預言(スコア)。
　
　それは星の誕生から消滅までの記憶を有する第七音素(セブンスフォニム)を利用し、未来に起こるであろう様々な出来事を見通したものである。
　
　今から二千年以上前の創世暦時代。
　
　ローレライの始祖ユリア・ジュエは、人類に未曾有の大繁栄をもたらすべく、惑星オールドラントが歩むであろう歴史の預言を詠んだ。
　惑星預言(プラネットスコア)と呼ばれるこの特別な預言は、その後の人類の歴史を大きく変える事となる。
　
　惑星預言がもたらすのは未曾有の大繁栄。預言を守る事こそが、約束された未来を掴む最良の方法。
　
　長い年月を経て、預言への敬虔な思いはいつしか強迫観念へと変わり、人類を救うための預言が人々を支配し始めた。
　
　そして、新暦2011年。その不自然な摂理に疑問を覚えた一人の男によって………
　
　世界に小さな焔が灯る。
　
　
　
　
「………………」
　
　長く伸びた鮮やかな朱色の髪を無造作に広げて、少年は寝返りを打つ。
　
　ぼんやりと見開いた翠の瞳が窓を捉え、その先に広がる世界に向けられる。
　
　彼……ルークの住むキムラスカ王国の公爵家であるファブレ家の屋敷は、一般の人々の物より遥かに大きい。しかし、ルークにとってはこの屋敷の中が世界の全て。あまりにも狭い世界だった。
　
「(たりぃ………)」
　
　そう思いながら、ルークは再び目を瞑る。常の習慣として二度寝を決め込もうとして……
　
「いつまでそうやって寝てるつもり？　もうお昼近いわよ」
　
　これもまた常の習慣として、呆れたような声がルークの耳に届く。
　
「……るっせーなぁ。どうせ起きたってやる事なんかねーんだし、いくら寝てたっていいだろ」
　
　その声の主に背を向けるように布団を掴んで寝返りを打ったルークに構わず、窓枠に腰掛けていた少女は部屋に踏み込む。
　
「やる事がない、か。それは残念ね。今日は兄さんが来てるのに」
　
「ヴァン師匠(せんせい)が！？」
　
　栗色の長い髪を揺らし、長い前髪で右目を隠した少女……ティアのその言葉に、今まで無気力な態度を崩そうともしなかったルークが弾けるように飛び起きた。
　
　目を爛々と輝かせるルーク。そのあまりの態度の変わり様に、ティアは「はぁ……」と溜め息をついた。
　
「うっおー！　何で！？　マジで！？　今日って稽古の日じゃねぇだろ！？」
　
　ルークの剣術の師であるヴァンは、ティアの実の兄でもある。自分の兄がここまで懐かれているという現実は、ティアにとっては嬉しいような嬉しくないような、そんな複雑な気持ちを抱かせる。
　
「ルーク、今日はよっぽど退屈だったのね。いつもはここまではしゃがないじゃない」
　
「う、うっせーな。大体、暇なのはお前だって同じだろーが！」
　
「あなたと一緒にしないで。戦いが無い時でも、やらなきゃいけない仕事なんていくらでもあるのよ」
　
　自分としては改心の嫌味を言ってやったつもりだったのに、ティアに全く平静に返されたルークはつまらなそうに剣を腰に帯びる。
　
「俺だって好きでこんな生活してんじゃねえっつーの」
　
「……そうね、ごめんなさい」
　
「……そこで素直に謝んなよ。調子狂うな」
　
　それだけ言うと、ルークはもう我慢出来ないとばかりにドアノブに手を掛けて……
　
「あっ、兄さんなら会議中だからもうしばらくは会えないわよ」
　
　背中に掛けられた言葉に、額を扉に強く打ち付けた。
　
　
　
　
　所変わって、とある使用人の一室。
　
「くっそーあの女！　あれでも本当にヴァン師匠の妹かよ」
　
　『ここに来てるのは秘密だから』と言って再び窓から姿を消したティアに、ルークはぶつぶつと陰口を叩く。
　
「まあまあ、別にティアだって悪気があるわけじゃないだろうし、許してやれよ」
　
　苦笑いでそれを宥める金髪、長身の男……ルークの使用人のガイだ。
　
「あいつ偉そうだし、すぐ俺の事馬鹿にするし、ひでぇ時にはあの変なハンマーぶつけてくるし、うぜー」
　
　自分の言葉など聞こえていないかのようにぶつぶつ呟くルーク。ここ半年で見慣れた光景に、今さらガイは大した感慨を抱かない。
　
「そこでティアの素行を旦那様に言わないあたりがお前の良い所だよ。大体お前、今さらティアに『ルーク様』なんて呼ばれたいのか？」
　
　ガイに言われ、ルークは思い浮かべるように数秒沈黙して………
　
「………キモい」
　
　すごく嫌そうな顔をした。
　
　もちろんティアとて、いつでもルークにあんな態度を取るわけではない。ルークの父であるファブレ公爵や、執事長のラムダスの前ではルークに敬語を使うし、『様』もつけている。
　
「ほどほどにしとけよ？　お前にはナタリア様っていう婚約者がいるんだからな」
　
「なっ、何がだよ！？　つーかナタリアもうぜー！　ガイ、お前も俺の使用人なら何とかしてくれぇ……」
　
「……お前、俺の女性恐怖症知っててそれ言うか？　大体、一使用人の俺がこの国の王女や『白光騎士団』をどうこう出来るわけないだろ」
　
　七年前、敵国マルクトの手によって誘拐されたルークは、その時のショックで全ての記憶を失っていた。
　それからはずっと屋敷で軟禁生活。ルークの世界では話のタネは極端に少ない。こういった会話ももう何度目か。
　
「会議、まだ終わんねぇのかなぁ……」
　
　そんなルークの唯一の趣味が、剣術の稽古。そして、定期的にファブレ邸を訪れてルークに剣の手解きをしているのが、ティアの兄、ヴァン・グランツなのだった。
　
　強く、優しく、カッコいい。おまけに『神託の盾(オラクル)騎士団』の首席総長。ルークにとって、ヴァンは憧れのヒーローだ。
　
「ルーク様！？　このような所にいらっしゃいましたか」
　
　公爵家のメイドの一人が、ガイの部屋の扉を開いてルークを見つける(正確にはガイと、庭師のペールの部屋だ)。
　
「(どうせ身分が違うから使用人と話すなとか何とかラムダスに言われてんだろ)」
　
　メイドの動揺やラムダスの説教なんて百も承知でルークはそれを無視する。こんな窮屈な暮らしを強制されて、この上会話まで制限されてたまるか、といった所である。
　
　そんな事より何よりヴァン師匠だ。
　
「会議は終わったって？」
　
「はっ、はい！　旦那様からルーク様をお呼びするようにと仰せつかって参りました！」
　
　急ぎ、走って応接室に向かうルークは、しかしそこで見事に期待を裏切られる。
　
　両親と敬愛する師匠の待つ応接室で告げられたのは、ヴァンとのしばしの別れを告げる言葉だった。
　
　
　
　
「あ〜〜あ、剣術の稽古、たった一つの楽しみだったってのに………」
　
　ルークが聞かされた話は、ヴァンの所属している『ローレライ教団』の導師イオンが行方不明となり、ヴァンは『神託の盾騎士団』としてそのイオン捜索の任に就き、しばらくの間ここ、首都バチカルを離れるという事だった。
　
「兄さんには兄さんの立場があるんだから、仕方ないでしょう？　そもそも『神託の盾』の首席総長を道楽の稽古に呼び付けている普段のあなたが非常識なのよ」
　
　本邸の離れに位置するルークの私室の前の石段に座って肩を落とすルークに、ティアもやや寂しげに呟く。
　
「昔から兄さんは多忙で、実家にもなかなか帰って来れなかったんだから。むしろ今まで定期的にここに通えていたのが奇跡だわ」
　
　それはつまり、ティアもなかなか会う事が出来なかったという事。そして、ヴァンがこの屋敷に来ないという事は、ルークだけでなくティアもヴァンに会えない事を意味していた。
　
　しかし、ルークにそんなティアの心情を察する聡さはない。ただ、ティアの使う『兄さん』という呼称に反応する。
　
「お前、いーよなー。俺もヴァン師匠みたいなカッコいい兄貴が欲しかった」
　
「あなたにだって、素敵なご両親が居るじゃない」
　
「な・に・が、『ご両親』だ。お前、別に父上とは仲良くねーじゃん。大体、こんな屋敷に何年も閉じ込める親のどこが素敵なんだよ。ムカつくっつーの」
　
「……自分の親をそんな風に言うものじゃないわ。もっと大切にしなさい」
　
　石段に座って振り向くような体制でティアを睨むルーク。手摺りに肘でもたれた体制から冷たい目で見下ろすティア。
　
　二人の視線が衝突点でバチバチと火花を散らす。
　
　しかしやがて、「馬鹿らし」と言わんばかりの仕草でルークが視線を外す。
　
「お前、何でそんなに突っ掛かってくんだよ。教育係でも何でもねーくせに」
　
「兄さんもガイも奥様も、皆があなたを甘やかすから、仕方なく私が叱るの。今のままじゃ、成人して軟禁が解けた後に痛い目を見るわよ」
　
　転属して来てからまだ半年程度なのにこうして何度もおせっかいを焼いてくる女騎士に「余計なお世話だっつの」と毒づいて立ち上がろうとした、その時………
　
「っ…痛ぇ……！？」
　
　もはや日常と化した、しかし決して慣れる事などない痛みが頭を突き抜け、ルークは頭を押さえてその場に片膝を着いてしゃがみ込む。
　
「ルーク！　また例の頭痛！？」
　
　ティアの声も耳に入らない。誘拐されてから頻繁にルークを襲い続けている原因不明の頭痛。
　
『……ーク、我が……よ。……に……えよ……』
　
「この声……またいつものやつか……！」
　
　そして、幻聴。
　
　頭が割れるように痛む。格別に強い今日のそれを受けて、とうとうルークは倒れこんだ。
　
「(ど、どうしよう……)」
　
　ティアがこの屋敷に来てから約半年。ルークが時々こうして頭痛に苛まれる事は知っていたし、実際に何度か目にしてきた。しかし、ここまでその症状が悪化するのを見たのは初めてだ。
　
「誰か！　ルーク様が……！」
　
　叫んだ後に、思い出す。この頭痛は、バチカルの医師に何度見せても対策のわからないものだという事を。
　
「ぐ、ぅぅ……痛ぇ……！！」
　
　倒れたまま、額に汗を滲ませながら苦しげに呻くルーク。
　
「(無駄かも知れないけど……)」
　
　その傍に駆け寄ってしゃがみ込み、ルークの額に手をかざして意識を集中する。
　
「『癒しの力よ』」
　
　治療術を発動させるべく、ティアはその掌に第七音素を集める。しかし、術の発動よりも早く、その異変は起こる。
　
「(これは……！？)」
　
　大気の揺らぎと得体の知れない力の波動。それと同時に、ティアは自らの失態を悟る。
　
　頭を抱えて倒れているルークの体から発せられているものが何か、今この時になってようやく感じ取ったのだ。
　
「(第七音素……！)」
　
　だがそれに気付くも、遅すぎた。
　
　ルークとティア、二人の体を、圧倒的な光量の眩しい光が包み込む。
　
「っーーー………！」
　
　光と、かき消されるような声なき声が途切れた後、そこに二人の姿は無かった。
　
　
　
　
(あとがき)
　一時期TOAのSS読み回っていたのですが、そのあまりのBL物の多さに反発するかのように勢いで書いてしまいました(BL好きの方には失礼な発言なのですが、すいません)。
　
　原作も今二週目やってる最中くらいなので、色々と不行き届きな部分があると思いますが、そういった部分をご指摘頂けると嬉しいです。
　
　前半は基本的に原作沿いに近い流れから、じわじわズレが出てくる形です。一言で言えばスパイスが足りない。
　
　本作品以外にもSS書いてたりするので、おそらく更新は不定期です。
　
　

　
「……ク！」
　
「(っ……んん……？)」
　
「ルーク！　起きて！」
　
「(！？)」
　
　聞き慣れた声が、聞き慣れない焦ったような口調で呼び掛けてくる。肌に感じる外気の冷たさ、後頭に感じる柔らかさ。
　
「のわっ！　なっ、な……！？」
　
　それら全てを同時に感じてルークは一気に覚醒した。目を開けると同時に見えたのは、自分の顔を間近で覗き込んでいる蒼の瞳。
　
　体を起こすとその瞳の主にぶつかってしまいかねなかったので、ルークは斜めに体を捩った後にしゃかしゃかと後退る。
　
「っ……痛て……！」
　
　その拍子に、何故か脇腹に痛みを感じて顔をしかめる。
　
「(あれ？　えーと、何だっけ？)」
　
　わけがわからない。全く状況を把握出来ずに、眠る前の事を思い出そうとするも、全く頭が回らない。
　
「急に動かないで。どこか傷めているかも知れないから」
　
　蒼の瞳の主、ティアはそんなルークに構わず、未だにしりもちを着いたような体制のままのルークに近づいてしゃがみ込む。
　
　そのままルークの足首、膝、脇腹、肩、確かめるように次々と触れていく。
　
「だーもう！　何しんだお前は！？　いきなりペタペタ触んな！」
　
　ルークからすればたまったものではない。慌ててティアの手を払いのけ、今度は立ってから三メートルほど距離を取る。
　
「それだけ動ければ、大丈夫そうね」
　
「何がだよ！　つーか一体何が………」
　
　当然のように状況説明を求めようとしたルークの言葉は、尻すぼみに途切れる。今この時になってようやく、彼の周囲の光景に気付いたからだ。
　
