人工生命、完成見えた　米研究所、ゲノム合成し人工細菌

　自己増殖をする「人工細菌」を作ることに、米のチームが初めて成功した。ＤＮＡをつないで、ゲノム（全遺伝情報）を人工的に作った。生命の設計図であるゲノムが働くことが確認でき、「人工生命」ともいえる成果だ。医薬品づくりなどに役立つ技術と期待される一方で、安全性の確保や悪用防止が課題になる。生命とは何かを問うことにもつながりそうだ。

　作ったのは、人間のゲノム解読に携わったクレイグ・ベンター博士が代表を務める研究所のチーム。遺伝情報にあたる塩基配列が少なく、操作しやすい「マイコプラズマ・マイコイデス」という細菌をモデルにした。

　この細菌のゲノムをまねて、ゲノムを構成するＤＮＡの断片を化学合成した。これを大腸菌などの中で１本につなげて、人工ゲノムを作った。この人工ゲノムを、ゲノムを除いた別種の細菌の細胞膜を器にして、移植した。

　人工ゲノムは１４の遺伝子が欠けていたものの、「人工細菌」は、モデルにした細菌と同じたんぱく質を作り、自己増殖を繰り返すことも確認できたという。

　この成果は、２１日付の米科学誌サイエンス電子版で発表される。（杉本崇、福島慎吾）

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　〈ゲノム〉生物のすべての遺伝情報をゲノムという。情報が刻まれている物質がＤＮＡで、複数の化学物質（塩基）が連なってできている。塩基のつながりの中にある特定の部分が、体を構成する様々なたんぱく質を作る遺伝子として働く。