の如く立ち尽くすシン。バリアジャケットは所々が破れ、真紅のソレは埃を被って、白く染め上げられている。
　満身創痍。接近して確認するまでもない。シン･アスカは既に限界だ。
　だが、

「……ギンガ？」

　フェイトが呟く。あろうことかギンガ･ナカジマはその姿を見て、カートリッジをロードし、再度構えを取った。
　戦いはまだ終わっていない。そう、言わんばかりに。

「ちょ、ちょっと待ってよ、ギンガ！！」

　フェイトが観客席から身を乗り出し、ギンガに向かって叫んだ。

「もう、勝負はついてる、これ以上は単なる虐待にしか――」
「……弱くないんです。」
「え？」

　ギンガが答えた。答える声はか細く、脆く。けれど、

「これで終わるほど、シン･アスカは弱くない――彼を侮らないでください。」

　言葉に秘めた想いは決してフェイト･T･ハラオウンには理解出来ない。何故なら、彼女はシン･アスカを“知らない”からだ。
　シン･アスカを本当の意味で知っているのは、この場において、ギンガ･ナカジマと八神はやての二人――支えようとする者と利用しようとする者。その両極端な二人だけだった。だから、彼を止める資格があるとすればその二人だけ。

「……ギンガ、どうして、そんなことを……」
『ええんやな、ギンガ？』

　呆然と呟くフェイトを尻目にはやてはギンガに向かって念話を送る。

「はい。」

　返される声は平然としたモノだった。

『……分かった。』
「はやて、どうして止めないの！？」
「試験官がやめへんて言うてるのに止める訳にもいかんやろ。それに……私もこの程度で終わるとは思ってないんや。」

　フェイトは口ごもる。はやての表情。それがこれまでにないほどに愉悦に歪んでいる。

「はやて……？」
「見てみい、フェイトちゃん。シン･アスカを。」
「シン君を……？」

　はやての言葉に従い、フェイトはシンを見る。そして、絶句した。
　その異形に声を失った。

「何が……起きてるの。」

　シンの肉体が輝いている――否、正確には光が走り回っている。
　右手に携えたデスティニーを大基として、シンの肉体にまるで電気回路のような形で光が走り回っているのだ。
　光はシンの肉体全てを走りぬける。
　服の上からでも分かるほどに明滅が分かるその輝き。
　それは凡そ確認されているどの魔法にも類似しないモノ。

「狂った炎は羽金を切り裂く刃となる、か。」

　シンの肉体を走る赤い光――回路上に輝くその光。それは鼓動を刻むようにシンの全身を明滅しながら走り抜ける。
　そして、魔力が膨れ上がる。感じ取る魔力量。その量がどんな“意味”を持つのか。
　歴戦の勇士たるシグナム、ヴィータ、シャマル、ザフィーラ、そして八神はやて、過去、蒐集行使を繰り返していた彼らだけがそれに気付いた。
　シン･アスカの増加した魔力量。それが凡そ一般的な人間一人分の魔力量。リンカーコア一つ分とほぼ同量だと言うことに。
　その意味にまでは気付かなかったが。

『Wake up ,brother. And you stand ,and fight.（起きなさい、兄弟。そして立って、戦いなさい。）』
「デスティニー」の画面にその文字が映し出され、そして消えた。

　同時にシンの身体中を走り回っていた光が消える。
　シン･アスカの閉じていた瞳が開く。
　焦点を失った瞳。幽鬼の如き立ち姿。そして、“あり得ざる意思”を持ったデバイス。

「……行く、ぞ。」

　声の調子は満身創痍。肉体も同じく。
　されど、煮えたぎる意思だけは決して冷めることなく。
　――“シン･アスカとデスティニー”の戦いが始まる。

◇
　戦いは、それまでとはまるで違う様相を見せていた。
　シンはそれまでと同じくアロンダイトによる突進を行う。その表情は悪鬼羅刹の如く歪み切っている。
　焦点を失った眼はそれを覆い隠す役割を何らしていない――それどころか彼の異常さを際立たせるのにさえ貢献している。
　鈍い金属音を響かせ、両者が激突する――そこでギンガは気付いた。シン･アスカの動き。
　それが吹き飛ばされる前と、吹き飛ばされ立ち上がった後でまるで“違う”と言うことに。

「アアアアア！！！！！」

　獣の如き咆哮と共に振るわれるアロンダイトの連撃。
　嵐の如きそれを左拳の一撃で弾き、右手に発生させた幾重にも折り重なり、翼のような外見をした小規模積層型トライシールド――リボルビングステークに使用されている技術である――によって捌きつつ、ギンガは心中で呟いた。

（これ、は……！？）

　戸惑うギンガ。
　弾いた左拳が衝撃で痺れる。
　捌こうとして、速度が間に合わなかった右手に痛みが残る。
　吹き飛ばされる前は決してそんなことはあり得なかった。
　確かに積層型トライシールドこそ彼の前で今始めて使ったものだ。
　今それを使用したのは純粋に速度が間に合わなかったからだ。回避よりも捌くべきだと言う判断によるものだった。
　これまではそんなモノを使う必要は無かったのだ。全て回避できていたから。何故なら彼の剣戟は稚拙だが気持ちの篭った剣戟。
　そう、“稚拙”だったのだ。
　それが今はどうだろうか。その動きはもはや怜悧冷徹。強靭且つ俊敏でありながら精緻極まりない機械の如き動き――かと思えば次の瞬間、元の獣の如き動きと成り変わり、そして機械に舞い戻る。
　稚拙且つ精緻。荒ぶる獣でありながら、冷徹な機械。
　矛盾した二つの動き。シンの動作はその狭間で揺れ動く。

（一体、何が……！？）

　心中の言葉通り、これで戸惑わない方がおかしい。同時に、それはギンガにとっての危機をも意味する。
　前述した通り、シューティングアーツとは洞察力と戦闘の組み立て、そして鍵となる魔法を使うことで距離の差を埋める“武術”である。

　シン･アスカの動きがこれまでとまるで違う――それは再び情報の取得を行わなければならないと言うことだった。
　彼女が守勢に回るのは何もシンの速度が上がったからという訳ではない。それまでとはまるで“違う”からだ。違うからこそ彼女は守勢に回り、情報の取得に全霊を込めるしかない。
　シンの身体に起こった異変――それが何なのか、と心を乱しながらも。
　あの回路上に走りぬけた光が影響を与えている。それは分かる。だが、“それ”が何なのかまでは彼女には分からなかった。
　だから、彼女は戦いながらも祈るしかなかった。
　それが単なる杞憂であることを――シン･アスカの肉体が“変質している”などありうるはずがないと祈りながら。
　そんな彼女を気にすることもなくシンは剣を振るい続ける。
　シン自身、自分の動きが――身体が変化したことには理解していた。そして、その動きが“何の動き”なのかも。
　現在シンが行っている動作、その動きの根幹にあるのは“ZGMF-X42Sデスティニー”の動作パターンである。
　つまり、シンは今、正に“ZGMF-X42Sデスティニー”に乗るようにして戦闘を行っているのだ。

　――以前、語ったことではあるがザクウォーリアのＯＳとはつまり“ZGMF-X42Sデスティニー”のＯＳである。シン･アスカの反応速度を生かす為に元々のＯＳから書換えたモノである。
　デバイス「デスティニー」はあの瞬間、ソレをザクウォーリアから“受け取った”。
　如何なる意思が働いたのか、如何なる力によってか。それは“今は”誰にも分からない――だが、それは起きた。
　そして「デスティニー」はそれをシン･アスカの肉体に付着し、その結果としてあの回路の如き光が走った。

　ＭＳと言う機動兵器の動作パターンである以上、実際の人間が使うような応用性がある訳では無い。
　動きを書き換えたところで、人間の動きと機動兵器の動きは決して相容れないモノだ。
　機械の動きは人間の動きに辿り付けない――その絶対原則は決して超えられない。
　“だから”、それを一瞬一瞬ごとに最適化していっているのだ。“ZGMF-X42Sデスティニー”のモーションパターンを“根幹”として。
　元より、斬撃武装として作られた“ZGMF-X42Sデスティニー”のモーションパターンは余人では辿り付けないほどに高度なモーションデータを使用している。斬撃を放つための理想的な動き――達人の動きを。

　そして、それはアロンダイトによる斬撃だけではない。フラッシュエッジの投擲や動きそのものへの干渉。
　それらの、“理想的な動き”の内、彼にとって必要なモノ、不要なモノをデバイスである「デスティニー」が取捨選択し、彼の身体の動きを“書き換え”、彼にとって最も最適なカタチへと最適化を施していく。
　その動き。それは“ZGMF-X42Sデスティニー”に記録される以前の“達人の動き”である。
　そして“書き換えられた”動きは現在のシン･アスカにとって正に理想そのものと言った最強の動きである。

　――だが、理想であるが故にその動きは限界を超えることをシンに強いるのは自明の理。
　身体と骨格が軋みを上げる。
　剣を振るう度に身体のどこかがギシギシと唸りを上げ、全霊の一撃はそれだけで筋繊維を少しずつ断裂していく。
　それはあくまで凡庸であるシン･アスカの斬撃を理想の斬撃に塗り替えていくことへの反動である。
　そして、断裂していく筋肉を無理矢理繋ぎ止めていく跳ね上がった“自動治癒術式”。
　増加した魔力が余剰魔力となり、それを燃料としてデスティニーに納められていた“自動治癒術式”がシンの肉体を癒していっているのだ。

　身体の節々から立ち上る蒸気は断裂する度に繋ぎ止められていく筋繊維が生み出す蒸気。
　デスティニーとは機動６課において作成されたデバイスではあるが、その設計図や使用する魔法については管理局の上層部――カリム･グラシアから直接機動６課に渡されている。
　故にデスティニーにその術式を納めたのはデバイスを作った人間ではなく、デバイスを設計した人間となる。それが誰か、など考えるべくもない。
　カリム･グラシア直属の部下ギルバート･グラディスである。
　シンやはやてはそんな事実を知らない。知るはずも無い。
　シン･アスカは与えられた武器に意見を言う人間ではなく、八神はやては与える武器の持つ意味を知らぬまま、デスティニーを使用した。
　その流れは全てカリム･グラシアとギルバート･グラディスの計画の通りである――だが、彼らもこんな状況は予測していなかった。デバイスに突然意思が宿り、“使用者の肉体の動作系を書き換える”などと言う“世迷言”は。

　――剣を振るえばブチブチと筋肉が千切れ、千切れた端から肉体は再生を繰り返す。
　血切れる痛みと繋ぎ止められる痛み。
　シンの表情が悪鬼の如く歪むのは、怒りでも悲しみでも無い。ただ単純な話し、脳髄にまで到達せん勢いのその痛みによってだった。
　けれど、シンは止まらない。止まることを知らないからではない。
　止まってしまえば、躊躇してしまえばその瞬間全てが終わる。それを知っているからこそ、シン･アスカは止まらない。暴走列車の如く、突き進む。
　だが、それでようやく互角。
　シンの連撃は未だ彼女に当たらない。完全に守勢に回ったギンガの防御をシンは未だ切り崩せないでいる。そして、それが長引けば長引くほどに彼女の防御は完全に近づいていく――ギンガ･ナカジマの情報の取得がシン･アスカの進歩を飲み込んでいくのだ。
　当初はズレていた捌きのタイミングも今はもはやコンマ数秒のズレさえない。

「くっそ……！！」

　一合ごとに壊れ、無理矢理に繋ぎとめられていく身体。それでも突き崩せない高き壁。
　その前でシンの心は剣を振るうごとに折れそうになる。
　膝を付きたくなる衝動が我慢しきれない。
　痛みに震える身体を休めたい。

　自分は勝てない。届かないモノに憧れたから。
　自分は負ける。分不相応な願いを抱いたから。
　あの時――あの赤い無限の正義に敗れた時――と同じく自分はまた、負けるのだ。
　焦燥は絶望となり、彼に停止を促す。
　止まれば、ここで止まってしまえば自分は“楽になれる”のだ。

（――違う）

　楽になどなれるものか。
　安寧とした人生。幸福な人生。昔、当たり前にそこに在ったモノ。
　けれど、守れなかった人達が、守りたかった人達が、そんなことを望む訳が無い。
　望みは一つ。守ること。全てを守り、彼らのような人々を二度と生み出さないこと。
　世界の平和などどうでもいい。目に映る人々を全て守って守って守り続けるただそれだけ。
　大剣と鉄拳が激突した。衝撃が全身を襲い、痛みが激増した。
　割れんばかりに奥歯を噛み締め、必死に耐える。
　刺すような激痛の生理的な反応として涙が零れそうになる――いや、零れた。
　涙を零しながら剣を振るうその姿は正に無様。正に敗者。
　けれど、それでも彼は止まらない。
　無様で構わない。敗者で構わない。負け犬で構わない。
　守れるなら、一生をソレに捧げることが出来るならばソレで良い、と。
　決然と瞳を燃え上がらせ、赤き瞳の異邦人は、諦めることを選択しない。
　止まることなど、初めから選択肢に存在しないのだ。

（――考えろ、シン･アスカ。）

　速度はこれ以上上がらない。技術もこれ以上、上がらない。
　だが、彼女の防御を突き崩すには“今のまま”では駄目だ。
　今よりももっと速く、もっと強くなければ駄目だ。
　ならば、どうする。今までのように“出し抜く”のではない、“追い抜く”為にはどうすればいい？
　脳裏を覆う全能感と共に澄み切った思考も未だに消えていない。
　そして彼の思考は、剣戟を繰り返す肉体と離別したかのように冷静に加速し、考えを繰り返し続け――その方法を閃く。

　それはあまりにも簡単な基礎の応用。けれど、恐らくこの世界の誰もが気付くことは無い方法。
　ＭＳ戦闘を行い続けた自分だけが辿りつく解答。
　必要となる“その魔法の規模”は極小規模。故に詠唱も不要。増加したが故に魔力量に不安などあるはずもない。
　だが、思った通りの結果が得られるのか。そして、限界に差し迫るこの身体が果たしてもつのか。
　正直、不安材料にはこと欠かない。だが、それでもやらねばならない。
　それは正に賭け。伸るか反るかの大博打。
　逡巡は一瞬。
　そして、シンは決断する。それを使うことを。

　――発生地点を操作し、アロンダイトの峰の部分に設定した極小規模のパルマフィオキーナを。

「行けええええ！！！！」

　叫びと共に赤い間欠泉がアロンダイトの峰で“噴き出した”。その様はＭＳならば必ず存在するバーニアそのもの。
　そう、シン･アスカはパルマフィオキーナをあろうことか、“スラスター”として利用したのだ。
　そんな思考はこの世界の人間には出来はしない。何故なら、宇宙空間における機動戦闘などこの世界の人間にとっては真実無縁であるが故に。
　そして、“噴き出した”瞬間、振るわれたアロンダイトが“加速”した。

「速い……！？」

　左拳での迎撃が間に合わず、ギンガの左手はアロンダイトの一撃で彼女の身体ごと吹き飛ばされた。
　好機来たり――シンがアロンダイトを構え、跳躍。地面と並行に飛行し、空中を正に弾丸の如く疾駆する。

「そんな真っ正直な攻撃で……！！」

　右腕の小規模積層型トライシールドをアロンダイトの予想斬撃角度に対して、斜めに構え、アロンダイトの斬撃をトライシールドで“滑らせて”捌く。
　大剣を振り下ろしたその状態は大きく態勢を崩し、正に絶好の好機そのもの。
　間髪すら入れることなく、右手の捌きと完全に連動した滑らかな流水の如き動きで彼女の左拳が放たれる――そして、シンの姿が掻き消えた。
　ギンガの左拳が空を切る。ぞくりと肌が粟立つ。

「――！？」

　ヒュン、と風を切り裂く音がした。即座にその場から一も二も無く離脱するギンガ。
　彼女がそれまでいた場所をシン･アスカの斬撃が振りぬいていったのだ――それも背後から。
　見れば、彼の身体のそこかしこが黒く煤で汚れていた。バリアジャケットが、熱量に耐え切れずに焦げ付いたのだろう。
　熱量――それは、パルマフィオキーナの熱量である。
　今、シンは小規模のパルマフィオキーナを全身の至る所から“放ち”、無理矢理に自身の肉体を動かしたのだ。
　アロンダイトを振り下ろした姿勢。
　そこから足裏から“発射したパルマフィオキーナ”によって無理矢理、真上に跳躍し、そして連続した肩からの“発射”によって彼女の背後に移動。
　肩からの“発射”によって態勢を大きく崩し、脳天から地面に激突するような態勢から再びアロンダイトの峰からパルマフィオキーナを発射。
　そうやって、シンはギンガに向かって、無理矢理にアロンダイトを振り抜いた――むしろ激突させた。
　そして本来なら頭から地面に激突し、首の骨を折っていてもおかしくない状況であったにも関わらず、遺伝子に刻みこまれたＳＥＥＤと言う名の度を過ぎた集中力によって拡張した知覚は、態勢を崩しながらも何とか着地に成功させる。

「……ゲホッ、ゲホッ！」

　咳き込むシン。急激な加速がシンに与えた影響は甚大だ。
　足裏からの発射は発射点である足裏、そして膝や腰に大きな負荷をかけ、連続して行われた肩からの発射による移動は足裏の時と同じく発射点である肩に甚大な痛みを与え――足裏からの移動と伴って、彼の内臓を大きく揺らし、乗り物酔いのような状況を作り出す。
　吐き気と胸焼け。そして、先程よりもはるかに強く痛み、ギシギシと軋み出す肉体。満身創痍の肉体は限界へと確実に一歩近づいた。
　だが、それでもシンはそんな辛さなど欠片も見せずに、戦闘に没頭する。

　ガキン、と音がした。鈍く、そして馬鹿みたいに大きい、金属がぶつかり合う音。
　何度も何度もこの決戦場に響き渡った「拳」と「剣」のぶつかり合う音だ。
　戦闘は止まらない――否、シンが用いたパルマフィオキーナの高速移動。それを切っ掛けに二人の戦いは“加速”する――。
　シン･アスカは小規模パルマフィオキーナによる残像すら生み出さんばかりの高速近接戦闘。得物はアロンダイトとフラッシュエッジの二刀流による高速連撃。