「(何だコレ、木がすげぇいっぱいある)」
　
　屋敷の裏の森とは比べものにならないほどに生い茂る木々、ゴツゴツと石ころが転がっていて無節操に野草が生えている地面。
　
「どこだ、ここ……？」
　
　半信半疑。すでに確信しているとも、未だに何もわかっていないとも取れるルークの呟きに、ティアが気落ちしたように応えた。
　
「……わからない。どこかの渓谷のようだけど」
　
　そこまで言ってから、言葉不足と判断して慌てて付け足す。
　
「で、でも、あそこに海が見えるでしょう？　だから川沿いに降って行けば………」
「……海？」
　
　ティアの説明を最後まで聞かずに、ルークはティアが指し示した方に目をやる。
　
「(あ………)」
　
　月の光を受けて咲き誇り夜風に揺れる純白の花畑。そしてその先に広がる、その水面を鏡として月を映す漆黒の……水。
　
「あれが、海なのか………」
　
　「すげぇ、すげぇでっかい水溜まりだ」などとぼんやりと呟くルークに、ティアは言いにくそうに状況の説明を始める。
　
「ごめんなさい」
　
　まずは、謝罪から。
　
「あん？」
　
「あなたが屋敷からこんな所まで飛ばされたのは、私のせいだわ」
　
「はぁ？」
　
　いつも偉そうに説教ばかりしているティアの殊勝な態度とその言葉に、ルークは怪訝に眉根を寄せる。大体、飛ばされたとはどういう事か。
　
「『超振動』。同位体同士の共鳴現象よ」
　
　らしくもなく謝ったかと思えばまたいつものお勉強か、とルークは露骨に嫌そうな顔をするが、当然無視して続ける。
　
「いつもの頭痛を起こして倒れたあなたに、私が治療術を掛けたの。……その時、あなたが第七音素(セブンスフォニム)を放出している事に気付かずに」
　
「わけわかんねー。それと俺たちがこんなトコにいんのと何の関係があんだよ？」
　
「あなたが発していた第七音素の音素(フォニム)振動数と、私の治療術の音素振動数が偶然一致してしまったのよ。……その結果、こんな所まで飛ばされてしまった」
　
「？？？？」
　
「まあ、超振動に関してはまだ解明されてない部分が多いし……あなたにはまだ早いわね」
　
　こんな状況でルークに細かい説明をするのは無駄、とティアは早々に諦める(いずれきっちり教える)。
　
「……今回の事は、完全に私の不注意だわ。ごめんなさい」
　
「……………」
　
　ここまでティアがルークに対して素直に非を認めるのは珍しい、というより初めてだ(今までティアが明らかに悪かった事例が無かったとも言う)。
　
「(な、なんかやりづれぇ……)」
　
　本来なら、普段散々叱られてるティアに、鬼の首でも取ったかのように反撃してやる場面のはずなのに、いつもの憎まれ口すら出てこないのは何故だろうか。
　
「……別に、元々俺は屋敷の外に出たかったんだし、散歩がてらこういうのも悪くねーけどな」
　
　逆に、何でフォローするみたいな言葉が……。
　
「？　……そう。でも、突然こんな事になってしまって、ご両親や兄さん、ガイやナタリア様にも心配を掛けてしまっているだろうし、あまりのんびりしているわけにはいかないわよ？」
　
「………………」
　
「もちろん、責任を持って私があなたをバチカルのお屋敷まで送り届けるけど、散歩がてらというほど気楽な旅にはならないと思うわ。あのお屋敷で暮らしていたあなたが満足出来るような生活は、申し訳ないけどしばらくは望めないだろうし」
　
「……………だーもう！　わかったっつーの！」
　
「(やっぱこいつ、うぜー)」
　
　何とも言えない、もどかしいような苛立ちを抱えながら、ルークはそう再認識した。
　
　
　
　
「話を戻すけど、あそこに海が見えるでしょ？　近くに川があるはずだわ。だからまずは川沿いにくだって………」
「海に行くのか！？」
　
　がさがさとやぶ道を歩きながら改めて今後の方針を説明するティアの言葉をまたも遮って、ルークが眼を輝かせる。本当に話を聞かない。
　
「どうしてそうなるの」
　
「だって川と海は繋がってんだろ？」
　
「私が言いたいのは、一度海岸沿いに出てから街道を探しましょうって事。ここがどこかもわからない内は、海まで向かう理由はないわ」
　
　知らない土地で無闇に動き回るのも危険だが、夜の渓谷に留まるのはもっと危険。ティアにとっては、ひとまずあたりをつけて街道を目指すくらいが順当な判断だった。
　
「でもよぉ、飲み水とか……」
「それこそ川の水があるでしょう。それに、海の水は塩辛くて飲めないって聞くわよ？」
　
「そうなのかぁ……ちょっと舐めてみてーなぁ……」
　
　さっきまで不機嫌そうに怒鳴っていたのは誰だっただろうか。今はすっかり初めて触れる世界に好奇心を膨らませているルークである。『わくわく』という擬音まで聞こえてきそうだった。
　
「(先が思いやられるわね)」
　
　ルークに見えないように軽くため息をついて、ティアはルークに言い聞かせる。
　
「今の私たちは相当危険な状況下にあるかも知れないの。屋敷の庭からいきなり飛んできたから手元には武器くらいしかない。さっきは水なら川で飲めばいいと言ったけど、これじゃ煮沸消毒も出来ないわ」
　
「ん？　しゃふつ？　コップなんかなくても、いざとなりゃそのまま飲みゃいいじゃん」
　
「生水をそのまま飲むとお腹を壊すのよ」
　
　とにかく、最優先で街道に出て最寄りの街や村に行かなければ命すら危うい、とティアは現状を再認識して進む。
　
(がさっ……)
　
「っ！？」
　
　そのティアの斜め前方で、突然茂みが揺れる。後ろから「……何か今、音しなかったか？」と訊ねるルークを軽く後ろ手で制して、ティアは前に進み出た。
　
　今から山道に慣れてないルークを連れて闇雲に逃げるより、少しでも道が拓けたこの場所で倒してしまった方がいいとの判断である。
　
「……少し退がっていて」
　
　ルークに告げたその言葉とほぼ同時、植物系の魔物が二体、茂みから飛び出し、ティアに襲い掛かる。
　
「あれが、魔物……！」
　
　後ろで驚愕するルークの声を耳にしながら、ティアは目の前の敵に集中する。
　
　
　
　
「(すげえ……)」
　
　初めて見るティアの戦闘を目にして、この時ばかりは、ルークも素直に感心した。
　
　ルークの知る、ヴァンやガイの持つ剣の戦いとは全く違う戦い方。
　手にした杖の先に音素を集め、放つ。それは歩幅数歩分ほどで霧散してしまう様から見ても、大した威力が無いのは一目瞭然だ。
　
　しかしティアはその攻撃と軽やかなステップで二体の魔物を一切寄せ付けず、一方的に音素をぶつけ続け、終には倒してしまった。
　
「(ヴァン師匠みたいに力強くもかっこ良くもねーけど………)」
　
　これも一つの強さだと思い知らされる姿だった。
　
「(つーか俺、ビビって全然動けなかった)」
　
　カッコわりー、と心中で自分に毒づいたルークの後ろから……
　
(ザリッ……ザリッ……！)
　
「うおっ！」
　
　蹄が地面を削るような音。反射的に振り向いた先に、赤紫色のサイの魔物の姿。
　
「(俺を狙ってる……！)」
　
　幸い、距離はある。猛然と突進してくる魔物に向けて、ルークは剣を抜いて構えた。
　
　記憶を失ってから、ずっと屋敷に軟禁されていたルーク。ヴァンから剣の教えを受けていたとはいえ、実戦はこれが初めてだった。
　
　……そして、この場にはそれを理解している人間が一人いる。
　
「！　お前！？」
　
　ルークと魔物の間、まるで魔物にたちはだかるようにティアが割って入る。
　
「(……って、オイオイ)」
　
　先ほどまでの動きとはまるで違う。魔物の攻撃を真っ正面から受け止めようとしているかのように、両手で強く杖を構えて足を踏張っている。
　
　華奢なティアがサイの魔物の突進を受け止めようとする姿は、素人目に見ても危険だとはっきりわかる。
　
「(俺のせいかよ……！)」
　
　自分が後ろにいるせいで、ティアは回避を取れないのだとルークは瞬間的に悟る。そして、悟った次の瞬間には行動に移していた。
　
「！　っルーク！」
　
「『双牙斬』！」
　
　ティアを押し退けるように飛び出して、ヴァンから教わった剣技を魔物に繰り出す。
　
　斬り下ろした一撃が突進の威力を受け止め、間髪入れずに跳躍と共に斬り上げられた一撃が魔物を両断する。
　
「な、何だ……結構楽勝じゃねーか」
　
「ルーク！」
　
　初めての『斬る』感触に戸惑いを隠せず、しかしそれ以上に助かった事に安堵のため息を零すルークの背に、ティアの叱責が飛んだ。
　
「退がっていてって言ったじゃない！　何であんな無茶な事を……」
　
「そりゃこっちのセリフだっつーの！　何でお前あんな受け止め方しようとしたんだよ！？」
　
「…………………そうね。確かにあの場合、あなたを突き飛ばして攻撃を避けてから、私が魔物に攻撃を加えて注意を惹けば良かったんだわ。……私も少し動揺してたのかも知れないわね」
　
「だからそういう事言ってんじゃねぇーー！！」
　
「大声を出さないで。声に釣られて魔物が集まってくるわよ」
　
　イマイチ噛み合わないティアとの会話に、ルークはガリガリと頭を掻き毟った。
　
　
　
　

　
「いいから、あなたは退がってて。私にはあなたを守る義務と責任があるの」
　
「守るって、さっきもヘマしてただろーが。大体お前、軍人って割りには体弱くねぇ？」
　
「……言い訳するつもりはないわ。でも、例え私が接近戦に弱いとしても、あなたが自分から戦闘に参加するよりリスクが少ないはずよ」
　
「いいから言え」
　
「……………」
　
　先ほどの魔物との戦闘の事で言い合いをするルークとティア。ティアはルークにもう戦闘に参加するなと論じ、ルークはそんなティアを糾弾する。
　
　常からの傲慢で強引なルークの言い草に、ティアは諦めたように自身の能力の説明を始めた。
　
「……私は音律士(クルーナー)。譜歌を歌って味方を支える、後方支援向きの術師なの。詠唱中は術の発動に集中しなければならないから隙が生まれやすいし、予め詠唱を終えていないと瞬発的な発動は出来ない。……単独で誰かを護る事には、あまり向いていない」
　
　言い訳をするみたいで言いたくなかった事を告げたのは、そうして自分の能力をルークに明かしておいた方が、いざという時の判断に役立つと思ったからだ。優先されるのは、ルークの安全なのだから。しかし、ティアは「でも……」と続ける。
　
「私も音律士や譜術士(フォニマー)の欠点はわかっていたわ。だから、兄さんみたいに満足に剣術を扱える体格が無くても戦える体術は心得てる」
　
　言って、腰のベルトに備え付けたナイフを抜いて見せる。
　
「(つってもなぁ……)」
　
　ティアの言いたい事は、ルークにもわかる。剣術の稽古で、師であるヴァンによく教えられたものだ。
　
「(大技は隙が出来やすいから、使う時は状況をよく見ろ)」
　
　ティアの言う譜術だか譜歌だかもそう考えればわかりやすかった。しかし……
　
「お前、さっきだってマジだったじゃねーか」
　
　素早い移動で相手を翻弄して、音素やナイフなどの飛び道具で攻撃する。それが華奢な体格しか持たないティアが身につけた譜歌や譜術以外の戦闘手段なら、どちらにしても単独での護衛には向いていない。何といっても、機動力が命なのだから。
　
「(だからこいつ他の奴らみてーに鎧着てねぇんだな……)」
　
　そんな事をぼんやりと考えながらも、ルークとしてはそういった理屈は二の次。自分が『守られる立場である事』が感情として我慢ならない。
　
「んじゃ俺が前衛に立つから、お前は本職通りに俺のサポートしろ」
　
「だからそれは……！」
「あーもーうるせー！　大体お前がやられちまったら誰が俺を屋敷まで連れて帰るんだよ！　俺はヴァン師匠の弟子だぞ！　お前に守られるほど弱くねーっつーの！」
　
「はぁ……。わかったわよもぉ………」
　
　いつもの調子で自分の意見を押し通すルークに、ティアは遂に根負けした。確かにティア一人ならともかく、ルークも守らなければならないなら、二人で力を合わせる方がいいかも知れない。
　
　それ以上に、このわがままな公爵子息は言い出したら聞かないのだ。
　
「(あ………)」
　
　そこでティアは、今まで暗闇で気付かなかったそれ……ルークの前腕に残る浅い切り傷に目を留めた(先ほど魔物を倒した時、角にでも引っ掛けたのだろうか)。
　
　そして治療術を掛けようとして、一度手を止めて、ルークの周囲に意識を集中して“確認”してから、再び術を掛ける。
　
「『癒しの力よ……ファーストエイド』」
　
「のわっ……！？」
　
　暖かな第七音素が傷口を包み、癒す。ルークが驚いて離れた時には、もうそこには滲んだ血だけ。傷は消えていた。
　
「すっげぇ！　これが譜歌ってやつか？」
　
「今のは治療術。第七音素(セブンスフォニム)を使った譜術よ」
　
　「歌ってないでしょ」とルークの的外れな質問に応えながら、ティアは先ほど感じた懸念と合わせて、一つの提案をする。
　
