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紺碧の空～運河を血に染めて（前編）～

2008/03/07 09:19

1995年4月13日　午後11時55分　ベルカ空軍ブリューヘル基地

45分間の飛行の後、我々はブリューヘル基地に全機着陸を終えた。
負け戦だった。
心は石を飲んだように重く、苦く暗い思いが湧きあがっていた。
私はまたも長機を殺してしまったのだ…、確かに尊敬すべき上官とは言い難いパイロットだったかもしれない。
しかし、それとこれとは全く別問題である。
彼は、あくまでも階級が上のパイロットであり、私は彼を掩護すべき遼機だった。
あの無茶な追撃を制止すべき者は、あの時点で私以外にいなかったことは明白だ。
しかし、私はできなかった……いや、そうしようとしなかった。
ただ、飛び回っていただけで、大した戦果も上げることなく、守るべきアーヘン基地と長機を為す術もなく失うことになったのだ。
開戦以来、僅か1ヶ月足らずで私の長機に就いた2名が戦死したのである。
その事実が、私の胸の中にどっしりと居座っていた。
後悔……ではない。
ただ、自分が情けない気分だった。

着陸し、機体を誘導された場所に停めた瞬間、ドッと、疲れが芯から溢れ出てきた。
コクピットを降り、無様に尻餅をつく。
できれば、このまま大の字になり眠ってしまいたいほどの疲労感。
報告と、今後の指示を受けるため、直ちに指揮所前に集合するようにとの放送が耳に入ってきたが、一旦認識してしまった疲労感は、私の身体から走る力を引き出してはくれなかった。
せめて格好だけでもと、まるでジョギングのような速度でヨロヨロと進んでいると、後ろから追いついてきたガーランド大尉に、ドンッと背中を叩かれた。
「おい、ラインダース！」
「はっ、はい！！」
「大丈夫か？」
そう尋ねられる。
「はい……隊長、申し訳ありません。自分の責任であります…。」
思わず、そこで私はうな垂れながら答えた。
「クルシュマン中尉殿は、敵4機を撃墜されましたが……。」
「あぁ、知っている。」
実に素気ない態度で大尉は答えた。
「無線のやり取りは耳に入ってた。」
「は…はぁ…」
正直、私は驚いた。
あの時、無線は味方の声が次から次へと入り、何が何だか分からない状態だったはずだ。
「あの…本当に大尉は聞いていらっしゃったのですか？」
「あぁ、そうだ。まず歩くか。」
私と肩をならべて進みながら、まるで自分に言い聞かせるように言う。
「まったくバカな奴だ。…あれほど深追いするなと厳命されていながら、調子にのりおって…。」
「は…はぁ…。」
私には、どう相槌をうっていいか分からない。
遼機としての使命を果せていない自分には、何をどう言うべきか分からなかった。
「それで、クルシュマンが4機なのは分かったが、お前は？」
さらに聞かれ、私は力ない笑顔を浮かべて答えた。
「はっ、申し訳ありません。…アードバークを1機………のみであります。」
「何で謝るんだ？ちゃんと1機は墜としてるじゃないか。」
「しかし、それ以上は特に戦闘に貢献することができず……。」
「旧式の機で1機墜せりゃ充分だ。ま、あいつのお守りじゃ、それどころじゃなかったろう。とにかく良くやった。充分だ…だから、クルシュマンのことは気にするなよ。な？」
気にするなと言われて、それで心が軽くなるなら初めから悩みなどしない。

「それより、今回は旧式の予備機で大変だったろう。」
大尉が話題を変える。
「は…はい。ですが、良い飛行機でした。」
「ああ、そうだろう。操縦性はF－4＜ファントムⅡ＞なんて目じゃないくらい素直だからな。しかし…夜間の戦闘飛行で、あれだけ振り回せるなら、大丈夫だろうな。」
「……大丈夫？何がですか？」
「お前の正式な次の乗機だよ。……ジナー整備班長から話があったんだが、お前を推薦してみてもいいかもしれんな。」
「しかし、先任や上官もおりますし…配属されて間もない自分が、F－2Aの受領を優先されるというわけには…。」
「いいんだ、いいんだ。」
グローブを取りながら、大尉がふっと優しい笑みを浮かべた。
12歳も年下の女性を虜にし、結婚まで漕ぎ着けた笑みはこれか…と、その時、私は妙に納得したものである。
全てお見通しのような涼しげな目なのに、何か神々しい…慈愛のこもった微笑。
なぜか、私は幾分か心が軽く和んだ気がした。
「とにかく…。」
大尉が続ける。
「乗機については、後日連絡をする。それと、クルシュマンの未帰還は、どう考えたってお前の責任じゃない。あいつが自分勝手に無茶をして勝手に墜ちた。それが事実だ。司令部へは俺がそう報告しておく。だから、ラインダース、お前は誰が何と言おうと堂々としておけ。いいな？」
それだけ言って、肩をポンと叩くと、大尉は走り出した。
大尉の心遣いが、痛いほど伝わってきた。
私の重い心を、見抜き、それを断ち切ろうとしての言葉だった。
走り去る大尉の背中に、私は思わず頭を深く垂れた。
そうせずにはいられなかった。

1995年4月14日　午前0時40分　ベルカ空軍ブリューヘル基地　戦闘指揮所

「長時間に渡る任務、真にご苦労であった。」
指揮所の中、じっと報告に耳を傾けていたフリードリッヒ少将が小さく頷く。
「解散して、充分休養を取るように。本日邀撃に上がってもらった諸君は、明日は非番とする。」
しかし、そこで宿舎に足を向ける者は一人もいなかった。
全員が、その場に居残り、北の空に目を凝らし続けていたのである。
そう……アーヘン基地から退避中の友軍を待ち続けていた。
ヘリポートからは、次々とCH－47チヌークを始めとした輸送ヘリが飛び立ち、大型の格納庫数棟には簡易ベッドや医薬品が運び込まれ、医療班も待機し始める。
徐々に、基地のあちこちに佇み、空を見上げる兵士が増えてきた。
指揮所内のブルクハルト副司令が、電話にかじりつき、あちこちに連絡をとっている声が聞える。
それから30分が経った頃、微かな爆音が聞えてきた。
回転翼特有のバタバタと言う音…それが連なり轟々という音が夜空に響き渡る。
基地にいる全員の目と耳が、その方向に向けられる。
そこで、標識灯が見えた。
満天の夜空の向こうから、互いに肩を寄せ合うように接近してきている。
「おい！救護班、配置につけ！！急げ！！」
ブルクハルト副司令、ミハイル軍医少佐等が、ものすごい勢いで駆け出していった。

夜の冷たい空気を掻き分けるように、次々とUH－60ブラック・ホークやCH－47チヌークが降下をしてくる。
照明よって浮かび上がる機内に目を凝らすと、そこには遠目にボロ屑の山のようにしか見えない、無数の人間で埋まっていた。
（なんてことだ…）
それを認め、ガーランド大尉も息を呑み、口を閉ざした。
かたわらの私も、ただ呆然と立ち竦むばかりである。
トラックが救難機の傍まで行き停車すると、次々と黒い塊が移されていく。
その黒い塊が…基地要員だった。
全身真っ黒に汚れ、そのあちこちに白い包帯を巻きつけた兵士達が、疲れ果てた様子でトラックに乗り移り、格納庫に運ばれていく。
中には、身動きできず、担架のままトラックに移された者もいる…いや､その状態の者がほとんどだ。
負け戦の現実だった。
それも、途方もない負け方をした結果だった。

トラックは次々と格納庫へ移動する。
第一陣として、およそ290名ほどが収容されるとのことで、基地内は、たちまち火事場のような騒ぎになった。
我々も、ただちに格納庫へ向かう。
トラックが横付けされ、担架が降ろされ始めると、医療班が次々とベッドに運び込み点滴や止血を開始する。
続いて、比較的元気な者達が、自力でトラックから降りてくる。
我々は彼等に手を貸し、地上へと降ろす。
そのほとんどの者が、頭の先からつま先まで真っ黒になっていた。
目は充血し、顔面にはやけどを負っている者も多々おり、中にはひどい水脹れで判別できない者までいた。
そんな真っ黒な顔面に、皆、目だけが異様にギラギラと光っている。
どこに閉まってあったのか、大量の毛布を基地内から台車で運ぶニーナが見えた。
その毛布を、負傷者にかけて回る。
たちまち、こちらの衣服も煤まみれとなった。
が、それを気にかけるどころではない。
1時間半ほどかかって、やっと第1陣の収容作業が終わった。
しかし、アーヘン基地から脱出したと報告があったのは約1,100名。
まだ、3倍近い数の基地要員が収容されていない。

今なお、ブリューヘル基地の救難機や大型車輌を全て投入しての救助作業が大車輪で行われている。
もう1時間もしないうちに、さっきの光景が繰り返されるのだ。
しばらくの間、我々パイロットも、基地内各所を駆け回って、必要な物資や医療品を運んだり、第2陣に備えての準備に専念した。
そうこうするうちに、市内各所や近隣の陸軍基地からも救助部隊やボランティアが大挙して駆けつけてきた。
どうやら、ブルクハルト副司令の救援要請がうまくいったのだろう。
我々としては、その指揮下に入ってでも、なお、救護活動に尽力するつもりだったのだが、現場に現れたフリードリッヒ基地司令から「諸君等の同朋を救おうとする志は大変に素晴らしいものだが、君達は昨夜からの邀撃戦で大変に疲労しているはずだ。君達の本分は、敵を撃ち倒すことであるから、いたずらに体力を消耗せず、ここは専門家に任せ体力・気力の回復に努めてもらいたい。」と言い渡され、「司令の仰ることなら…」と考え直して指示に従うことになった。

1995年4月14日　午前2時05分　ベルカ空軍ブリューヘル基地　パイロット宿舎

宿舎のドアを開けふらふらと入り込むと、ブイヨンの匂いがフワっと漂ってくる。
食堂を預かる料理長たちから心尽くしの差し入れ…アイントプフ（ソーセージにジャガイモ、にんじん、タマネギ、レンズ豆などを入れて煮込んだもの。ベルカ版の味噌汁みたいなもの）と、ヴァイス・ヴルスト・プファンネ（白ソーセージと野菜の炒め物）だった。
アカデミーの頃、当時新婚だった教官宅に招かれた時に感じた、とても幸せそうな「家庭」の匂い。
その香りが、我々の緊張感をといていったのだろう。
忘れていた空腹感が頭を持ち上げた。
我々は、思い思いの席に座ると、スプーンやフォークを片手に口いっぱいにそれらを頬張った。
しばらくは、肉や野菜を咀嚼する音や、スープをすする音が部屋を支配する。
その料理に舌鼓を打ちながら、これを味わうことのできない戦友たちの悲運を思うと、噛むほどに目頭が滲むのをどうすることもできなかった。

1995年4月14日　午前2時40分　ベルカ空軍ブリューヘル基地　パイロット宿舎

食後、私は綿のようになった身体を引き摺るように自室へと引き上げた。
くたくたになった体と、くたくたになった神経。
ただただ、眠りたかった。
部屋の中には朝起きたときに窓から入れた空気が、日中の温度の上昇で暖められ、そのまま逃げ場を失ったかのようにぼんやりとただよっている。
すでに、意識は眠りに入ろうとしていた。
窓を少しあける。
やっと空気が動き出す。
据え置きの冷蔵庫からコーラの缶を取り出す。
ベッドに倒れ込むまでに、まだやらなければいけないことがある。
着替えに、入浴、報告書の作成。
私の1日は24時間ではあまりにも少なく感じた。