　対するギンガ･ナカジマは左手のリボルバーナックルと右手の小規模積層型トライシールドによる全てが全力の一撃必殺近接戦闘。
　短剣と蹴りが交錯し、大剣と鉄拳が激突する。

　ギンガのリボルバーナックルが唸りを上げてシンの腹部に激突する――寸前、シンは小規模パルマフィオキーナで独楽でも回すような動きで身体の向きを無理矢理右に回転させ回避。そして、回転した勢いのままギンガに向けて右手でアロンダイトを振るう。
　ギンガが振るわれたアロンダイトを小規模積層型トライシールドにて捌き、その動きに合わせるように右足を跳ね上げる。
　狙いはシンのコメカミ。ブリッツキャリバーの加速によって放たれる蹴りは意識を断絶するには十分すぎる。
　左手に持っていたフラッシュエッジでシンは無理矢理弾く。捌くような余裕は存在しなかった。衝撃で態勢が崩れる。腰が落ち、後ろに寄りかかるようになったその態勢では攻撃手段は無い。防御手段も無い。一度立て直さなければ何も出来ない。
　リボルバーナックルが唸った。必殺の一撃。喰らえば意識は無い。

　シンの瞳が燃え上がる。まだだ、と言わんばかりに咆哮。そして同時にフラッシュエッジ、アロンダイト。両の手に持つ得物の峰から同時に小規模パルマフィオキーナを発射。その二つを全力で絶対に離さない様に握り締め、“振り抜いた”。シンを支点にしてフラッシュエッジとアロンダイトはハサミのようにギンガを左右同時に挟み込む。

　それを後方に反り返るようにして回避し、右足を跳ね上げるギンガ。狙いはシンの顎。
　シンは後方に倒れこむことでその一撃を避ける。紙一重。刹那の差で眼前をギンガの左足が通り抜けて行った。
　僅かに距離が開く。両者の身体が動く。そのタイミングは同時。

　そして――激突。交錯は止まらない。
　二人が戦っている場所は先ほどから殆ど変わっていない。だが、それにも関わらず二人は一瞬たりとて同じ場所には位置していない。
　上下左右前後。目まぐるしく動くシンとギンガ。その攻防が一瞬ごとに入れ替わる。
　極小空間にて行われる疾風怒涛。
　過熱し、赤熱し、白熱する男と女。
　その様は正に座して動かぬ竜巻の如く。

　大剣による一撃必殺と短剣による高速連撃。

「うおおおおおおおおお！！！」

　――振るう刃が剣嵐（ｹﾝﾗﾝ）ならば。

　それを捌き、弾き、唸る一撃必殺の拳の雨。

「こんなものでええええ！！！」

　――荒ぶ拳は驟雨（ｼｭｳｳ）の如く。

　今、此処にシン･アスカとギンガ･ナカジマは肉薄していた。

◇
　――シン･アスカは強い。
　異常な成長速度。
　常識を超えた発想。
　その身が秘めているであろう何かしらの秘蹟。
　だが、それら全てを除外したとしても彼は強い。
　その心根は、折れぬ曲がらぬ無毀（ﾑｷ）の剣。決して刃毀れなどしない――したとしても、その逆境すら飲み込んで彼はきっと“超えて行く”。
　ストライカー。立ち向かう者。それがスバル達に求められた資質である。
　では、シン･アスカはそれなのか？
　否。断じて否。
　シン･アスカは立ち向かう者に非ず。
　彼は足掻く者だ。
　ドブ泥に塗れようと、絶望に落とし込まれようと、何もかも失ったとしても。
　彼はそれでも足掻き続ける。
　ありとあらゆる全てを利用し、僅かな可能性に縋り付き、何度失敗しても、諦めないと駄々を繰り返して足掻き抜く。
　故に彼は“ストラッグラー（足掻く者）”。生き汚さだけに特化した生粋の戦士である。
　男と女のぶつかり合い。
　その横で、二人の女の胸中にも複雑なモノが蠢きだしていた。

◇
「……なんて――凄いんだろう。」

　疼き始めていた。彼女の心の奥底で、これまで一度も動かなかった気持ちが。
　フェイト･Ｔ・ハラオウンはいつの間にか、手に汗を握りながら、観戦している自分と――そして、いつの間にか“彼”を応援していた　自分に気付いた。
　それは何故か。
　立場上は中立である。そして、試合が始まるまではどちらが勝つかなどあまり興味があることではなかった。

　――彼女はシンを知らなかったから。
　なのに、今は心情的にはシンに勝って欲しいとも思う。
　それは先ほどのギンガの発言が気になったから？
　違う。フェイト･T･ハラオウンはそんな狭量な人間ではない。彼女は純粋無垢が故の強さを“生まれ持った”閃光。
　作られた人間であるが故に、誰よりも人間の善性を信じ抜く人間である。

　――それはシン･アスカとはまるで真逆。彼は人間を信じてなどいない。
　信じていないからこそ、守ることに命を懸けたいのだ。信じるべきは人間の善性ではなく悪性だと考えているから。
　だから、彼女は彼を応援しているのかもしれない。
　自分には無いものを持った彼を――自分は今、好ましく思い始めている。
　話したことなど僅かに数時間。だから彼女は彼を知らなかった。彼の内なる苛烈さを。
　だが、今、彼女は“見た”そして“知った”。朧気ながらも――知ってしまった。
　胸が疼く。心臓の鼓動が大きくなる。

　――２０年と言う人生の中で一度も感じたことの無い鮮烈な気持ち。
　その胸に疼く思いは如何なるモノか。
　その頬を熱くする想いはどこから来たのか。
　そして、この胸の鼓動は何を意味するのか。
　彼女には分からない。経験したことなど一度も無いが故に決して理解など出来ない。
　金色の乙女の――その胸の奥で、今、一つの心が疼き始めていた。
　それはカタチなど持たない、曖昧なモノでしかないけれど。

◇
　八神はやての胸は、痛んでいた。
　目前で繰り広げられているシン･アスカとギンガ･ナカジマ。両者の迷い無き剣と拳のぶつかり合い。
　それを見て、思ったのだ。

　――自分は薄汚れてしまった、と。
　別にその汚れは決して誇れないものではない。むしろ誇って然るべきものだ。
　世界を救うと言う大望。その為に利用できるものは何であろうと利用する。それは間違いではない。
　だが、と思うのだ。
　自分が利用しようとしているあの男――シン･アスカ。
　その戦いぶりは苛烈である。奇襲を行うなど模擬戦という舞台には相応しくないほどに勝利――いや、彼の場合は“守る”ことか――に拘る姿勢。そして自分自身の身などまるで省みない戦い方。
　それは、戦闘力ならば６課でも下から数えた方が速いと自認する彼女にとっても“輝いて”見えたから。
　自分自身を省みない戦い方と奇襲は届かないモノに届く為の試行錯誤の表れ。
　そうまでして、彼は守ることに拘り続けている――今も、まだ。
　その姿は自分を苛んでいく。
　決して自分を省みないその生き様。
　誰かの為にと身体を張って戦うその苦しみ。
　それがあまりにも自分とは食い違っていたために。

「……･っ」

　胃が痛む。罪悪感が再びせり上がってきている。
　だが、それを鉄の精神力で押さえ込むと八神はやては決然と戦いを“見た”。

（……地獄の果てまで、付き合ってもらうで。シン･アスカ。）
　
　――鋼鉄の乙女は、再び鎧を身に纏う。自身の意思を隠し、“強くなる為に”。

◇
　剣と拳が離れる。
　竜巻の如き闘争は互角のままに終了し、二人は一度その場を離れた。
　両者の目に灯るは決意の輝き。
　それを見て、シグナムが呟く。

「……これが最後だろうな。」
「ああ。」

　ヴィータが返答を返す。
　二人の意見は同じもの。疲労困憊のギンガと満身創痍のシン･アスカ。
　両者の肉体は既に限界に近づいている――シン･アスカは既に限界を超えていると言っても良いのだが。
　先ほどまではギンガが圧倒していた。だが、何があったのか、シン･アスカの力は戦っている内に成長していった。
　その速度は凄まじく、数多の戦いを超えてきたヴォルケンリッターである二人ですら見たことが無いほどだった。
　――だが、それでも未だギンガ･ナカジマが有利なのは動かない。
　ギンガには防御や攻撃をそれごと破壊し撃ち貫く一撃――リボルビングステークが存在するが故に。互角では適わない。届かない。
　それが、シグナムとヴィータ、二人の見解だった。
　だが、二人はある種の期待を覚えるのを抑えられなかった。
　先ほど増加した、一人分の魔力量。そしてその後の爆発的な成長。幾重にも絡んだ要因と、その要因を全て抜き去った部分で二人は思った。
　赤い瞳の異邦人“シン・アスカ”。そんな簡単にこの男は終わらない。終わらせない、と。

◇
　ブリッツキャリバーに向かってギンガが呟く。

「ブリッツキャリバー、リボルビングステークはあと何回撃てる？」
『One bullet（あと一発です。）』
「――十分ね。」

　確認を終えるとギンガは構えを取った。
　対するシンも同じくデスティニーに呟く。

「……勝つぞ、デスティニー。」
『Exactly（当然です。）』

　味も素っ気も無い回答にシンは苦笑を浮かべる。
　シンはデスティニーに意思が宿ったことに対して不思議と違和感を感じていなかった。
　そして、そのデバイスによって身体機能を書き換えられたと言うことを理解していながらも、それに対して恐怖も無かった。
　不思議な話し、デスティニーは自分にとって害となることを“決してやらない”。そんな確信を持っていたから。
　それは――デスティニーに何か懐かしいモノを感じ取ってしまったからなのかもしれない。
　ギンガが構えたことを見て取ると、シンもフラッシュエッジを収めてデスティニーを振りかぶる。
　脳裏に浮かべるのはこの交錯で勝負を決める為の考え。
　どの道、これで終わる。
　自分に、もはや余力は無い。
　故にこの一撃が最後。間違いなくこれが最後の交錯。
　最後である以上、現時点で自分が出来る全身全霊を込めて、彼女を超える。
　そして、その意見はギンガも同様だった。
　言葉はもはや不要。

　――ギンガが駆け出す。ブリッツキャリバーが唸りを上げる。
　――シンが撃ち放つ。ケルベロスから朱い光が放たれた。

　ギンガは放たれた朱い光に対して突進した。速度を止めることなく、着弾の瞬間にそれを避け懐に入り込むつもりなのだろう。
　シンはギンガの動きを確認するとデスティニーに二本収納されているフラッシュエッジの内、一本に手を掛け、抜き放ち、弧を描くように投擲した――投擲の瞬間をケルベロスから放たれた光に紛れ込むようにタイミングを計って。
　放たれたフラッシュエッジは大きく弧を描くように飛んでいく。その軌道はシンが設定したモノだ。彼女の視界の端を“舐めるように”飛んでいけ、と。
　そして、ケルベロスを彼女が避け、そして加速する。ギンガは大きく腕を振りかぶり、リボルビングステークの準備をする。
　無論、ブリッツキャリバーは全く足を止めない。突進し、その勢いそのままにこちらに撃ちこむつもりなのだろう。

「リボルビング――！！！！」
「させるかぁああ！！」

　シンは全速力でギンガがリボルビンステークを完成させる“前に”彼女に向かって突進していった。
　リボルビングステークとは魔法の天敵である。
　完成してしまえば、その前では如何なる魔法であっても無意味となって拡散する――だが、それは完成した場合の話だ。
　魔力を収束し、回転することでリボルビングステークは天敵足りうる。
　その前段階であるならば、決して魔力を拡散させることは出来ない。
　故にリボルビングステークの弱点とは突進。
　こちらから距離を近づけ、鍔迫り合いに持ち込むことが出来ればリボルビングステークは、“破れない”までも“止める”ことは出来る。

「くっ……！！」
「うおおおお！！」

　ギシギシと軋みを挙げる二人のデバイス。

「はああああっ！！」

　押し合いに勝利したのはギンガだった。裂帛の気合と共にシンが後方に吹き飛ばされる。
　そして距離が開き、ギンガは再度、リボルビングステークを打ち放つ準備をする。

　――ここだ。
　振りかぶったその隙を逃すことなく、シンは残されたもう一本のフラッシュエッジを抜き放ち、アロンダイトをギンガに向かって、“投擲”した。

「――“飛べ”……！！」

　投擲されたアロンダイト――つまりデスティニーは飛行の魔法を付与され、投擲ではありえないほどの速度に加速する。
　そして、同時に先ほど投げたフラッシュエッジがギンガに向けて飛来する。
　右斜め上空から飛来するフラッシュエッジと真正面から飛来するアロンダイトによる二点同時攻撃。
　だが、そんな程度の奇襲で破れるほどギンガ･ナカジマは甘くない。

「そんな、奇襲で……！！」

　リボルビングステークを解除し、ギンガは目前のアロンダイトに狙いを変更。生半可な捌きなどではこれは捌けない。故に、打撃を以って迎撃するのみ。

「ナックル……バンカー！！」

　左足の踏み込み。そしてその踏み込みの力に下半身を連動させ、左拳を突き上げ――鈍い金属音を放ち、アロンダイトが弾き返された。残った右拳に展開したトライシールドで上空から飛来するフラッシュエッジを弾き返した。

　――そして一瞬で二点を同時に撃破したギンガはそこで今度こそ驚愕する。
　アロンダイトと同じ軌道でフラッシュエッジが既に迫ってきていたからだ。
　シンはアロンダイトを投擲した瞬間、あらかじめ抜いておいたもう一本のフラッシュエッジをその背後に連なり、アロンダイトの影に隠れるようにして“投擲”したのだ。ギンガの眼にはフラッシュエッジが突然現われたように見えたことだろう。完全なる奇襲。
　だが、

「まだ、終わりじゃ――ない……！！」

　両手は既に使用済み。手は無い。だが、両手は使えなくとも足がある。
　こんなもので終わらない。ギンガ･ナカジマは未だ終わりを認めない。

「はあぁっ！」

　右足を力任せに振り抜いた。その一撃はフラッシュエッジを弾き、今度こそギンガ･ナカジマの回避は成功する――。
　そして、その後方、ギンガがフラッシュエッジに意識を集中し、弾き返したその後ろからシン･アスカが突進していた。

「シ、ン。」

　腰溜めに構えたシンの右手が赤熱している。
　その姿は紛うことなくある魔法を意味する。その魔法の名はパルマフィオキーナ。

「――っ！」

　ギンガはそれを見て咄嗟に振り上げた右足を振り下ろし、シンに向かってカカトを落とした。
　――そして、シン･アスカが加速する。
　迫る一撃を完全に無視して前に進む。あえて左肩で受け止めた。
　今、この一瞬を逃すことに比べれば左腕など安いものだ。そう、思って。

「ぐ、ぎぃ」

　カカトが当たった肩に痛みが走りぬけた。ヒビ、もしくは骨折くらいはしたのかもしれない。
　――恐らく左腕は死んだ。もう、アロンダイトを持つことは出来ないだろう。
　だが、構わない。それでいい。それは全て承知の上。
　何故なら、今、この瞬間、必要となるのは右手の掌のみ。その為にここまで全てを“放り出した”のだから――！！！

「パルマ――」

　残った全魔力を炎熱変換し、右手に注ぎ込む。赤く光るも炎は出ない。収束した魔力は赤色の魔力光を放ちながらシンの右掌の中心で光輝く。
　シンの右手が無防備なギンガの右胸に触れる。ギンガは咄嗟にその右手を叩き落とそうとするが間に合わない。

「――フィオキーナ！！」

　瞬間、魔力光の間欠泉が吹き上げようとする――が、ギンガに右手を叩き落された結果、制御を狂わされ、収束した朱い魔力光は、吹き上げることなく、“爆発”した。

「――」
「――」

　――閃光が爆ぜた。
　空気が振動し、爆煙が立ち昇り、決戦場を覆い隠す。
　誰も動けなかった。
　動こうとしなかった。
　誰もが見入っていたから。
　そして――煙が晴れていく。

「……シン、君」

　金色の乙女が呟いた。

「アスカ、さん」

　鋼鉄の乙女が呟いた。
　赤い瞳の異邦人――シン･アスカがそこに立っていた。膝を抱え、倒れそうになる寸前になりながら。
　――観客席からは分からないが、シン自身立ち上がれたことに驚きを隠せなかった。
　歯を食いしばり、笑う膝を両手で押さえ込み、そして全身全霊の力で立ち上がった。
　そして、前を見る。ギンガ･ナカジマの吹き飛んだ方向の煙は未だ晴れていない。

「……」

　胸の鼓動が収まらない。
　今、彼の心には二つの怖さがあった。
　一つは最初から今まであった恐怖。
　即ち――負けてしまうことへの恐怖。敗北し、終わってしまうことが怖い。彼女が立ってきたならば余力など欠片も無い自分は終わってしまう。その確信があったからだ。
　もう一つ。それは今、初めて生まれた気持ち。今まで気付くことのなかった気持ち。
　もし――眼を覚まさなかったら？
　非殺傷設定は継続している。だが、非殺傷設定とは万能ではない。所詮は人間の作り出した技術。神ならぬ人間が作り出した技術である以上は万能でなどあるはずも無い。
　それが、怖い。ギンガ･ナカジマが眼を覚まさない――彼女が、いなくなることが怖いのだ。
　その気持ちが何なのか。シンは考えたくは無かった――否、考えられなかった。
　“その気持ち”を持った時、自分はその気持ちを抱いた相手をいつもいつもロクな目にあわせていないから――だから、その気持ちについて、何も考えたくはなかった。
　けれど、そんなシンの理性を無視して恐怖はシン･アスカの鼓動を早まらせ――そして、煙が晴れた。
　シンはその方向を凝視する。
　そこには――座り込んだままのギンガ･ナカジマがいた。
　その表情はシンが思い描いたどんな予想とも違う晴れやかな笑顔で。