「ルーク、これから前衛に立って戦うというなら……いえ、そうじゃなくても、音素(フォニム)の扱い方を覚えて欲しいの」
　
「はあ？　何で俺がそんな事しなくちゃなんねーんだよ」
　
　ティアが先ほど治療術を掛ける前に一度踏み止まった理由。それはあの時のようにルークが第七音素を発していないかどうかを確かめるためだ。
　
「この先あなたが怪我をすれば、私が治療術で治す事になる。その時、突然あなたから第七音素が放出されて、それが治療術の第七音素と共鳴してまた超振動が起こらないとも限らないわ」
　
　別に、第七音素と第七音素がぶつかったからといって確実に超振動が起こるわけではない。むしろ、全ての物質、生物の持つ音素振動数はその全てが異なり、音素振動数が一致する事など普通ならあり得ない。
　
　実際、ティアも知識として知っていても、超振動を実際に見たのはあれがはじめての事。しかし実際に事象として発現してしまった以上、再発する可能性も０ではない。
　
「そんなのお前が気をつければ済む事だろ。今までだってこんな事なかったんだし」
　
　こんな事になってまでティアの説教……という名の勉強を押し付けられそうな流れに、ルークは当然のように嫌そうにそっぽを向く。しかし、今度はティアも譲らない。
　
「超振動は未だその全てが解明されていない未知の力。それも軍事転用目的の研究が進められているほど危険なものよ。こうして飛ばされただけで済んだのだって運がいい方だわ」
　
　正直な所、ティアは再びルークと自分の間で超振動が起こる可能性はあまり危惧していない。それほど、音素振動数の一致とは珍しい現象なのだ。
　
　しかし、ルークに言って聞かせるならこうやって少し脅かすくらいで丁度いい。
　
「それって、ヤバかったらどうなるんだ？」
　
「跡形もなく消滅」
　
「マジかよ………」
　
　実際ティアは、超振動など無関係に、ルークには音素の扱い方を覚えてもらった方がいいと思い始めていた。
　
　もし、今までルークが頭痛の度に第七音素を発していたのだとしたら、そしてこれからも発し続けていくなら、それは超振動ではなくてもとても危険な事だ。
　
　譜術でも、音素の扱い方を間違えれば力は暴走して術者を傷つける。ルークが無意識の内に自身で制御出来ない力を発しているなら、それは今すぐにでも何とかすべきだ。
　
　それに………
　
「……わーったよ。怪我治す度にびくびくすんの何かごめんだしな」
　
「頑張って。もしあなたが自分の第七音素を扱えるようになれば、例の頭痛も無くなるかも知れないわ」
　
「頭痛がって……それホントか！？」
　
「かも知れない、って程度だけどね」
　
　ルークの頭痛と第七音素の放出が関係しているなら、その制御さえ出来れば頭痛も治まるのではないか？
　
　……もっとも、それだけでは頭痛の際に聞こえるという幻聴の説明にはならないが。
　
「………………」
　
　悪意があったかなど関係ない。危険から遠ざけるために七年間も軟禁していた公爵子息を、自分の過失でどこかもわからない場所に飛ばしてしまったのだ。
　
　ルークを屋敷に送り届ければ、自分は間違いなく罪に問われるだろう。解雇、除名は確実。罪人として捕えられ、極刑に処される可能性も十二分にある。
　
「(だから………)」
　
　無意識に暴走しているかも知れない力の制御を教える事が、自分が、この非常識な公爵子息にしてあげられる……最後の勉強。
　
「(やっぱり、兄さんみたいにはいかなかったな………)」
　
　憧れ、追い掛け続けた背中を思い描いて。その結果足元が見えずにつまづいた自分を、ティアはひどく情けなく感じた。
　
　
　
　
「首都までなら、24000ガルドになるよ」
　
「…………」
　
　さっきまでの大仰な作戦会議は何だったというのか。ルークとティアは、あれから数回程度魔物と遭遇しながら渓谷を川沿いに下って行った所で、丁度休憩していた辻馬車の駆者と遭遇していた。
　
　このまま馬車で首都まで一直線。何とも締まらない話だった。
　
「高い……」
　
「そうか？　安いじゃん。首都に着いたら親父が払うよ」
　
「それじゃダメだよ。前払いじゃないと」
　
　上からティア、ルーク、駆者である。屋敷から出た記憶がないルークはもちろん、ティアも財布は公爵家の私室に置いてきてしまっているため、今の二人には魔物が落とした僅かなガルドしか手元にない。
　
「……………これを」
　
　しばらく思い悩んでいたティアが、首から提げていたペンダントを外し、駆者に手渡す。代金代わり、という意味だった。
　
「……いーのかよ、あんなのやって。たかが24000ガルドだろ？」
　
　ルークは、そのペンダントがティアにとってどういう意味を持つ物なのかは知らない。だが、いつも肌身離さず身につけていた事から漠然と大切な物なのではないか？　と感じていた程度である。
　
　ただ、「これなら十分代金代わりになるよ！」とはしゃいでいる駆者を面白くなさそうに睨む。
　
「そういうセリフは、まともな金銭感覚を身につけてから言うものよ。それに、あなたを屋敷に送り届けるには、これが一番確実で安全でしょう？」
　
　割り切った様にそう告げるティアだが、その表情は暗い。少なくとも、夜の闇の中でもわかる程度には。
　
「………せっかく屋敷の外に出られたのに、このまま馬車に乗っておしまいじゃつまんねーんだけど？」
　
「外の世界は、あなたが思っているほど安全じゃないのよ。観光がしたいのなら、成人してからのんびりするといいわ。今よりもっと腕を磨いて、私よりずっと強い護衛を連れて、ね」
　
「っ……あっそ。わかったよ」
　
　相変わらずのティアの態度にカチンときつつも、やっぱりそんなに大事な物でもなかったのかとあっさり納得したルークの目に、岩の根元に咲いた一輪の白い花が映る。
　
　飛ばされてから最初に目覚めた時、これと同じ花が、月明かりの下で海のように咲いていた。
　
「ルーク？　馬車が出発するわよ。早く乗って」
　
「なあ、この花何てぇの？　屋敷には咲いてねーよな」
　
「花？」
　
　駆者と話をつけていたらしいティアに急かされて、丁度いいとばかりに訊いてみる。
　
　普段は花になど大した興味を示さないルークが、何故今この花に興味を抱いたのか、ルーク自身にもよくわかっていない。
　
　それは初めて見た外の世界の景色だったからか、それとも別の理由からか……。
　
「……それはセレニア。夜だけに咲いて光る、花よ」
　
　「行きましょう」と急かされて、ルークはすぐにセレニアから視線を外して馬車に乗り込む。そのまま馬車は首都に向けて街道を進む。
　
　記憶にある人生において初めての大冒険のあまりに呆気ない幕切れにつまらなそうに馬車の中から外の景色を憮然と眺めるルーク。
　
　夜とはいえ、その景色だけでも十分新鮮に感じられたルークはすぐに機嫌を治したが………それでも何故か、あの時見たセレニアの花が瞼の裏に焼き付いて離れなかった。
　
　
　
　
(あとがき)
　調子に乗ってさらに続けてみる。不定期連載くらいならありでしょうか。
　
　

　
「マルクトってどーいう事だよ！？」
　
「え？　あんた達、首都グランコクマに行きたいんじゃなかったのかい？」
　
　わけわかんねぇ。バチカルに向かってると思って乗った馬車だったのに、何かでっけー橋(初めて見た)を渡った辺りで漆黒の翼とかいう盗賊共を追い回してるマルクトの軍艦(すげーデカくてカッコ良かった)に巻き込まれそうになった。
　
　しかも話を訊いてみりゃ俺たちがいた渓谷はマルクトの領地で、この馬車はマルクトの首都に向かってるって言いやがる(横でティアが『間違えたわ……』なんて言ってやがる)。
　
「俺たちはキムラスカのバチカルに行きたいんだよ！」
　
「？　あー……、それじゃ反対だったな。キムラスカに行くなら橋を渡らずに街道を南に下っていけば良かったのに」
　
「ちょっと待て。橋って、さっき漆黒の翼とかいう連中が吹っ飛ばしてたあの橋か？」
　
　そう。さっきの漆黒の翼って呼ばれてた連中の馬車は、マルクトの軍艦から逃げるためだろうけど、ついさっき俺たちが渡った橋を吹っ飛ばしてた。
　
　……じゃあ、もう引き返せねーじゃん！？
　
「俺たちはこのままマルクトの首都グランコクマに行くが、あんた達はどうする？」
　
「……ここから一番近い街や村はどこですか？」
　
　さっきまで考え込んでたティアが、駆者に向かって冷静に訊く。……ちょっと待て、一番近い街って……。
　
「ここからなら、東のエンゲーブが近いな」
　
「わかりました。なら、私たちはここで降ろして下さい」
　
　ティアのやつが勝手に話進めて、俺たちは二人揃って馬車を降りた。
　
　くそっ！　納得いかねぇ！
　
「あぁー！　ムカつく！　バチカルに戻るどころか遠ざかったあげく、橋も渡れなくなりましただぁ！？　ふざけんなよチキショー！！」
　
　ムカつく気分を紛らわすためにその辺に生えてた木をガシガシ蹴り続ける俺に、ティアが不思議そうに訊いてきた。
　
「……………あなた、馬車でバチカルに直接向かうのは嫌なんじゃなかったの？」
　
「ッ〜〜〜！？　それは、その………」
　
　そういや昨日そんな事言ったような気もする。くそっ、何でこいつはそんなどーでもいい事憶えてんだよ。
　
「ふふっ………ありがとう」
　
「……な、何がだよ」
　
　つーか、笑うんじゃねーよ。
　
「……あのペンダントの事なら、気にしなくてもいいわ。別にそれほど大した物じゃないから」
　
「………………」
　
　嘘だ。こいつ普段思った事はズバズバ言うから、嘘ついた時はすぐわかる。
　
「それより、ごめんなさい。馬車に乗る前にちゃんと確認していれば、こんな事にはならなかったのに………。まさか、マルクトまで飛ばされていたなんて思わなくて」
　
　俺が疑ってんのに気付いてんのか気付いてないのか知らねーけど、謝ってはぐらかしやがった。にしても……
　
　だーもう！　何で説教ばっかでうぜーと思ってたやつに素直に謝られるとこんなに落ち着かねーんだよ！
　
「だから！　俺は最初っから屋敷の外の世界を見てーって言ってんだろ！　帰るのが遅れたくらいで謝られる憶えねーっつーの！」
　
「そうね、あなたは散歩がてら帰りたいんだったわよね」
　
　何だよその「はいはい」みてーな、全部わかってますみてーな言い方。やっぱこいつうぜー。
　
「わかったらさっさとそのエンゲーブってトコ行くぞ」
　
「ここがマルクト帝国という事になると、最初に考えていた以上に長くて危険な旅になるわ。エンゲーブで必要な物資を十分に揃えたい所だけど………お金が無いわ」
　
　……そっか。馬車の事でムカついてて忘れてたけど、ここって……俺を誘拐した敵国なんだよな。しかも、最近は戦争になるかも知れねーくらいヤバい状態みたいだし。
　
「金なんか、魔物を倒して稼げばいいだろ。約束通り、俺様のサポート忘れんなよ」
　
「……わかったわ。でも、あまり無理して前に出ないでね」
　
　またこれか。俺はこいつに心配されるほど弱くねーっつーの。あの渓谷でも結構楽勝だったし。
　
「魔物なんかに俺がやられるかってーの。いいから俺についてこい！」
　
　気合いを入れて東のエンゲーブに歩きだした俺のやる気を………
　
「ルーク、そっちは西よ」
　
「…………………」
　
　ティアの一言が台無しにした。
　
　
　
　
「腹減ったぁ………」
　
　ルークの情けない声に、応えず、私は焚き火の炎を見つめる。
　
　あれから、私たちは魔物と戦いながら街道を東に進んだ。けれど、まだエンゲーブには着かない。
　
　橋を一つ渡った所で、何故か捨て散らかされている道具一式を発見した私たちは、川もある事だからとここで休憩を取る事にした。
　
　そこにあった道具は飯盒や皿など、野営に必要な種々の器物と、米が少々。まるで、突然何かから襲撃を受け、回収する暇もないから仕方なく捨てて行ったような形跡だった。
　
　もしかしたら、マルクト軍に追われていた漆黒の翼という盗賊の持ち物かも知れないと私は推測する。
　
「なぁ〜、まだ出来ねーの？」
　
「……もういいかしら。ルーク、そこのタオルを取って」
　
　ぐつぐつと蓋から蒸気の溢れる飯盒を、私はルークから受け取ったタオルで掴んで火から離す。
　
　川の水を、集めた薪と摩擦熱で起こした炎で煮沸消毒してから、米を研いで炊く。今まであの屋敷で何不自由なく暮らしていたルークには、たかが米を炊くだけの事にこんな手間が掛かる事が信じられないみたい。
　
「塩味がしねぇ………」
　
「仕方ないでしょ。手元に食材が米しかないんだから」
　
　私が作ったのは、海苔も具も塩もないおにぎり。でも、これでも幸運な方だと思う。ここに運良く道具が落ちていなければ、最悪食べ物無しで生水を飲まなければならない所だった。
　
「ごちそうさま」
　
「早っ！　よく噛んで食わねーと腹壊すぞ」
　
「平気よ。いつもこうだもの」
　