自分で脱ぎ捨てた作業服を、自分で拾っていく。
アカデミーの頃から使っている小型ラジオのスイッチをいれる。
周波数を慣れた手つきで調整すると、スピーカーから優美で安楽を誘わす音色が流れ出した。
綺麗なヴァイオリンの軽やかでよどみのない旋律を口切りに、そこにチェロが加わり真に美しく気品あふれるデュエットが奏でられる。
静かな室内に、それは実によく響き私の耳を楽しませ同時に安らぎを与えた。
緊張感を解くには十分過ぎるほどの序曲だった。
そのうちヴァイオリン、チェロ共に徐々に音色を押さえだすと、今度は暖かい家庭的な雰囲気を持つ女性を思い浮かべさせる穏やかな美声が流れ始めた。
ゆったりとしたスローバラード…余計な音は混ざらず、女性の自慢の声帯から導き出されるその歌声は、詞を耳ではなく…心に届けてくれるようだった。

どこへ向かうのか　いつたどり着くのか　この旅の終わりは　きっと訪れると
大海を渡り　高峰を越えたとしても　なぜ信じるものを追い求め　人は飛び続けるのか

体から力が抜け、たまらず私は、ベッドに倒れこんだ。
使い古されたクッションのスプリングがギシギシと悲鳴をあげる。
やるべきこと今夜中に片付けることを諦めた私は、歌声に包まれながら目を閉じると祈った。
この戦いが1日も早く終わりますように…。そして、争いのない空をもう一度飛べますように、と。

1995年4月14日　午前6時30分　ベルカ空軍ブリューヘル基地　パイロット宿舎

翌朝、宿舎のあちこちから憔悴しきった顔つきのパイロットたちが、顔や首をぽりぽりとかきながら姿を表す。
非番とはいえ、時間で区切られた生活が長いと、どうしてもいつも通りに起床してしまう。
習慣というのは恐ろしいものだ。
それでも、朝食時間まで外で思い思いに体操したり、走ったりと昨日の出撃で強ばった筋肉をほぐしていた。
私もストレッチで身体を伸ばし、少し散歩した後、熱めのシャワーをしっかりと浴びて目を強制的に覚まさせた。
軽めの朝食を終え、何もすることのないまま古雑誌を眺めて時間を潰していた私は、ガーランド大尉から第2飛行隊室まで出向くようにとの連絡を受けた。
急いで衣服を整え、足早に部屋に向かう。
「ホルスト・ラインダース少尉、参りました。」
ドアの前で、私が声をかけると
「よし、入れ！」
帰ってきたのは、バルクホルン中尉の野太い声だった。
木製の扉を開け、中に足を踏み入れる。
と、そこには、ガーランド大尉、バルクホルン中尉、そして、ブリューヘル基地の副司令官ブルクハルト中佐がテーブルを囲み、側にもう一人、先日赴任したばかりのシャノン少尉が控えていた。
私が部屋に入るなり、ブルクハルト副司令官が口を開く。
「ご苦労。」
ブルクハルト副司令官が、にやりと頬を緩め、私を見据えて言った。
「君をここへ呼んだのは、ガーランド大尉といろいろと話し合った結果…君はどうもF‐2には向いてないということになった。」
「は……はいっ！？」

晴天の霹靂とはこういうことを言うのだろうか……代替機の連絡だと思っていた私は、突然の発言に呆然となった。
F‐2装備の小隊で、それに向いていないとなると……つまり、それは小隊をクビということだろうか。
それとも、戦闘機乗りを失格ということだろうか……。
だったら…どうなるのだろう。
戦闘機隊を追い出され、輸送機か哨戒機に回されるのだろうか。
それとも、地上勤務になるのだろうか…。
ちょっと冷静になって考えてみれば分かりそうなものだが、ブルクハルト副司令官の意地の悪い言い回しに、見事引っかかり、私は背中にじわりと嫌な汗をかきながら直立不動を維持し続けた。
そんな私の心境を、知ってか知らずかブルクハルト副司令官は何食わぬ顔で話を続ける。
「そこでだ…君は、明朝ルインブルグまで退って、スーデントールから届いたばかりの機材を受領し、慣熟飛行を実施してもらいたい。」
「あ…あの。」
恐る恐る、その内容に私は尋ね返した。
「届いたばかりの機材とは……どういった航空機なんでしょうか？」
そこで、我慢できなくなったのだろう。
ガーランド大尉とバルクホルン中尉が吹き出した。
「ラインダース、心配するな。戦闘機だよ、戦闘機。」
「しかし…ブルクハルト副司令殿は、さきほど私が戦闘機に向いていないと…。」
「F－2に向いてないと言ったんで、戦闘機に向いてないとは言ってないぞ。」
ブルクハルト副司令官も堪えきれず、笑いながらそう告げる。

「いいかい、ラインダース少尉。」
ずいと机から身を乗り出し、ブルクハルト副司令官が話の内容を説明し始めた。
「F‐2は、確かに極めて優れた性能を持つ戦闘機だ。しかし、それだけでは戦に勝つことはできはしない。今後、オーシア空軍を始め連合国との戦争は困難を極めるだろう。そこで、我々も戦闘能力の高い機体を装備し対抗しなければならない。そうだろう？」
「はあ…」
「現在、アーヘン基地からの合流もありパイロットの数には余裕がある。そこで、ブリューヘル基地既存の部隊を一旦解散、保有する機体をアーヘン組や補充要員に回すことする。その上で、ベテラン組を選抜し新機材での再編成を行うことになった。ガーランド大尉からも推挙もあり、君には代替機のF－2よりもっと素晴らしい物に乗ってもらおうと思ってな。」
どうやら、クビだの失格だのという話ではないらしい。
「素晴らしい物…ですか？」
私は探るように尋ねた。
「そうだ。当初の予定では、輸送列車で直接ブリューヘル基地まで運ぶことになっていたのだが、昨日の件もあり、ドルトムント手前で足止めを食っている。また、この状況下では、輸送中に空襲を受けることも考えられる。そこで、機材をルインブルグへ留めて、こちらから航空機を受け取りにいくことになった。機体以外の物資については、輸送機やトラックでこちらに向かう。ただし、慣れ親しんだF－2Aとは違い、今度は性根を入れて慣熟のための飛行をしてもらわなくてはならない。その後、ある程度、自信のついたところでブリューヘルに戻ってきてもらいたい。」
なるほど、そういうことか…とりあえず心配が杞憂終わり、私は胸を撫で下ろした。
しかし、『素晴らしい物』の正体が分からない。

「あの…副司令官殿。素晴らしい物とはいったい…？」
いてもたってもおれず、私は核心部分を質問した。
「おぉ、そうだったな。」
ブルクハルト副司令官は、カタログをコピーしたと思われる紙を取り出し、私に差し出した。
「…！？…これは。」
私は、うめくように呟いた。
それを聞いて、ブルクハルト副司令官は強い調子で答えた。
「そうだ。型式名F－15E。愛称はストライクイーグル。素晴らしい物じゃないか？…少尉。」

F－15E、関係者であれば、知らぬ者はいない名機だ。
その昔、複合任務戦闘機計画が発足した折、F-15B/Dを改装したF-15E案というものが提出された。
この機は、従来のF-15に爆装を施したのみであり、大規模な改修は行っていないものの、兵装搭載量、将来の拡張性、及び生産コストの総額(が決め手となりF-15Eの採用が決定された。
採用決定後、1982年よりレーダーなどを使用する精密爆撃が実際に実演され、本格的にストライクイーグルのテストが開始。
同年暮れよりF-15Bカスタム、F-15Dより改装されたストライクイーグルのプロトタイプによる搭載武装改善のテストが開始。
最初に行なわれたのはコンフォーマルタンク3個と500ポンド(227Kg)Mk-82通常爆弾を8発を装備し、通常のF-15Cの離陸重量よりも約3t重い状態で飛行に成功。
以降は各種兵器の搭載試験が続けられた。
その内容は、2000ポンドMk-84通常爆弾、クラスター爆弾、誘導爆弾、ペイブウェイレーザー誘導爆弾、マーヴェリック等、計数10種。
そして1984年に量産型のF-15Eが生産開始されることとなった。
F-15Eの機体は再設計され内部構造の実に60％以上が改良を受けており、低空飛行と攻撃を主任務とする重重量爆装に耐えうるべき強化が行われ、最大離陸重量は6000Kgも増強、さらにはバードストライクのためキャノピーが強化され、被弾時の損害軽減能力も飛躍的に向上することとなった。
用兵側には、「F-15にしてF-15に非ず。」という言葉が用いられていることが、この機体の性能を現しているだろう。

「じ…自分がストライク・イーグルですか？嬉しいですが…自分に操れるでしょうか…。」
私はたまりかねて尋ねた。
それに対し、ガーランド大尉がにやりと笑みを浮かべて答える。
「だから、さっき言っただろう？自信がつくまで戻ってくるなって。」
噂には聞いたことがあった。
F-15Eのパイロットに課せられる年間飛行時間は320時間。
通常機のパイロットが年間180～160時間程度に比べて2倍近い数値だった。
さらに、F-15Eに乗り始めて日が浅い者には1ヶ月に20時間の追加飛行訓練が課せられる。
これは、F－2のパイロットと比べてもかなり多い時間だった。

「どうする？辞退するか？」
ガーランド大尉同様、意地の悪い笑みを浮かべたバルクホルン中尉が問い掛けてくる。
不安がなかったわけではない。
しかし、まだ見ぬF－15Eへの憧れが大きく気持ちを動かした。
私は一礼して答えた。
「いえ…お願いします。ぜひ、自分をその機に！！」
「そう言うだろうと思ったよ。」
ブルクハルト副司令官は、そう言うなり、目の前の書類にサラサラとサインをして、じろりとこちらを見上げた。
「ラインダース少尉、そのかわり、のんびりはできないぞ。先も言ったように明朝、ルインブルグに向かう連絡機がある。それに便乗できるように手配をさせるから、それまでに私物を片付けて移動できるようにしておくように。いいな？」
何とも、慌しい休日になりそうだった。

1995年4月14日　午後3時30分　オーシア連邦　マクネアリ空軍基地

「OBC（オーシア・ブロードキャスティング・カンパニー）のリュック・ミランです！私は現在、オーシア連邦共和国の首都オーレットで取材を続けています。ベルカ公国が、周辺諸国に対して『自国領の解放』との理由から、突然侵攻を開始してから早20日が過ぎようとしています。現在まで、北部オーシア各州を始めとして、多くの国がベルカ公国の侵略を受けている現在ですが､昨夜から、我がオーシア連邦海軍を中心に、ここオーレット港に反撃のための海上戦力を集結している模様です。」
彼はまだ少し眠気の覚めない目をこすった後、テレビから目をそらして周囲を見渡した。
所属する全てのパイロットを収容できるブリーティング・ルームの正面壁に設けられた巨大なスクリーンには、ヘッドセットを頭につけ、ヘリコプターからリポートをする若い男が映し出されている。
彼がスクリーンに視線を戻した時、リポーターのミランが再びリポートの続きを始めた。