「――貴方の勝ちです、シン。」

　その笑顔にシン･アスカはしばし、見惚れていた。
　そして、すとん、と腰を落とし、床に寝そべった。

「……やった。」

　シン･アスカは、ギンガ･ナカジマに勝利した。
　叫びを上げることも、勝ち名乗りを上げることも無い。
　全身全霊を尽くしたが故に、そんな力はどこにも無かった。
　ただ、一つ、彼の右拳。それだけがしっかりと握り締められていた。

◇
　しばらくして、八神はやてがシン･アスカの場所に降り立った。
　座り込み、休んでいるシンに向かって右手を伸ばす。

「おめでとう……アスカさん……いや、これからはシン･アスカって呼ばせてもらうな。」
「八神、さん……･そうですね、そうしてください。」

　そうして、立ち上がると、身体がふらついた。
　そこを横から新たな手がシンの身体を優しく抱きとめるように差し伸ばされ――彼に肩を貸すようなカタチになる。
　新たな手の主。それは金色の髪をした女性――フェイト･T･ハラオウン。

「おめでとう、シン･アスカ君。そして……これからよろしくね。機動６課はキミを歓迎するよ。」

　何故か頬を染めながら、彼に向かって自己紹介をしつつ肩を貸すフェイト。
　その笑顔は柔和であり金色の月の如き輝き。男ならば真っ先に頬を染めるであろう、その笑顔。
　だが、シン･アスカはその顔を見て必死に考えていた。
　曰く、「正直、どこで会ったか分からない。」
　恐らく、ここまで親身にしてくれる以上はどこかで会っているのだろう。

「アンタは……」
「私はフェイト･T･ハラオウン。覚えてないかな？」

　その名前でシンの記憶が繋がる。

「ああ……病院で会った金髪の人か。」

　味も素っ気もない――それどころか、水っぽさすら無いその回答。
　フェイトは苦笑しながら肩を貸して、彼の歩く手助けをする。
　八神はやてはその後方で、親友のそれまでに無いような行動に呆気に取られながら――無茶苦茶、邪悪な微笑みを浮かべた。
　唇を吊り上げ、瞳をにやけさせ、擬音で伝えるならばまさに「ニヤリ」。

「何があったかは知らんが……これはまた面白いことになりそうやな。」

　呟くはやて。
　そして、フェイトに置いていかれたエリオとキャロは呆然としていた。

「……フェ、フェイトさん、いきなりソニックムーブ使っちゃったね。」
「ど、どうなってるんでしょうか、エリオ君。」

　純真無垢な子供は知らなくても良い事柄だ。
　特にこの二人は既に“出来ちゃってる”ようなものであるが故に、その内知るに違いない。
　そうして、シンはフェイトの手を借りて歩き、彼女の前まで歩いてきていた。
　彼女、ギンガ･ナカジマの前に。

「……」

　先ほどとは打って変わって申し訳なさそうにするギンガ。
　そして、シンは手を伸ばす。
　言葉を添えて。

「……なんて言っていいのか……分からないんだけど、俺は、アンタと戦えて、良かった、と思う。」

　たどたどしい言葉。恐らく本人も何を言っているのか分かっていないに違いない。

「シン？」
「アンタが――ギンガさんがいたから、俺はここまで来れた。だから――えーと、あの」

　何が恥ずかしいのか、シンは一瞬、口ごもり、

「これからも、よろしく……お願いします。」

　その声はか細く、小さな声で。
　先ほどまでとは打って変わったその姿にギンガは小さく苦笑し……彼の右手を取って、呟いた。

「……こちらこそ、これからもよろしくお願いしますね、シン。」

　そして、彼女はシンの手を“思いっきり”引っ張った。
　シンの肉体は満身創痍。誰かに支えてもらわなければ、歩けないほどに。
　そこを思いっきり体重をかけて引っ張ればどうなるか。

「ギンガさん、ちょ、どい……ん――！！？」
「え、ちょ、ん、ん――！！？？」
　重なるようにして二人は倒れた――正に流れるように、狙ってこれが出来るかどうかというほどの流麗な動きで“シンの唇はギンガの唇に押し付けられた”状態で。
　そしてこれで終わりではなかった。
　あろうことかギンガのバリアジャケットの胸の部分にシンの右手が触れ、ギンガのバリアジャケットが舞い散っているではないか。
　――そう、パルマフィオキーナが直撃した部分がボロボロに破れ散っていた。
　どうしてか。簡単だ。
　パルマフィオキーナは炎熱変換した魔力の収束発射。
　先ほどはギンガの妨害によって集束爆散になってしまったとは言え、その直撃を受けた代償としてバリアジャケットは焦げてボロボロになっていたのだ。
　シンの右手が偶然そこに押し付けられて、“破れる”くらいには。
　そのままシンの右手は桜色の突起が輝くギンガの胸に吸い込まれるようにして、接触。

「―――」

　水を打ったように辺りが静まり返った。
　現状を整理しよう。
　シンの右手はギンガの胸を押さえつけるように――しかも外気に晒された素肌の上を触っている。
　シンとギンガの顔は瞳と瞳が触れ合うほどに近づき、唇と唇が触れ合っている。
　ああ、そうだ。シン･アスカは何と、ギンガ･ナカジマの「おっぱい」を触っているのだ。
　見ようによっては揉んでいると言っても良い――否、既に揉んでいた。
　こう、むにゅっと。
　そしてその状態でシンとギンガは唇を触れ合わせ、キスしている。
　一瞬、固まる二人。そして硬直するその場にいた全員。
　シンは現状を理解できていないのか、呆然としたまま唇を触れ合わせている。
　フェイトはあまりの状況の変化に思考が追いついていないのだろう。呆然としっかりと見つめていた。
　はやては抑えきれないのか、口元を押さえて笑いを堪えている。
　そして、当のギンガは――何というかこう、“うっとり”していた。
　どれほどの時間だったのか、本人同士にしてみれば、数分にも数秒にも数時間にも感じられるほどに長い時間のようにも感じられていた。
　シンがギンガからばっと離れた。顔は赤く、冷や汗が流れ落ち、表情は狼狽しきっている。
　直ぐに自分の上着を脱ぐと呆然としているギンガの胸を隠すように被せ、頭を下げる。

「す、す、す、すいません！！！俺、ホントわざとじゃ、いや、ゴメンナサイ！！！すいません！！」

　平身低頭。地面に頭をこすり付けんばかりに土下座を繰り返すシン。
　何せ年頃の娘の唇を奪い取った挙句に、胸を触って揉んで――しかもその胸は素肌の上……いわゆる生乳だ。殆ど犯罪者である。
　捕まるとかどうとかではなく、シン･アスカはひたすらに罪悪感で頭を下げ続けた。
　――その狼狽は彼女の心を理解していないが為の狼狽なのだが。
　彼女は床に座り込んだまま――シンにかけてもらった服と謝り続ける彼を見つめながら、呆然としていた。

　胸／揉まれた＝シンに触られた／赤い瞳が綺麗／でも駄目私たちまだそんな／でも私シンなら……／あれ、これファーストキスだよね、ワタシ／初めてがシン／初体験／ピンク／やばい無茶苦茶嬉しい／皆に見られた

　情報が錯綜し、次元跳躍し、思考が天も次元も突破して――ギンガの思考はパンクする。

「……ぐすっ」

　泣き出した。じわっと涙が広がる。
　それは喜んでいるのか、悲しんでいるのか、まるで定かではない泣き笑い。
　彼女はあの時を思い出したのだ。
　彼と決別した二週間前の“あの日”。あの日の始まりもこうだった。
　――やっと、戻ってこれた。
　そう、その涙は喜びの涙。ただただ、シン･アスカと――想い人とまた元に戻れた、その喜びの。

「ああ、ちょっ、泣かないでください！ギンガさん！！」
「うっ、うっ、うう、うわああああああああん！！！！」

　抑えきらなくなったのか、ギンガは今度こそ大声を上げて子供のように泣き始める。
　対するシンはオロオロとして、どうすればいいのか分からないと言った有様だ。

「ほ、本当にごめんなさ、へぶらっ！？」

　突然、横合いから入った一撃で吹き飛ばされるシン。

「ギン姉を、ギン姉を泣かせたなああああ！！！！」

　金色の瞳。白いバリアジャケット。右手にはリボルバーナックル。
　そこには鋼の鬼神――スバル･ナカジマがいた。

「痛って……い、いや、アンタ、誰ってうおおおおおお！！！？」

　訳も分からぬ一撃に驚き、食って掛かろうとして――先ほどまで嫌というほど味わったリボルバーナックルが目に入った。

「問答無用――！！」

　繰り返すが、シン･アスカの肉体は限界を超えている。だが、その限界を超えて本能が叫んでいる。
　危険だと。彼女の目は本気だ。本気の目だ。

（逃げろ）

　シン･アスカは一目散に逃げ出した。
　――でも、多分無理だよな。
　そう、確信じみた思いを持ちながらも。

◇
　姉に狼藉を働いた――あの瞬間のギンガの顔を見れば狼藉なのかどうかは微妙なラインではあるが――シン･アスカを追い掛け回すスバルを尻目に、ティアナ･ランスターはとりあえず、ギンガのフォローに回ることにした。
　――そして、そのことを彼女は直ぐさま後悔することになるのだが。

「ギンガさん、大丈夫ですか？」
「や、やっぱり、子供は二人くらいよね？」

　赤面して、ぼうっとして、夢うつつのような表情で、“何の脈絡もなく”突然彼女の口から飛び出した言葉にティアナは、思わず鳩が豆鉄砲食らったような顔をしてしまう。

「……は？」

　訳が分からない。何がどうなって、子供という単語が出てきたのか。
　だが、猪突猛進究極無比の乙女はそんなティアナの困惑など知ったことかとばかりに話を続ける。

「……は、初めてはやっぱり結婚式の初夜で……いや、でもいきり立つリビドーを抑えられない二人は……」

　頬に手を当て、いやんいやんと言わんばかりに身体をゆらすギンガ。
　正直、ぶっ壊れてました。

（怖っ！　ギンガさん、怖っ！！）

　メーデーメーデー。ワーニンワーニン。
　ギンガさん、乙女回路発動中です。当社比１５０％増しで乙女中。もはや止められません。

「う、うふふふふふ」

　うふふふ、と恐らく傍から見てる分には綺麗な笑顔をしながら――思わず身体を引いて、硬直するティアナ。
　正直、怖すぎた。

「ギ、ギンガさん！？ギンガさん！？しょ、正気に戻ってください！！」
「……はっ！？」

　身体を揺らされながら必死に叫んだその一言でギンガはようやく正気に舞い戻る。

「わ、私、今、何を……」
「だ、大丈夫ですから。と、とにかく気を落ち着かせて……あの人も今頃スバルが……ってスバルゥゥゥゥ！！？？」

　二人がそちらに眼をやると、壁際にシンを追い詰め、右手を腰溜めに構え、左手を突き出したスバル･ナカジマの姿があった。
　その構え。それはスバルの代名詞にしてパルマフィオキーナと似て非なる“近接砲撃魔法”。

「だから！アンタは誰なんだ！」
「一撃！！！必倒――！」

　切なるシンの叫び。だが、そんなことはもはやどうでもいいと言わんばかりに、青く輝く光が大きく膨れ上がる。

「ディバイィィィン！バスタアアアアアアァァァ！」
「人の話を聞けええええ！」

　そして――放たれた閃光はシン･アスカの意識を今度こそ刈り取った。
　最後に思ったことは一つだけ。

（ああ、もう、どうにでもしてくれ。）

　まな板の上の鯉――それはそんなヤケッパチな思いだった。

◇
「これで、君は合格や――って聞いてないな、これ。」

　八神はやてがその光景を見ながら、予め用意してあった合格通知書を再び鞄に仕舞いこむ。

「……はやて、シン君はいつから機動6課に来るの？」
「まあ、ボロボロになった身体を治してからやから……一月後くらいかな？」
「一ヵ月後、か。」
「……ま、そんなに気に病まんでもええよ。悪いようにするつもりはないし。」
「はやて？」
「……ちゃんと見ててな、フェイトちゃん。あいつはフェイトちゃんの下につけるつもりやから。」
「シン君を……？」

　八神はやてはフェイトの言葉に答えることなく、シンをただ見つめ続ける。
　その視線は厳しい――少なくとも、彼女達に向ける視線とは一線を画す厳しさを秘めている。

「はや……」

　フェイトが口を開いた。はやての視線があまりにも厳しくて――どこか寂しさを漂わせていたから。
　けれど、言葉は届く事無く後方から上がった声にかき消された。

「フェ、フェイトさん、エリオ君が！？」
「へ？」
「エリオがどうしたの、キャロ？」

　予想もしなかった人間の名前。
　キャロの声には切迫した調子が込められており――フェイトとはやては直ぐに現場に直行――そして、呆れてしまった。
　そこには鼻血を垂らしながら、地面に寝そべるエリオがいた。

「エリオ君！エリオ君！？」

　そんなエリオを必死に揺さぶるキャロ。
　だが、悲しいかな。その揺さぶりは彼にとって余計に鼻血の噴出を促すだけの結果に終わり――それでもキャロに鼻血が飛ばないように両手で必死に抑えるあたり、エリオ･モンディアルは紳士なのだろう。
　一言、呟き地に伏した。

「……ピ、ピンク……きゅう」
「エリオ君――！！」

　二人が繰り広げるその惨劇。
　フェイトとはやては溜息をついて呟いた。

「……刺激が強すぎたんか？」
「エリオにはまだ早いって言うか早すぎたんだよ。」

　それは正に道理であった。

　ギンガ･ナカジマとシン･アスカの戦いから二ヶ月が経ち、季節は既に初夏の香り漂う5月。
　彼ら二人は今、機動６課に配属されていた。
　ギンガ･ナカジマは元々長期離脱中の高町なのは1等空尉が抜けたことによる戦力の穴埋めの為に出向された為に、当初の予定通りスターズ分隊に配属された。
　シン･アスカは、というとフェイト･T･ハラオウン率いるライトニング分隊に配属されることとなった――ただし有事の際には独自の行動を行うことが前提ではあったが。これは、八神はやて２等陸佐の要望によって決まった。
　この際にフェイト･T･ハラオウンは、頬を赤く染めつつ何処か嬉しそうな顔で。

「これから、よろしくね、シン君。」

　そう、微笑んでいた。
　シン・アスカはその顔に対して、朗らかな微笑みを浮かべながら答えを返していた。
　彼自身も本当に嬉しかったのだろう。ようやく“守れる場所”にたどり着けたことが。

「ええ、これからよろしくお願いします。ハラオウン隊長。」

　だが、シンの口調は味気ないものだ。当然だろう。彼女は上司である。それも直属の。
　そんな人間にいきなり馴れ馴れしくするほどシンは馬鹿な男ではない。

「フェイトでいいよ？皆、そう呼んでるから。」
「いや、俺はまだ新米だから……」
「別にええやろ、シン。隊長が自分からそうしてくれって言うとるんや。そういう場合は素直に聞いとくもんやで？」
「……ええ、分かりました。」

　はやての言うとおり、確かにそれも一理あった。
　上司の方から呼び方を限定してきている――それに従わない方が確かにどうかと思う。

「なら、これからよろしくお願いします……フェイトさん。」

　そう言って頭を下げるシン。その姿を見て、フェイトは何故かどもりながら、頭を下げるシンの手を取ってブンブンと振り回し、物凄くニコニコしながら、挨拶する。

「うん、よろしくね、シン君！」

　――その時シンの頭にあったのは一つだけ。

（……この人、テンション高いんだな。）
「……」

　その光景をギンガ・ナカジマが、静かに――見つめていた。

「……ギン姉？」
「ギンガさん？」

　スバルとティアナがギンガの様子に気付く。
　瞳が鋭く尖り、そして唇が釣り上がっていった。
　フェイト・T・ハラオウン。金色の閃光の異名を持つ管理局でも名うての魔導師。ギンガ・ナカジマにとっての憧れ。
　彼女が今、彼に投げかけている微笑み。それを見て、ギンガ・ナカジマは気付く。
　本人が気付いているかどうかは知らないが――あれは、恋する瞳だと。

　――上等じゃない。

　フェイト･T･ハラオウンは知らぬ内に、そしてギンガ･ナカジマは自ら進んで――ここに乙女と乙女の恋愛大戦が静かに開始されようとしていた。
　
　賞品はシン･アスカ。稀代の朴念仁である。
　彼はその鈍感さ故に何も知らない。流石に好意をもたれているとは思っているだろうが、彼が思う“好意”とは仲間や友達へ向ける“親愛”である。
　彼にしてみれば、まさかギンガ･ナカジマ、そしてフェイト･T･ハラオウンという二人から“恋愛”感情をもたれているなどと思う訳も無い。
　以前のギンガの態度から、少しくらいは分かっても良さそうなモノではあるが――そこで気付かないことこそシン･アスカ。何故なら彼は、誰かを守ること“だけ”が願いの人間。
　それだけに眼を向けているからこそ、苦しみ嘆く人間を見つけることを容易にしている――だが、いつも誰かに視線を向けているからこそ、彼は“自分に向けられた”視線になど決して気付かない。
　だから、彼は気付かない。ギンガの想いと、フェイトの彼女自身も気付かぬ想いに。
　そして、この日から――シン･アスカの機動６課での日々が始まる。
　長くは無い。けれど短くも無いその女難な日々が。