　兵士としての習慣として手早く食事を済ませた私は、先ほど拾った野営道具をまとめ始める。
　
　本当に盗賊の持ち物だったのか保障はないけれど、普通、一般人が旅をする時は辻馬車に乗ったり護衛を雇ったりする。だから一般人が持ち物をこんな所に放置する事は考えにくい。
　
　良心の呵責や万一の可能性など様々な葛藤を経た後、私は今後の旅を少しでも有利にするためにこの道具一式をもらって行く事に決めた。
　
　ルークがおにぎりを食べ終わり、道具をまとめた私たちは一路、エンゲーブを目指す。
　
　戦闘を繰り返す内に、ルークも魔物との戦いに慣れてきたらしい。持ち上げるつもりはないけれど、兄さんが可愛がるだけあって筋は良い。
　
　私がちゃんと後衛からバックアップすれば、確かに私が肩肘を張って一人で体術戦を続けるよりずっと円滑に戦闘が進められる。
　
　私がやられれば、ルークも無事では済まない。
　
「(頼りにしても、いいのかしら)」
　
　その時私は、そんな風に甘く考えてしまっていた。
　
　…………………
　
「ここがエンゲーブね」
　
「すげぇ……普通の街ってこんな風になってんだな」
　
「街というより、村ね」
　
　『すげぇ』。超振動で屋敷から飛んでから、ルークはもう何回このセリフを使ったのかしら。
　
　本当に、彼の世界は今まであの屋敷の中だけで完結していた。見る者全てが珍しいのだと思う。
　
「なぁ、探検しようぜ！　俺、村って見るの初めてなんだ」
　
「それは構わないけど、まずは宿で部屋を取ってから荷物を置いていきましょう」
　
　さっきまで「たりー」だの「腹減った」だの「もう歩きたくねー」だのと文句を言っていたのは誰だったのか、ルークはウズウズしているのを隠しきれずに足踏みしている。
　
　あれとこれから、街を回る。………嫌な予感しかしない。
　
　宿を探しながら街を歩く最中も、ルークは恥ずかしいくらいに辺りをキョロキョロと見回していた。
　
「おっ、こいつ図鑑の挿し絵で見た事あるぞ」
　
　そしてルークが次に目をつけたのは、比較的小規模の牧場で飼われているらしいブウサギだった。
　
「うへぇ、俺っていつもこんなきったねーの食ってんのか」
　
「嫌な言い方しないで」
　
　私の言葉なんて右から左に聞き流して、ルークは柵の間から手を伸ばしてブウサギに触ろうとして、「ブキッ」という鳴き声と共に鼻を掛けられた。いい気味よ。
　
「………………」
　
　そうよ。確かにこのブウサギが食用なんだって事くらい私だってわかるわ。でも、ブウサギは一部では癒し系のペット……家族の一員としての人気も高い。
　
　わざわざ食べてるなんて口に出して言わないで欲しいわ。こんなに可愛いのに。
　
「ブキッ！」
　
「はあぁ〜……」
　
　私がブウサギに触ろうか、それとも日頃のイメージを壊さないために我慢しようかと悩んでいると……
　
「泥棒だ！！」
　
　どこからか、不穏な単語が聞こえてきた。年輩の男性の怒声だ。
　
「ルーク、一度ここを離れましょう。ここがマルクトである以上、素性を明かさなければならないような面倒事は避けるべきだわ」
　
　ただでさえ私たちは余所者。この街は村人同士の結束が強いように見えるし、疑われる可能性は十分ある。
　
「？」
　
　隣にいるはずのルークから、返事が返って来ない。怪訝に思って振り返れば………
　
「………あれ？」
　
　ルークが、いない。さっきまで隣でブウサギにちょっかいを掛けていたはずなのに。
　
「(まさか………)」
　
　ブウサギに見とれてルークから目を離した間に、見失った？　主観時間ではほんの数秒だったのに、実際はそれなりの時間が経っていたのだろうか？
　
「(探さなきゃ)」
　
　幸い、この村はそんなに大きいわけじゃない。ルークのあの目立つ容姿ならすぐに見つか……
「こいつ、金も払わないでうちの林檎を食いやがったんだ！」
　
「金なら屋敷からまとめて支払うっつってんだろが！」
　
「何が屋敷だ！　ふざけやがって。最近の食料倉庫荒らしもこいつじゃないのか？」
　
「誰が食料泥棒なんてセコい真似するかよ！　食い物に困るような生活は送ってねーからなぁ！」
　
「セコいだと！？　このエンゲーブじゃ、食料は一番価値のある物なんだぞ！」
　
「だから盗ってねーっつーの！　払えばいいんだろーが払えば。……あ、俺金持ってねぇや」
　
「やっぱり泥棒じゃねーか！」
　
　
「………………」
　
　……先ほどの泥棒騒ぎの中に、ものすごく聞き覚えのある声が混じっていた気がする。心なしか、口調も似ていたような。
　
「(気のせいよ、気のせいに決まってるわ)」
　
　現実逃避気味にそんな事を考えながら、しかし私の足は声の方に向かっていた。
　
　曲がり角を曲がり、その光景を目にした瞬間、私は額を押さえてうなだれた。
　
　そこにあったのはやはりというか、村の男性二人に引きずられるように連れて行かれている、未だにぎゃあぎゃあと喚いているルーク。
　
　……一般の買い物の仕方、か。あまりに常識すぎて教え忘れていた。思わぬ所でルークに教え忘れている事がある気がする。……というより、これは七年前から屋敷にいたガイの責任……という事にしておこう。
　
　ルークに買い物をさせるのは無謀と思って路銀を預かっていたのが裏目に出たわ。
　
「……………」
　
　本音を言うと他人のフリを貫きたい所だけど、そういうわけにもいかない。
　
　あれを引き取りに行くのはすごく恥ずかしいけど、放っておくわけにもいかない。
　
　気を許すと回れ右をしたがる足を引きずって、私はルークが連れて行かれた建物に向かうのだった。
　
　
　
　
(あとがき)
　今回、ルークとティア視点を書いてみました。まだ検討の余地あり。
　
　本格的に連載する決意が固まったらその他板に移るつもりですが……その前にタイトル決めないと。
　
　

　
「あんた達うるさいよ！　今、軍のお偉いさんが来てるんだ。おとなしくおしよ！」
　
「ッ！？」
　
　ルークが食料泥棒として連れて行かれて、後を追うようにすぐにその建物……エンゲーブの村長であるローズ夫人邸の開きっ放しの扉に足を向けたティアが凍り付く。
　
「(軍……！？)」
　
　敵国マルクトで食料泥棒として引き立てられただけでも最悪だと思っていたのに、よりによってこのタイミングでマルクトの軍人……しかも“お偉いさん”の前に突き出されている。おまけにルークだ。
　
「すいません、通して下さい」
　
　村の食料を荒らした容疑者に憤慨した……あるいは単なる野次馬として集まった村人数人を掻き分けるように押し退けてティアは渦中の人物の許へと急ぐ。
　
　真っ先にティアの目に入ったのは、鬱陶しそうに自分の腕を掴んでいた男二人を振り払うルーク。そして、マルクトの青い軍服に身を包んだ、長い茶髪と眼鏡が特徴の男性。
　
「何だよ、あんたは？」
　
「私はマルクト軍第三師団所属、ジェイド・カーティス大佐です。あなたは？」
　
　一目でわかるマルクト軍人のその質問に、ティアは素早い動きで手を伸ばし……
　
「俺は痛っ！？」
　
　何も考えずに本名を名乗ろうとしたであろうルークを、その長髪を引っ張る事で止めた。
　
「(奥様に頂いた服を着ていて良かった……)」
　
　今の自分がキムラスカの赤い軍服を着ていない事にやや場違いな安堵を覚えながら、ティアは思考をフル回転させる。
　
「(家名の“ファブレ”は当たり前として……“ルーク”もまずいかも知れない)」
　
　七年間軟禁状態にあり、実質的な影響力が皆無に等しかったルークのファーストネームだが、やはり隠すに越した事は無い。しかし、ここで言葉に詰まるのも非常に不自然だという自覚もあった。
　
　思わず、考えが十分に回らないままに口を開く。
　
「ご迷惑をお掛けしました。私は彼の護衛のティア。彼はわんたろーです」
　
「誰がわん゛……！？　痛ってぇな！　さっきから何すんだてめーは！？」
　
　咄嗟に口にした偽名に不満を並べようとするルークの髪を再び引っ張り、黙らせる。
　
「…………わんたろー？」
　
「ええ」
　
　不思議そうに問い返すローズ夫人に、ティアは涼しい顔で肯定してみせる。
　
「……あんた達、漆黒の翼じゃないのか？」
　
「私たちは漆黒の翼ではありません。それに、本物の漆黒の翼はマルクト軍がローテルロー橋の向こうへ追い詰めていたはずです」
　
　ルークを連れて来た男の一人の猜疑心に満ちた詰問に、ティアはジェイドに目をやりながら返す。
　
「ああ、なるほど。先ほどの辻馬車に、あなた達も乗っていたんですね」
　
　ティアの睨んだ通り、漆黒の翼を追い掛けていた軍艦に乗っていたジェイドが容易く肯定。
　
「彼らは漆黒の翼ではないと思いますよ。私が保証します」
　
　そのまま村人たちに説明してくれた、その話の流れに被せるように……
　
「ただの食料泥棒でもないようですしね」
　
「イオン様……」
　
　まだ幼さの残る少年の声が届いた。見れば、ティアの後ろから現れる形で、純白の法衣を纏う緑髪の少年が立っている。
　
「少し気になったので、食料庫を調べさせてもらいました」
　
　ジェイドにイオンと呼ばれたその少年は、ローズ夫人に歩み寄り、“それ”を差し出す。
　
「聖獣チーグルの抜け毛……。イオン様、これは……」
　
「食料庫に落ちていました。おそらく、チーグルが食料庫を荒らしたんでしょう」
　
　イオンとローズ夫人のそのやり取りを聞いた瞬間、今まで容疑者扱いされていながら完全に蚊帳の外に追いやられていたルークが、水を得た魚のように喚き出す。
　
「ほら見ろ！　だから泥棒じゃねぇっつったんだよ！」
　
「林檎については弁解出来ないでしょ」
　
「仕方ねぇだろ。金払うなんて知らむっ！？」
　
　そんなルークに冷めた指摘を入れたティアが、また面倒な発言をしそうになったルークの口を手で塞ぎ、そのままルークに林檎を食べられた店主に代金を支払う。
　
「林檎代です。連れがご迷惑をお掛けしました」
　
「あ……いや、こっちも盗賊扱いして悪かったし」
　
　盗賊騒ぎが一応の解決を見た事に安堵する一方で………
　
「(この先ずっとこんな調子なのかしら……)」
　
　ティアは不安な気持ちをより一層強くした。
　
　
　
　
「何だよわんたろーって！」
　
「仕方ないでしょ。咄嗟にそれしか思い浮かばなかったんだもの」
　
「『だもの』じゃねえよ！　大体何でお前は本名で俺はわんたろーなんだ」
　
「ここはマルクトなんだから、あなたの素性が知られたらまずいでしょう？」
　
　ようやく誤解が解けて解放された俺は、早速ティアと口喧嘩を始めた。何で林檎一つでこんな目に遭わなきゃなんねーんだ。
　
　つーか咄嗟にわんたろーって、何かまたこの女がわからなくなった気がする。
　
「……さっき、あのマルクトの大佐が導師イオンって呼んでいたわね。……どういう事かしら？」
　
　ついさっきまで泥棒扱いされてた俺に構わずに、ティアは考え込むみたいに自分の顎に指を当てた。……やっぱムカつく。
　
「導師イオン？」
　
「ローレライ教団最高指導者よ。飛ばされる前に、兄さんから聞いてるはずでしょ？」
　
　当て付けみたいにジト目で呆れやがって。……そういや、ヴァン師匠(せんせい)がしばらく稽古に来てくれなくなるって聞いて、俺へこんでて…………あぁっ！
　
「思い出した！　行方不明になってるって奴か！？」
　
「そうよ。……誘拐されている風にも見えないし………」
　
　ティアは何か難しそうな顔してるけど、そんなのわざわざ考える必要ねーじゃん。
　
「俺、あいつに直接訊いてくる」
　
「やめて！　これ以上厄介事に首を突っ込まないで！」
　
　何だよこいつ。自分だって思いっきり気にしてたくせに似合わねーくらい必死に止めやがって。
　
「あいつが行方不明だからってヴァン師匠は帰国しちまうって事だったんだぞ？　このまま話も訊かないまんまで納得出来るかっつーの」
　
　珍しく慌てるこいつがちょっと面白かったのもあって、俺は早歩きでさっきの家に戻ろうとして……
　
「『ピコハン』！」
　
　脳天に、ピコピコハンマーの一撃を食らった。
　
　
　
　
　あの後、やっぱり見る物全てにいちいちはしゃぐルークから、今度は目を離さないように気をつけながらの買い物が終わり、私たちは宿で部屋を借りた(ルークが相部屋に文句をつけてたけど、無駄な出費は避けるべきだから一蹴した)。
　
　日持ちのする食料、地図、七年前の記憶喪失以来ルークが続けているという習慣のための日記帳。必要な物を買い込み、明日には早々に旅立つ準備が出来ていた。
　
　マルクトの軍人が停留している村に、いつまでも滞在しているつもりはなかったから。
　
　なのに………
　
「明日、チーグルの森ってトコ行くぞ」
　
　何故ルークは、こんな事を言い出してくれるのだろう。
　
「……念のために訊くけど、何故？」
　
「俺が捕まえて、村の連中に突き出してやる」
　
　やっぱり……。ルークはすごく意地の悪そうな笑顔で胸を張ってる。