『集結を開始してから2日、未だ艦隊が出航する様子はみせておりません。今朝、お伝えしたニュースを繰り返すようになりますが、アピート市に展開中のオーシア国防空軍第4航空団第1飛行中隊に所属している航空機を始めとした50機の戦闘機が、ベルカ軍の航空基地を空爆し、これを壊滅させた模様です。政府は、今回の作戦行動を不当な侵略に対する解放の第一矢であるとし、今後、大規模な反撃を行い北部オーシアの各州を始め、ウスティオ共和国を解放すると宣言しています。どの程度の戦力が投入されることになるのかは確認されていませんが、この戦争が極めて切迫した重大な状況に突入していることはいうまでもありません！』
レポーターのミランは、そこまで一気に言い切ると突如何かに気づいたかのように頭上を見上げ、叫んだ。
『あ……今、オーシア空軍の戦闘機と思われます！オーシア空軍の戦闘機が艦隊上空を現在飛行中です！』
その叫びを受けて、カメラもレポーターから飛行する物体へと移動した。
素人には、オーシア軍の戦闘機にしか見えないだろう。
だが、彼にはそれが何かはっきりと分かった。
ウスティオ空軍第6師団第78戦闘小隊所属のSu-37＜スーパーフランカー＞とMiG-31＜フォックスハウンド＞。
黒の胴体に両翼が赤で縁取られたSu-37と赤いMig-31…一度目にしたら、忘れられない強烈なカラーリングだ。
任務か訓練か…はたまた集結中の連合国艦艇を見学にきたのか、ずんぐりと重そうなドロップタンクをぶら下げたまま、悠然と飛んでいる。
（西へ、東へ…連中、まるで渡り鳥だな。）
カメラは、スーパーフランカーを追ったままだが、レポーターの音声が割り込む。

『さて、ベルカ公国政府の対応の方ですが、現地時刻の今朝5時過ぎに首都ディンズマルクで行われた会見で、ドルトムント市の輸送施設とアーヘン地方の航空基地へ空爆があったことを正式に認めました。その上で、この度の一連の軍事行動は、不当に搾取された旧国土の奪還にあり、ベルカ国民にとって聖戦である…我々ベルカ人は、その崇高なる目的が達せられるまで矛を収めることはないであろうとの声明を発表しています。これに対するオーシア連邦政府の回答は未だ出されていませんが、ベルカ側が一歩も退かない構えをみせた以上、この問題は長期化する恐れがあると思われます！』
そこで映像は途切れる。
同時に、それまで薄暗かった照明がスクリーンの右横のみ点灯し、明るくなったその部分に一人の男が立った。
もちろん、彼もこの人を知っている。
「見ての通りだ、諸君。昨日の作戦は当初の目的を無事成功した。」
その男……ジェームズ・ヘンダーソン少将は、おもむろに口を開いた。
大佐を補佐する情報士官がスクリーンを操作して画面を切り替える。
そこにはオーシア連邦とサピン王国との国境線に横たわる巨大な運河……フトゥーロ運河の地図が映し出されていた。
「しかし、先ほどのニュースでも取り上げられていたが、基地を1つ2つ叩いたところで、ベルカの指導者たちは自分たちの野心を諦めるつもりは毛頭ないようだ。」
ジェームズ少将が、スクリーンを黙って見つめる各飛行隊長と飛行副隊長たちを見回しながら話を続ける。
「このフトゥーロ運河は、わが国のオーレッド湾と前線である五大湖を結ぶ重要な水上輸送路だ。ここを完全に掌握されると、オーレット湾の制海権のみならず、連合諸国への補給路を絶たれることになる。だからこそ、緒戦でベルカは大規模な部隊を侵攻させてここを掌握した…。」
ジェームズ少将はそこで言葉を切り、スクリーンを戦況図に変えると、再びブリーフィングルームを見渡す。
誰一人しゃべらない。茶化すものもいない。皆ただひたすら黙って少将を見つめている。
「さて……ここまでは国民誰もが知っていることだ。諸君等にわざわざ集まってもらった本当の理由を、今から説明する。」
少将がそれまでの穏やかな口調を改め、軍人としての顔に戻る。

本当に重要な話はこれからだ。
彼も欠伸を必死にかみ殺し、話に集中しようと座りなおす。
「副司令官のペローだ。今朝6時30分に、統合本部が国防空軍軍令部を通して、極めて重要な指令を我々に送りつけてきた。」
大佐の代わりに話し始めたのは、副司令官で、この第4航空団の飛行隊長を務めるオーソン・ペロー中佐だった。
「参謀本部が言うには、10日以内に連合国によるフトゥーロ運河奪還作戦が開始される。司令部は、今作戦を＜戦域攻勢作戦計画4101号＞と命名している。熾烈な反撃が予想されるが、それを駆逐し、任務を果してもらいたい…だそうだ。」
彼も周りの連中も別段驚かない。
ある程度は予想できたことだし、そうでなくとも、いずれはそうなっただろう。
とにかく我々は、奴等（ベルカ）を排除するために存在しているのだから。
「そして、ここからが本題だ…＜戦域攻勢作戦計画4101号＞は3つの局地的航空作戦任務で成り立っている。ベルカ航空部隊及び港湾施設、地上兵器殲滅を目的とした＜ゲルニコス作戦＞、ベルカ艦隊と港湾施設、地上兵器殲滅のみを目的とする＜ラウンドハンマー作戦＞、そして最後が、オーシア第3艦隊を中心とする艦船の護衛＜コスナー作戦＞。作戦参加機に余力のある我々だからこそできる作戦だな。…ベルカの連中は、さぞ羨ましがるに違いない。」
オーソン・ペロー中佐は声こそおどけているが、その顔は決して冗談ではないという生真面目な表情を映し出している。
「さて、われわれ第4師団も戦域攻勢作戦計画4101号の＜ラウンドハンマー作戦＞へ参加を命令されている。」
スクリーンが切り替わり、画面はフトゥーロ運河の施設が映し出される。
しばらくは、カモフラージュを徹底されているのか、平凡なコンクリート造りの建造物にしか見えない。
だが、画像が大幅にズームされて彼は、その存在に気がつき思わず息を飲んだ。
その施設に設置されているのは…。
「そうだ、諸君。現在、このフトゥーロの施設はSA-6＜ゲインフル＞地対空ミサイルを始めとした対空兵器でハリネズミのように武装されている。」
それまで静かだったブリーフィングルームが、俄かに騒がしくなった。
皆、周りの者たちと口々に意見を飛ばしあっている。
「対空砲の種類は？」
「ミサイルの性能は？」
「どうやって、侵入しろというんだ！？」
「静かに！諸君！！騒いだところで何も始まらないぞ！！問題は、これにどうやって対抗するかだ。」
中佐の一喝で、騒ぎはあっという間に収まる。
「この手のミサイルがECM(電磁妨害装置)を使用し、高機動を行う戦闘機に対抗することが困難なのは、諸君等も知ってのとおりだ。しかし、直接的な撃墜だけはでなく、システムの一部として捉えた場合、極めて有効だとも言える。例えば、航空戦力の一部をワイルド・ウィーゼル(SAM制圧任務)に割かせること、回避機動は多量の燃料を消費するので、それを利用して敵機に任務を放棄させる戦術（ミッションキル）も狙いの一つだ。ミサイルを回避するために低高度に舞い降りてきた敵機を対空砲で撃墜する戦術もよく知られている。」
中佐は一息に話し終えると、少し間をおく。
ブリーフィングルームにいる全ての要員は押し黙り中佐の言葉を待つ。
「現在、統合本部が目標を黙らせる有効な細案を考えているところだ。それが固まり次第、もう一度、諸君にここへ集合してもらうことになりそうだ。今度は部下も全員連れてきて欲しい。現時点でのブリーフィングは以上だ。言っておくが、今話したことに関して口外を禁止する。もし発覚したら、軍法会議にかけて必ず銃殺刑だ。分かったな！？」
「イエス・サー！」
全員の応答を受けてペロー中佐は満足げに頷き、ジェームズ少将に視線を送る。
少将は、一度だけ首を縦に振る了承のサインでそれに答えた。
「よし。全員、解散！各自通常配置で行動せよ。」
ガタガタガタというイスが動く音が響き、ブリーフィングルームにいた全員が立ち上がり敬礼した。
彼も立ち上がって少将に敬礼をする。
ジェームズ少将が返礼し終わるとパイロットたちは、それぞれ仲間とガヤガヤと騒ぎながら部屋を出て行った。

彼も彼らに続いて部屋を出ようとした時、背後からジェームズ少将が呼び止めた。
「ロビンソン大尉！」
「何でしょう、少将？」
「昨夜はご苦労だった。軍令部の連中、戦果に驚いていたぞ。君に勲章を授与しようかという話もあるそうだ。」
「…そりゃ、どうも。」
彼…そう、昨夜アーヘン基地空襲の立役者は少々うんざりした顔を浮かべてみせた。
ジェームズ少将はにやりと笑って肩をすくめる。
「相変わらず君は出世欲のない奴だな。」
「俺は、飛べればそれで良いですから。偉くなって椅子に座るだけになったら、ベルカの鳥を墜せない。」
「確かにそうだな。だが、このニュースは喜ぶと思うんだがね。」
ジェームズ少将は、不敵な笑みを浮かべて一枚の紙を渡した。
「機種転換だ。中隊の配備機はナイトホークからF-15E ストライクイーグルになる。」
「ストライクイーグル？そりゃすごい！良く回ってきましたね。」
「出来上がったばかりの新品だ。明日の朝には到着するだろう。」
ジェームズ少将がいたずらっぽい笑い声を立てる。
その笑い顔を見ながら、ロビンソン大尉は、ふと…あることを思い出した。

「その…少将。お願いしていた件ですが…。」
「あぁ………残念だが大尉、MIA（戦闘中行方不明）として処理されることになった。最後に救難信号を感知した場所は、現在、敵のど真ん中だ。新たな捕虜や犠牲者を出す危険性があるため、捜索は許可されなかった。」
「……そうですか。」
「こう言うと、自分は無力だと言っているに等しいんだが…緒戦の混乱であまりにも多くの兵が行方不明になってしまっている。1人にだけ、救助部隊をかかりっきりにさせるわけにはいかないんだ…。」
ジェームズ少将の顔は、さっきとは打って変わって苦痛にゆがんでいた。
「いえ…彼女も、こうなった時のことぐらい配属された時から覚悟していたはずです。……今は、戦争をしているんですから。」
「まもなく反撃も始まる…この戦争も長くはない。戦争が終われば、必ず会えるはずだ……大尉、その日まで、その命大切にしてくれ。」
ジェームズ少将はそれだけ言うと、すばやく身を翻して部屋から出ていった。

自室に戻るとロビンソン大尉は、飲みかけの缶コーヒーを手に取り、ブラインドを開けると少し陽が傾きだした空を見上げた。
教官時代、訓練生達に怖いと評判の彼を、少しも恐れることなくその訓練生は接してきた。
初めはその訓練生い戸惑った彼だが、それが恋愛感情に変わるまで、そう長い時間はかからなかった。
それは、その訓練生が正式に基地に配属され、任務に追われ時間を重ねるうちに、少しずつすれ違いが多くなりだしていたものの……世間で言う恋愛関係は続いていた。
そう…あの日までは。
彼の恋の相手は撃墜された。
彼女の配属先は、エイレン基地。
開戦初日、彼の配属先であったベントン基地同様、ベルカ空軍の猛爆撃を受け1日にして壊滅した基地だ。
彼女は、邀撃部隊の一員として、あの日の戦いに参加していたらしい。
砲撃と空襲に追われて、地上で泥だらけになりながら逃げ回り、屈辱にまみれて北部オーシアから撤退してきた彼は、彼女が撃墜されるのをベルカ軍のプロパガンダ放送で見た。
無数の銃弾に引き裂かれていくF－15E＜ストライクイーグル＞。
パイロットはそれでも操縦桿を握り締め、ラダーペダルを踏み続ける。
やがて機体は紅蓮の炎に包まれ、画面の外に黒い煙の固まりとなって消えていった。
なぜか、あの炎の色だけが鮮明に脳裏に焼き付いている。
なぜ、彼女だと分かったのかというと、その機体には、彼女が訓練生の頃からそうすると言ってやまなかった『白百合』が描かれていたからであった。
ジェームズ少将に頼み込み、彼女の生死を調べた。
奇跡的に、前後席ともベイルアウトには成功していたものの…行方は知れず、手がかりもなく、先ほど少将が伝えたMIAとなった。
ベイルアウトに成功していても、あの状況下では生存の望みは薄い。
ただ、戦死したという確たる証拠がないから故のMIAだった。