◇
「どうした、アスカ、そんなものか！！！」
「くっ……！！」

　シン･アスカは歯噛みする。自身とシグナムの“相性の悪さ”にだ。
　機動６課ライトニング分隊に配属されて以来、彼の個人訓練の相手はいつのまにかシグナムで定着していた。
　シン自身そのことには納得している。
　彼女と自分の戦闘スタイルは共通点が多いからだ。
　共に剣型のデバイスを使用し、近距離を得意としている――無論、近距離戦は自分よりも彼女の方が一枚も二枚も上手なのだが。
　技術が、では無い。現在のシン･アスカの近距離戦の技術はシグナムよりも劣ってはいるものの、天と地というほどの差は存在していない。
　デスティニーによって書き換えられた動きは今、シン･アスカに定着し、彼の動きを大きく向上させ達人としての動きに近づけている。
だが、技術はともかく駆け引きという点でシン･アスカはシグナムよりもはるかに劣っている。
　何せ、彼女は悠久の時を主と共に駆け抜けてきた騎士。駆け引き、経験という意味で彼女に勝る者などそうはいない。
　如何にシン･アスカが２年間という期間で濃密な戦闘経験を蓄積したとしても、それはあくまで“ＭＳ戦闘”のモノだ。魔法を用いた対人戦ではない。
　――故に、これがシンとシグナムの相性が悪いと言うことに繋がっていく。
　自身の得意な系統で相手のレベルが自分よりも高い。戦闘においてそれほど相性の悪い相手はいない。
　これがスバル･ナカジマやティアナ･ランスター、そして同じ部隊であるエリオ･モンディアル、キャロ･ル･ルシエ――彼女は除外しても構わないが――であればやりようはある。
　彼らならばシンが勝る部分を利用出来るのだ。
　スバルであれば、射程距離。
　ティアナであれば、近距離戦。
　エリオであれば、攻撃力。
　確実な勝利などは不可能だが、これほどに相性が悪いと言うことはありえない。シンのデバイス「デスティニー」の本領とは全ての距離への対応能力であるがゆえに。
　どんな相手であろうと“相性が悪くなることなど本来はありえない”のだから。
　だが、シグナムにはそれが出来なかった。
　それはシン･アスカ自身の切り札となるべき“距離”が完全に重なっているからである――無論、シン自身よりもはるかに年季が入った彼女に勝とうなどＢランク魔導師が思うべきことではないのだが。
　気が付けば、彼女が眼前に迫っていた。

「紫電一閃っ！！！」
「くっ！！」

　右肩から発射した小規模パルマフィオキーナ――現在は区別の意味でも単純にフィオキーナと呼んでいる――によってその一撃を回避。
　間髪いれず“左肩の後ろ”からも発射、シンの身体がシグナムに向けて回転し、続けてアロンダイトの峰からも発射する。

「うおおおお！！」

　そうして、身体を捻り込むようにして彼女の背後に“滑り込んだ”シンは、その勢いそのままに彼女に向かってアロンダイトを激突させる――だが、彼女の動きはシンの予想を上回っていた――否、シンの動きは彼女を相手にするには真っ正直すぎた。
　ガキンと、鈍い金属音を立てて、刃金と刃金がぶつかり合う。

「なっ！？」
「――良い戦法だが、何度も使うと動きを読まれる。このようにな！！」

　滑りこんだと思っていた彼女の背後は実は既に彼女の真正面だった。
　あの瞬間、シグナムは確実にシンが背後から来ると予想し、彼が滑り込む前に態勢を整えていた。
　そして、態勢を崩しながら背後に回りこんだシンと態勢を整えて待ち構えていたシグナムでは、込める力に差があるのは自明の理。
　故に、

「はああ！！」

　裂帛の気合と共に渾身の力を込め、シグナムはアロンダイトを弾き返す。
　態勢を崩した状態で更に斬撃を弾かれたシン――それは受けることも攻めることも充分に行えない袋小路そのもの。
　シグナムがレヴァンティンの姿を“切り替える”。それは三つある形態の内の一つ。　
　鞭状連結刃――シュランゲフォルム　
　狙いを定め、言葉を紡ぐ。

「シュランゲバイセン――アングリフ……！！」

　ソレを振るった。その様は正に蛇。うねり、くねり、迫るその攻撃。
　迫る連結刃は炎熱を纏い、シンに向かって“曲進”する。
　焦燥。フィオキーナの高速移動では“避けきれない”。
　彼女は攻撃に集中している為に本来なら絶好の好機であるが彼の態勢も大きく崩れている為にケルベロスによる砲撃は不可能。アロンダイトで迎撃――刀身を絡め取られて終わりだ。
　ならば、

「だったら――」

　右腕をアロンダイトから離し、シンの右掌が赤熱する。魔力を収束圧縮。掌の中心に生まれる赤い光球。
　それはシン・アスカの切り札の一つ。近接射撃魔法。
　狙いは、鞭状連結刃そのもの。迫り来る刃に対して、シンは構え、叫ぶ。

「パルマ――フィオキーナ！！！」

　――炎熱の蛇咬と炎熱の射撃が激突する。

「うおおおおおお！！！」

　咆哮が轟く。
　吹き荒れる紫電と赤炎。同じ炎熱の魔力はぶつかり合い、そして――爆発した。

「……なかなか。」

　後方に大きく吹き飛ばされたシン･アスカを見て、シグナムは呟く。
　シグナムにとって、シン･アスカとは好敵手に近い。　
　戦力で言うと、彼女と彼の間にそれほどの差は無い。ギンガ･ナカジマとの模擬戦で彼が獲得した戦闘技術と増加した魔力量。そして、フィオキーナによる高速移動。デバイス「デスティニー」の持ちうる多彩な武装。
　シン･アスカの単純なスペックは既にＡＡＡランクと言っても過言ではない。それほどの戦力を彼は既にその身に秘めている。
　実戦経験の数に比類ない差があるからこそ、今、彼女は彼を圧倒できているのだ。
　ならば――これから、先、彼が経験を積んだならばどうなるのか。
　魔法を全く知らない素人から僅か半年足らずの間にこれほどの成長をしたシン･アスカ。
　この先、この男はどれほどの高みにまでたどり着くのか。
　そう、考えて背筋がゾクゾクする自分に気付く。知らず、彼女の表情は微笑みを浮かべていた――獰猛な女豹の笑みを。
　彼女はいわゆる戦闘狂（バトルジャンキー）ではない。ただ、強い相手と戦うことが好きなだけの騎士である。
　いわば、コレは趣味の一環に過ぎない。
　だが、趣味だからこそ彼女は真剣になる。戦うことが好きだから――面白いから。特に強者と刃を合わせることは何よりも面白いのだから。
　強者でありながら、未だ未熟だと言う目前の戦士など――彼女にとっては馬の前に垂れ下がらせた人参――つまりは我慢しきれないほどの大好物のようなものだった。

「……」

　高揚するシグナムの気持ちとは裏腹にシン･アスカの心は焦燥に満ち溢れていた。

　――危なかった。

　心中でそう呟き、右の掌を見る。

　あの鞭状連結刃――シュランゲフォルムを迎撃した右手が強く痺れている。
　もし、あと一瞬でもパルマフィオキーナの発動が遅れていれば今頃、自分の意識は無いことだろう。
　あれから二ヶ月。シン･アスカは成長を続けていた――それはあの模擬戦の時の成長の帳尻あわせのようなモノではあったが。
　パルマフィオキーナの発動に慣れてきた為か、魔力の収束･開放がスムーズになり、そのおかげで今の一撃を迎撃出来たのだ。以前の自分ではこうはいかなかった。
　小規模パルマフィオキーナ――「フィオキーナ」による高速移動も以前よりも滑らかになってきている――身体にかかる負担そのものはどうしようも無かったが。慣れるしかない、と彼は思っていた。
　実際、現実として出来る対策はその程度だった。
　アレは使う度に身体のどこかを傷つけてしまう諸刃の剣。
　発射地点は言わずもがな、胸やけや吐き気などは確実に起こり、場合によっては脳震盪を起こしかねない魔法である。
　その上使い勝手は良いが多用すると今のように簡単に読まれてしまう。魔法の特性上その軌道はどうしても直線的にならざるを得ないからだ。
　また、デスティニーによって書き換えられた肉体は、彼女ほどの手練れと渡り合えるだけの力を彼に与えている。ただし、こちらは最近になってようやく“安定してきた”ところだった。
　ギンガ･ナカジマとの模擬戦の後、彼の身体は厳密な検査を受けることを余儀なくされた。
　何せ、デバイスが使用者の肉体の動作系を“書き換えた”のだ。前例が無いがゆえにその事態は重く取られた――そして、検査の結果、分かったことは以下の通りである。
　――肉体は既に“作り換わっている”。筋肉が断裂するような事態は最早起こらない。
　つまり、あの時シン･アスカの肉体は最適化を施され書き換えられながら、崩壊と再生を“繰り返すこと”で、考えられないほどの短期間に“超回復”を繰り返し、強化されていたと言うことだった。
　筋肉とは、負荷を与えることで崩壊し、再生の際には崩壊する以前よりも強くなる。これが“超回復”である。これは誰の肉体にも起こることだ。だが、それは本来ゆっくりと進行するものである。
　だが、彼は――少なくとも“あの瞬間の彼”の肉体はそうではなかった。
　常人の超回復を野球でピッチャーが投げる球だとするなら、あの瞬間の彼は長距離狙撃用ライフルの弾丸--―つまりは音速の弾丸である。
　その結果として彼の肉体は全力で戦ったとしても、崩壊することは無い。そういう肉体に“なった”のだ。
　だが、その反動は凄まじかった。
　ギンガとの模擬戦の後に彼は何日間も眠れない夜を繰り返した。
　身体中を襲うそれまでの人生では決して感じたことが無いほどの激痛――筋肉痛によって。
　本来ならソレを感じ取りながら、肉体は変質するのだが、彼の身体はそれを感じ取る間も無いほどの速さで変質し、その為に置き去りにされた痛みがその後、彼に襲い掛かった。
　それは音速で発射された弾丸が対象に命中した後になって初めて発射音が響くように。
　そして、今に至る。無論、身体が治って直ぐに彼は訓練を再開した。大体にして休んでいたのは二週間ほどだ。その二週間の遅れを取り戻すかのように彼は幾度も幾度も訓練を繰り返した。
　恐らく、元々適性があったのだろう。
　“過剰な訓練に耐える肉体”という適性――つまりは単純な肉体の頑強さ。壊れ難い肉体。そういった資質が。
　ギンガとの模擬戦の際に、フェイト･T･ハラオウンはシン･アスカを天才と評した。
　だが、それは否だ。
　シン･アスカは天才ではない。少なくともキラ・ヤマトやアスラン・ザラのような天才とは違う。そして、彼自身も否定するだろう。
　発想、閃き、判断。そういったモノに関して言えば彼は天才かもしれない。
　だが、天才とはそういったモノとは違う。純粋に成長速度が速い――１を知って１０を為す。そういった人間である。
　シン・アスカの成長速度が速いのは、自身の身体が壊れないのをいいことに通常ならば壊れるほどの訓練を行えるから、である。
　彼は１を知り、１を為す。それを誰よりも多く繰り返す。
　壊れないが故に彼は誰よりも訓練を続けられる。類まれな肉体強度、そして狂わんばかりの力への渇望。それこそが、シン･アスカの資質なのだ。

　――話を戻そう。その結果としてシン・アスカは今、シグナムと渡り合えるほどの実力を持つことになった。
　けれど、彼は満足など出来ない。――それでもまだ足りないのだ。
　機動６課に配属された時に見た映像――ライトニング分隊が為す術も無く完敗したあの男。ドラグーンのような魔法を使う化け物はこの程度では倒せない――自分の願いを叶えることなど出来はしない。
　“全てを守る”。その願いを叶えるには、未だ力が足りていないのだ。
　――レヴァンティンをシュランゲフォルムからシュベルトフォルム――長剣状態である――に切り替え、シグナムがこちらに向かって構えている。

「……デスティニー、ケルベロスⅡだ。」
『All,right,brother．Mode　KerberosⅡ』

　デスティニーから響く電子音の返答。
　それに伴いアロンダイトが折り畳み、ケルベロスⅡ――連射性に特化した魔力銃である――に変形、それを構え、柄の部分からフラッシュエッジを引き抜く。
　ケルベロスⅡの魔力弾の連射で牽制し、フラッシュエッジで切り込む。そういう考えなのだろう。

「行くぞ、アスカ！！」
「はい……！！」

　両者が突進する。シンはケルベロスⅡを構え、シグナムはレヴァンティンを振りかぶり、交錯が始まる――瞬間、声がかかった。

「……どうやら、今日はここまでらしい。」

　そう言ってシグナムは構えを解く。

「え、ここまで？」

　シンは不思議そうにシグナムを見て、彼女が目線を下に向ける。

「ああ、下を見てみろ。」
「……フェイトさんですね。」

　そこにはライトニング分隊隊長フェイト･T･ハラオウンが手を振っていた。その横でエリオとキャロが申し訳なさそうにこちらを見つめている。
　そして、

「あっちもだ。」
「……ギンガさん。」

　膝を付き、肩で息をしているスバル、ティアナ。そしてそれとは対照的に笑顔でこちらに手を振るギンガ･ナカジマがいた。
　ヴィータはその横で半眼で笑っている。苦笑しようとして出来なかったのだろう。

「朝食を食べるので戻ってこいとのお達しだ。……全く、果報者だな、貴様は。」
「いや、その……すいません。」

　半眼で睨まれて、シンは思わず謝っていた。

（……何がどうなってるんだ？）

　シンには未だ状況が掴めていなかった。果報者――その言葉の意味が。
　今は、まだ。

◇

「シン、おかわりはいりますか？」
「あ、じゃあ、お願いします。」
「……」

　そう言ってギンガにご飯をついでもらうシン。その横に座るフェイトはもしゃもしゃとサラダを食べながら、その様を見つめ続ける。

「ギンガさん、醤油いります？」
「あ、ありがとうございます。」
「…………」

　まるで往年の夫婦であるように、息のあったコンビネーション――ただ朝食を食べているだけなのだが――を繰り広げる二人を見て、フェイトは傍らにあったサラダとシンを一瞬見比べ――意を決して口を開く。

「シ、シン君、サラダどう？」
「あ、じゃあ、もらいます。」
「…………」

　今度はギンガが、ずずっと味噌汁を啜りながらその様子を見つめ続ける。

「フェイトさん、ドレッシングかけないんですか？」
「はっ！？ああ、わ、私、生野菜は生で食べるのが好きなの！！」
「はあ……そうですか？」
「う、うん！！」
「…………」

　まるで初々しいカップルのような会話を続ける二人を見て、ギンガは何も言わず沢庵を口に含み、ポリッポリッといつも通りに咀嚼する。
　――目じりが微妙に釣り上がっているのはさておいて、だ。

「……ドリル怖いドリル怖いドリル怖い。」
「……うう、一発も当たらなかったよ。」

　その傍ら――同じテーブルの直ぐ横に突っ伏し、顔面蒼白のティアナと泣きそうになっているスバル。
　彼女たちは先ほどの模擬戦で、ギンガ･ナカジマとヴィータの前に完膚なきまでに倒されたのだ。
　無論、彼女達が劣っていると言うわけでは無い。
　幾多の戦いを乗り越えてきた彼女たちの実力は、ヴィータやシグナムと比べても遜色は無いほどに成長している。
　ならば――何故、彼女たちは完膚なきまでに敗北したのか。
　いわば相性の問題だった。
　ギンガ･ナカジマの弱点。それは射程の短さである。だが、チーム戦とは個人の力量のみで行うものではない。彼女と組んでいたヴィータは得意距離こそ接近戦ではあるが、その内実は万能型。如何なる距離にも無難に対応出来る柔軟性を持っている。

　そして、もう一つ理由がある。
　“シューティングアーツ”。彼女が使う“シューティングアーツ”とは距離の壁を“洞察力”によって、打ち崩す“魔導師の天敵（カウンターマギウス）”。
　洞察力。それは個人戦においても遺憾なく威力を発揮するが、チーム戦においても同じく強力無比なものである。
　何故なら、連携とは味方の動きを読んで合わせることで成立する。
　故に洞察力が優れた相手がパートナーであれば、そのやり易さは加速度的に向上する。
　スバル･ナカジマはそれを学ぶことなく、ティアナはスバルのシューティングアーツと同じだと思っていたが故に――彼女たち二人は完敗することとなった。
　ティアナの瞳に残るのは、ヴィータの援護を受けて自分に向かって突貫し、こちらが放つ魔力弾を突き破り、近づき、魔力を食い荒らす螺旋――リボルビングステークの威容が。
　スバルの瞳に残るのは、ありとあらゆる攻撃を読まれ、ヴィータとギンガの二人に執拗に追い回された挙句に、壁際に追い詰められ、カウンターを合わせられた瞬間が残っていた。恐怖も残ろうと言うものだ。
　ティアナ･ランスター。スバル･ナカジマ。彼女たちが敗北したのは、ギンガの洞察力によって、だった。
　これが単騎による個人戦ならば、結果は違う。恐らく、ギンガは敗北か、もしくは引き分け。決して勝利ではない――ことになっていただろう。
　１と１を足せば通常は２である。それを３にも４にも引き上げる。それがギンガ･ナカジマの洞察力なのだから。
　そして、同じテーブル――彼女たち二人の横で、純真無垢であるはずの子供にも影響は出ていた。

「ピンク……」

　エリオ･モンディアルの口から紡がれる言葉。それはまがり間違ってもキャロ･ル･ルシエの髪の色ではなく、模擬戦の時見えた、桜色の乳首―--。

「――エリオ君？」
「ひぃ！？」

　底冷えするようなキャロの声。その声を聞いて、エリオの意識は現実と言う名の地べたに連れ戻される。
　怖気を振るう恐怖とはこのことか。視線だけで人を殺せるとしたら、これである。エリオはそう思った。
　言動には気を付けよう――エリオは一つ大人になった。

「……ヴィータ、これは何とかならんのか？」

　嵐が吹き荒れるテーブルから少し離れたテーブル。そこに八神はやての守護騎士ヴォルケンリッターがいた。

「……あたしに聞くな。どうにかして欲しいのはこっちだぜ、まったく。」

　うんざりといった感じでヴィータはサンドイッチを口に頬張った。その視線が向かう先はギンガ･シン･フェイトと居並ぶその姿。

（……変わりすぎだろ。）

　以前見たギンガ。そしてついこないだまで知っていたフェイトとのあまりの落差に呆れを通り越して困惑しているのだ。
　何せ展開が速すぎる。設定された年齢上彼女――ヴィータはそういった恋愛沙汰の機微に疎い。だが、その彼女をしてフェイトの変貌は早かったと思わせるほどに劇的だった。