　
　買い物の最中は機嫌が良さそうだったけど、それとこれとは話が別なのかしら？
　
　でも………
　
「(チーグル……かぁ………)」
　
　昔、教本の挿し絵で見た事がある。東ルグニカ大陸に生息する草食獣で、ローレライ教団の象徴として親しまれている聖獣。……一度、本物が見てみたかった。出来れば触ってみたかった
　
「し……仕方ないわね。少しだけよ？　日が暮れるようなら諦めるのよ？」
　
「？　……お前、今回はやけにあっさり折れるな。何か軽くどもってるし」
　
「ど、どもってないわよ。だってルーク、どうせ止めたって行くんでしょ？　止めるだけ無駄だわ」
　
　そう、これはあくまでもルークが止めても聞かないからこその妥協。決して、チーグルに会いたいなんて誘惑に負けたわけじゃない。
　
「まあ、うるさく言われなくて済むならいいや。お前もさっさと寝ろ、明日は早えーんだからな」
　
　偉そうにそう言って布団に潜り込んだルークは、何だかんだ言ってもやっぱり初めての旅や実戦で疲れていたのか、あっという間に寝息を立て始めた。……約束していた音素学の勉強、今日は勘弁してあげよう。
　
「寝顔だけ見ると、普通の男の子なのよね……」
　
　何となくルークのほっぺたを指でつついて、私も自分のベッドで眠りに就いた。
　
　
　
　
「『トゥエ　レイ　ズェ　クロア　リョ　トゥエ　ズェ』」
　
　ティアの唇から紡がれる深淵へと誘う旋律。獰猛なはずの魔物が睡魔に包まれ、その動きを止める。
　
　ティアの音律士(クルーナー)としての本領、譜歌である。
　
「はあっ！」
　
　そして動きの止まった魔物を、ヴァン譲りのルークの剣が両断する。
　
「へっ、獣ヤローが舐めてんじゃねーぞ」
　
「調子に乗らないで。一瞬の気の緩みが大怪我や死に繋がる事だってあるのよ」
　
「はいはいわかったってーの。うぜーなぁ」
　
「………………」
　
　お互いの短所を補うルークとティアの連携は、付け焼き刃にしてはかなり上手く行っている方だが、ルークのこういう発言の度にティアは不安を煽られる。
　
　ちなみにルークとティアは昨晩の話し合いの通りに朝食を採ってからすぐエンゲーブを発ち、ここチーグルの森を訪れていた。
　
　しかし………
　
「こんな森の中で野生の動物を見つけるなんて、無謀だったかしら……」
　
　二人の目当てのチーグルは一向に見つかる気配が無い。
　
「とにかく捕まえないと気が済まないんだよ」
　
　この森に辿り着くまでの行程も合わせれば、もう二時間ほど歩き詰めだ。しかし、このままとんぼ返りではルークの気が治まらない。
　
「……ん？　あいつは………」
　
　ルークの意地による不毛な散策に終わるかと思われたその時、ルークの視界に白い影が映る。
　
「導師……イオン……？」
　
　ルークより一回りほど幼く見える緑髪の少年。昨日ローズ夫人邸で出会った、導師イオンと呼ばれていた少年。
　
「………あなた方は確か、昨日エンゲーブにいらした……」
　
　視線を向けられていたイオンも、ルークとティアの存在に気付き、歩み寄って声を掛けてきた。
　
　この突然で全く予想外の再会に、ティアも反応が遅れ……
　
「なあ、何でお前こんなトコに居るんだ？　ヴァン師匠が行方不明のお前を探してるっつーのに」
　
　ルークの無遠慮にして礼儀知らずな失言を止め損ねた挙げ句………
　
「ッ……ばか！　導師の前で兄さんを師匠なんて呼んだら………あ……」
　
　自爆した。
　
「せんせい……兄さん……ヴァンが、ですか？」
　
　首を傾げるイオンとルークを前に、ティアは困り果てたように冷や汗を流した。
　
　
　
　
「私はキムラスカ軍公爵家直属近衛部隊『白光騎士団』所属、ティア・グランツ中尉であります」
　
「ルーク。ルーク・フォン・ファブレだ」
　
「キムラスカ公爵家の、ルーク……公爵子息の方ですか」
　
　口を滑らせたのが運の尽き。導師イオンはキムラスカ、マルクト両国の仲立ちとなって休戦させている今日の平和の象徴であるという事から、二人はイオンを信用して身分を明かす事にした。そもそも、あの発言の後では遅かれ早かれバレてしまう。正直に事情を話して敵対意識が無い事を示す方がマシだという判断だった。
　
　事実、イオンはそれを聞いても二人に敵意を表す気配は無い。
　
「ルーク……古代イスパニア語で『聖なる焔の光』という意味ですね。いい名前です」
　
「そ……そうか？」
　
　何やら早くも親しげに話しているイオンとルークの姿に、ティアは一抹の不安を覚え……そしてそれは的中する。
　
　
　
　
(あとがき)
　私事でしばらくSS書いてなかったから些か不安が。とりあえずタイトルつけてみました

　
「あのヴァンに妹が居たとは、初めて聞きました」
　
「無理もないと思います。私はキムラスカ軍で、兄は上官に仕事と無関係な話をするような人ではありませんから」
　
　導師イオンがこんな所にいる理由は、どうやらキムラスカとマルクトの間に和平を結ぶためらしい。そして、それを快く思わないローレライ教団の大詠師モースに軟禁されていた所を、マルクトの手によって救い出された(私たちは見なかったけれど、エンゲーブには『導師守護役(フォンマスターガーディアン)』も来ているらしい)。
　
「(兄さんには、この事が知らされていなかったのかしら……？)」
　
　やっぱり、ローレライ教団も一枚岩ではないらしい。……それにしても、両国の和平を願う導師とそれを阻もうとする大詠師、か。
　
「………………」
　
　……………いや、今私が一番に優先すべきなのはルークを無事に屋敷に連れ帰る事。導師の事は、兄さんに任せよう。
　
　こんな事で迷うから、『白光騎士団』としての自覚が足りないと兄さんにたしなめられるのだ。
　
「それで、そのイオンが何でこんな所にいるんだ？」
　
　紛らわしい言い方で再び質問するルーク。これは何で“チーグルの森に”いるのかという意味だろう。……というよりルーク、イオン様にどんな口を利いてるのよ。
　
「チーグルはローレライ教団の聖獣。だから何故彼らがこんな事をしたのか、知りたいのです」
　
　こんな事……というのは、昨日の食料泥棒の話だろう。それにしても、ローレライ教団最高指導者が直々に村の食料泥棒騒ぎなんて事に足を運ぶなんて……。
　
　……どこかルークに通じるものを感じたような気がしたけど、気のせいに違い、な……！？
　
「う……」
　
　ルークと話していたイオン様が突然よろめき、手にした錫杖にもたれるように片膝を着いた。
　
「おい、大丈夫か！？」
　
「はあっ……はあっ……大丈夫です。少しダアト式譜術を使いすぎただけで」
　
　隣にいたルークが、イオン様を支えるように腕を掴む。……そうだ。エンゲーブからここまで来るのに、一切魔物に出会わないで済むわけがない。
　
　体が弱いように見えるし、度重なる譜術の行使でイオン様の体に負担が掛かっている。
　
「ったく、ロクに戦えもしねーくせにこんな所に来るんじゃねーよ！」
　
「……すいません。どうしても気になるんです。チーグルは本来賢くておとなしい性格……食料泥棒をするなんて、どう考えてもおかしい。何か事情があるはずなんです」
　
　今回ばかりは、ルークに賛成だわ。今のように衰弱している時に魔物に狙われでもしたら、一溜まりも無い所だった。
　
「イオン様、失礼ですがルークの言う通りです。我々がイオン様をエンゲーブまで送り届けます」
　
「でも、チーグルはローレライ教団の聖獣です。これを見過ごして行くわけにはいきません」
　
　………やっぱりルークと同類だわ。何故昨日のマルクト軍人や導師守護役がいないのかと思ったけど、今のやり取りで大体わかった。
　
　きっと今の私みたいに反対され、聞き入れてもらえず、“仕方なく”誰にも言わずに一人でここに向かう事にしたのだろう。
　
「ったく……。どーせ目的地は一緒だし……仕方ねー、お前も付いて来い」
　
「……え、いいんですか？」
　
　……………………え？
　
「ちょ、ちょっとルーク！？　危険な場所にイオン様をお連れするなんて、何を考えているの！」
　
「だってこいつ、村まで送ってもすぐまた一人で来そうじゃん。それにこんな青白い顔で今にも倒れそうなやつほっとくわけにもいかねーだろーが」
　
「う…………」
　
　確かに、この様子では帰れと言って素直に帰ってくれるとは思えない。でも………
　
「だからって、もっと他にやり方が……」
「ありがとう！　ルーク殿は優しいんですね」
　
　私の言葉を遮るように、嬉しそうに笑ってルークにお礼を言うイオン様。
　
「だっ、誰が優しいんだよ！　アホな事言ってないでさっさと付いて来い！」
　
　わざとらしく顔を背けて、ぶっきらぼうに言って背を向けるルーク。
　
　ルークは普段の態度がああだから、人から褒められる事にあまり慣れていない。
　
「その譜術？　とかは使うなよ。お前それでぶっ倒れたんだろ。魔物と戦うのはこっちでやる」
　
「守って下さるんですか。感激です！　ルーク殿」
　
「ちっ、ちげーよ！　足手まといだっつってんだよっ！　……それと………」
　
　…………何だか、置いて行かれたような形で、いつの間にか三人でチーグルを探す事が決定してる。
　
「俺の事は呼び捨てでいいからなっ！　行くぞ！」
　
「はい、ルーク！」
　
　背中を向けたまま横顔だけこちらに見せて会話していたルークが、づかづかと大股に歩き出す。
　
「はぁ……」
　
　私はもう半分覚悟を決めてこの重大責任を受け入れ、少し先を歩いていたイオン様に並んだ。
　
「………さすがですね」
　
「？　何がですか」
　
「私は……気付くのに随分時間が掛かりましたから……」
　
　話す声は、前を歩くルークには聞こえないように、あくまでも小声だった。
　
　
　
　
　ローレライ教団の聖獣とか言われるだけあって、イオンはチーグルが寝床にするような木に詳しかった。
　
　ティアが言うには『肉食獣を寄せ付けない花粉を出す木』らしい(つーかこいつ、何でこんなに詳しいんだ)。
　
　そんな風に詳しい奴が二人もいたおかげで、俺たちは今、チーグルの巣のでかい木の前に立ってる。
　
「ここか……」
　
　木の前にエンゲーブの林檎が転がってたし、間違いねー。俺は木の根元の部分から中に入った。チーグルってのは20〜30センチの小っせー魔物らしいけど、普通に人間でも住めそうな広さだ。
　
『みゅう！　みゅうみゅうッ！』
　
『みゅみゅう！　みゅうー！』
　
　入った途端、昼間なのに薄暗い木の中で、俺たち三人を囲むみたいに魔物の気配が囲んだ。くそっ、チーグルってのは草食じゃなかったのかよ！
　
「待ってください、ルーク。彼らと話をさせてください」
　
「はあっ？　魔物と話なんて出来るわけねーだろ」
　
　剣を抜こうとした俺の左手を押さえるイオンに毒づいてやるが……
　
「いいえ……チーグルは、教団の始祖ユリア・ジュエと契約し、力を貸したと言われているわ。もしかしたら……」
　
　ティアが非現実的な言葉で肯定しやがった。チーグルってそんなに有名なのか？　それともやっぱこいつが不自然に詳しいのか？
　
「お前たち、ユリア・ジュエの縁者か？」
　
　俺たちの話に割り込むみたいに、ジジイみたいなしゃがれた声が掛かって来た。声がした方を見たら、紫色の(多分)ジジイの……これがチーグルか…………って、
　
「ホントに喋った！？」
　
「ユリアとの契約で与えられたソーサラーリングの力じゃ」
　
　そこで、狙ったみたいなタイミングで、上にいたらしいチーグルの一匹が日差しを遮ってたデカイ葉っぱをどけた。
　
　結果的に俺たちの周りを取り囲んでたチーグル共の姿がはっきり見えたけど……。
　
「(……何こいつら、超うぜぇ)」
　
　二頭身っつーか下手すりゃ頭の方がでけーし、それ以上に箒みたいなバカでけー耳がうざい。そんな毛むくじゃらがうじゃうじゃうじゃうじゃ……
(トンッ)
　
「んぁ？」
　
　俺がチーグル共のうざさに辟易してると、背中に軽い重み。何だ？
　
「……おっ、おい！　お前何やってんだよ！」
　
「ッッ……！？　ご、ごめんなさい！　少し意識が………」
　
「はあっ？」
　
　振り返って見たら、俺の背中にぶつかってたのはティアだった。てっきりイオンがまたふらついたのかと思ったら、こいつまで病気かよ。
　
「風邪ですか？」
　
「ちちち違います！　別に何でもありませんから！」
　
「お前、何テンパってんの？」
　
　心配したイオンに焦ったみたいに反論するティアは、確かに元気そうに見える。
　
　ただ、真っ赤な顔でチーグル共を見てる目が若干夢見心地っつーか……まさかな……。
　
「おい魔物、お前エンゲーブで食べ物を盗んだろ？」
　
　とりあえずティアなんかほっといて、俺はさっきの喋るジジイチーグルに話を振った。
　
　話を簡単にするとこんな感じだ。
　
　北の森でこいつらの一匹が火事を起こして、そこに住んでたライガって魔物の女王の住処を焼いちまった。