「…ベルカを滅ぼして、君の仇は必ずとる…。」
ロビンソン大意は、机の上に伏せたままだった写真立てを起こし、そこに映っている人物を眺めた。
黄金色の短い髪の毛、白いワンピース姿の女性が満面の笑みで写っている。
それは紛れもなく…ニーナ・ディードリッヒだった。

1995年4月14日　午後8時45分　ベルカ空軍ブリューヘル基地　

移動の準備を整え、仲間達のからかいを笑ってやり過ごしてしまうと、途端にひどく不安な気分に襲われた。
後方の基地に赴き、未知の戦闘機を、これまた知らない人間とペアを組んで飛ばす…やっていけるだろうか。
そんなことを考えているうちに、あっという間に時間が過ぎていった。
しばらくブリューヘル基地での食事もお預けなのにもかかわらず、その夜の夕食をうわの空で食べていたため、何を頼んだのかさえ曖昧な記憶になってしまっていた。
午後8時過ぎ、風呂上がりにどうしても麦酒が飲みたくなって、私は、基地内の売店へ行って＜ヴァルシュタイナー＞を1本買った。
指で摘むように缶をさげ、宿舎へ戻ってきた時だった。
自室の窓を開け放ち、ニーナが身を乗り出して夜空を見上げていた。
私が気づくのと、それまで上を見ていた彼女が顔を下げるのとはほとんど同時だった。
目が合うなり、彼女はハッとなって顔をそむけた。
話しかける雰囲気でもなかったため、私は気がついていないふりをして、彼女に背を向けて非常階段を登り宿舎の屋上へ足を向けた。
登りながら、プルトップを開けて、一口飲む。
喉を刺激する炭酸と、苦い味が口に広がった。
（そこまで気を使わなくてもいいんじゃないか？）
苦笑しながら、もう一口麦酒をあおる。
しかし、どういうわけか、彼女の前を横切って自室に戻る気にはなれなかった。
外は、少し肌寒かったが、屋上で夜風に吹かれるのも気分転換には悪くはない。
月は満月で、多くの星はその存在に負け見えなかった。
コンクリートで造られた建物は、その光を受けて青白く輝いているようで、それ以外の場所もぼんやりと明るい。
自分の影がうっすらと床に映っている。

コン、コン、コンと階段を登る音が後ろからして、ニーナが隣に立ったのは、私が麦酒をすっかり空けた頃だった。
そのまま、長い時間、私たちは口を開かなかった。
幻想的な光を帯びる月を見ているだけで充分な気がした。
心配なのは、こんなところをジナー大尉やアンネマリー曹長に見つかったら、何を言われるか…いやどんな目に合うか分からない…ということだった。
どれくらい時間が経っただろうか｡
ニーナが、ふぅと吐息を漏らし、こちらを向くと小さい声で話しかけてきた。

「ねぇ、ホルスト。明日、新しい機体を取りに行くんだって？」
いきなり何だと思ったものの、無視するわけにもいかず、訊かれたとおりに私は答えた。
「あぁ…ルインブルグ市まで行って、機材を受け取って慣熟飛行訓練に入る予定だよ。…そんなこと、誰に聞いたんだ？」
「…ジナー大尉。」
あのタヌキ親父という思いをグッと堪える。
どうも、このブリューヘル基地にはお節介焼きな人間が多い。
そう、移動が決まった時の仲間たちのからかいも、ほとんどがこの手の内容だった。
こういった類の話は、現在出版されているベルカ戦争の体験談を描いた話にご多分なく記載されている。
敵も味方も、こういった部分はどこも同じだったのだろう。
（……しかし、一体こいつはどんな適応力しているんだ。）
「知りたくなくても、手伝いしてたら向こうから勝手に話してくれるからね。」
さも当然と言った様に、ニーナが小さく笑う。
どうやら、私は無意識に声に出して疑問を述べていたらしい。
「ホルストって、ほんと見てて飽きないよね。」
「何だよ、それ…」
「別に深い意味はないよ。一応、これでも褒め言葉だから。」
「なんか、納得できないな…。」
私は、苦笑いを浮かべながら頬をかいた。
ニーナもにこやかに微笑み、下げていた袋から麦酒を2本取り出した。
さっぱりとしてキレがあるのが特徴の＜アインベッカー・ボック・ヘル＞。
その緑色の瓶が、月の光を受けて独特の色を放つ。
予め用意していたのだろう。
ポケットから栓抜きを取り出し、王冠を抜き取ると、1本を私に手渡した。

「何に乾杯？」
「そうだねぇ。ホルストの新機材決定と、私たちの出会いに。」
「出会いか…」
プロスト（乾杯）と呟き、瓶をカチンと合わせると、中身をゆっくりと流し込む。
ほどよい刺激が喉に広がる。
私には、酒に関する知識がほとんどないためウンチクは言えないが、素直に美味しいと思った。
「うまいね…。」
「そう？良かった。」
ニーナはにっこり笑うと、もう一度、瓶を掲げてから麦酒を呷った。
そして、急に無表情になると、長い溜息をついた。
「教えてくれない？男って…それまで一緒に時間を過ごしてきた女がいなくなっても、その時の思いを持ち続けれるものなの？」
突然の質問に私は戸惑った。
何か答えなくてはと思った時、ニーナが再び口を開いた。
「ホルストなら…どう？もし、好きな人が目の前からいなくなってしまっても……その人のこと思い続けれる？」
いったいどういうつもりで訊いているんだろう。
それは、その頃の私には回答が見つからない問いだった。
かといって、軽く受け流すには重過ぎる。
「別にそれは男に限ったことじゃないだろ。」
かろうじて思いついた言葉を私は発した。
「女の人だって、前の人が忘れられなくて新しい恋愛ができない人もいるだろうし…逆な人もいるんじゃない？」
「…そうね、ホルストの言うとおりかも…。」
ニーナはそう言ってくすくすと笑った後、真顔になって言葉を継ぐ。
「…ホルスト、私…とっくに戦死扱いだよね…。」
（まいったな…）
昨夜とは違う、長い夜になりそうだった。
遠くに車のブレーキ音が聞こえ、高々度を通過する航空機の排気音が響く。
その余韻が消えたところで、私は口を開いた。
「…ベイルアウトはしてるんだから、戦死じゃなくてMIA…だと思う。」
「ホルストは優しいね…。」
そして、まるで人事のように淡々とした口調で、ぽつりぽつりと話し始めた。
自分がRIO(専門のレーダー員)ではなく、WSO(兵装システム士官)からようやく前席に移ったばかりのパイロットだったこと。
同じオーシア空軍に恋人がいたこと…、その出会いから、何となく距離を感じ始めた最近までのこと…。そして、自分がこの基地で暮らすうちに、そのことをすっかり忘れて生活していること…。

私は、彼女に聞えないように、そっと溜息をついた。
今夜、私に言えることは…何もありそうになかった。
何か話すにしても、機種転換訓練を終え、少し落ち着いてからの方が冷静に話せそうだった。
いや…正直に言うと、私自身が少なからずショックを受けていたのだ。
（恋人がいたのか…いたっておかしくないよな…。）
心の中で苦笑しながら、くるりと姿勢を変え手すりに背中を預ける。
そして、麦酒の中身を一気に飲み干した。
「生きていれば、その人とも必ず会えるさ。…だからさ、あきらめたり、自分を嫌いになるなよ。」
まさに…必死の思いで、私はこの言葉を口にした。
言いながら、良き理解者を演じている自分が無性に哀しかった。
自分でも、なんでこんなに哀しいのか、分からなかった。
ニーナは、しばらく黙ったまま私を見つめていた。
しばらくの間、沈黙が私たちを包んでいたが、やがてニーナは小さい声で呟いた。
「ありがとう、ホルスト……いつも、ホルストに助けてもらってばかりだね…。」
周囲があまりに静かなせいで、ニーナの話す声は、小さくても私の耳にはっきりと届いていた。
「そうかな…。とにかくさ、機種転換をさっさと終えて戻ってくるからさ…その話は、それからきちんと相談にのるよ。」
そう言って、再びニーナを見た私は、その表情に胸を衝かれた。
目は口ほどに物を言うなどという言葉があったが、彼女の目は…もうずたずたに傷ついている目だった。
そして、その顔は、哀しみと月の光で青ざめていて…不謹慎だが、今までで一番きれいだった。
「…あのね、東洋の国では大切な約束をする時、小指と小指を絡ませて＜指きり＞っていうのをするんだって。こうやってね…。」
そういうと、女は自分の小指と私の小指を絡ませて、目線の高さにまで持ち上げた。
私はなんとか平静を装った。
心臓の鼓動が聞えるんじゃないかというくらい心拍が激しくなる。
「約束だよ。」
そう言って微笑んだニーナの顔を直視できず私は下を向いてしまった。
そして、月の弱い光に照らされて、目の前でかすかに光っているニーナの丸い爪を、飽きもせずにじっと見つめ続けた。

1995年4月14日　ベルカ空軍ブリューヘル基地　第1滑走路

翌朝、ダグラスDC-6＜ディーシー-シックス＞が、両翼をゆっくりと傾け眠気を誘うような爆音を響かせてゆっくりとブリューヘル基地に着陸してきた。
定員36人、4発の美しいスマートな飛行機である。
乗っていた役人の一行が、大げさな出迎えを受けて機を降りるのを待ち、我々は燃料補給中のDC-6へ乗り込んだ。
機内は、さすがに旅客機らしく座席もクッションが効いている。
我々は思い思いの席に陣取り、まるで初めて飛行機に乗る子供のようにはしゃいでいた。
やがて、DC-6の両翼に設置されているプロペラが一斉に始動した。
レシプロエンジン独特の爆音が、機体を心地よく振動させる。
ゆっくりと滑走路に進入し、機首を風上に向けると機は加速を開始する。
『このままルインブルグまで走っていくのか。』と思うほど長い間滑走路を走ってから、柔かいエンジン音がピークに達した時ふわりと離陸した。
普段、ジェット戦闘機を飛ばしていると、この手の飛行機がひどく快適に感じてしまうから不思議なものだ。
まるで遊覧船にでも乗っているような気分になる。
大きく一旋回したDC-6は、なおもゆっくりと上昇を続けつつ、針路を南東へ向けた。
およそ高度6,000フィートまで達したところで水平巡航に入ると、みな思い思いに眼下の風景を眺めたり、隣の席の者と冗談を言い合ったりと、リラックスした空気に包まれていた。
新しい機体が手に入るということで、皆、張り切っていて口も軽い。
変わらぬ農村風景を見下ろしつつ飛行すること1時間30分、左手に長々と連なる山並みが見えてきた。
ベルカ公国を南北に分けるバルトライヒ山脈に違いなかった。
蒼く広がる空に雄然とそびえる山並みは、祖国の美しさを象徴するようだった。
バルトライヒ山脈を横目に、DC-6は500kmの巡航速度を維持し飛行する。
それにしても…美しい空だった。
どこまでも透明な大気と、ふわふわと浮かぶ雲々……まるで、戦争中であることを忘れさせる、実に平和な雰囲気が印象的だった。