（……恋する乙女は変わるって言うがなあ）

　それでも早すぎるだろう、これは。
　だが、と、ヴィータは思う。フェイト･T･ハラオウン。彼女はこれまでの人生の殆どを、他の誰かの為に費やしてきた。恐らくは自己満足に過ぎないであろうこと――エリオやキャロを引き取り育てるなどと言う保護。それは単なる自己満足でしかあり得ない。
　だが、その彼女が今自分の為に行動している――無論、無自覚ゆえの行動であろうが。
　それは、むしろ歓迎することなのではないだろうか？
　ヴィータはそう思い、もう一度彼らの方に眼をやる。
　シンをはさみ込むようにして、ギンガとフェイトがおかずをよそいまくっている。
　ギンガはご飯をこれでもかと言うほどにこんもりと盛りシンに渡し、フェイトはフェイトでサラダをこれでもかと言うほどにもっさりとよそいシンに渡す。
　その中心にいるシンは黙々と食べている――と言うかその表情は先ほどに比べてかなり険しく成っている。
　まるで何かに耐えるように。心なしか顔面蒼白にすら見える。胃の許容量以上の量を食いすぎたせいだろう。
　フェイトはシンのその表情に気付いていないのか、ニコニコと笑いながらサラダをもっさりとよそい続け、対するギンガはシンの苦しげな表情に気付いているのか、顔を曇らせ――だが、意を決するようにご飯をよそう。
　その様を見て、ヴィータはため息一つ、頭を振って心中で呟いた。

（……やっぱり、やりすぎだ、あれは。）

　頭を振り、ため息を吐くヴィータを尻目にシグナムは次に傍らでヴィータと同じくサンドイッチを口にするシャマルに向かって口を開く。

「シャマル、お前は？」
「いいんじゃないですか？」

　そう言ってシャマルは微笑みすら浮かべながら、三人を見つめている。
　彼女にとって男と女の色恋沙汰などあって然るべきだとものであった。
　何故なら、年頃の男と女の間に起こりうるものと言えば相場は色恋沙汰だ。
　二人には――特にフェイトにはそういったモノは皆無だった。
　それはヴィータが思っていたように彼女自身が自分自身に無頓着であり、自分の為には生きていなかったからであろうと考えていた。
　たとえその恋がどんな結果に終わろうとも、その想いはきっと彼女を変える。
　恋をして変わらない女などいない。
　その絶対原則は覆らないのだから――そんなことを思っている彼女も別に恋愛経験が多い訳では無いのだが。むしろ、皆無である。
　そんな風に微笑ましいものを見る母親のような視線で以って三人を見やるシャマルに業を煮やしたのか、シグナムは次の相手に声をかけようとする。
　彼女がこれほどに焦燥している理由――それは別に６課の雰囲気が悪くなることを恐れて、ではない。
　元よりシグナムにそういった機微を調整するなど出来ない。
　伊達に自分を騎士だ、騎士だと言っている訳では無いのだ。
　自身は不器用であり、無骨。器用さなど無用であり不要。そう、思っている。
　だが、それでも彼女は焦燥を抑えられない。
　これまであのような状態にならなかったフェイト･T･ハラオウン。
　そこに変化が起きたコト。それが焦燥を生ませているのだ。
　焦燥の根源は一つ。もしや、我が主にまでそれは届いているのか、と。それは全くの誤解であるのだが。

　八神はやてにとってシン･アスカとは策謀の為の“手駒”である。
　彼女自身にとっての切り札――最悪、彼女“個人”が使用出来る捨て駒としての意味を含めたモノ――である。
　そんな八神はやてが、シン･アスカに恋愛感情を抱くなどはあり得ない――無論、その“表向き”の裏側ではどうなっているかは彼女以外は知らないことではあるが。
　シグナムはそれを知らない。と言うよりもヴォルケンリッターはそれを知らない。知れば、彼らは、八神はやてに言うだろう。
　それは自分たちの役割では無いかと。捨て駒として使用するべきは自分たちではないかと。
　八神はやてがそれをしなかったのは、ひとえに彼女たちヴォルケンリッターが大切な存在だからだ。
　そして、八神はやてがシン･アスカに対して抱く感情――それはコールタールのように黒く粘りつき、身も心も縛り付ける“罪悪感”である。
　表には出していない。だが、彼女の内心は、シン･アスカとそれ以外という枠組みを作っている――つまりはシン･アスカは如何様に使おうとも構わない、と。
　
　殺すつもりは無い。捨て駒として使うつもりも無い。だが、別に五体満足で生きている“必要も無い”のだから。
　シグナムはそれを知らない――知らないからこそ、そんなピントの外れた回答を導き出す。無論、そんな考えに気付いている人間など誰一人としていない。ただ、一人、八神はやて本人から伝えられたギンガ･ナカジマを除いては。
　そんな的外れの焦燥から逃れる為に、彼女はこの場を静めてくれる誰かを欲していた。
　そして、次なる相手に声をかけ――

「ザフィー……いや、いい。」

　ようとして止めた。

「いや、ちょっと待て！！」

　犬の姿のままザフィーラは叫んだ。
　周りの職員は何事かと驚いている。犬が喋ったからだ。

「ん？なんだ、餌か？ほれ。」

　そう言ってシグナムは、ザフィーラに向かってサンドイッチが入った皿から幾つか取り出して別の皿に入れると、そのまま床に置いた。

「ワン！！」

　威勢よく声を上げて、それにかぶりつくザフィーラ。
　そして、一拍置いてその動きが止まる。

「……」
「……」

　たらり、とザフィーラの背を冷や汗が流れていった。

「犬だな。」
「ああ、犬だ。」
「犬ね。」
「何故だ――！！」

　仲間達の冷静且つ冷徹な視線を受けて、ザフィーラは吼えた。吼え続けた。煩かった。

◇
「……えらい、変化がおきとるなあ。」
「なんで、そんなに他人事なんですか……。」

　それはシャリオ･フィニーニと八神はやてだった。無論、この場に来た理由は当然ながら朝食を食べに、である。
　フェイト、シン、ギンガが黙々と朝食を食べ続ける――フェイトは何故か赤面している――その横ではティアナとスバルが机に突っ伏して、朝食を食べ続け、その片側ではエリオがギンガ（主に胸）を見てぼうっとしている横でキャロがにこやかな笑顔でフォークを天に向けて構えている。心なしか額に青筋が立っている。
　別のテーブルではヴォルケンリッターとヴァイスがメシを食いながら全員顔を歪めている。
　シグナムなんぞは、けしからん、けしからんと繰り返しつつ蕎麦を食っている。
　ザフィーラは……なんか吼えてる。

（いつから、この食堂には和食が入ったんだろう？というか朝から蕎麦？）

　そんなシャリオの疑問を無視して、食堂に蔓延る雰囲気にはやては唇をひくひくと震わせて、苦笑する。

「……げに恐るべきは乙女パワーっちゅうことか。やっぱり、ライトニングは早まってしもたかなあ。」
「……まあ、戦力的には間違ってるとも思いませんけど。」

　シャリオがはやてのぼやきに返答を返した。
　戦力という面から考えると、シン･アスカをライトニング分隊に入れたのは間違いではなかった。
　シン･アスカ。彼は強い。それは“あの”模擬戦を映像でしか見たことのないシャリオにも理解できる。
　だが、実戦経験の数はまるで皆無――のはずだ。異世界において幾多の戦争を乗り越えてきたと言っても、それは全てＭＳ戦闘であり、白兵戦などは無かったのだから。
　だからこそ、戦力が充実しているライトニングに配属させた。スターズとは違い、ライトニングに欠員は出ていないからである。
　恐らくそこで彼に経験を積ませるつもりなのだろう。選択としては悪くない。だが、

（けど、有事の際には……ってどういうことなんだろう。）

　隣を歩く彼女――八神はやてに眼を向ける。シャリオにはその部分だけが腑に落ちなかった。
　“有事の際”、その言葉の意味が。
◇
　カーテンで覆われた一室にて男と女が話をしている。
　ギルバート･グラディス。そしてカリム･グラシア。
　彼らが今見ているのはあの模擬戦の映像であり、そしてシン･アスカの肉体を奔り抜けた朱い光。

「ここを見てもらえるかしら？」

　カリムのつぶやき。そして画面が一部拡大された。それはデスティニーに現れたあの文字列。

「……これは」
「解析班からの報告によるとアームドデバイス･デスティニーのＯＳは当初搭載されていたモノとはまるで別物のＯＳに上書きされていたそうよ。」
「……Gunnery　United　Nuclear　Deuterion　Advanced　Maneuver　System」
　流麗な発音でギルバート･グラディスが呟いた。

「ギルバート？」
「気にしないでくれていい……･･が、なるほど、これは予想出来なかった。」

　仮面の下で薄く笑うギルバート･グラディス。その表情は心底楽しそうな微笑みだ。自分の予想を超えた教え子を見て喜ぶ。そんな微笑みだった。
　仮面をカリムに向け、質問を飛ばす。

「シン･アスカの肉体にはどんな変化が？」

　グラディスの質問にカリムは目の前にＡ４用紙ほどの画面――シン･アスカの検査報告書である――を映し出し、答えを返す。

「全身の打撲や打ち身、そして異常なほどの筋肉疲労、乳酸の溜まり具合……ありていに言って極度の疲労。ただ、これには続きがあるわ。」
「それは？」
「身体中――特にあの大剣を振るう際に使用する筋肉の部分が著しく太くなっていたそうよ。」

　画面に映る

「……ふむ。」

　その言葉を聴いて、再びギルバート･グラディスは楽しそうに微笑んだ。
　カリム･グラシアはそんなグラディスを見て、一つ息を吐き――現れていた画面をすべて閉じて、話を続ける。

「ただ、これで貴方の計画は頓挫したことになる。」

　その言葉を聞いて、グラディスもため息を吐き肩を竦めた。

「……まさか、勝つとはね。」

　カリム･グラシア。ギルバート･グラディス。シン･アスカの模擬戦や訓練等の一連の事件の“黒幕”である二人にとってシン･アスカの勝利というのは殊の外に予想外な事柄であった。
　勝利するなどは思わなかった――否、勝利などする筈がない勝負なのだ。
　元よりこの戦いはシン･アスカに“シン･アスカに絶望を与えること”ことこそが目的。シン･アスカに最高の絶望を与え、“力への渇望”を最大限にまで活性化させる。その上で彼に手を差し出し、力を与える。
　膨れ上がった“渇望”はシン･アスカに著しい成長を促すだろう。それこそ、最強と言う文字に違わないモノにまで。
　ギルバート･グラディス――ギルバート･デュランダルはそうやってシン・アスカに力を与えるつもりだった。要は以前シン･アスカがインパルスの正規パイロットになるまでの過程をもう一度再現しようとしただけだ。

　シン･アスカは絶望によって強くなる人間だ。
　過去、家族を亡くした絶望を糧に怒りと言う炎を燃やし、彼は自身を鍛えた。
　寝る間を惜しんで教本を読み漁り、いっそ身体が壊れた方が楽になれると思えるほどに鍛え続けた。
　何故なら彼の周り――アカデミーにいたのはザフトで生まれ育ったコーディネイター。
　良家の出の者の中にはシンに施されたコーディネイトなど歯牙にも欠けぬ人間だとて多く存在した。
　コーディネイトと言う才能の差――彼にとって一つ目の壁である。それを超えるには努力しかなかった。
　才能と言う厳然たる性能差を埋める為に異常な努力で以って彼は突き進んだ。
　結果、彼はインパルスと言うモビルスーツの専属パイロットとなった。努力で埋めたのだ。才能の差を。
　そして彼の実力は際限無く伸び続け、デスティニーと言う専用機を得るにまで至った。
　奪われた絶望が、比類なき力を彼に与えたのだ。

　――だが、今回の模擬戦でシン･アスカはそれを覆した。
　誰もが負ける、勝てる筈がないと断じた戦いを己が力一つで覆した。
　そして、デュランダルの誤算はもう一つ。
　デバイス･デスティニーに宿った“意思”である。
　これが何を意味するのか、はデュランダルにも分からなかった。
　ただ、これでデュランダルの描いていた「シン･アスカ」には到達しないことだけは確実だった。
デ　ュランダルの描いていた「シン･アスカ」。それは、以前シグナムが八神はやてとカリム・グラシアに語った通り。
つまり、「一瞬で懐に潜り込む“速度”と一撃で勝負を決する“攻撃力”を兼ね備えた“近接特化型”」である。
　機動６課に作成を依頼した現在のデスティニーは完全な間に合わせの産物であり、あくまで訓練用。
　シン･アスカに魔導師としての戦闘を叩き込むただそれだけの産物である。
　それ故シン･アスカが受領し現在使用しているデスティニーは完全な試作品であり、不完全な代物である。
　今のデスティニーがツギハギのように見えるのは当然だ。“在るべきパーツ”が存在していないのだから。
　だが、彼の身体は模擬戦の際にデバイス･デスティニーに生まれた“意思”によって「万能型」として最適化された。
　如何なる距離であろうとも対応出来、そして近距離が“得意”と言う姿に。
　これは、由々しき事態だった。

「確かに、これでは“本当のデスティニー”の作成は断念せざるを得ない訳だ。」

　困ったことだと言わんばかりにデュランダルは肩を竦めた――その表情はまるで困っているようではなかったが。

「で、どうするのかしら？まさか、これで終わりな訳ではないでしょう？」

　カリム･グラシアが瞳を細く射抜くようにデュランダルを見つめる。
　視線は弾丸の速さと刃の鋭さで彼を射抜く――その視線を受けて、デュランダルは微笑みを浮かべた。
　口を開いた。

「無論、問題は無いさ。“あのデスティニー”を使いこなし、万能の単騎になると言うならそれもいいさ。……むしろ、彼の性分としてはそれが最も“幸福”だろうからね。」
「幸福？」

　聞き慣れない――現在の会話にはまるでそぐわないその単語に首を傾げるカリム。

「近接戦闘に特化し、敵陣深く切り込む。だが、その間後方の味方はどうなる？もしかしたら、自分が敵陣に切り込んでいる間に“殺されて”いるかもしれない。」

　一つ、言葉を切って、デュランダルは続ける。それはどこか生徒に講義する教師の如く。

「そして、後方からの支援は一切出来ない。殺されそうになっている誰かを“守る”為の援護などが一切出来ない。“今”の彼にとってそんなことは耐えられないだろうさ。」

　シン･アスカの“異常”を間近で確認したデュランダルはそう言葉を終えた。
　然り。
　現在のシン･アスカにとって最も優先すべきコトは“守るコト”である。
　瞳に映る全てを守り抜くこと。彼はその為だけに力を求めた。
　如何なる敵であろうと打ち倒し、誰も守れないと嘆くことの無い様に。
　“もう一度”ヒーローになる為に。彼はその為に魔導師になろうと自身を磨き抜くのだ。
　シン･アスカが求めるのは“倒す為の力”ではなく、“守る為の力”である。
　デュランダルの言う力はあくまで“倒す為の力”シン･アスカの求める“守る為の力”ではないのだ。
　だからこそ、“幸福”だとデュランダルは評した。“あの”デスティニーはシン･アスカの望む力そのものだと。

「……単騎の万能ね。そうなるまでの時間があるのかしら？」

　カリム･グラシアが言葉を返した。
　――時間。そう、単騎の万能とはそうなるまでに必要となる時間がまるで違う。
　デュランダルが“近接特化”を望んだ理由の一つにそれがあった。
　特化型とは一つの分野を徹底的に鍛え上げることである。
　無論、鍛える分野が少ないことから引き出しは少なくなる。
　だが、究めるまでにかかる時間は、万能型よりもはるかに短くて済む。
　近接特化を１とするなら、万能型は少なくとも５は必要となるだろう。
　だが、そんなカリム･グラシアの懸念にデュランダルは薄く笑いながら返答する。

「問題無い。君が思っているよりも機動６課と言う場所は彼にとって理想の鍛錬所に近い。」

　デュランダルの右の手袋――ナイチンゲールが薄く輝いた。
　彼の目前に現れるＡ３ほどの長方形の画面――そこには機動６課の面々が映し出されている。
　名前、写真、ランク等がそこには書かれていた。
　そして、その内の一人――エリオ･モンディアルとキャロ･ル･ルシエを指で指し示す。
　その次にはティアナ･ランスター、スバル･ナカジマを同じように指でなぞっていき、次にシグナム、ヴィータ、シャマル、ザフィーラ、八神はやて、フェイト･Ｔ･ハラオウン……最後はギンガ･ナカジマの前で止まった。

「ここには彼の“庇護欲”を煽り立てる“餌”がいる。それこそ両手では抱えきれないほど、ね。
守らなくてはならないモノが眼に見えて増えれば――増えた分だけ彼は強くなる。」

　そこで一つ言葉を切って、ナイチンゲールに再び光が灯る。

「何よりも彼は実戦でこそ磨かれる人間だ。
機動６課が相対する実戦――今のシン･アスカ程度ではどうにもならない現実を見せれば否が応にも強くならざるを得ないだろうさ。」
「なるほど、ね。」