　
　それでこの森に移って来たライガに食われないために、自分たちの代わりに村の食料を盗んで差し出したらしい。
　
　しかもイオンの奴、そのライガの女王を説得するとか言いだしやがった。何とかリングとチーグル一匹いれば話は出来るらしいけど、会話出来たら説得出来るってもんでもないと思うんだけどな………。
　
「この子が北の森を焼いた我が同胞。これを連れて行って欲しい」
　
　ジジイチーグルがそう言って腹に巻いたリングごと俺たちに突き出してきたのは、他の奴らよりちょっと小せぇ水色のチーグル。
　
　リングを腹に巻き直して、ふわふわ浮いて俺の目の前に出てきた。
　
「ボクはミュウですの。よろしくお願いするですの」
　
「(イラッ)……おい、何かこいつすげームカつくぞ」
　
　『ですの』って何だよ。
　
「ご、ごめんなさいですの」
　
「だーーっ！　その喋り方がうっぜーんだよ！　焼いて食うぞコラ！」
　
　俺は目の前でふわふわ浮いてるブタザル(今つけた)をふん捕まえて、その脳天をどついた………
　
「みゅうーーーッ！？」
　
「……………」
　
　その拍子にブタザルが吹き出した炎が、俺の顔面を直撃した。
　
「ルーク、言い忘れてましたが……チーグルは火を吹きます」
　
「ごごごめんなさいですのごめんなさいですのーーっ！」
　
「キサマァ〜〜〜〜！！」
　
「ルーク、ミュウを振り回すのはやめなさい！」
　
　単に食料泥棒の濡れ衣を着せた犯人を村の連中に突き出すはずだった俺の予定は、イオンとブタザルのせいで狂った。
　
　予想以上に面倒な事にはなったけど、俺とティアとイオン、ついでにブタザルは、ライガの女王ってやつの巣に向かう事になった。
　
　
　
　
(あとがき)
　この辺りはティアの背景以外は基本的に原作沿いの流れ。じわじわとずらしては行きますが、やはりスパイスに欠けるかも知れません。
　
　

　
「ここですの」
　
　北の森を火事にしたというチーグルの仔、ミュウの道案内によって、私たちはライガの女王の巣にやってきていた。
　
　住み処である北の森を焼かれたライガの女王を説得して、チーグルもエンゲーブの村も助ける。それがイオン様の目的。
　
「…………………」
　
　イオン様には何かお考えがあるのかも知れないけど、やはり無謀な事には変わりない。チーグルが食料を差し出せなくなればチーグル自身が食べられ、チーグルがいなくなれば、おそらくライガはエンゲーブを襲う。
　
「(覚悟を決めないと)」
　
　手にした杖に一層の力を込めて、私はルーク達と共にそこに足を踏み入れる。
　
　樹の幹や枝が生い茂り日陰となった、緑と苔に溢れた森の一画。……そこに、ライガの女王はいた。
　
　赤い獣毛を揺らし、青い角を携え、その巨躯を巣に沈み込ませていた。
　
「あれが、女王ね」
　
「でっけぇ……！」
　
　その大きさと迫力に、ルークは驚愕の声を上げる。……無理もない。私だって、あんな大きなライガは初めて見る。
　
「ミュウ、ライガ・クイーンと話をしてみて下さい」
　
「はいですの！」
　
　イオン様に言われて、ミュウがライガに近寄り、何か話し掛け始めた。
　
　でも…………
　
「ガァアアアーー！！」
　
『っ……！？』
　
　一言二言話し掛けただけで、ライガの女王は凄まじい咆哮を上げた。たまらずミュウがひっくり返る。
　
「卵が孵化するところだから……来るな……と言ってるですの」
　
　卵？　……まずい、確か卵を守るライガは、凶暴性を増しているはず。
　
「ライガさん、すっごく怒ってるですの。……ボクが、ライガさんのお家、火事にしちゃったから」
　
　尻すぼみに小さくなる声で、ミュウが弱々しく告げる。……確かに、ライガたちにとって、チーグルは許す事の出来ない相手だろう。
　
　だけど、ライガの仔供は人を好む。このまま卵が孵化すれば、チーグル族だけの問題じゃなくなる。
　
「ライガ・クイーン！　聞いて下さい！」
　
　イオン様が、普段の穏やかな様子からは考えられない必死さで叫ぶ。
　
「ブタザル！　通訳しろ！」
　
　ルークが、ミュウに通訳を促して叫ぶ。
　
　だけど、もう……。
　
「ライガ・クイーン！　あなた方の住み処を焼いたチーグルを許せないのはわかります！　だけど……！」
　
「みゅみゅう！　みゅうみゅう！　みゅみゅみゅーみゅみゅー！」
　
　イオン様の必死の呼び掛けを、ミュウが必死に代弁する。
　
「このままでは、あなたの仔供が人間を食い尽くす事になる！　“あなたの娘と同じ人間を”！」
　
「ッ……！？」
　
　イオン様の言葉の意味はよくわからなかったけれど、その必死さに、私はほんの僅かな納得を感じた。
　
「僕の名はイオン！　お願いです、この地から立ち去って下さい！　でなければ、僕らは……」
「ッオオオオオオーー！！」
　
　聞く耳など持たない。そう言わんばかりに、ライガの再びの咆哮がイオン様の叫びをかき消した。
　
「お、おいブタザル。何て言ってんだ！？」
　
　ルークにも、きっともうわかってる。説得は……無理だという事が。
　
「“お前は違う”って！　殺して、孵化した仔供の餌にするって言ってるですの……！」
　
「っ……！？」
　
　その言葉に衝撃を受けたように、イオン様は茫然と立ち尽くす。
　
「ッガァアアアアーー！！」
　
「みゅうぅーーー！？」
　
　ライガの咆哮が大気を、大樹を震わせ、震えた樹木から落ちてきた巨大な木片がミュウ目がけて落ちてくる。
　
「(まずい！)」
　
　反応が一瞬遅れた！　間に合わない！
　
「はっ！」
　
　しかし、ミュウに直撃するかと思った瞬間、木片はルークの剣に斬り飛ばされる。……よかった。
　
「あ、ありがとうですの……！」
　
「かっ、勘違いすんな。たまたま剣抜いたトコにそれが落ちてきただけだっつーの！」
　
　……お礼くらい、素直に受け取ればいいのに。なんて、そんな事を言ってる場合じゃない。
　
「導師イオン。ミュウと一緒にお下がりください」
　
　イオン様とライガ・クイーンの間にどんな因縁があるのか、私は知らない。でも………
　
「街や村の近くで繁殖期を迎えたライガは、狩り尽くすのが決まりです」
　
　私は、人間よりライガを優先させるつもりはない。
　
「ここで戦ったら、卵が割れちまうんじゃ……」
　
「……“割れる”んじゃないわ。“割る”のよ」
　
　残酷かも知れない。ルークには酷な判断だとも思う。
　
「……辛いなら、あなたも下がっていて。私一人でやるわ」
　
「…………くそっ！」
　
　それでもルークは、剣を構えて、私の横に並んだ。
　
　
　
　
「『ノクターナルライト』！」
　
　ティアが一閃させた左手から、音素を纏ったナイフが三本飛び、ライガ・クイーンに突き刺さる。
　
「『双牙斬』！」
　
　それを受け、一瞬動きの止まったライガ・クイーンを、ルークの、体ごと叩きつけるような二連斬が薙ぐ。
　
「ぐあっ！？」
　
「ルーク！」
　
　跳び上がるように斬り上げた隙を狙い済ましたかのように、ライガ・クイーンの豪腕が中空のルークを弾き飛ばした。
　
「ガァアッ！」
　
「くっ……！」
　
　そのまま、ティアに向けて紫電を吐き出す。ティアは横っ飛びに、かろうじてこれを躱す。
　
「くそっ……こいつ全然倒れねーぞ！？」
　
　剣を杖代わりにして立ち上がったルークが焦ったように怒鳴る。
　
　ティアの治療術や二人の連携を駆使した攻防を重ねてきたが、消耗するのはルークとティアの方で、ライガ・クイーンの動きはまるで鈍らない。
　
　むしろ、どんどん防戦一方に追い込まれていた。
　
「(分厚い皮膚に守られてる。こっちの攻撃が通らない……！)」
　
　感じた手応えに不利を実感しながら、ティアはそれでも譜歌を詠う。
　
「『トゥエ　レイ　ズェ　クロア　リョ　トゥエ　ズェ』」
　
　『ナイトメア』。悪夢の名を持つ第一音素譜歌がライガ・クイーンを包み込むも、それは僅かな体力を奪い取るだけにしかならない。
　
「『烈破掌』！」
　
　しかし攻撃の手は休めない。ルークの右の掌底がライガ・クイーンの脇腹に叩き込まれ、追い打ちのようにそこから気が破裂する。
　
　今までとは別種の衝撃にぐらついたライガ・クイーンの上方から、跳び上がっていたティアの『ノクターナルライト』……音素を帯びたナイフの投擲が奔り、ライガ・クイーンの額を捉え、血が吹き出す。
　
　しかし………
　
「ッオオオオオオーー！！」
　
　それらの攻撃を受けながらもライガ・クイーンは怯まず、大気に呼び掛けるように再三の咆哮を上げた。
　
　今度は、それまでとは違う。咆哮に震えた大気が第三音素を結晶させ、『風』の属性を持つその音素は、次々と小規模な落雷を呼び起こす。その紫電の一筋が、ルークの肩を捉えた。たまらず、ルークは悲鳴も上げる事が出来ずに昏倒した。
　
「(ルーク……！)」
　
　ティアはすかさず治療術を唱えようとして、しかしライガ・クイーンが倒れたルークを狙っている事に気付いて、すかさず詠唱を切り換える。
　
「『クロア　リョ　ズェ　トゥエ　リョ　レイ　ネゥ　リョ　ズェ』」
　
　彼女の持つ、二つ目の旋律へと。
　
「ッッ！？」
　
　譜歌の織り成した譜陣と障壁がルークを包み、ライガ・クイーンの攻撃を阻む。文字通り『鉄壁』の防御力を誇る譜歌だが、しかし長くは保たない。
　
　ティアは杖から音弾を次々と浴びせ、ライガ・クイーンの注意をルークから自分に移す。その途中、視界の端で起き上がるルークの姿も確認した。どうやら、一時的に意識を失っていただけらしい。しかし、やはり動きはかなり鈍っている。
　
「(これ以上長引かせたら……勝ち目がなくなる)」
　
　こんな状況になるのを、無理矢理にでも止めなかった落ち度、本来守るべきルークに手傷を負わせてしまっている事、ティアはそれらの考えを、今はきっぱりと捨て去る。
　
　このライガ・クイーンを倒さなければ、ティアも、ルークも、イオンも、最低……エンゲーブの村人や停留していたマルクト軍も、全てが犠牲になる可能性だってある。
　
　とにかく、勝つしかない。
　
「(出来る、かな……)」
　
　試した事はない。しかし、ルークが使うのはティアの兄と同じアルバート流剣術。
　
「ルーク！　双牙斬！」
　
「命令すんな！」
　
　ティアの指示に、常のごとく憎まれ口を叩いたルークが駆ける。ライガ・クイーンの注意はティアに向いている。
　
「(タイミングを合わせる……！)」
　
　今のティアには、敵の攻撃に曝されながら強力な譜歌や譜術を詠唱する技量は無い。使えるとすればそれは、詠唱が短く威力の低い、下級譜術。
　
「『アピアース・ゲイル』！」
　
　ライガ・クイーンの左側……ルークの反対側に回り込みながら、言霊と共に術を発動させる。
　
　同時に、ルークの周囲の空間で、風の性質を持つ第三音素の濃度が急激に高まる。
　
　殺傷能力など無い。対象者に何か影響を与えるような力も無い。無論治療術でもない。ただ大気中の音素濃度を高めるだけの下級譜術。……だが、それで十分だった。
　
「(何だ、これ？)」
　
　自身の周囲で淡く緑に発光するそれらを視認して、しかしルークはそれが何なのかさえわからない。
　
　僅かな動揺は烈迫の気合いの前で霧散し、ルークの目に移るのは、ティアに気を取られて隙だらけのライガ・クイーン。
　
『ルーク！　双牙斬！』
　
　脳裏に浮かんだティアの言葉に……
　
「(エラそーに)」
　
　ご丁寧に心の中で文句を言ってから………
　
「『双牙斬』！」
　
　言わせた通りの剣技を繰り出した。全力の斬り下ろしから、跳び上がる勢いを使っての斬り上げ。いつもと変わらない一連の動作……その終点で、
　
「うおっ！？」
　
　振り上げた剣の先に緑に発光する第三音素が結集し、先ほどのライガ・クイーンのそれよりさらに強力な紫電がバチバチと火花を散らす。
　
「こんっっ……のぉぉーー！！」
　
　未知の現象への戸惑いや動揺、それらを振り払うようにルークは剣を振り下ろす。
　
「『襲爪雷斬』」
　
　ぽそりと呟いたティアの言葉とほぼ同時、落雷にも似たルークの斬撃が、ライガ・クイーンの背中を斬り裂いた。
　
　
　
　
『今のは効いたか……！？』
　
　その時の事は、無我夢中でよく憶えてない。
　
『くっ、まだ動けるなんて……！』
　
　俺が自分でもよくわかってない一撃をライガの女王に食らわせて、勝負が着いたかと思った。でも女王はまだ立ってて、その目は俺でもティアでもない所を見てた。
　
　それがイオンとブタザルだってわかって、そんで、女王ライガの口からバチバチ雷が出てるのが見えて………後はよく憶えてない。
　
　起きてるのか起きてねーのかもわかんねー状態で………何つーか、そう、氷が綺麗だった。
　
　
　
　
(あとがき)
　ライガ・クイーン、原作より強いです。ルークとティアも技とか憶えてて成長気味ですが、クイーンさらに強いです。アニメだとインディグネイションかまされてたし、いいかなと思いました。