我々を乗せたDC-6は、ライン川の支流の一つ、マイン川の下流域に入るとぐんぐんと降下を開始した。
眼下に、飛行場と超高層ビルと古い建造物が共存するベルカでは珍しい趣の町並みが見えてきた。
開戦以来、ルインブルグにも、時折敵の高々度偵察機が飛来するようになったと聞かされていたが、それでも前線に比べれば、後方基地の、のんびりした空気が感じられた。
滑走路も二本取られ、きれいなものだ。
DC-6が車輪を出し、フラップを降ろしたのが分かった。
私は、窓に顔を押し付け、眼下を睨み見渡した。
DC-6が最終アプローチに入る。
そこで、滑走路脇に、ずらりと並ぶ機体が目に飛び込んできた。
そうした風景が、たちまち、機体後方へ流れ去る。
そして、DC-6はドスンと滑走路に接地した。
ゆっくりと速度を殺しながら、エプロンへ誘導され停止する。
ハッチを開き、我々はぞろぞろと地上に降り立った。
M939トラックが駆けつけてくる。
他のパイロットに交じって、それに乗り込もうと歩き出したところで、ガーランド大尉に呼び止められた。
「おい！お前はこっちだ。」
見れば、ハンヴィー（高機動多用途装輪車両の略称、M998四輪駆動軽汎用車とその派生型を指す）がやってくる。
出迎えからして、特別扱いのようだ。
先にトラックに乗り込んだパイロットたちが、冷やかすように手を振りながら別の列線に向けて走り出す。
私やバルクホルン中尉を始めとした34飛行隊だけが、そこに残された。
ハンヴィーが止まり、クラクションが鳴らされる。
「さて…。」
乗り込む前、ガーランド大尉が我々を見渡した。
「機体を受領する前に伝えておくことがある。」
ごほんと咳払いをして、大尉は言葉を続ける。
「受領後の行動予定だが、後席の要員との顔合わせの後、機体の扱いに関する講習を行う。講習が終了しだい、早速実機で飛行訓練に入る。」
言って、大尉はにやりと凄みのある笑みを浮かべた。
「どうだ？あれこれいらない不安を覚える暇もないだろう？」

開け放たれた大型の格納庫の前でハンヴィーは停車した。
整備と調整に追われ、今も何人かの整備員が取り付いているその戦闘機を見上げて、ピンとくるものがあった。
（……いいぞ！）
ひと目で気に入った。
今まで抱いていた不安が、そのひと目で消えていった。
大型の涙滴キャノピー、巨大なエアインテークと排気ノズル、F－2とは比べ物にならない大きな胴体は、鷲（イーグル）の名に相応しい猛々しさを感じさせる。
格納庫の隅から中年の将校が我々に近づいてきた。
そして、機体を遠巻きに眺める我々を見て、にやりと笑った。
軍服に光る階級章は小佐…おそらく基地の副司令か飛行長だろう。
「ルインブルグ基地飛行長のクルツ・フォン・ビスマルク少佐だ。ブリューヘル基地から機材受領に来たパイロットかね？」
ラフな敬礼の後、愉快そうに尋ねてくる。
「は…はいっ。その通りです！」
返礼を返しつつ、バルクホルン中尉が声を張り上げ答えた。
「ブリューヘル基地所属第4航空師団第34戦闘飛行隊であります！」
「おおっ！やっぱり戦地帰りか。」
クルツ少佐が嬉しそうに目を細める。
「やはり、実戦経験者は面構えが違う。…で、スコアは？」
「開戦から数えますと、このバルクホルン中尉が14機でトップですな。」
横から、ガーランド大尉が口をはさんだ。
「何を仰います！隊長だって、13機…撃破を入れたら倍近いじゃないですか。ホルスト、お前も6機か7機食ってるだろう？」
「ほう！」
クルツ少佐は頼もしそうに我々を見回した。
「それは頼もしい。この機体を受領するだけあって、猛者ぞろいか！」
クルツ少佐は心なしか自慢げにF‐15E見る。
「君達に回されるF－15E＜ストライクイーグル＞だ。形式番号を聞けば分かると思うが、一応イーグル系列機ってことになってる。だが、その性能は新型機と言っても良い。推力や火器搭載量、電子装置もかなり引き上げられている。もちろんF－15C＜イーグル＞同様、空対空戦闘もお手の物だ。」
そして、再び我々の方に向き直ると機体を腕で示して言葉を継ぐ。
「どのみち今夜から訓練を始める……否応なしに分かってもらえるだろう。」
陽気な饒舌は、かえってこれから待ち受ける訓練の厳しさを予感させるもので、無意識に背筋が伸びた。
「よし、機体との対面も果したことだし、これから予定どおり後席の要員と合流、機種転換訓練に入る！」
我々の肩を、どんと叩きながらガーランド大尉が訓練の開始を宣言した。

1995年4月24日　午後9時00分　バルトライヒ山脈上空　25,000フィート

夜のストライクイーグルは、何か神秘的な感じさえ与えてくれる。
私は、ふと遼機を見ながら胸のうちで呟いた。
ルインブルグ基地で開始された機種転換訓練もあっという間に10日目に入った。
その間に、戦争の流れは徐々に変わっていっていた。
4月15日にアルロン地方をはしるルート171を奪還され、守備隊の機甲部隊が壊滅した。
ミラージュ2000D装備のヴュルフェル隊やMiG-21bisで上空警戒中だったグリュック隊も同時に未帰還となり、ますます南部戦線の航空戦力は苦しくなっていった。
さらに、4日前には我々ベルカの絶対防衛戦略空域 B7R（ビー・セブン・アール）において、ウスティオ空軍第6航空師団第66飛行隊ガルム隊とベルカ公国空軍第2航空師団第52戦闘飛行隊ロト隊が交戦、赤いツバメの異名を持つデトレフ・フレイジャー少佐が撃墜され、2番機以下も未帰還…3名の戦死者を出した。
この話は、瞬く間に全軍の知れるところとなり、空軍の受けた衝撃は計り知れなかった。

そんな、真綿で首を締め付けていくような戦況の中、我々にできることと言えば1日でも早く機体に慣れ、戦線に復帰することだった。
「あれこれいらない不安を覚える暇もないだろう？」と、ガーランド大尉が初日に言ったようにその訓練は過酷だった。
最初の２日間は火器管制のマニュアルに、そして戦闘技術バリエーションを山のように覚え込まされた。
大量の情報を短時間に脳にぶち込むものだから、苦痛で仕方がない。
理解していなければ飛ばすことはできないと分かってはいるものの、アカデミーの講義の比ではない内容の濃さに、頭から煙があがる思いを味わった。
機種転換訓練３日目、いよいよ実機を使った機動訓練に入る。
直径50ｋｍほどの空域で、基本的な計器飛行訓練から低空飛行訓練、空対空の模擬戦と多種多様な訓練が行われる。
『今日からは実際に身体を動かしてもらう。戦闘に必要な知識は全て頭に入っているはずだからな。』
クルツ・フォン・ビスマルク少佐が開口一番に言ったものだから、完全に覚えきれてなかった私は内心びくびくしたものだ。
黎明、日中、薄暮、深夜と日に4度、休憩をはさみながら続けられた訓練で、我々は心身ともに疲労困憊…宿舎に戻ると、そのまま寝てしまうということも珍しくなかった。
正直、睡眠こそが現実の訓練から逃げられるただひとつの方法だった。

そんなスケジュールに追いまくられているうちに、機種転換訓練も最後の夜を終えようとしていた。
4機編隊での低空侵入訓練…地形追尾レーダーを使って、真っ暗闇の中を這うように目標までたどり着き、模擬弾頭を投弾…急上昇で高度を取って離脱する。
夜の低空を、レーダーを信じきり…その警告どおりに飛ぶことは、自分の主観が入る昼間よりも楽であったが、操縦桿を弾けば即墜落という恐怖感は昼夜問わずついて回っていた。
月光に染まる蒼い空間にストライクイーグルが浮かんでいる。
標識灯が白く鈍い光を放ち、計器パネルの輝度を落としているために、涙滴形のキャノピーはぼんやりと見えるだけだった。
太陽が沈み、微かな陽の光が山並みを浮き立たす時、空はその色を徐々に変えていく。
昼間の水色が嘘だったように、徐々に深みを増し、最後には漆黒の闇となる。
月光の中、無限に続く均一な空間を見ることは、まるで自分だけに与えられた特権のように感じた。
今夜、無事に基地に戻れば、明日の昼にはブリューヘル基地に向けて離陸することになる。

『ラインダース少尉、ようやく今日で終わりですね。』
10日前からペアを組むことになった後席のロベルト・キルステン准尉がインターコムを通じて声をかけてきた。
アカデミーの1期下にあたり、本来ならまだ教育訓練の真っ最中なのだが、要員不足を受け、在校期間を短縮し急遽実戦部隊へと回されてきたのだった。
それゆえ、アカデミー卒業時に任官される少尉ではなく准尉という階級となっていた。
『あぁ…そうだね。』
我に返った私は、遼機の位置を改めて確認し、操縦桿を握りなおした。
『だいぶ、お疲れですか？』
『そうだね…だいぶ参ってきたなぁ…。』
『まだ、気を抜けそうにないですよ。』
ロベルト准尉の声は、あきらかにうんざりした調子だった。
『訓練開始時より、雲が多いです。今朝、気象情報で言ってた低気圧の影響でしょう。どうも最後まで楽はさせてもらえそうにないですね。』
『残り少ない燃料に、疲れきった体…おまけに悪天候か。僕の人生は、これ以上ないくらい充実したものになってるね。』
私は、小声でぼやいた。
『少尉…後席の自分の人生もあるのをお忘れなく。』
ロベルトが可笑しそうに付け加えた。

眼下は一面雲に覆われていた。
編隊長のガーランド機が、心もちバンクをすると徐々に高度を落とし始める。
3機のストライクイーグルも一糸乱れぬ動きでそれに追従した。
私は高度10,000フィートで編隊を解き、着陸準備に入った。
管制官の誘導に従い飛行場をぐるりと大きく一周するように旋回しながら、そろそろと高度を下げていく。
分厚い雲に遮られて、滑走路の明かりは全く視認できない。
『まいったなぁ…』
私は、ぼそっと呟いた。
『そうとう嫌な感じですね…。』
後席のロベルト准尉も心配そうに同意する。
『ま、何とかするしかないけどね。』
私は無線機のスイッチを送受信に切り替える。
『プリースト4より、ルインブルグ管制塔。現在、雲により滑走路を視認できない。誘導を求む。』
『プリースト4、了解した。誘導を開始する。』
管制官の無機質な声が飛び込んでくる。
『現在、貴機の高度は1,200フィート。距離7,000……高度を下げよ。』
管制官の声に操縦桿を僅かに倒す。
雲の中で気流が乱れバランスを崩しそうになる。
『進入針路適正。真っ直ぐアプローチに入ってる。』
細かく操縦桿を動かし、一定の降下を保つ。
私は全身の毛穴が開き、汗が噴き出すような感覚に陥った。
『5,000…900フィート。』
冷静な声に後押しされるように、ストライクイーグルはスピードを殺しながら降下を続ける。
『3,000…450フィート。』
管制官の声が届いたと同時に、ストライクイーグルが雲を抜けた。
目の前にルインブルグ基地の滑走路に輝く誘導灯が鮮やかに浮かび上がる。
『プリースト4、滑走路を視認した。ギア・ダウン。残燃料量1,900ポンド。最終進入に入る！』
すかさず私は無線に叫び、エアブレーキを展開、ギアを下げて着陸に備える。
残った燃料1,900ポンド…それは着陸を1回やり直す程度しか残っていないことを指す。
『進入角度適正。安心して降りてこい。』
一瞬、管制官の声が人間味を帯びる。
訓練が終了する喜びを表したかのように、私のストライクイーグルは轟音を上げながらルインブルグ基地に接地した。

