執念竜　谷繁逆転Ｖ打

　貯金は守る！　１日のオリックス戦（スカイマーク）、中日は３点のビハインドを、終盤の３イニングでひっくり返し逆転勝ち。負ければ今季初の４連敗、貯金も０となる絶体絶命のピンチで見せた竜の執念。６月は白星スタート。さあ、反攻の幕開けといこう−。

　執念の塊になっていた。「何とか連敗を止めたいと思っていた」。谷繁のバットは鈍い音を立てた。キレイなヒットではない。まさに執念。負ければ４連敗の瀬戸際で、泥くさく右前に運んだ。

　土壇場のうっちゃりだ。１点ビハインドで最終９回へ。井端、セサルが連続四球で出る。小池が送る。１死二、三塁。ここで谷繁が逆転２点タイムリーだ。

　「最低でも同点、と思ってたけど、飛んだコースが良かった」

　ヒーローは謙遜（けんそん）したが、ベテラン勝負師ならではのクールさだった。「その前の登板で、そんなにコントロールが悪かったイメージはなかった」。相手はレスター。初球から振った。２球目も振った。これが千金打になった。

　レスターは前回５月１５日の対戦でも攻略。同じ１点ビハインドの９回、逆転サヨナラ勝ちしていた。谷繁は冷静に分析し、レスターに悪夢を繰り返させた。対オリックス戦も０８年から足掛け３年の８連勝となった。

　試合後の落合監督はちょっと口をとがらせた。「やりゃぁできんじゃん。何でやらねえんだ。何でよそ行きの野球やるんだ」。長いこと待たされた。ようやく、らしさ、が出た。本拠地以外では５試合、１１日ぶりの白星。今季交流戦ではビジターで初の逆転勝利だ。

　苦手だったビジターで、中日らしい粘り腰のうっちゃり。待望の“普段着”だ。邪魔だった「よそ行き」をはぎ取ったのが落合監督だった。

　まずはゲキだ。スコア０−３。お寒い展開だった７回、攻撃前に円陣を組んだ。そこで指揮官が直々に語った。「下を向くな。がむしゃらにやれ」。そんな意味のメッセージを送ったという。普段、円陣でしゃべるのは打撃コーチ。珍しい指揮官の直接ゲキ。ゼロ行進がウソのように７回から反撃開始となった。

　もっとも落合監督は「何も言ってない。言って動くんだったらとうの昔に言ってるよ」と、ゲキを否定。指揮官にとっては「言った」うちに入らないのかもしれないが、効果てきめんだった。

　采配（さいはい）でも強烈なメッセージを送った。２点を追った７回から高橋、浅尾を投入。この試合、絶対に勝つ…。そんな執念が現れた。２点ビハインドで“勝利の方程式”が投入されたのは今季初だった。

　執念タクトに投手も執念で応えた。「点差は関係なかった。前回、やられている。２回続けてやられるわけにはいかなかった」。５月３０日のソフトバンク戦で２失点した高橋も燃えていた。

　高橋が打者４人をパーフェクトに封じた。８回１死からは浅尾だ。「三振はたまたまかもしれないですけど、２人で終われたことが良かった」。北川、田口を連続三振。竜が誇るダブルセットアッパーが計２イニングを完全リレー。風向きは変わった。直後の９回に逆転劇が待っていた。

　負ければ今季初の４連敗、貯金消滅という危機だった。危険な一線を越える寸前、土壇場でようやく地を出した。泥くさく、執念を燃やす。これが竜の強さだ。　（生駒泰大）