　
　他のSSがその他板にあり、少々やりづらく感じていたので、自信がついたわけではないのですがその他板に移動してみます。
　
　

　
「今のは効いたか……！？」
　
　雷を纏ったルークの斬撃がライガの女王の背中を斬り裂き、勝負は着いたように思えた。……いや、思いたかった。今の一撃は、今の私たちに出来る最大級の攻撃。これが効かないなら、私たちに勝ち目は無い。何より、もうこっちには余力が残っていない。
　
「くっ、まだ動けるなんて……！」
　
　しかし、その希望的な観測は外れる。ライガの女王は背中に深い傷を受けながらも倒れず、唸り声を上げて踏み止まる。
　
「(何か、来る……！)」
　
　女王が怒りに任せた攻撃を仕掛けてくる気配を感じた私は、常の戦闘の癖として、詠唱時間を稼ぐのに十分な間合いを取った。
　
　……それが、いけなかった。
　
「(ッ……しまった！)」
　
　女王がその敵意を向けているのは、私でもルークでもなく……イオン様とミュウ。
　
　距離を取ってしまったせいで、カバーが間に合わない。譜歌を詠う時間も無い。
　
「くっ……！」
　
　苦し紛れに投げつけたナイフは、不運にも女王の角に当たって弾かれる。女王の口から迸る紫電が、イオン様を狙っていた。
　
「『クロア　リョ　ズェ　トゥエ　リョ……』」
　
　防御のために詠おうとした第二譜歌は当然のように間に合わず、女王から放たれたサンダーブレスが………
　
「う、あぁ……っ！！」
　
　イオン様の前に、まるで庇うように飛び出したルークを襲った。
　
「『レイ　ネゥ　リョ　ズェ』」
　
　私は構わず、譜歌への集中を切らず、発動させた。
　
　『フォースフィールド』の譜陣と障壁がルークとイオン様とミュウを包み込み、女王の追撃から三人を護る。
　
　これも僅かな時間稼ぎに過ぎない。私では気絶したルークを抱えて逃げるのは無理。何とか治療術を掛ける隙を見つけないと。それをあのライガの女王が許してくれるのか。
　
　動揺する心を培ってきた自制心で押さえ込みながら、断片的な分析が頭を駆け巡るけれど……どれも状況の悪さを示すものばかり。
　
　しかし、私が考えをまとめて動き出すよりも早く………
　
「『受けよ　無慈悲なる白銀の抱擁』」
　
　展開した障壁の内側から譜術の詠唱が響き、
　
「『アブソリュート』」
　
　発動した。
　
「ッガァアアアアアアア！！！」
　
「ッ！？」
　
「みゅうぅーーっ！？」
　
　辺り一帯の大気が冷えきり、凍りついた大地から生まれた、巨大な槍にも似た無数の氷の刃が、ライガの女王の全身を貫き、凍りつかせていた。
　
　私たちがあれだけやって倒せなかったライガの女王が、たったの一撃。……誰がこの譜術を使ったのかなんて、考えるまでもない。
　
　これが……ローレライ教団の導師の力……。
　
((パリンッ……！))
　
　氷像と化したライガの女王と、私が展開した障壁が砕けるのは同時だった。
　
「イオン様……！？」
　
　そして、まるで糸の切れた人形のようにイオン様が倒れるのも。
　
「僕は……大丈夫です。力を使い過ぎただけなので……少し休めば、平気です。それより、ルークを……」
　
　仰向けにぐったりと倒れたイオン様は、かろうじて意識を保っているかのように薄く開いた眼で私を見て、そう言った。
　
　……確かに、譜術の酷使による力の使い過ぎなら、治療術ではどうしようもない。
　
　私はイオン様の体を、近くにあった木の幹に背中を預ける形でもたせかけ、すぐにルークの許に走る。
　
「っ………」
　
　ルークは肩と、丁度ルークがいつも剥き出しにしている腹部に酷い火傷を負っていた。息は……ある。
　
「『癒しの力よ』」
　
　私は残った力を全て治療術の『ファーストエイド』に注ぎ込んで、その傷を塞いでいく。
　
「……………」
　
　もし、ルークがチーグルの森に行くのを止めていたら、こんな怪我を負う事はなかった。こんな危険な目に遭う事はなかった。
　
「(だけど……)」
　
　そうしていたら、イオン様が一人でここに来て、ライガに食べられてしまっていたかも知れない。
　
　なら、ルークを戦わせなかったら？　考えるまでもない。私一人で戦える相手じゃなかった。私は殺され、ルークも死んでいただろう。
　
　いや、結果的にライガの女王を倒したのは、イオン様が無理を押して使った譜術だ。
　
「(ダメね……)」
　
　自分の無力感を痛いほどに噛みしめる。結局私は独力では、自分の過失の責任も、『白光騎士団』としての使命も果たせないという事……。
　
「……………」
　
　傷は塞がった。軽く頭を振って不毛な自責を払い、イオン様の方に目を向けた。やっぱりさっきの時すでに限界だったのか、固く目蓋を閉じて眠りに就いている。
　
　次いで、ライガの巣に目を向ける。聳えた氷の刃の一本が、孵化を控えていたという卵をまとめて割っていた。
　
　これで、チーグルやエンゲーブの事は一安心だけれど、でも……
　
「………どうしよう」
　
　火傷こそ治ったものの、ルークはまだ目覚めていないし、イオン様もそうだ。
　
　私じゃ、二人どころかルーク一人を運ぶ事も出来ない。こんな所でいつまでもじっとしていたら、いつ魔物に襲われるかわからない。
　
　そう考えた、瞬間の事だった。
　
「ッ！？」
　
　私の背後で、巨大な影が動いた。
　
　
　
　
　……何か、やわらけぇ。うちの布団ってこんなに気持ち良かったっけ？
　
「……………」
　
　いやいや、ちげーし。俺って確かティアと超振動とかでマルクトに飛んで………そうだ、エンゲーブって村の安そうな宿屋で寝たんだよ。
　
「……………」
　
　あれ？　じゃあ余計におかしくね？　あそこの枕、固くて寝苦しかったし。
　
　……あーもうどうでもいいや。何か上下に揺れてるこの感じも気持ちいいし、このまま二度寝………………上下に、揺れる？
　
「うおぉ！？」
　
「あ、起きた」
　
　何か異常な気がして目を開けたら、俺の目に入るのは一面黄色だった。上下の揺れはそのまんま。
　
「みゅう！　ルークさん起きたですの！　お目目パッチリですの！」
　
「起きて早々耳元でうぜー声出すな！　このブタザル！」
　
「ルーク！　ミュウにひどい事しないで！」
　
　俺の顔の前でふわふわ浮いてたブタザルを反射的にぶん投げて……俺はその勢いで“落ちる”。
　
「いでっ！」
　
「あー！　もうっ、イオン様も乗ってるんだからあんまり暴れないでくださいよぉ〜！」
　
　何か高い女の声がして、俺が落ちた体勢から“見上げる”と、そこに……何かあった。
　
　パッと見、全身真っ黄色のぬいぐるみっぽく見えるけど、デカさが半端じゃねえ、縦も横も。
　
　つーか不気味だ。何かボタンみたいな目してるし、歯とかギザギザだし。魔物か？　つーか………
　
「イオン！」
　
　その変な怪物にお姫様抱っこされて寝てるのはイオンだった。……ちょっと待て。もしかして俺、今まであれの頭の上で寝てたって事か？
　
「魔物かこのヤロー！」
　
「ルーク落ち着いて！　彼女は味方よ！」
　
　剣を構える俺の手をティアが押さえる(つーか居たのか)。……彼女？
　
「もぉ〜、こーんな可愛いぬいぐるみを捕まえて魔物だなんてひっどいなー」
　
　さっきの、高い女の声がした方を見たら、イオンよりさらにちっせーガキがいた。
　
　黒髪を頭の両側で纏めた、ピンクの服の女の子だ。
　
「誰だよ、お前？」
　
「わたしは『神託の盾(オラクル)騎士団』、『導師守護役(フォンマスター・がるがふるぅ』！」
　
　………噛みやがった。何なんだよ一体。
　
「彼女は『導師守護役(フォンマスター・ガーディアン)』。簡単に言えば、イオン様の護衛役よ」
　
「アニス・タトリン奏長でーす！　アニスちゃんって呼んでくださいね♪」
　
　じれったかったのか、代わりにティアが紹介した。その尻馬に乗る形でアニス？　が名乗る。
　
　護衛って事は、イオンを追ってここまで来たのか。
　
　って言うかイオン……イオン？　そういえば！
　
「おい！　ライガの女王は！　卵はどうなったんだ！？」
　
　全部思い出した。イオンがライガを説得するとか言い出して、失敗して、戦って……途中から記憶が無い。
　
「……女王も卵も、イオン様が譜術で一掃されたわ」
　
「え…………？」
　
　イオンって、あんなフラフラだったのにか？　………ああ、だから今、その不気味なぬいぐるみに抱えられてんのか。
　
「イオン様ってば体弱いのに一人でこんなトコ来るんですもん。導師守護役のわたしの立場からすると困っちゃいますぅ……」
　
　………つーか、やっぱ卵割れたのか。何か後味悪いな。
　
「ルーク、体はどう？　どこか痛む？」
　
　俺が後味の悪い気分になってたら、ティアが俺に手を伸ばしてきた。
　
「うひゃっ！　て、テメいきなりどこ触ってんだ！」
　
「あー、そこわたしも触りましたぁ♪　６パックって感じで♪」
　
　俺の服の腹が出てる部分を、ティアが無遠慮に触って来た。どさくさに紛れてアニスって奴まで妙な事ぬかしやがって。
　
「ルークあなた、ライガの女王の攻撃を受けて気絶したのよ。憶えていないの？」
　
「あぁ？」
　
　気絶……気絶……。いつ食らったっけ？　つーか俺、気絶した上にこんな虚弱体質のやつに守られたのか？　かっこわりー。
　
「とりあえず、さっきのチーグルの巣ってトコ戻ろうぜ。どーせイオンだって、ちゃんと話つけねえと納得しねーんだろうし」
　
「…………はい、お願いします」
　
「！」
　
　デカい人形に抱えられてたイオンが、いつから起きてたのか知らねーけど、弱々しく笑って応えやがった。
　
　くそっ、譜術ってやつは使うなって言ったのによ。
　
「つーわけだから、お前ら俺について来い！」
　
　イオンの護衛だっていうアニスを加えて、俺たちはまたチーグルの巣に戻る事にした。
　
　イオンはともかく、あのマルクトの軍人は何か胡散臭そうで嫌だったから、イオンともアニスとも森の入り口で別れる。
　
　それでそのまま、バチカルに向かって次の街に進む。
　
　その時俺は、漠然とそんな風に考えていた。
　
　
　
　
(あとがき)
　タルタロスまで書くつもりだったのにどこをどう間違えたのか。自分の文調節の下手さに嘆く今日この頃です。
　
　

　
「『烈破掌』！」
　
　ルークは、本当にもう何ともないみたい。また一匹魔物を倒してカッコつけてる。
　
「『トゥエ　ズェ　レイ　クロア　リョ　トゥエ　ズェ』」
　
　草陰からこっちを狙っていた魔物に、私は『ナイトメア』を掛ける。睡魔に包まれた魔物をルークが慌てて斬り倒す。少しだけ、体力が戻ってきた。
　
「……あの～、お二人って何者で、イオン様とはどういう関係なんですかぁ？　ティアさんはイオン様が起きたら説明してくれるって言ってたんですけどぉ」
　
　それも、今は後ろでイオン様に付きっきりになっているアニスのおかげ。彼女があのトクナガ(かわいい)でルークとイオン様を運び、魔物との戦闘をもこなしてくれたからこそ、私にもまだ余力がある。
　
　彼女にはまだ、チーグルとライガの問題をイオン様と共に解決したという事しか話していない。私の口から話すより、イオン様から言ってもらった方が信憑性も高いと思ったから。
　
「……すいません、アニス。二人の素性は、落ち着いてから僕がきちんと保証します。今は、チーグルの巣に急ぎましょう」
　
　トクナガに抱えられたままアニスと話すイオン様が、「それに……」と続ける。
　
「……ジェイドに少し、提案したい事もありますから」
　
「ほぇ？　大佐にですかぁ？」
　
　大佐……。昨日のマルクト軍人の事よね。彼もここに来ているのかしら。マルクト軍の……ジェイド……。どこかで聞いた事があるような気がする。
　
「おい、何回やってもさっきみてーにバチバチなんねーぞ！　あん時お前何やったんだ？」
　
　人が考え事をしているのに、ルークがイライラしたように詰め寄ってきた。気になっていたのなら、無駄な努力を重ねる前に訊けば良かったのに。
　
「あれはＦＯＦ(フィールド・オブ・フォニムス)。大気中に存在する高濃度の音素(フォニム)を術技に巻き込んで新たな力を生み出す戦闘技術よ。今のあなた一人で使うのは無理ね」
　
「ふぃ、フィールドおぶ……？」
　
　よくわかっていないようだけど、ルークが音素学に興味を持ち始めたのなら、それは良い傾向だと思う。勉強(座学)にも身が入るかも知れない。
　
「……で、あの人形は何で動いてんだ？」
　
　言ってルークが指差すのは、イオン様を抱える、アニスのトクナガ。けど……
　
「私は人形士(パペッター)じゃないからわからないわ」
　
「使えねーな」
　
「別にあなたに使われたくなんてないわ」
　
「みゅうー！　喧嘩しないでくださいですのー！」
　
「うっせーな、すっこんでろブタザル！」
　
「ミュウを踏みつけないで！」