1995年4月14日　午後10時00分　ベル空軍ルインブルグ基地　第8格納庫

帰投後、短いブリーティングが行われると、その日はそのまま解散となった。
皆が開放された喜びに満ちた笑顔で宿舎に引き上げていく中、私は一人格納庫に足を向けた。
巨大な格納庫の中で、ストライクイーグルたちが翼を休めている。
奥には他の隊の物であろうF‐14D＜スーパートムキャット＞やF－5＜タイガーⅡ＞が並べられ、数名の整備員が取りついて整備と調整を行っていた。
（旧式機でも何でも、なりふり構わず投入する…人も機材も……まるで底なし沼だ。）
そこで、背後に人の気配を感じて振り返ると、一人のパイロットがいた。
年はガーランド隊長と同じくらいだろうか、使い込まれたフライト・スーツの印象とは裏腹に、穏やかな笑みを口髭の下に浮かべている。
「あ…。」
「そんなに他所の隊の機体が珍しいかい？」
ゆっくりと歩み寄りながら、彼は自分の機であろうF‐14Dを一瞥する。
「第22航空師団第4戦闘飛行隊エリッヒ・ヒレンベランド中尉だ。」
「第4航空師団第34戦闘飛行隊所属ホルスト・ラインダース少尉であります。」
上官なのに気がつき、私は慌てて敬礼をした。
それに対し、ヒレンベランド中尉はラフに返礼を返す。
（エリッヒ・ヒレンベランド中尉…第22航空師団第4戦闘飛行隊…シュネー隊！？）
ようやく相手の正体に気がつき、私は震え上がった。
シュネー隊…F－14Dの長距離攻撃と電子戦機EA－6Bによる連携で、敵機をかく乱し、懐に飛び込んで近接格闘戦で相手をしとめるスペシャリスト。
開戦から今日に至るまで、40機以上の敵機を葬った飛行隊を率いるパイロット…ベルカ空軍内で知らない者はいなかった。
そんな超一流のパイロットを目の前にして、私はまるで蛇に睨まれた蛙の如く固まってしまった。
「私の顔に何か付いてるか？」
ヒレンベランド中尉が怪訝そうな顔で私を覗き込む。
「あ…いえ、失礼しました！」
我に返り慌てて挙手の礼をして立ち去ろうとする私を、ヒレンベランド中尉の声が引きとめた。
「待て待て、機種転換を受けている部隊だろう？どうだい新型機は？」
「はっ…本日で訓練は終了しました。…しかし、正直まだ自信はありません。」
エースパイロットを前に、私はどぎまぎしながらも正直に答えた。
「正直だな。だが、下手に虚勢を張るより、よっぽど気持ちがいい回答だ。」
ヒレンベランド中尉はにやりとすると、きれいに整えられた顎ヒゲをなでた。
「…あの、中尉殿…1つ質問をしてもよろしいでしょうか？」
憧れのエースパイロットを目の前にして、私は自分の胸のうちにある疑問をぶつけてみたくなり、恐る恐る尋ねた。
「その…エースパイロットと殺人鬼の差って何ですか？」
「…難しい問いだな、それは。」
中尉は大げさに肩をすくめると苦笑いを浮かべた。
「殺人鬼は、命そのものの重さを軽んじている連中だ。だから他人の命を何の躊躇無く奪う。だから自分の命をも軽く見る。だから勇敢に戦える……だが、長生きできない。」
「はぁ……。」
「私は開戦から43人を殺している。爆弾で吹き飛ばした歩兵も含めれば倍以上になるかもしれん。躊躇したことはない。躊躇すれば仲間が死ぬ。どちらも助けよう……こんなのは滅多にないことさ。二兎を追う者は一兎も得ないというだろう……少尉、君はどうだ？」
「……敵を撃つ時は躊躇しません。」
「軍人としては模範解答だな、少尉。だが軍に入る前はどうだ？民間人が、そんな物騒なことを平気で言っている者がいたら、そいつは間違いなくテロリスト……もしくは、現実を知らない甘ちゃんだ。」
中尉の言葉は一言一言が重たく、数々の戦場をくぐりぬけた者のみが持つ説得力があった。
しかし、まだ私は納得できていなかった。
心を見透かされたのだろうか…ヒレンベランド中尉はふっと笑って、強く私の頭をくしゃくしゃとかき回した。
「ちょっ…！」
「戦いは、君がいつまでもピーピーやかましいヒヨコかどうかで決まる。一旦戦いに入ったら、迷うことなく全力で戦うことだ。」
「……」
「どんなパイロットでも真剣勝負は怖い。怖くないなんていうのは、経験したことがない奴だけさ。でもな、その恐怖から目をそらさず受け止め、それを傍らに避けて置くことができる…それが本当に強いパイロットだ。…そして、それを乗り越えてこそ、生きている証が得られるんだ。」
ヒレンベランド中尉の視線が、再びF－14Dに向いた。
いや、それは…分厚い格納庫の壁のさらに向こうを見ているように私は感じた。
「…自分に…できるようになるでしょうか？」
「できる、できないかじゃない。やるか…やらないかだ。少尉、時間は誰にも平等だ…君にも私にも。」
そう言うと、ヒレンベランド中尉は私の肩をひとつ叩き、「また会おう」と言って格納庫の中へ消えた。

不意に私の脳裏に、フレッドチャーチで辛酸を舐めさせられた時のことが思い出された。
あの特殊迷彩が施されたF‐22Aを操るハルバース・スキナー中尉、あれだけの機体を与えられるということは、腕も確かなはずだ。
性能差と技量の差…今まで感じたこともない壁のようだった。
だが、私はその壁をなんとか乗り越えたかった。
殺伐とした戦場で感じた、ただのロマンチシズムなのかもしれない。
だが、私は真剣だった。
一方的に打ち負かされた雪辱戦を心の底から望んでいた。
例えそれが、お互いの命を奪い合う戦いであっても望まずにはいられなかった。
私は拳を固く握り締め、自分のストライクイーグルを見つめた。

マルタ十字
忠誠心敬虔さ率直さ勇敢さ名誉死を恐れないこと弱者を助けるこころ教会への敬意
8つの角は騎士道における8つの美徳を象徴しているとされる。

1995年4月24日　午後10時02分　オーシア連邦　マクネアリ空軍基地

「夜分にご苦労。諸君…いよいよ我々の正義が世界に示される時がきた。」
広い室内に集まった男たちは、その中心壇上で喋っているオーソン・ペロー中佐に視線を注ぎ黙りこんでいた。
「明日、午前11時に我が連合軍は、オーレッド湾と前線である五大湖を結ぶ重要な水上輸送路であるフトゥーロ運河解放を目的とした戦域攻勢作戦計画4101号を発動することが決定した。」
「………」
既に予想どおり…といった顔で、男達は表情ひとつ変えることなく座っている。
スクリーンが下ろされ、映像が映し出される。
濃いブルーのカーテンに少し控えめな演台…ひと目でプレスルームと呼ばれる場所なのが分かる。
演壇を挟み込む格好で多くのテレビカメラが並び、その中に映し出す人物を待ち構える記者たちの低いざわめきが聞こえた。
「これから登場する御仁が声明を発表して、世界に伝えることになっている。」
ペロー中佐が短く説明をいれたその時、ふいに場内が静まり返る。

金髪、血色の良い顔をしたオーシア連邦共和国大統領がにこやかな表情で登場した。
背景の青色に、明るいグレーのスーツが映えている。
白いシャツはきれいに糊が利き、赤い細身のネクタイを強調させていた。
『緊急な会見になってしまったことを、まずお詫び申し上げます。』
大統領は穏やかな表情のまま、背広の内ポケットから一枚の用紙を取り出した。
『そして、夜分にも関わらず、ここにお集まり頂いたことに感謝します。』
男達は無表情のまま、画面の向こうにいる大統領の次の言葉を待った。
『私はこれからヘビー級のボクサーになりきって、ＫＯ宣言をしなくてはならない。』
大統領は極めて明るい口調で言った。
記者達の間からも笑い声が起こる。
『さて、諸君も知ってのとおり、ベルカ公国は現代の国家としてあるまじき暴挙に出た。武力による領土問題の解決と、ベルカ公国本土における我が国企業の追放だ。不当に搾取された旧領土を奪還する…そうベルカ公国の指導者たちは説明しているが、それは詭弁に過ぎない。』
大統領が記者たちを見回す。
眩しいライトを浴びせられているにもかかわらず、口元には笑みを絶やさない。
『確かに、この20日間で準備を怠っていた同盟各国は自国領内の深くまでベルカ軍の侵攻を許している。しかし、今月初旬からウスティオ共和国で始まった反撃を皮切りに、ドルトムント市の輸送施設とアーヘン地方の航空基地へ空爆、そして171号線沿線を封鎖するベルカ軍地上部隊掃討の成功、さらにはB7Rでのベルカ軍精鋭航空部隊を撃滅と、着実に戦況はこちらに傾いてきている。』
記者たちの間に緊張感が高まってきたのが、画面越しに伝わってくる。

『さて、私は連合国首脳会議で正式に決定されたことについて報告しなければならない。我々は、占領された地に取り残された同胞の安全をはかるために、具体的な方策を講じることを決定した。』
記者たちは、緊張しながらも大統領の言葉を冷静に受け止めた。
既に、国連においてベルカ公国に対しての経済制裁のみならず、武力を伴った制裁決議案が決定されている。
それによって、国連軍とも連合軍とも言える多国籍軍が、オーシアを始めウスティオやサピンに集結を開始していた。
大統領がしばらくの間沈黙をする。
記者たちが口元を引き締め、大きく目を見開き、大統領の次の言葉を待っている。
『既に空母＜バーベット＞が作戦海域へ向かっている。また、空母＜ケストレル＞を旗艦とする別の機動部隊も同海域を目指して急行中だ。』
低いざわめきが会見場に起こった。
＜バーベット＞については、既に発表されていたが、新鋭艦である＜ケストレル＞の動きを耳にするのは、これが初めてだった。後者は原子力推進のヒューバード級空母で、最近竣工したばかりの最新鋭の艦…史上最大、最強の海上戦闘集団である。
『連合国首脳を代表し私は、今朝ベルカ公国の指導者たちに対し最後通告を発表した。24時間以内に、占領地域からの撤退を発表しない場合、武力によって占領地域の解放のみならず…諸悪の根源である独裁者を打ち滅ぼす戦いを始めるという内容である。』
大統領がちらりと腕時計を見て言葉を継いだ。
『正確には……10時間と24分以内にベルカ公国からの返事がない場合ということになる…。今のところベルカ公国政府は沈黙している。ベルカの若者の命を奪うことは我が国を始め、同胞各国の望むことではない。我が国は最後の最後まで、ベルカ公国の理性的な回答を待っている。』
大統領がスピーチを締めくくり、きびきびとした歩調で会見場を後にした。
そこで、映像が途切れる。