　確かにそうだ、と彼女は思った。
　あの映像を思い出す。あの襲撃と模擬戦の映像を。
　土壇場に置いて、彼は“怯える”よりも“戦う”ことを選択した。
　本来、それはありえない選択だ。
　誰であろうと自分の命は大事である。他人の命よりも自分の命を守ろうとするのは本能に刻まれた“命令”なのだから。
　だが、彼はそれを駆逐した。恐らくは“守る”と言う理性によって。
　確かにそういった人間は存在する。家族や恋人、友人を守らねばならないような事態になった時、人はそういった行為をすることが多々在るだろう。
　だが、彼がしたのは見ず知らずの子供に対してだった。
　それも自分よりも遥かに、一目見た瞬間に理解できるほどの化物を相手にして、だ。
　大多数の人間がそれを正気の沙汰ではないと考えていた。
　だが、カリム･グラシアとギルバート･デュランダルだけは見定めていた。あれが狂気の産物ではなく、正気の産物なのだと。
　死にたくないと言う本能を、殺意と言う名の狂気で駆逐する者はいる。多数とは言わない。だが、珍しくも無い。
　だが、死にたくないと言う本能を、守ると言う名の正気で駆逐する者などそうはいない。
　そして、模擬戦において彼は何があっても諦めることなく足掻き抜き――勝利した。
　あの模擬戦は映像でしか見ていないカリムにとっても鮮烈であり、苛烈であった。劣勢を挽回する為に、ありとあらゆる手段を講じた――考えたのだろうことが見て取れた。

　皆無に等しい勝利の可能性を手繰り寄せるために、如何なる方法であろうと試行する。
　適任である。
　強大な――それも恐らくは初見から殺し合うような敵と相対するにするにはこれほどの適任もあるまい。
　カリム･グラシアが右手を上げて、傍らに佇む侍女におかわりを促す。侍女は無言で彼女に近づき、空になったカップに紅茶を注ぎ込む。

「で、彼はこの後６課で過ごすのかしら？」
「それが妥当だろうね。」

　カリム･グラシアは想いを馳せる。
　機動６課……その長である彼女にとって妹のような存在である“はず”の女性――八神はやてのことを。

（……はやてに、扱いきれるのかしら。）

　冷徹にカリム･グラシアの脳髄は思考する。
　八神はやて。彼女は恐らくは甘さを捨てようと必死に努力しようとしていることだろう。
　彼女にとって誰かを捨て駒にするなど在りえないことだ。シン･アスカを受け入れることを承諾したのも恐らくはその表れ。
　だが、とカリムは思った。

（あの子は“シン”を捨て駒にする気など恐らくはない。せいぜい、手駒にする程度でしょうね。）

　冷徹な彼女の思考は八神はやての思考を簡単に読みきる。甘さを捨てられない彼女が辿る道など、それしかない。
　恐らく彼女には理解出来ていないだろう。いつか、あの男――シン･アスカは“壊れなければいけない”と言うことを。

　守り続けることが願いなのだと、彼は言ったそうだ。では――守るとは何だ？
　命を守ることか？それともモノを守ることか？
　違う、守るとはもっと単純なことだ。

　守るとは戦いである。生命活動を継続させる為だけに行われる単純な命の鬩ぎ合いでしかない。救うこととは違うのだ。

　人を救わない守るだけの行為。ならば、それが行きつく果てにある事象は何か――これも単純なことだ。
　守ることしか出来ない彼は、いつか“救えない現実”を直視する羽目になる。

　彼に出来るのは“守る”だけだ。守ると言う行為が守るのは生命活動と言う事象のみ。
　彼には誰かを救うなど出来はしない。
　出来はしないから彼はいずれその現実の前に膝をつき、狂気に身を染める。自身を壊すしかなくなる。
　カリム･グラシアが思い悩むのは、その時の八神はやてについて、だ。
　恐らく、その現実に八神はやては気づいていない。
　シン･アスカと言う人間にとっては“捨て駒”と言う扱いがもっとも幸せな扱いであることに。
　その時、八神はやては耐えられるのだろうか。
　人一人を完膚なきまでに壊し尽くしたと言う罪悪感を背負えると言うのだろうか――

「例のモノ――“ティーダ”に関してはどうなっているのかな？」

　デュランダルの呟き。思考の奥底に沈みこんでいたカリム･グラシアの意識は一瞬で現実に舞い戻る。

「……すでに用意させているわ。いつもの場所で受け取ってもらえるかしら？」

　それを聞いてデュランダルは仮面の下で微笑みを返し、手に持っていた紅茶をテーブルに置いた。

「了解した。では、そろそろ行かせてもらうことにするよ。」

　デュランダルは立ち上がり、扉の前まで歩きドアノブに手を掛ける。
　彼は無言でその扉を潜り抜け――その先で彼を待っていた一人の男に眼をやった。
　男の髪はオレンジ色。直立不動。その服装は豪奢な髪の色とは対照的なダークブルーのスーツ。
　優男と言った方が良い風体である。だが、男が身に纏う雰囲気はどこか野趣を感じさせる雰囲気だった。
　男の名前は――ハイネ･ヴェステンフェルス。
　ギルバート･グラディス――ギルバート･デュランダルやシン･アスカと同じ世界からの異邦人である。

「待たせてしまったね。」
「いえ、問題ありません、議長。」

　議長、と呼ばれ、デュランダルはわずかに苦笑し、ハイネに背中を向けると歩き出す。

「では、行こうか、ハイネ。」
「はい。」

　彼はそうしてデュランダルに従った。

◇

　デュランダルが退室してから、数分。紅茶に口をつけながら物思いに耽っていたカリム･グラシアは思い出したかのように呟いた。

「……そろそろ解いてもいいんじゃなくて？」

　微笑み。優美で華麗で可憐そのものと言ったその笑み。
　誰もが見とれるであろう毒花の微笑みを浮かべながらカリム･グラシアは傍らに佇む侍女に向かって呟いた。

「――ねえ、ドゥーエ。」

“ドゥーエ”と呼ばれた侍女は、その時、微笑みを浮かべた。
　唇を吊り上げて、頬を歪ませた亀裂の入ったような微笑みを。
　それはどこか“あの”ジェイル･スカリエッティを髣髴とさせる笑みだった。

　あの後、ギンガとフェイトにとんでもない量の朝食を食わされ、シンは殆ど顔面蒼白になり、倒れるまで食い続けていた。
　殆ど執念である。
　そして、倒れた。
　いきなり、倒れたシン。
　そんな彼を見てフェイトは慌て、ギンガはああ、やっちゃったと言った感じで――彼女はシンが倒れるという事態に陸士１０８部隊にいた時に既に慣れ切っている――医務室に運んだ。
　そうして、慌てるフェイトをギンガは宥め、部屋から連れ出していった。

「……あんなあ、そんなアホな無理して、どうすんの？」

　医務室でベッドに寝かされたシンを見て、八神はやては呟いた。

「あ、あはは、いや、なんとなく止めづらかったんで……」
「アホか。……まあ、そんなことやろうとは思うてたけど……」

　呆れるはやて。力無く笑うシン。
　それは親に叱られる子供のような構図だった。

「とりあえず、今日はそんな様子じゃ仕事にならん。キミは今日一日休みや。たまには有給使わなな。」
「え？」
「休め、言うてるんや。大体、いつまで同じ服着てるつもりなんや？」

　言われて、自分の着ている訓練服を見やる。
　それは以前、ギンガと共に買い物した際に買ってきたモノだった。
　所々がほつれ、ボロボロになっている。使い込まれている証――というよりも、買換え時である。
　シンはそんなはやての言葉に取り合わずに笑いながら返事を返す。

「ああ、大丈夫です。毎日洗濯してますから。」

　そのシンの返答にはやては、額を押さえながら呆れたように――実際呆れているのだが――呟く。

「……そういう問題やないんやけどな。とにかく、キミは今日休みや。服とか買ってくるんやな……この６ヶ月間まともに休んで無いんやから。」

　６ヶ月。シンがこの世界に来てからの年月だ。

「いや、でも」

　はやてはそんなシンの様子を見て、もう一度言葉として押し出す。今度は少し声色が変わった。それは八神はやてではなく、シン･アスカの良く知る八神はやて。
　自分を使う主の声。

「休め。そう言うてるんや。」
「……」

　顔が上がる。シン･アスカと八神はやての視線が交錯する。
　シンの瞳が変質する。
　朱く虚ろな、感情の削げ落ちた無機の瞳が八神はやてを覗き込む。
　ギンガやフェイト、機動６課の面々の前では決して見せない虚ろな視線。
　それを受け止める八神はやての瞳もまた、無機の瞳。例えるならば、その眼は兵器を扱う人間の瞳。
　そうして暫しの交錯――その場所だけが深く昏い海の底にでもなったような錯覚――先に折れたのはシンだった。

「……そうですね。」

　俯いた朱い瞳に虚ろな輝きはもう“無かった”。

「分かりました。今日一日休みます。」
「うん、ええ子や。」

　八神はやてが微笑んだ。殺伐とし始めた空気を塗り直すような暖かい微笑みだった。
　これは彼らのいつも通りのやり取りだ。
　シン･アスカは八神はやてに対して決して逆らわない。
　以前、ＣＥにいた頃のように反論すらしない。
　彼女の“命令”に対しては絶対服従。
　二人の関係は信頼で結ばれているような関係ではない。
　二人を結ぶのは、信用。即ち、互いに互いを利用しあうだけの関係であるが故に。
　シン･アスカは居場所を求め力を振るう。
　八神はやては力を振るわせ居場所を与える。
　徹底したギブアンドテイク。そこに絆など一切無い。
　そうして、二人はすべからくいつも通りの日常へと舞い戻る。溢れ出した虚無は日常に押し戻っていく。
　残されたのは平穏な光景。上司が部下を注意する微笑ましい光景だった。
　だが、それを後ろから見つめる人影があった。

「……」

　ギンガ･ナカジマ。そして、

「何、これ……？」

　――フェイト･Ｔ･ハラオウン。
　さすがに自分たちのせいで倒れた彼を放っておけずにここまでやってきたのだ。
　そして、そこで今しがたのやり取りを目撃した。シン･アスカと八神はやてのおかしげなやり取りを。

「今の、はやてとシン君……？」
「……あれは八神部隊長とシンです。」

　ギンガは平然と呟く。忌々しげに唇をわずかに歪めながら。
　今しがた、シンが発した虚無。
　それにフェイトは呆然としていた。
　知ってはいた。シン･アスカという人間には幾つもの顔が存在するなど。
　誰でも――自分だって接する人によって態度が変わるように、人間には幾つもの顔が存在する。
　けれど、今のシンの顔をフェイトはいまだ見たことがなかった。
　当然だ。“この”シン･アスカを知っているのは、彼女――ギンガとゲンヤ、そして目前の八神はやてだけなのだから。
　誰かを守る、その為だけに生き抜くことを望み、その為にならば何であろうと捨て去る。
　それが“現在”のシン･アスカ。一途で純粋すぎる想いを、ただひたすらに研ぎ上げ、振るう“だけ”の存在。
　ごくり、と唾を飲み込む。
　一瞬、一瞬だけではあったが圧倒された。
　死線を幾つも越えて来たフェイトですら感じ取れなかったその虚無。
　そして、平然とそれを身の内に押し込み、まるで何事もなかったかのように日常へと回帰するその姿。
　スイッチを切り替えるように、ただ切り替えた――まるで、それこそが日常そのものだとも言いたげな姿。
　そして、何よりも、八神はやての有様――それが予想とはまるで違っていたから。

「……フェイトさん、帰りましょう。」

　ギンガは視線を逸らし、二人から顔を背け、フェイトに対して呟いた。
　それはこの場を見られたことを困る――そんな仕草。

「何か、知ってるの？」

　その仕草に気付かないようでは執務官など出来はしない。真っ直ぐな視線でフェイトはギンガに問いかける。
　一拍の間。睨みあう二人。けれどギンガは口を開くことはない。

「……」

　視線を逸らし、ギンガはその場から去ろうとする――だが、フェイトの右手がギンガの右手を掴み、それを阻んだ。

「……教えて、どういうことなの、これは？」

　強い言葉。金色の閃光は有無を言わせぬ口調で語りかける。
　その瞳は決して譲らない強固な意思を湛え、彼女を射抜く。そして、それに威圧された訳でも無いが――彼女は一つ溜息を吐き、呟いた。

「……場所を、移しませんか？」

　黙っていることは恐らく無理だろう。ならば、言ってしまった方が良い。そう、考えて。
◇
「……シン･アスカってどういう人間か知ってますか？」

　彼女達二人が今いる場所は機動６課隊舎の屋上。出入り口は施錠してあり、誰も入ってくることは出来ない。

「シン君について？」
「ええ。この世界に来る前のシン・アスカについて、です。」
「……次元漂流者ってことだけは。」

　その言葉を聞いて、ギンガは僅かな寂寥感と共に言葉を押し出す。
　寂寥感は多分、皆に誤解されている彼を想って。自分の願いの内実とはまるで違う感想を持たれてしまう彼を、偲んで、だった。
　こちらを静かに見つめる紅い瞳――フェイト･Ｔ･ハラオウンの瞳。
　それを彼女も静かに受け止め、口を開いた。
　この人が敵に回るのか、それとも味方なのか。それとも――
　考え出せばきりが無いほどに膨れ上がる疑念。
　だが、その疑念のどれに行き着いたとて自分には関係ない。
　その疑念のどれに辿り着こうが自分の貫くべき道など一つ――故にギンガ･ナカジマは迷うことなく言い放つ。

「――虐殺者。裏切り者。猟犬。」
「……え？」

　その言葉はフェイトにしてみるとまるで予期しない言葉だった。

「モビルスーツという人型の巨大質量兵器の戦争で少なくとも何千人。もしかしたら何万人の――数え上げるのも馬鹿馬鹿しいほどの人間を殺した挙句、戦争に敗北した“落ちぶれた英雄”。」

　すらすらと、教科書を読み上げる講師のようにギンガは言葉を紡いでいく。

「……なに、それ。」

　呆然と呟くフェイト。言葉の意味をまるで理解出来ていないのかもしれない。だが、ギンガはそんな彼女に構うことなく答えた。

「シンのことです。あの人はそうやって非殺傷設定の無い泥沼の戦争に従事して、その果てに此処へ来た。」
「……殺した？何万人も？」

　フェイトの顔は呆けて、言葉を紡ぐことすら出来ずにいる。
　時空管理局。そして、管理世界における非殺傷設定とは絶対的なモノである。
　この世界――ミッドチルダにおいて、殺人とは重罪である。およそ考え得る全ての中でもっとも重い。そう言っても過言ではない。
　殺人。それはこの世界における禁忌中の禁忌である。
　それをシン･アスカがしてきた。何千、もしかしたら何万人も、殺した。
　何万人――想像がつかない。一体、どうしたらあの年齢でそれだけの人間を殺せると言うのだろうか。

「……」

　重ならない。重ならない。まったく持って重ならない。
　彼女の脳裏のシン･アスカと、ギンガが呟き――先ほど見せられたシン･アスカが重ならない。
　一月半。シン･アスカが機動６課ライトニング分隊に配属されてから、今までの期間。
　ライトニング分隊におけるシン･アスカは、温厚な性格だった。
　彼女にとっての大切なモノ――エリオやキャロには実の兄弟のように明るく、優しく、そして時に厳しく。
　義理の母親であるフェイトが時に羨むほどに、仲良くしていた。
　副隊長であるシグナムともだ。非常に良好な関係だった。
　無論、そこにシグナムが彼に興味を――無論、男女の興味ではなく強さにおけるモノだが――持っていると言うことを抜きにしても、だ。

　そして、自分――フェイト･Ｔ･ハラオウンとも。彼は自分に対していつも笑顔だった。
　それは誰に対しても同じく、笑顔。優しく、華やかで、そして――どこか儚げな。
　例えるならば月光。いつか消える夜空のように儚げな笑顔。
　そんな笑顔をしていた彼が、それほどの殺人を行っていた。
　それが繋がらない。
　確かに、あの模擬戦は苛烈だった。けれど、それは勝利への渇望が生み出す必死さの現われ。
　そう彼女は解釈していたし、その感覚に間違いがあるとも思えなかった。
　だからこそ、自分の胸は跳ねた。
　感じたことなど無い胸の高鳴りはきっと、その死に物狂いの必死さと苛烈さ。
　それがあまりにも眩しく思えたから――だからだと思った。
　そして、それからの模擬戦においても、だ。

　彼は、自分の身を省みずエリオやキャロ、ティアナやスバル、そしてギンガや自分、ヴィータ、シグナム――およそチームを組んだ全ての人間に対して、身を盾にして守ることが多々あった。
　誰もがそれを叱責した。
　当然だ。チーム戦とは協力することが主となる。
　互いに信頼することで――時に相手を危険に陥れることでこそ、チームワークは活きる。
　確かに誰かを危険に陥れることは怖い。けれど、それを貫かせるのは信頼があるからだ。
　信頼しているから、相手が“出来る”と信じているからだ。
　余談だが、この技能が格別に高いのが彼女――ギンガ･ナカジマだ。
　個人としての身体能力はスバルに劣りつつも、“合わせる”ことが抜群に上手い。
　故に今日の模擬戦のような結果になる。能力――スペックと言う点では変わらないチームを組んでいながら、彼女が組んだチームは勝ちやすい。

　――話を戻そう。
　彼はそれが出来ない。仲間を危険に陥れること――簡単に言えば囮だ――が出来ない。
　致命的なほどに。そして、彼は笑う。ごめんと言いながら。

　――だから、私を含めた全員がこう思っている。シン･アスカは優しい。優しすぎる人間だ、と。

　優しさの中に苛烈があり、苛烈の中に優しさがある。矛盾した強さ。
　彼女の中のシン･アスカはいわば聖人なのだ。苛烈でありながら温和。温厚でありながら凄絶。
　だから、重ならない。重なるはずも無い。
　そんな彼が何万人もの人間を殺している、などと信じられるはずもない。

　――それは彼女が戦争を知らないからだ。戦争において人を殺すことは当然のこと。
　自身の命を守る最も楽な方法は殺すことに他ならない。
　何よりも“命令”は人の命の重さを軽くするから。
　彼女は信じられないのではない、“信じたくない”だけなのだから。

　シン･アスカの本性とは誰が何と言おうと聖人では無い。
　彼はどこにでもいる人間だ――ただ、その欲望が大きすぎると言うだけで。
　誰にもそれを見せる必要が無いからこそ見せていないだけで――悪魔のような本性はその身の内に今も潜んでいる。