「ということだ、諸君。時間切れが迫ってきている。」
ペロー中佐は押し殺した声で言った。
「奴等は、我々の最後の善意を完全に黙殺するという…最悪の返事をしてくれるのが予想される。軍国主義者を始めその尖兵は、その過ちを思い知らなければならない。自らの命をもってな。諸君らは、最初に彼等に教えてやるんだ…本当の正義というものを！」
少し芝居かかった口調で中佐は語り始め、教鞭のような棒でスクリーンに表示された作戦空域の解説を始める。
「フトゥーロ運河に駐留するベルカ軍は陸・海・空軍…全てが既に警戒態勢を開始したそうだ。対する連合軍は、陸軍で4個歩兵師団、2個機甲師団が展開中だが、これらの部隊はいずれも即席の臨時編成で、しかもほとんどが定数割れの状態だ。まともに…というか、正面切ってベルカ陸軍と戦える状態ではない。そこで我々…オーシア国防空軍の制空権確保及び地上援護が、今作戦成功の鍵となる！」
ロビンソン大尉の近くで誰かがツバを飲み込む音がする。
室内は、それほどまでに静寂が包んでいた。
誰も何も言わず…ただ、スクリーンとペロー中佐を見つめている。
「では、フトゥーロ運河に配備されているとされる、ベルカ軍の主力兵器について説明を行う。敵の主力戦車は、レオパルト・ツヴォーPSO、最大走行速度は68ｋｍ/ｈ。44口径120mm滑腔砲を装備し、砲塔側面後半部及びサイドスカート前半部に対戦車ロケット弾対策用の増加装甲を装着している。装填手用ハッチ後方に設置された全周旋回可能な遠隔操作式銃架には12.7mm重機関銃、又は7.62mm機関銃を据え付けている。続いて、地対空ミサイルの主軸はS-75シリーズ…旧式のレーダー誘導式ミサイルのため、有効射程内であってもレーダーが低空領域をカバーしていない以上、低空を飛ぶ航空機に対しては効果が薄い。しかし、以前にも述べたと思うが、それを避けようと低空侵入する機へは、ゲパルト自走対空砲や手動の対空砲が待ち構えているだろう。」
室内がざわつく。
前線に出ない高級将校はいつも安全な場所で傍観し、戦果は自分たちが挙げたものとする。
組織の常と言えばそれまでだが、こちらのことをまるで考えない言い方に、ロビンソンは嫌な気分になった。

「確かに注意する相手ではあるが、空を自由に飛ぶ諸君等の敵ではない。問題は…ベルカの鳥どもだ。」
スクリーンが切り替わり、そこに2種類の戦闘機が表示される。
その両方に見覚えがあった。
「邀撃に上がってくると予想される戦闘機は、J35J＜サーブ35ドラケン＞とF-20＜タイガーシャーク＞。まずドラケンだが…」
ロビンソンは説明に合わせて、サーブ35ドラケンの姿に目を移す。
「サーブ35ドラケンは、世界で初めてダブルデルタ形式の翼平面形を実用化した航空機で、公道からでも2,000ｍ以内で離着陸可能なSTOL性や、10分以内での再給油/再武装、最高速度マッハ2程度と、邀撃戦闘機としての能力は高い。半面、航続距離は短く、飛行安定性に難がありスーパーストール（内翼より先に外翼が失速し、残った内翼の揚力で急激なピッチアップを起こすこと）癖が強く、フライ・バイ・ワイヤの補助がなかったことも相俟って、パイロットには高い技量が求められ、事故喪失率も低いものではないそうだ。こいつとの空中戦は、一撃離脱に気をつければさほど危険な相手ではない。次……」
サーブ35ドラケンに続いてタイガーシャークの説明が行われる。
「タイガーシャークはご存知の通りノースロップ F-5＜タイガーII＞をベースにし、軽量・高推力のF404ターボファンエンジンを搭載し、高性能な電子装置が装備されている。その抜群の運動・操縦性で、F－16などの軽量級戦闘機と比較してもなんら遜色がないものだ。X-29のようにフライ・バイ・ワイヤこそ搭載していないが、その運動性能は格闘戦においては脅威となります。この他にも、連中は戦闘機を保有していると思われるが、ミラージュ2000DやF-16Cのような軽量戦闘機との報告を受けている。いずれも空の勇士である諸君等によって撃退できるはずだ。」

話は一旦途切れ、パイロットたちの間でヒソヒソ声での相談が始まる。
しばらくその状態が放置されていたが、ペロー中佐のわざとらしい咳払いと共にそれはぴたりと止まった。
「では、作戦概要に移る。作戦内容はきわめて単純だ。攻撃し、破壊する。それだけだ。それ以外は何もない。まず、第1中隊は重対地装備での攻撃目標爆撃。第2中隊、運河施設制圧部隊の上空援護。第3中隊、攻撃部隊の制空権奪取及び上空援護。第4中隊電子戦装備での電子妨害任務及び敵ＳＡＭ陣地の破壊。」
各中隊の指示をパイロットたちは黙って聞いている。
「出撃予定時刻は、12時間後の午前10時。各パイロット諸君は、１時間前に各中隊待機所に出頭し、各中隊長から攻撃目標及び任務についての詳細を聞くように。ちなみに気象専門班の情報では、今夜中に移動性低気圧は抜け、フトゥーロ運河付近の明日の天候は快晴……悪天候の心配は無し。諸君、思う存分にやってくれ。何か質問はあるかな？」
シンと静まり返る中、誰かが言った。
「他の作戦には、誰が行くんだ？」
それに答えたのはペロー中佐ではなく、ジェームズ少将だった。
「ラウンドハンマー作戦には、ウスティオ共和国空軍から第6航空師団が参加する。無論、最近噂の第66飛行隊や第78戦闘小隊等の傭兵も参加予定だ。残る、コスナー作戦には第201戦術戦闘飛行隊のF－22Aや第2師団に所属する第21飛行隊のF/A-18E/Fを中心とした航空隊が参加する。サピンなどの援護も期待したいところだが、いかんせん航空部隊の建て直しが進んでいないそうだ。具体的な内容は、出撃前に各隊長から連絡があるはずだ…それ以外に質問は？」
再び沈黙が部屋を包む。
中佐は最後に、作戦時に使用する無線の周波数、無線封止時間、緊急時の連絡方法、被弾時の離脱空域について説明すると、締めくくりに大声で激を飛ばした。
パイロットたちは立ち上がり、それに蛮声で応じた。

1995年4月25日　午前10時50分　フトゥーロ運河上空　高度31,000フィート

E-3C早期警戒管制機＜セントリー＞の搭載するAN/APY-2レーダーシステムが、オーシア連邦の各空軍基地から発進する航空機部隊を捕らえた。
狭い機体の中で、レーダー要員たちはレーダーディスプレイを必死に注視していた。
レーダー要員のアネル曹長が、ディスプレイに追加されたいくつかの光点を見て舌打ちをする。
「フェムダント！また増えやがったぞ、今ので何機目だ！？」
アネル曹長の隣の同僚、チャールズ曹長もあふれ出てきた汗を拭きながら答える。
「そうだな……ざっと、90機ってところだ。最終的には100機以上か…。」
「こんな数、開戦以来の新記録だ…。」
「奴等、オーシア中の戦闘機を掻き集めやがったのか！？」
他の機上要因も信じられないといった顔つきで、それぞれのディスプレイを見ていた。
「中央情報管制室からのデータ照合は？」
「…大半がF-4E ＜ファントムII＞、それに加えてF－15C＜イーグル＞にF－18＜ホーネット＞…Su－37＜ターミネーター＞にF－16C＜ファイティングファルコン＞、ついでにMIG－31＜フォックスハウンド＞まで…まるで戦闘機の博覧会だ…。」
「奴等……正規軍だけじゃなく、傭兵まで投入してきやがったな…ん？」
アネル曹長はディスプレイ上にＩＦＦ（敵味方識別装置）が味方を示す光点が現れたのを見つけた。
「邀撃機のお出ましだ…機種はF－5Ⅱ！？」
「哨戒任務中の部隊だろう。…数も4機しかいないじゃないか…。」
「くそ…こんなの無駄死だ…」
アネル曹長が言ったとおり、哨戒中のタイガーⅡは、敵を1機も撃墜することもないまま、僅か数分でその機体を鉄くずに変えたようだった。
チャールズ曹長は、敵の編隊の針路を弾き、その回答に一瞬言葉を失った。
『…こいつら本気だ。急いで近隣の航空基地に連絡つけろ！軍令部の予想が当たったぞ…』
機内全員の顔が蒼白になる。
『奴等の目標はフトゥーロ運河施設だ。』

1995年4月25日　午前11時00分　ベルカ空軍ルインブルグ基地

昨夜までとは打って変わった真っ青な空がルインブルク上空に広がっていた。
風もほとんどなく、絶好の移動日よりであった。
駐機場には4機のストライクイーグルが並んでいる。
その機首左側に、絵心のある整備員が図案を練ったというマルタ十字が描かれていた。
シンプルなデザインだが、白地に黒なので遠くからもよく目立つ。

ようやく、ブリューヘル基地に戻れる
すでに、暖機運転を開始したストライクイーグルは、いつでも離陸できる状態だ。
今回は移動のみだから、武器の類は一切搭載せずコンフォーマルタンクを胴体下に取り付けただけの、何とも身軽な格好だった。
「そんなに早く帰りたいですか？」
そう、顔なじみになった整備員に笑われつつ、出発時刻を待って、そわそわ、うろうろしているところに…突然、サイレン音が鳴り響き、格納庫に備え付けられたスピーカーが、その思いを叩き潰すような内容を話し始めた。
『南部方面司令部から各基地。フトゥーロ運河施設へ連合軍侵攻の可能性大。機動部隊及び陸上部隊が接近中。各位了解されたし。フトゥーロ運河施設を中心に、100キロ圏内の基地は警戒態勢をとれ。南部方面司令部…』
このルインブルグ基地は100キロ圏内…当然、パイロットであれば所属にかかわらず、全員出撃準備をしなくてはならない。
「なんだとぉ！？」
バルクホルン中尉が、手近なスピーカーに向けて怒鳴りつけている。
「おいっ、ふざけるな！そういうことは、俺たちが離陸してからにしろよ！」
見れば、我々のストライクイーグルもエンジンを止められ、給弾のために整備員によって格納庫へ逆戻りを始めていた。

この頃既に、南部方面司令部では、敵偵察機の飛来や衛星写真からフトゥーロ運河への機動部隊接近が予想されていた。
遡ること3日前、オーシア連邦大統領が最後通告を発表する以前に、フトゥーロ運河施設の通信員が、空母＜バーベット＞搭載の艦載機が発した、かなり明瞭な交信を傍受し、これを報告した。
それは、警戒飛行からの帰還を巡って交された冗談交じりの軽口だったが、意味するところは重大で方面司令部に衝撃を与えた。
この報告を受け、ベルカ海軍第2艦隊は直ちに警戒配置を下令。
陸上基地へ配備されていた空母＜ニヨルド＞艦載機を直ちに収容、巡洋艦＜ヴィルヘルム＞他の艦艇で周囲を固めた緊密な警戒航行陣形を組んだ。
フトゥーロ運河施設も駐留部隊が増強され、ECM装置などが急遽設置されるなどの対策が取られた。
しかし、問題は空軍だった。
171号線で損失した飛行隊に加え、B7Rで警戒任務中の航空隊とロト隊が全滅…短期間で航空機、同数のベテランパイロットを失ったことにより、フトゥーロ運河近隣に大規模な航空機の増強を図ることができなかった。
フトゥーロ運河周辺の航空基地に配備されている戦闘機は100機近かったが、大半はJ35Jであり、機材不足のために稼働率も常に40パーセント程度に過ぎなかった。
苦しい台所事情をやりくりして、少数の部隊を派遣することはできたものの、数に勝る連合軍にどれだけ対抗できるかは疑問だった。