　――信じられない、と言った視線のフェイト。ギンガはそんなフェイトに向かって続ける。

「……信じられないかもしれませんけど、事実です。これは彼の証言と彼の機体に残されていた記録から、もたらされたものですから。」
「……。」

　沈黙。フェイトの顔は呆然と、ギンガはそんなフェイトを少しだけ“忌々しげ”に見つめ――呟いた。

「……シンが戦う理由、わかりますか？」
「戦う、理由？」
「シンが何であんなに必死なのか。その理由です。」

　理由――戦う理由。
　分からない。フェイトにはシンが分からない。だから、フェイトは答えた。自分にとっての戦う理由を。恐らく、それほど離れていないと“願い”ながら。

「……大切なものがあるから、だと思う。」

　ギンガはその答えに、彼女らしくもない“嘲笑じみた溜め息”を吐きながら間断なく返答する。

「守りたいから、です。」
「守りたい？」

　聞きなれない単語。
　守りたいと言う言葉はよく耳にする。戦いに赴く人間は誰であってもそうだ。何か、大切なモノを守りたいから。
　けれど、ギンガの言葉はおかしい。
　守る、とはそれ単体の言葉ではない。その前に、守りたいモノが付属していなければおかしい。
　家族を、両親を、友を、仲間を、愛する人を。
　その言葉が無ければ、その言葉は成り立たないはずだ。

「それだけ……？」
「それだけです。守りたいから。……全部、守りたいから、ですよ。」

　そう言って笑うギンガ。それは何かを諦めたような笑顔。
　それは何かを手に入れる為に決意をして、その為に何かを諦める決意をした人間だけが出来る“覚悟”の笑顔。

「その為には自分がどうなっても構わない。あの人は誰かを守れること、それだけが嬉しいんです。それだけが生き甲斐なんです。」
「おかしいよ、それ。守って、それだけでいいってこと？」
「……“おかしい”んですよ。」

　さも、当然のことのように――少しだけ苛立ちを込めて、ギンガは告げる。シンの異常を。
　そして、話は八神はやてに及び始める。淡々と。

「八神さんとシンが仲良くしてる理由は一つだけ。彼女はシンを利用すると言いました。あの化け物達と戦う為に。」

　捨て駒と言う戦術を容認するならば、最も確実な戦術だ。

「八神さんがシンを此処に呼んだのはその為。シンと私を戦わせたのもその為。彼を決して殺させないように――強くする為。」

　強く、誰よりも、何よりも、目に映る全てを超えて強く、強く。最強の二文字の裏側に孤独の二文字が貼り付けてあるジョーカーとする為に。

「シンが八神さんに逆らわないのは、それをシンも望んでいるから。そして――」

　言葉を切る。

「私は彼を守る為に此処にいる。絶対に彼を死なせない、その為に。」

　決然と。青い髪の戦乙女は言い切った。

「ギンガは、どうして、そんなにシン君を」
「……好きだから。大好きだから……だから、壊れそうなあの人を守りたい。それだけ、です。」

　赤面も、恥じらいも、何も無い。言いよどむことなど何も無く、彼女は言い切った。
　恐らく――伝えるべきではないその気持ちを。
　けれど、それでも言いたかった。その衝動を“止めたくなかった”。
　シン･アスカが好きなのだ、とフェイト･Ｔ･ハラオウンに対して言いたかったのだ。
　別にシン･アスカは彼女のモノではない。そして、それはこれから先も恐らく変わらない。

　きっと彼は誰のモノにもならない。彼の瞳は誰をも同一に見る。
　全てを助けると言うことは特別を持たないと言うことだ。
　特別な誰かがいればその時点で「シン･アスカ」は崩れ落ちる。
　誰よりも平等であるが故に彼は全てを守れる。
　選ぶことなく、守ること“だけ”に集中出来る。その壊れた願望を維持できる。
　それを遮るつもりは彼女には無い。
　ギンガ･ナカジマはそれを守り、支えると決めて、彼を好きになった。
　全て織り込み済みでそんな不毛な恋をしたのだ。
　彼女の恋はどんなに燃え上がろうとも無償の愛（アガペイズ）にしか繋がらない。そう、知っていて。

　けれど、例え、それが不毛であろうと恋は恋。
　乙女とは、恋に活きて、恋に息して、恋に生きるものなのだ。
　故に――

「止めない、の……？」

　その問いを許さない。

「止めません。……どの道、誰かがやらなきゃならないことなのは分かりきってることですから。あの人がそれを望むなら私は止めない。だから、守るって決めたんです。」

　彼女の決意。そしてそれが生み出す覚悟。それが彼女を押し通す。

「もし、フェイトさんがあの人を無理矢理にでも止めるなら……私はあの人の側になります。たとえ、フェイトさんであっても……誰であっても私は」
「……駄目だよ、ギンガ。そんなの、誰かを捨て駒にするなんて、絶対に……止めなきゃ。」
「……そうやって、あの人から生き甲斐を奪うんですか？」

　駄目だから、と。それだけの理由で。

「……違うよ。生き甲斐ってそんなのとは違う。きっと、違う。生き甲斐って言うのはもっと……」

　溜息を吐きながらフェイトは続ける。生き甲斐とはそういうものではない。違うのだ、と。
　薄っぺらな言葉。彼女自身が本当にそう思っているのか、定かではない言葉。そんな言葉で誰かを否定するなんて出来るはずがない。

「生き甲斐って言うのは……きっと、違うよ。もっと、自分を信じてくれる誰かの為にやらなきゃいけないことで……」

　その言葉に彼女はきつく奥歯を噛み締める。
　生き甲斐。彼にとってそれは守ること、である。
　別段、それを彼に確認した訳ではない。ただ、そうとしか思えないだけで――無論、間違っているとも想わないのだが。
　自分を信じてくれる誰か、とフェイトは言った。

（ここにいるわよ。誰よりも強くあの人を信じてる人間は……！）

　ギンガ･ナカジマ。彼女自身が誰よりも強く彼を信じている。
　何故なら、好きなのだ。大好きなのだ。
　今でも頭の中はいつでも彼のことで一杯だし、毎朝起こしに行くのだって楽しみだ。
　一緒に食事をするだけで胸の鼓動は激しくなるし、彼の朱い瞳を見つめていると顔が赤面する。
　寝顔を見つけた時など何度見惚れたかなど分かりはしない。
　一緒にいるだけで、心は温かくなって、自然と顔は綻んで笑顔になる。顔や身体は火照って、時折ぼうっとしがちになる。
　彼に恋してから既に数ヶ月。初めての恋だからかは分からないが、あの日から自分の生活はシン･アスカを中心に動いている――否、動きたいと願っている。
　けれど、そんな想いはいつだって空回りしている。シン･アスカはまるでそんなことに気付かないから。
　空回りでも良い。恋は恋。彼女はそう想っていつも自分を叱咤していたのだ。だが、

　――生き甲斐って言うのは……きっと、違うよ。もっと、自分を信じてくれる誰かの為にやらなきゃいけないことで

　どうしても、その言葉だけは看過出来なかった。
　何も知らない癖に。
　ギンガ･ナカジマがどれだけ彼のことを好きなのか知らない癖に。
　シン･アスカを何も知らない癖に。
　私の想いがどうして空回りしているのかも知らない癖に。
　そんな何も知らないフェイト･T･ハラオウンの言葉を――

「――ふざけないで。」

　――ギンガ・ナカジマは否定する。

「え？」

　口調が変わった。
　子供に駄々をこねられて困ったようなフェイト･Ｔ･ハラオウンのその瞳。その瞳を見て、消えていた――消そうと思っていた苛立ちが募り出す。

「――あの人を、勝手に、勝手に貴女の理屈で塗り潰さないで！！！」

　止まらない。言葉が。苛立ちが。嫉妬が。――怒りが。
　言葉に檄が籠って行く。
　憧れていたが故の反動として、フェイトの瞳が許せない。

「あの人は人形じゃない。絶対に、貴女の、私の――他の誰の、人形でもない！！」
「ギ、ギンガ、違う、私は……」
「そうやって、勝手に決めて！まるで人形扱いじゃない！！シンを人形扱いしないで！！あの二人みたいに、勝手に保護とかしない……」

　パチン、と何か軽い音がした――それは、フェイトがギンガの頬を叩いた音。

「……あ」
「……」

　奥歯を噛み締める。零れ落ちそうな激情を必死に抑え付けた。これ以上、感情に任せて口を開いてはならない、そう思って。

（……私の馬鹿）

　明らかに言う必要の無いことを言った。まるで今の状況とは関係の無い言いがかりのようなものだ。
　罪悪感が灯る。心の中に暗い渦が廻り出す。

「ご、ごめん……ギンガ。」

　彼女の右手が震えていた。それを、呆然と見つめているフェイトは――２０歳などという年齢よりもはるかに幼い、弱々しく儚く、脆い、そんな少女にしか見えなかった。
　ぎりっと、更に強く奥歯を噛み締めた。自分の馬鹿さ加減を半ば呪いながら。

「……すいません。私、今、まるで関係の無いこと言いました。」

　深々と頭を下げる。どんな反応をしたらいいのか分からなかったから――違う、彼女の顔を見ていられなかったから。見ていれば、その罪悪感で押しつぶされそうになるから。
　そして、そのまま逃げるようにそこから歩き出し、扉に手をかけた。

「最後に、一つだけ。」

　――彼女に背を向けたまま、ギンガは呟いた。

「……あの人のことは放っておいてあげてください。あの人には、もう――“それしか”ないから……だから、お願いします。」

　ギンガの方へ振り返るフェイト。彼女からはギンガの顔が見えない。

「ギン、ガ……」

　呆然と呟く。手に残る感触が消えない。

　――こんなつもりじゃなかった。こんなつもりじゃない。
　フェイトの心中でそんな言葉が何回も繰り返されていく。
　けれど、口に出さないそんな心がギンガに届くはずも無い。

「……ごめんなさい、フェイトさん。」

　彼女はそう言って出ていった。

「……わた、し」

　彼女は――フェイト･Ｔ･ハラオウンはそのまま屋上のコンクリート張りの床に力無く座り込んだ。瞳は潤み、呆然と。ジャケットは少しだけ着崩れて。
　――世界はこんなはずじゃないことばかりだ。
　いつか聞いたそんな言葉が胸に響いていた。

◇
　どうして、私は彼が気になるのだろうか。
　出会いはあの病院。
　誰も守れなかった自分を慰めてくれた。
　あの時はただのいい人だと思っていた。
　次にあの模擬戦。おかしな話、あの模擬戦の時から私は彼から眼が離せないでいる。
　あの戦い。アレは結果はシンの勝利ではあったが、内容はギンガの完勝だ。
　シンは奇襲と発想、そして捨て身によって勝ちを拾ったに過ぎない。
　けれど、自分をまるで省みない戦い方。常に限界を超えようとする姿勢。
　何度倒れても倒れても、立ち上がるその背中。
　届かないモノに届こうと、何度でも繰り返す。
　薄汚れ、埃塗れで、血塗れで、苦しそうに顔を歪ませて、それでも諦めない。
　たった一人、一人だけであっても決して折れず曲がらず挫けない。
　それを、綺麗だと思った。凄いと思った。自分には決して“出来ない”と。
　そして、此処に来てからの１ヶ月。
　キャロやエリオは彼を慕っている。元々年下――というか子供に好かれやすいのだろう。
　あの二人とシン･アスカは直ぐに打ち解けた。
　シグナムとは同じ武器を使っていることから、そして、私とは――私から彼に近づいた、のだと思う。
　別に他意はない。ただ、彼が気になっただけだ。凄いと思ったから話しただけだ。
　そのはずだ。

　――こんなはずじゃなかった。
　
　繰り返した言葉。心の中で呟き続けた言葉。　

　――なら、どんな“はず”なら自分は良いのだろう。どんな“はず”を自分は求めているのだろう。

　分からない。分からない。
　答えは出ない。出口の無い思考は迷宮の如く、彷徨い歩くことを彼女に強いる。
　落ちていく思考。それを止める術など、脳裏のどこを探しても見つからなかった。

◇
　声が聞こえる。誰の声だろう。
　周りを見れば、そこは真っ白な世界。
　声が聞こえる――今度はしっかりと。
　
　――あの二人と同じように。

　聞こえてきたのはギンガの声。耳に響くように届いてくる。
　その声は、その言葉は私の胸を締め付ける。
　分かってるからだ。そんなこと、誰よりも分かっている。
　私があの二人を引き取ったのは単なる自己満足に過ぎない。代償行為に過ぎない。だから、思わず叩いた。
　私は、彼女の言葉が図星だったから堪えられなかったのだ。

　自分は――フェイト･Ｔ･ハラオウンは弱い。一人では何も出来ない人間だ。
　家族に憧れた。
　母に優しくして欲しかった。
　だから、私は自分が埋められなかった空白をエリオやキャロに感じて欲しくなかった。
　――どこかから、また別の声が聞こえる。聞きなれた……いや、ずっと聞きたかったはずの声。

「なら、貴方の隙間は誰が埋めるの？」

　家族がいる。機動６課がいる。
　はやてやなのは、お母さんやお兄ちゃん、そしてキャロとエリオ。
　私には掛け替えの無い仲間がいる。

「本当に埋められる？」

　埋められる。仲間の絆は何よりも強いから。

「嘘。空っぽの貴方の空白なんてきっと誰にも埋められはしない。」

　違う。空白は既に埋まっている。

「こんなに寂しいのに？」

　寂しくなんてない。

「エリオやキャロはもう二人で生きていける。それくらいに強くなった。それが――寂しいんでしょ？」

　寂しくなんてない。

「また、貴方は受け入れるモノを“失った”。」

　失ってない。私は大丈夫。

「嘘。」
　本当。

「嘘。」
　本当。

「嘘ばっかり。だって、見つけたじゃない。」

　何も見つけてない。私は大丈夫だ。

「彼を。受入先の存在しない永遠の迷い子を。」

　違う。彼はもう一人で立っている。

「欲しくないの？」

　欲しくない。私には必要ない。

「“保護”したいのでしょう？」

　したくない。

「受け入れたいのでしょう？」

　したくない。だって彼は――

「テスタロッサの名前を捨てられない。それが貴方が今も誰かを“求め”続けている証よ。」

　違う、と言おうとして顔を上げ――そして、見えたその顔はあまりにも自分に似ていて、けれど髪の色だけが決定的に自分とは違う。
　それは、紛うことなき自分の母親、一番この世界で自分が優しくしてほしかった人――。

「――っ！！」

　眼を見開く。そこに見える物。それは見知った天井。
　母の顔などどこにも無かった。

「……気持ち、悪い。」

　寝汗が酷く気持ち悪かった。

◇
「……」

　次の日、フェイト･Ｔ･ハラオウンは物憂げに窓辺を眺めながらコーヒーに口をつけようとしてつけられずにいた。
　目を向ければ、そこには物憂げに自分を見つめる自分の顔。
　それがどうしても、夢で見た母の顔に見えて――

「……違う。」

　小さく、呟き思わずコーヒーをかき混ぜる。
　白と黒のコントラスト。螺旋模様が巡り回る。ミルクと混ざり合ったコーヒーにはもう何も写らない。
　それに少しだけほっとして、彼女は窓辺に視線を向けた。
　視線の先には曇天の空模様。ひたひたと降りしきる雨。まるで、自分の感情を塗りたくったように黒で染め上げられた空。

「……なんや、アンニュイやな、フェイトちゃん。」

　その声に身を強張らせた。
　八神はやて。彼女の親友にして――事の元凶の一人。

「……おはよう、はやて。」
「おはよう、フェイトちゃん。……降ってるなあ、雨。私、今から行くとこ一杯あるんやけど。」

　朝食を乗せた盆をテーブルに乗せ、面倒そうに呟くはやて。

「ふふ、大変だね、管理職って言うのも。」
「ほんまになあ。」

　そうして、いただきます、と呟いてはやては箸を割ると朝食に口をつける。

「……」
「……」

　止まる会話。はやては、そんなことをお構い無しに朝食を食べている。
　メニューは純和風。温泉卵にアジの干物に味噌汁と香の物。そしてほうれん草のおひたし。
　フェイトは、コーヒーに口を付ける。
　昨日、見た夢が今も瞼の裏から張り付いて離れない。

「……元気ないなあ、どないしたん？」
「え、ああ、だ、大丈夫だよ、はやて。」

　慌てて、取り繕うフェイト。
　その様子に、何かを感じつつも、深くは聞かない。
　フェイト･Ｔ･ハラオウンと八神はやての付き合いは長い。
　１０年――今年で１１年目である。
　聞かれたくないことであれば、聞かない。
　言いたいなら、自分から言ってくる。
　そう、信頼を持つほどに彼女たちの付き合いは長かった。

「まあ、ええけど……そういや、昨日“シン･アスカ”が珍しく酔っ払って帰ってきたで。」
「へ？あのシン君が？……珍しいね。」
「うん。どうにも、街で友達が出来たとか言うてたわ。」

　しみじみとはやてはそう言う。

「あ、あははは。」
「まあ、あれで苦労人やからねえ……たまには羽目外しても罰は当たらんと思うんよ。」
「……そ、そうなんだ。」
「まあ、あれにも色々あるからなあ。」

　――ちくり、とフェイトの胸で痛みがした。

　“キミ”
　“あれ”
　“シン･アスカ”

　八神はやては、シン･アスカを名前で“呼ばない”。
　初めは違っていたはずだ。けれど、今では確固たる規範としてそれを貫いている。
　自分はそれを単なる呼び方の違いとだけ思っていた。だが、違うのだ。
　以前は不思議にも思わなかった。だが、真相を知った今では何となくその理由が分かる。
　彼女はシン･アスカを道具として見ている――だから、名前で呼ばない。

「……」

　朝食を食べる彼女見つめるフェイト。
　脳裏を巡る思考は一つ。何が、どうして、彼女をそこまで駆り立てるのか、だった。
　恐らく、これはヴォルケンリッターにも言っていないことだろう。
　シグナムはきっとそんなことを許さない。
　リインフォースⅡも同じく怒りに燃える。
　ヴィータならば激昂する。
　シャマルは悲嘆に暮れる。
　ザフィーラは静かに泣くだろう。