しばらくして、戦闘指揮所から戻ってきたガーランド大尉が任務詳細を伝え出した。
「第34飛行隊の4機は、敵機動部隊攻撃の任を帯びた部隊の護衛だ。攻撃隊の突撃後は、運河施設上空の援護に向かうことになっている。編成は、俺とバルクホルン…ホルストとシャインで小隊を組む。ホルスト、貴様が長機だ。目標は敵性航空機全て…以上だ。実に単純明快だな。」
全員、押し黙ったままだった。
いつもの大尉ならそこで話を終えるのだが、この日は違った。
「これから言うことは俺の独り言だから、聞き流してくれても良い。上層部が、開戦を決定して…我軍も旧国境線近くまで進撃し、そして制圧作戦を成功できた。これで和平交渉が始まれば、全てうまくいくはずだった……だが、状況は悪化しつつある。俺たちが悪いと言われれば、それまでなのかもしれない。戦争ってのは……『正義』と『正義』のぶつかり合いなんだ。どちらも正しいと信じているからこじれてしまう。」
ガーランド大尉は、そこで自嘲気味に笑うと言葉を続ける。
「だが、我々は国民のため、最後の一兵になろうとも戦い抜く義務がある。我々はベルカ騎士団の末裔なのだからな……その理念に従った行動は決して無駄にはならない。そして…我々の行動は、正義ではないかもしれない。だが、それは後の世で歴史を観る人間が決めることだ。我々8人は、それが正義であれ悪であれ…勝者であれ、敗者であれ歴史に関わる人間だ。そして、飛行隊長として命令する…どんなにみっともなくてもいい。とにかく生きろ！生きてブリューヘルに帰るぞ！！」
7人の背筋が伸び、直立不動の姿勢になった。
それを見回しガーランド大尉の凛とした声が格納庫に響いた。
「プリースト隊、出撃体制に入れ！！」
「ヤーッ！！」
打ち揃った敬礼を返し、次々と機体へ向けて走り出す。
エンジンをアイドル状態にしたストライクイーグルが、牽引車に引っ張られて再びゆっくりと格納庫から姿を現す。
牽引車が外されたところで、タラップを駆け上がるようにしてコクピットに乗り込んだ。
後席には、ロベルト・キルステン准尉が続く。
ハーネスを締めながらラダーの具合を確認し、酸素マスクを装着しながらチェックリストを読み上げる。
整備兵がネズミのように機体の周りを走り回り、機体のあらゆる所から、赤い帯の付いた安全ピンを外していく。

『ヴェッターハーン、離陸を開始せよ！』
『ジャカール2、離陸準備良し！』
『アップゼンダー4！、トーネード205号機！その場で停止だ！それ以上行くとぶつかるぞ、戻れ！！』
『ばかやろう！！そんなところをボサッと歩いてると、吸気口に吸い込まれてミンチになるぞ、さっさとどけろ新兵！！』
『誘導路へ移動中のF－1！！シュネー隊を先に上げる！道を空けてくれ！！』
基地に駐留する航空隊がそれぞれの任務を帯びて一斉に動きだしたため、滑走路は、蜂の巣をつついたような騒ぎになっていた。
オイルと航空燃料の混じった甘酸っぱい……だが、一度嗅いだら二度と忘れることのできない排気煙。
機体に積めるだけ武器を詰め込んだ、戦闘機が次から次へと滑走路を蹴り飛び上がっていく。
そして、我々の順番が回ってきた。
周囲の整備員、機体誘導員が出撃していく我々にむけて敬礼をおくってくる。
私はキャノピーを締めながら、彼らに答礼を返した。
今のストライクイーグルは、AIM-120 ＜アムラーム＞が6発、AIM－9＜サイドワインダー＞が６発、M61機関砲が満載の512発、コンフォーマルタンクも取り外し最大邀撃装備となっている。
エンジンの高鳴りを感じながら、ヘルメットのバイザーを下ろす。
ゆっくりとスロットルを押し込み、機体を滑走路へ移動させる。
既にガーランド大尉たちは、滑走路上で離陸体制に入っていた。
その離陸を確認して滑走路へ進入すると、機体を一度停止させフラップを開く。

その瞬間…ふと脳裏にニーナの顔が浮かんだ。
哀しみと月の光で青ざめていた瞳…そして、約束だといって絡ませた指先。
そういえば、彼女と出会ってから始めて「行ってくる」と言えない出撃になる。
これから戦場に行くというのに不謹慎極まりないことだったが、私は無性に彼女の声を聞きたくなった。
（…約束は守らなきゃな…）
耐Ｇスーツの上から、ポケットをソッと撫ぜる。
オーシア軍の認識票…以前、ニーナの首から外した物だ。
私には、それがお守りのように感じた。
だが現実は、そんな感傷に浸る僅かな時間さえ許してはくれなかった。
『ラインダース少尉、そろそろ離陸ですよ。』
後席のロベルト准尉が声をかけてくる。
『ああ、分かってる。』
無粋な真似と思いながらも、計器をざっと見回し最終確認を行う。
『プリースト3、離陸を許可する。』
管制官からの離陸許可が耳に届くと、間髪いれず私は返事を返した。
『プリースト3、離陸する！』
スロットルを思い切って開ける。
エンジンの轟音が高まり、機体はゆっくりと走り始めた。
そして、徐々に速度を上げ、周りの景色が一瞬で後方に流れるようになる。
『Ｖ1（離陸決心速度）……ＶＲ（機首引き起こし速度）！！』
ロベルトの声に合わせて操縦桿を引く。
軽いショックの後、機体は大地を離れた。
そこで、アフターバーナーを点火させ、さらに操縦桿を引く。
次の瞬間、2機のストライクイーグルは急角度で蒼穹へ駆け上がった。

1995年4月25日　午前11時22分　フトゥーロ運河近郊　高度15,000フィート

連合国機動部隊へ向けてF-1やトーネードGR.4、Su-27＜フランカー＞で編成された攻撃隊14機、それを護衛するシュネー隊の5機と共に高度15,000フィートで一旦集合、大きく渦を書くように旋回しながら編隊を組んだ。
雑多な機種の寄せ集めだが、同時攻撃を狙って、可能な限り集団を保って進撃をするという指示だった。
レーダー･ディスプレイにまだ何も移っていない。
電子戦機EA-6B＜プラウラー＞がECM装置を起動し始めた頃だ。
当面の目標は、攻撃隊の前に立ちふさがるであろう敵の戦闘機部隊…。
歴戦のシュネー隊も含めた8機がいれば、攻撃機を突撃させるまでの時間は稼げるはずだ。
いや…どんなことをしても、稼がなくてはならない。
そう思いなおし、操縦桿を握り直す。

ふと首を横に向けると、すぐ横にバルクホルン中尉とテオドール・ニーデルマイヤー中尉が操るストライクイーグルが、全身ハリネズミのような武装を施された姿を見せ付けるように並びかけてきた。
『ホルスト、上官として確認しておきたいことがある。』
『はい…何でしょう。』
バルクホルン中尉に話しかけられた私は、その内容に耳をすませた。
『ブリューヘルに帰ったら、ニーナちゃんとデートの約束くらいしたのか？』
『へっ？』
いきなり突拍子もないことを聞かれ、私は即座に反論することができなかった。
『なんだ…その反応じゃしてないのか。ブリューヘル市内の感じが良い店教えてやろうか？』
『む、無駄話してる状況じゃないでしょ！』
私の必死の反論に、中尉は笑い声で応じる。
『へへ……そうムキになるなよ。帰ったら良い物やるから楽しみにしておけ。お礼は…そうだな、食堂のムサカでいいぞ。』
『……あれがいいんですか？』
『なんでだ？うまいぞ、アレ。お前も食ってみろよ。』
『……いえ、自分は遠慮しておきます。』
たわいもない会話に、バルクホルン中尉の後席に座るテオドール中尉が割り込んできた。
『こら、2人とも！作戦中の私語は禁止のはずだ！空中管制官に小言を言われたいのか！？』
『だとさ、ホルスト。こんな調子だから、こいつの頭はどんどん不幸なことになっていくんだ。』
私はバルクホルン中尉の茶々に、テオドール中尉のだいぶ薄くなってきている頭部を思い出してしまい、思わず吹きだした。
だが、テオドール中尉が次に発した言葉は我々を現実に引き戻すものだった。
『…バルクホルン！冗談はブリューヘルに帰ってから言え…やばい感じだ。…しかも相当に。』

テオドール中尉の言葉を裏付けるかのように、AWACS（空中管制機）から緊急通信が入る。
『作戦中の全機へ、こちら空中管制機シュッツェン・ゲヒルン。敵編隊とおぼしき大編隊を探知。南南西方向より接近中。目標は数群……数、多数。距離175,000、毎時700キロで接近中！会敵予想時刻は15分後。そちらで確認できているか？』
我々は返事ができなかった……数、多数？
空中管制機がそんな単語を使うことは滅多にない。
多数……それが、具体的な形になって私の目に飛び込んできた。
レーダーが真っ白に染まる程の…光点……その全てが敵性を示していた。
あたりを隅々まで見回しても、確認できる味方は我々20機の編隊のみだった。
対する連合軍の来襲機は、このレーダー反応を見る限り100機を下ることはないだろう。
しかし、怯んではいられない。

私の脳裏に、先ほど大尉が言った言葉が浮かんだ。
（…我々の行動は、正義ではないかもしれない。だが、それは後の世で歴史を観る人間が決めることだ。我々8人は、それが正義であれ悪であれ…勝者であれ、敗者であれ歴史に関わる人間だ。）
そこで私はようやく理解した。
これから、この空に存在するのは、やるかやられるか……無慈悲な弱肉強食…ただそれだけであるということを。
『任務中の全機に告ぐ。敵はアルファー・ストライク（艦載機による総力攻撃）の可能性大。各機、安全装置を解除。全兵装の使用及び交戦を許可する。』
空中管制機からの声に続き、落ち着いた声がレシーバーに届く。
『こちらはフトゥーロ運河施設守備隊、司令官バームドック中将だ。諸君……状況は最悪だ。私は、諸君等に……ただ生き残れとしか言うことはできない…。我々、ベルカ軍に牙をむいたことが、どれだけおろかな選択であるか……連合軍のアヒル共に十分教えてやれ！フトゥーロ運河防衛戦を開始する！！諸君の武運を祈る……以上！』
バームドック中将からの……フトゥーロ運河施設からの通信が切れる。
我々兵士は、思い思いの形で、生き残るための……ただ、それだけの戦いを開始した。

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プロフィール

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Author:viper
住処：西国（安芸の国）
職業：会社員
趣味：ネットサーフィン、ゲーム等々

ACE COMBATでのユーザー間の交流を深める事を目的としています。 当ブログに掲載されている物に関しましては、全て私viperに著作権があります。

紺碧の空～運河を血に染めて（前編）～

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