　家族である彼らを騙してまで、彼女にはしなければならない理由があったと言うのだろうか。
　あの化け物達と戦う為に、とギンガは言った。
　確かに自分は――自分たちは負けた。完膚なきまでに。
　そして、生かされた――決して、生き残った訳ではない。
　今、この命があるのは単純な話、ただ、敵の気まぐれで生きているだけに過ぎない。
　だから、戦力の増強を考えるのは至極当然。
　現在、機動６課はその為に――散発的に行われるガジェットドローンの襲撃に対抗する為に存続しているのだから。

　――だが、ならば、何故シン･アスカなのか。
　そこが疑念の発端だ。
　確かに彼は強い。これから更に強くなるだろう。最終的にはどれほどのモノとなるかは想像出来ないほどに。
　けれど、その話が表面化した時、彼はまだ魔法をまともに使うことすら出来なかったはずだ。
　そんな人間を、果たして捨て駒に使うのか――否、どうして使おうと思ったのか。
　違和感があった。何かを“見落としている”と言う違和感が。
　そして、恐らくそこにこそ鍵があるのだ。
　はやてが、そして管理局の上層部が、シン･アスカを手駒として――捨て駒として使おうと決めた理由の発端が。

「フェイトちゃん？」
「え？」

　いつの間にか、朝食を食べ終えていたはやてが、フェイトを覗き込んでいた。

「何や、ぼうっとして。ほんまに大丈夫なん？」

　覗き込まれた瞳は純粋に自分を心配する色を浮かべている。本当に、心の底から。
　自分は、まだ、彼女に“受け入れられて”いる。安堵の溜息が知らず漏れた。
　自分には仲間がいる。自分を気遣って、手助けして、そして共に進んでいける仲間が。

　――嘘。空っぽの貴方の空白なんてきっと誰にも埋められはしない。

　背筋が凍る。冷や汗が流れた。
　違う。自分はきっと大丈夫だ。
　きっと、幸せに生きていける。
　きっと、空白は埋められる。
　仲間と言う絆はきっと、空白を埋めていくのだから。

　――ああ、病院で会った金髪の人か。
　
　声と共にフラッシュバックのように思い起こす、あの日見た彼の背中。
　傷だらけで、埃塗れで、それでも決死に前を向いて、戦い抜いたあの背中。

　――彼にはいるのだろうか。そんな、仲間が。

　前を向けば、心配そうにこちらを見るはやてがいた。

「……ううん、大丈夫。」

　答えは儚く。疑念は消えず。
　そして、最大の疑問は未だ晴れない。晴れ間が差し込む様子すら無い。
　自分は――フェイト･Ｔ･ハラオウンはどうして、これほどにシン･アスカのことを思い悩んでいるのだろうか、と。

◇
　その日の夜、フェイトは仕事を終えて隊舎に戻ると、おかしな光景に出会う。
　時刻は１０時をすでに過ぎている。連日、朝から訓練を行う機動６課のフォワード陣ならば既に眠りにつくかしている時間である。
　だと言うのに、訓練場の一角に光が灯っている――否、光が明滅している。光の色は燃える炎の朱。

「……もしかして」

　身体に無理のある訓練は機動６課においては――と言うかどの場所においても禁止されている。
　連日の勤務と訓練。そして場合によっては出動を行うこともある。
　機動６課は２４時間勤務体制であり、基本的に隊舎まで３０分～１時間以内に戻ることのできる地点に滞在することを条件とした休息と自由行動しか取れないことになっている。
　仕事に束縛される時間は通常の職業と比べて比較にならないほどに大きい。
　故に就寝時間を過ぎれば皆早々と眠りにつく。訓練など以ての外である。
　以前、それを行ったティアナ･ランスターはその後そういったことは行っていない――否、隊員誰もが行っていない。
　身体に無理のある訓練とはそれだけで“効率が悪い”のだ。
　適度な休息と過酷な運動が相まってこそ、肉体は鍛えられていく。
　そして、連日の訓練や通常業務にさえ支障を来たす――仕舞いには本分である出動時にまともな動きさえ出来なくなる。
　だから、基本的に禁止されているのだ。そういった無理な訓練は。
　故に、今の機動６課でそんなことをする者と言えば一人しかいなかった。
　シン･アスカ。フェイトの心を悩ませる、ギンガの想い人であり、はやての武器。
　考えるまでも無い――彼しかいないのだ。

◇
「まだ、起きてるんだ？」

　訓練場の一角――グラウンドの隅である――に座り込み、一心不乱に右手に意識を集中させているシン･アスカの後方からフェイトは声をかけた。
　赤い光で照らされる彼の顔は無表情そのもの。一心不乱にその作業に没頭していた。

「……ああ、フェイトさんですか。」

　声をかけられて、初めて気づいたのか、シンは彼女に振り向く。
　色濃く疲労が見える顔。けれど、その表情はいつも通りの柔和な笑顔。
　　その顔は、彼女の心を曇らせる。
　――その顔の裏側を聞いてしまったから。

「こんな時間にまだ訓練なんて……」

　少しだけ咎めるように呟く。シンはそんな彼女を見て、申し訳なさそうに苦笑しながら呟いた。

「ああ、日課くらいはやっておかなきゃって思って。」

　そう言って、右手に溜め込んだ魔力を霧散させる。

「日課ってそれのこと？」
「はい。」

　そう言って、一瞬右手に意識を集中させる。
　流れ込む魔力を留め、束ね、練り上げていく。
　イメージするのは吹き上がる寸前の間欠泉。
　自身の右手から生まれる朱い魔力の間欠泉が吹き上がる寸前をイメージする。
　赤い光が輝きだす。外観はまさに膨れ上がった弾ける寸前の朱い風船球。
　輝きは収まらない。
　けれど、触れあがる外見とは裏腹に、ソレは熱くも無く、煩くも無くただ静かに光を発し続け――そして、消えた。
　それは全ての魔法の基本中の基本。そして、シンの使う魔法「パルマ･フィオキーナ」を構成する技術。

「収束と開放と変換……」
「毎日、やってるんです。俺は、まだ魔法使い出したばかりの素人ですから。」

　そう言ってシンは再びその作業に没頭し始める。
　その瞳はキラキラと輝く子供のような無邪気な瞳。
　例えるなら――プラモデルを作ることに没頭する子供のようだった。

「……楽しそうだね。」
「楽しい……そうですね、楽しいです。此処は、守らせてくれるし――」

　フェイトの問いかけにシンは振り向かずに答える。今度は両手に魔力を収束させている。
　そして、それを終えると収束箇所をどんどんと変えていく。
　足裏、右肩、左肩、背中、腰、しまいには頭や腹部にまで。身体中の至る箇所が朱く輝いていく。

「――戦って、誰かを守っても、文句言われないんですから。」

　そう、“嬉しそう”に微笑みを浮かべた。
　その微笑みは彼女の顔を曇らせる。理解、出来ないからだ。

　――どうして、そんな嬉しそうなのか。それがどうしても彼女には分からなかった。
　次元漂流者とは基本的に孤独である。
　何故なら、彼らは全て“元いた世界”から弾かれて来た者ばかり。
　異世界に流れ着く理由――その理由の殆どは単なる事故だ。
　つまり、彼らは事故によって別の世界――自分のことを誰も知らない孤独な世界へと流れ着く。
　誰も彼もが悲嘆に暮れる。
　帰りたい。帰りたい、と。
　孤独だから。自分のことを誰も知らない世界。
　世界のことを何も知らない自分。

　――それは、どれほどの孤独なのだろう。
　彼女――フェイト自身、クロノ･ハラオウンやリンディ･ハラオウンと言った家族、高町なのはや八神はやて等の親友が“出来た”からこそ、この世界にやってこれた。
　それは彼女だけではない。誰だってそうだ。
　八神はやても、今は療養中の高町なのはも、家族がいたから、友達がいたから、此処に来ることが出来た。
　だけど、彼にはソレが無い。
　そういった、この世界での絆が皆無なのだ――彼女、ギンガ･ナカジマを除いて。
　ならば、ギンガとの間には絆があるのかと言うとそれも首を傾げざるを得ない。
　何故ならシンがギンガに抱く気持ちとは、ただの大事な仲間へ向ける気持ちに他ならない。友情ではあっても、愛情ではない。

　――以前、一度だけ、彼に聞いたことがある。彼女のことをどう思っているのかを。無論、それは興味本位で、だ。

　その時の彼は、まるで狐に化かされたような表情をしていた。そう、質問の“意味自体が分からない”と言ったような。
　そして、彼はこう言った。

「……大事な仲間ってとこじゃないですか？」

　散々考えた挙句の答えがこれだった。
　彼は、シン･アスカはギンガ･ナカジマを大事に思っているだろう。
　だが、それは恋愛感情の“大事”とは違う。守るべきモノ。それだけだった。
　つまり――彼には何も無い。
　彼女、フェイトにはそれがどうしても分からない。
　どうして、そこまでして、ソレだけに固執“出来る”のか。
　それがどうしても理解出来なかったからだ。
　訓練を続ける彼の背中はそんな彼女の想いと裏腹に非常に“楽しそう”だったから。
　だから、

「……シン君はどうして、ここで戦うの？」

　思わず、呟き、フェイトはすぐに口をつぐむ。
　だが、一度口から出た言葉を変更するなど出来はしない。シンが、その言葉に反応し、振り向いた。

「……どうして？」

　そんなことを聞かれたコト自体が意外過ぎたのか、シンは不思議そうに呟く。
　シンの朱い瞳がフェイトの赤い瞳と交錯する。
　無邪気な――何万人もの人間を殺した虐殺者とはとても思えないその瞳。
　沈黙は数瞬。そして、口を開く。

「キミの過去を聞いたんだけど……キミはずっと戦い続けて……此処に、来た、ってことを。」
「……それが、何か？」

　自身の過去を聞いた――つまりは人殺しの過去を知ってしまった。
　シンの瞳が少しだけ鋭くなる。
　彼女が自身を危険人物だと判断している。
　胸中に恐れが渦巻く。この願いを奪われるかもしれない――そんな恐れが。
　フェイトは俯いている為、シンのそんな視線には気付かない。
　呟く。

「……だから、どうして戦うの、かって。」
「……」
　
　その言葉に込められた感情は――どこにでもよくある感情だ。
　よく聞く感情とも言える。

「……同情、ですか。」

　微か、落胆するような呟き。
　安っぽい同情――それが少しだけ癇に障り、そして“安堵”する。目の前の女性が、“邪魔者”にならないことに。
　フェイトがその声を聞いて、顔を上げた――表情は、少しだけ茫然と。
　彼女はシンが同情を受けたことに激昂しているとでも感じたのかもしれない。
　そんな勘違いをしている顔。

「ち、違う、私は……！！」

　だが、フェイトはそんなシンを見ると慌てて彼に向かって、手を振って否定する。
　心中では自己嫌悪の嵐だ。
　そんなことを言うつもりじゃなかったのに。
　そんな気持ちはまるで無いのに。
　フェイト･Ｔ･ハラオウンにとってシン･アスカとは取りも直さず劇物なのだ。
　思考を淀ませ、感情を歪ませ、心を掻き乱す。
　だから、このようになってしまう。言わなくていいことを言ってしまい、言うべきことを言えない。

（どうして、私は……）

　そんな風に落ち込むフェイトを見て――シンは軽く息を吐いて、訓練を一旦止めた。
　そして、一度背伸びして、床に寝そべり、空を見上げる。

　見上げた空は晴れ晴れとして星の輝きがとても綺麗な――彼にとって、何よりも身近だったはずの星々を思い出させる。
　思い出したくも無い世界のことを。
　もう、切り離されて、思い出すことすら無くなっている世界のことを。
　シンが口を開いた。
　至極穏やかな表情で――月夜の湖面のように穏やかで静かな表情だった。

「――力が欲しいんです。」

　けれど、吐き出された言葉はそんな表情にまるで似合わない殺伐としたモノ。

「……」

　静かな彼の言葉。はそれを静かに聞いている――聞くしかなかった。
　瞳が朱く濁り出す。
　穏やかな表情とは裏腹に、瞳を濁らせる欲望の渦。
　穏やかな微笑みを、凄絶な薄笑いへと変貌させていく。

「力があれば何でも守れるから。今思えば――多分やりたかったのはそんなことだった。」

　彼の瞳に現れ出した虚無。それは朝、はやてに向けた虚無そのもの。
　知らず、彼はそれを表に現していた――童話の中の怪物が、誰かの皮を脱ぐようにして。

「ただ守りたいだけだったんです。俺は……誰も守れなかったから。」

　語るごとに朱い瞳の濁りが強くなる。

「けど、元の世界じゃそんなこともさせてもらえなかった。」

　呟きは止まらない。楽しそうに、謡うように、そして嘆くように。

「皆、世界の平和だの、世界の未来だの小難しいことばっかり言って、目の前で苦しんでる誰かを守ろうともしなかった――最後は多分俺もそうなってた。」

　虚無に、悔恨が混じる。
　見上げた空に手を伸ばす。その行動に意味は無い。ただ、何となくだろう。
　雲に隠れていた月が現れた。
　ふと、彼は振り向いた。黙り込んでいた彼女――フェイト･Ｔ･ハラオウンが気になって。

「……」

　フェイト･Ｔ･ハラオウンはいつの間にか床の上に座り込んでいた。
　月の光で照らされた彼女はまさに女神もかくやと言うほどに美しく――けれど、その表情は暗い。
　恐らく彼女はシンのことを傷つけたとでも思っているのかもしれない。
　どうでもいいことだ、と苦笑する。
　
　――そう、本当にそれはどうでもいいことだ。
　
　そう、心中で呟き、彼は彼女からは見えないように少しだけ苦笑する。
　この人が気にする必要なんて無い。
　使い潰してくれるだけで良いのに――そんな言葉を内に秘めて、彼は続けた。
　
「けど、ここはさせてくれる。力を振るっても誰にも迷惑はかからない。休息だって出来る。訓練だって出来る。しかも……殺すか殺さないかで迷わなくていい。だから此処は最高なんです。俺にとっては。」

　彼の瞳の朱は紛うことなく、虚無を示す。それは、彼女が昔見た忘れられないモノ。
　彼女の母――プレシア・テスタロッサと同じ虚無。取り戻せないモノを取り戻す為に自身を切り売りする破滅主義。
　浮かべる笑みは破滅を享受する死神そのもの。
　いずれ、落ちるであろう破滅すら厭わない死者の微笑みそのもの。

「……その為なら、死んでもいいの？そんなこと繰り返してれば……こんな無茶ずっと繰り返してたら死ぬんだよ？」

　座り込み、俯いたままフェイトはシンに尋ねる。
　けれど、シンの声はそんなフェイトとは対照的にあまりにも日常的過ぎた。まるで、散歩にでも行くような気軽さで。

「死ぬ気は無いです。死んだら守れないし。けど、まあ……死んだら死んだで仕方ないかなとは思ってますけど。戦ってる以上は、仕方ないことですから。」
「仕方ないって……そんな、簡単に。」
「まあ、仕方ないのは本当ですからね。……あ、もうこんな時間だ。」

　シンはそう言って立ち上がると一度大きく背伸びをして、振り返ると座り込んでいたフェイトに向かって手を伸ばした。

「行きましょう、フェイトさん。もう、遅い。」

　差し出されたその手を掴む――寸前、フェイトは呟いた。俯いたその表情は髪で隠れた彼からは見えなかった。

「……最後に聞かせて。」

　小さく、しかしはっきりと彼女は彼に向かって質問した。

「はい？」
「元の世界には、もう、戻りたくないの？」

　その質問を受けて――シン･アスカの瞳が変質した。
　暖かく柔和な瞳から、冷たい無機の瞳へと。
　元の世界――平和な世界。
　乱れない平和。その中で生きる自分――考えただけで吐き気がする。
　シンが呟く。
　声は低く、空気を掻き分けるような重さが籠められていた。

「……“守れない”世界に用はありません。あそこは俺のいる場所じゃない。」

　瞳に嘘は無い。彼には元の世界への未練など露ほども無かった。

「……そう。」

　シンの手を掴んだ。瞳の冷たさとは違って、暖かかった。
　その暖かさが余計に彼の孤独を強調しているようで――フェイト･Ｔ･ハラオウンは何故か悲しさを感じていた。
　どうして、目前の男はこんなにも、嬉しそうに“思い出(ｷｽﾞ)”を語るのだろうか、と。

◇
　一人の男がいた。
　男の性は炎。近づく者を――自分自身ですら焼き切る、燃え盛る朱い炎。近づけば全てを焼き尽くす紅蓮の火。
　
　二人の女がいた。
　一人の女は人間。そしてもう一人は人間ではなく。

　人間の女は男を抱きしめる。
　自分自身ですら焼き尽くさんとする男を抱き締め、共に歩いていこうと支えていこうと、“勝手に”決意をした。
　例え、その先に自分自身すら焼き尽くされることになろうとも。
　それが女の願いだから。彼女は人間であるが故に傷つき易く、そして強く、だからこそ“勝手”であり――ソレゆえに美しかった。

　一人の女は人間ではなかった。内実が、では無い。その在り方が。
　人間ではないその女は何なのか――それは言わば女神。人間の善性を信じ抜く無垢なる善。それを女神と言わず何と言おう？
　女神は男の前で立ち竦む。彼女は女神であるが故にその炎に焼かれるようなことは無い。けれど、女神は立ち竦む。
　優しく微笑むだけだった女神は、優しく抱き締めることを知らないから。伸ばそうとした手は動かない。

　――女神は今も迷い続ける。

　その手はいつ動くのか。それは、誰にも分からない。そして、彼に焦がれる理由も分からない。
　鎖は強く、今も彼女を縛り付ける。
　強く、強く。
　けれど、これは運命の恋。
　女神が恋焦がれるのは、化け物だと、むかしむかし、から決まっているのだから。