　
　私たちの言い合いを止めようとしたルミュウを踏みつけるルークにやや怒りを覚え、こちらも強く言い返す。
　
　険悪そうに睨み合う私たちを見かねたのか、アニスが後ろから説明を始めた。
　
「トクナガは譜業の一種で、私の固有音素振動数に反応して巨大化するんです。まあ、武器みたいな物ですから、あんまり気にしないでくださいね」
　
「世の中には変わった武器があるんだなぁ……」
　
　ルークがトクナガを感心したように眺めている姿に毒気を抜かれた私は、チーグルの巣へと先頭を切って歩き出した。
　
　皆よりほんの少し早く巣に着けば、皆に見られずにあのチーグル達を両手いっぱいに抱きしめられる………なんて事は考えていない。
　
　だから………
　
「大佐ー♪」
　
「おや、アニスにイオン様……それに、あなた方は………」
　
　戻ってきたチーグルの巣に、昨日のマルクト軍の大佐がいた事を、残念に思ってなんかいない。
　
　
　
　
「よろしくお願いするですの！　ご主人様」
　
　ありえねえ。チーグルの巣に戻ってライガの女王を話したら、ブタザルが一族を一年間追放されるって事になった。
　
　それは別にどーでもいいけど、問題はその後だ。ブタザルは追放されてる間の一年間俺に仕えるとか言いだしやがったんだ(言ったのはジジイチーグルだけど)。
　
「冗談じゃねー！　何であんな危ねー事に巻き込まれた上にこんなうぜーの連れてかなきゃなんねーんだよ！」
　
「……自分から首を突っ込んだって聞いたんですけどぉ」
　
　横で見てたアニスが口出してきやがった。百歩譲って巻き込まれたってのを取り消しても、こんなブタザル連れてく義理なんかねーっつーの。
　
「とにかくやだね。お前らの都合なんて知った事か」
　
「………何言ってるの、ルーク」
　
「うおっ……！？」
　
　何かえらく凄みのある声に振り返ったら、ティアだった。ちょっと俯き気味で、こいつ前髪なげーし表情が読めねぇ。……何かこえーんだけど。
　
「ミュウが可哀想でしょ。是非とも屋敷に連れて帰るべきだわ」
　
「可哀想って、そもそもこいつの自業自得じゃ……」
「連・れ・て・帰るの！」
　
　なっ、何か怖ぇ……。そういやこいつ、屋敷でもしょっちゅうメイド庇って俺にガミガミ言ってたっけ。弱いもんの味方なのか？
　
「………わーったよ！　その代わり、そいつの面倒はお前が見ろよな」
　
「望むところよ」
　
「……お前、何かキャラ変わってね？」
　
「何言ってるの、私はいつだって大真面目よ」
　
　………大真面目だからおかしいんだっつーの。
　
「………って、私はもうあのお屋敷には戻れないじゃない」
　
　木の幹にでこ預けてぶつぶつ言ってるティアの背中がやたら小さく見える。頭でも打ったのか？　こいつ。
　
「みゅ？　ミュウもついて行っていいんですの？　ご主人様！」
　
「……はぁ、もう勝手にしろよ。俺は面倒見ねーからな」
　
　目輝かせんな。耳パタパタさせんな。みゅーみゅー喚くな。うぜーんだよ。
　
「おや、話も一段落したみたいですね。それでは皆さん、一度エンゲーブに戻りましょうか」
　
　……もう一個うぜーのがこいつだ。イオンならともかく、何で俺を誘拐したマルクトの軍人なんかと一緒にいなきゃなんねーんだよ。
　
「いえ、私たちは先を急ぎますから、エンゲーブまで戻る予定はありません」
　
　丁度俺がそう思ってた時、ティアが復活した。いいぞ、もっと言ってやれ。
　
「待ってください。ルーク、ティア。二人には、まだ話したい事があるんです。もう少し、僕たちに時間を頂けませんか？」
　
　だってのに、ようやく歩けるくらいに回復してたイオンがそれを引き止める。つーかこのガキ、さり気なく俺の本名バラしやがった！
　
「大丈夫です。ジェイドは信用出来る人物ですよ。それに超振動の事も、ちゃんと話しておかなければ無用の誤解を招くかも知れません」
　
「こっ、この裏切り者ーーーッ！！」
　
　お前の見解なんか知るか！　強引に話進めやがって。
　
「……なるほど、例の正体不明の第七音素(セブンスフォニム)の発生源は彼ら、というわけですか」
　
「ジェイドも、お願いします。彼らは僕たちの敵ではありません」
　
　ジェイドとかいうおっさんが眼鏡を軽く光らせて、すぐにイオンがフォローした。
　
「(どーすんだよ、オイ！)」
　
　どうしたらいいかわかんなくてティアの方を向いたら、こいつ結構冷静な顔してやがる。一人で慌ててる俺がバカみてーだ。
　
「ルーク、彼らの話を聞きましょう」
　
「はあっ！？」
　
　敵国だから正体隠せって言ってたのはどこの誰だよ。
　
「今思い出したわ。……ジェイド・カーティス。マルクト皇帝、ピオニー九世陛下の懐刀とまで呼ばれる人物よ。あなたの素性を知れば、軽率に危害を加えたりはしないと思う。和平を目的としているなら、なおさら」
　
　昨日と言ってる事が真逆じゃねーかよ。和平目的とジェイドって名前聞いただけで態度変えやがって。
　
「それに………」
　
「あ？」
　
　まあ、こんだけイオンがべらべら喋っちまった後じゃ、どうするもこうするもねーのかも知れねぇけどさ。
　
「私一人じゃ……あなたを護りきれないもの」
　
「………………」
　
　何か、屋敷から飛んできてから………こいつの態度が違うっつーか……いや、環境が全然違うから当たり前かも知れねーんだけど、とにかく……………何か、調子狂う。
　
「私たちにも、キムラスカ・ランバルディア王国にも、マルクトへの敵対意識はありません。導師イオンのお話を伺わせてください」
　
　運が良かったのか悪かったのかわかんねーけど、俺たちはエンゲーブまで引き返して、イオンやメガネの話を聞く事になった。
　
　くそっ……他人のペースに振り回されてるみたいで何かムカつくぞ。
　
　
　
　
「……ふむ、大体事情は飲み込めました」
　
　エンゲーブの飯屋で晩飯を食いながら事情を話した俺たちに、ジェイドってやつはそう言った。
　
「髪と瞳の色も、キムラスカ王族の特徴と一致していますし、ファブレ公爵のご子息の名前もルークだったはずです。彼らが嘘をついているとは思えません」
　
　そのジェイドに、イオンが必死で説明する、が………
　
「いえ、それは疑ってはいませんよ。エンゲーブに着くまでの戦いを見ていましたが、彼の使う剣術はアルバート流のようです。アニース、ヴァン謡将の剣術はぁ～？」
　
「はーい♪　わたしは剣の流派なんて見ただけじゃわかんないですけど、アルバート流だって聞いてま～す！　ついでにティアさんの譜歌も総長のと同じでしたぁ～♪」
　
　こいつら……森からここまでの間にそんな観察してやがったのかよ。
　
「というわけです。ヴァン謡将がバチカルに滞在していたという情報は入っていますし、お二人の素性に関しては特に疑ってはいません。それに、キムラスカからマルクトへの敵対行動にしてはあまりに中途半端だ」
　
　俺たち……っていうかイオンにそう言ったジェイドは、俺をジロジロ眺めた後で、不自然なくらいに明るい笑顔を作る。
　
「いやはや、これはまた災難でしたね。ルーク様」
　
「ルークでいいよ。キモい」
　
　さっきまでメチャクチャ警戒した目で見てたくせにいきなり掌返してんじゃねーっつーの。
　
「そうですか。では………わんたろー」
　
「ルークだっつーの！」
　
　ムカつく呼び方をされた俺はそのあだ名を作った張本人の方を見てみたら、ティアのやつブタザルの方に目を逸らしやがった。
　
　くそっ、どいつもこいつも……！
　
「冗談ですよ。ここで会ったのも何かの縁です。あなた方二人は、我がマルクト軍が責任を持ってバチカルまで送り届けますよ」
　
　…………は？
　
「捕虜としての扱いを受けるつもりはありません」
　
「とんでもない。拘束するつもりも軟禁するつもりも、武器を奪うつもりもありません。ただバチカルに着くまでの間、我がマルクト軍の軍艦『タルタロス』での旅を楽しんで頂くだけですよ」
　
　ティアの念押しに、ジェイドは肩を竦めてあっさりそう言った。すっげーうさんくせーけど……こいつ実はいいやつなのか。
　
「まあまあ♪　お食事も終わった所で一度実際にタルタロスを見に行きませんか？　ルーク様☆」
　
「お、おい……！？」
　
　何かよくわかんねーけどいきなりテンションをさらに上げたアニスが俺を引っ張り出して、ティアとブタザルがそんな俺たちについて来て、俺たちはそのまま飯屋を出た。
　
　
「……ジェイド、あれで良かったのでしょうか」
　
「不慮の事故で姿を消した王族を保護して送り届けるというだけでも、和平を進めるのに有効なカードにはなります。これ以上の事を要求するには彼らの信用を得るしかないでしょうが、今はまだ時期尚早です」
　
「……彼らを騙しているようで、心苦しいですね」
　
「別に悪い事をしているわけではないのですから、堂々としていればよろしいのでは？」
　
　
　俺たちがいなくなった後で、ジェイドとイオンがそんな会話をしていた事を、俺は知らない。
　
　
　
　
(あとがき)
　ようやく次からタルタロス。細かい描写で尺を取ってしまうのが悪いくせです。おまけに携帯投稿だから字数に限界があったりします。
　
　

　
「すっげー！　迫力ー！」
　
「あーん、待ってくださいルークさまぁ☆」
　
「待ってくださいですのー！」
　
「(………まるで子供ね)」
　
　「探検する」と言ってブリッジをはしゃぎ回るルークに、アニスとミュウが引っ付いて走り回る。ちなみにイオンは、体力回復のために休んでいる。
　
「(人の気も知らないで……)」
　
　そんなルークの姿に、ティアは額を押さえて溜め息をついた。ルークとティアがいるのはマルクト軍艦『タルタロス』の上。目的は両国の和平。目指すはキムラスカ王都・バチカル。
　
　しかしティアは、ジェイドの言葉をそのまま鵜呑みにしているわけではなかった。
　
「……『死霊使い(ネクロマンサー)』、ジェイド」
　
　ティアは今さらながら、以前上官であるセシル少将から聞かされた話を思い出していた。
　
　『死霊使い』。戦場で倒した敵兵の死体を持ち帰り、それを死んだ人間の蘇生実験に掛けると噂されるジェイド・カーティスの二つ名。
　
　その話を初めて聞かされた時の失態を恥じるものの、思い出している今も背筋が寒くなっているティアである。
　
　あの何を考えているかわからない笑顔の背景に、薄暗い実験室とか、いくつも並べられてる蝋燭に点る青い炎とか、黒ミサを被った骸骨とか………無念の死を遂げた怨念とか、色々見える気さえしてくる。
　
「ルーク！　もうちょっと緊張感を持ちなさい！」
　
「おや、どうやら私たちはまだあまり信用されてないみたいですねぇ」
　
　人の気も知らないで呑気に構えるルークに駆け寄ってその肩を掴みながら注意したその時、突然今一番聞きたくない声を真後ろから掛けられて………
　
「いやあぁーーー！！」
　
「うおぉ！？」
　
　ティアは全速力で回避行動を取っていた。
　
「……大佐、ティアさんに何したんですかぁ？」
　
「心当たりはないのですが、傷つきましたねぇ」
　
　ティアの過剰反応にも、ジェイドは普段と変わらない態度でおどけて見せる。この隙を見せない態度も信用出来ない一因だった。
　
「す、すいません……」
　
「つーか離れろ！　何で俺を盾にしてんだよ！」
　
　咄嗟に盾にしたルークの背中から顔を出して謝るティアに、ルークが怒鳴りつける。どうにも最近の……というより屋敷の外でのティアの挙動に慣れないルークだった。
　
「まあ、私の名がキムラスカ軍人に警戒されるのも仕方ありませんが、これでも一応和平の使者です。ご安心を」
　
「……………」
　
　ジェイドが“表面上は”人が良さそうな笑顔を作った事で、ティアは先ほどの失態を諫めて警戒を強める。
　
　ティアが警戒している事は、“この部隊が本当に和平の使者なのか”という事。
　
　和平目的と称して王都に近づき、イオンやルークを人質に取って奇襲を掛ける。マルクト最新鋭の軍艦であるタルタロスと『死霊使い』の存在が、その推測に信憑性を持たせていた。
　
「(でも………)」
　
　それだけの戦力が必要な事もわかっていた。
　
　ローレライ教団を二分する、導師イオンの改革派と、大詠師モースの保守派。大詠師モースは両国の戦争を望み、イオンの仲裁による和平を妨害しようとしているらしい。『神託の盾(オラクル)』騎士団の襲撃を考慮すれば、確かに相応の戦力は必要だろう。
　
　ティアのジェイド達への見解は、半信半疑。
　
　それでもこの話を受けたのは、素性を知られてしまった事と、自分一人で、緊張状態の敵国からルークを送り届ける自信がなかった事と、こちらの自由が許されている事。そして………。
　
「………………」
　
「お前の方こそ、ちょっと肩肘張り過ぎなんじゃねーの？」
　
「あのね……。マルクトに誘拐されたのはあなたでしょ。本当なら、あなたが一番不信に思うべきなんじゃないかしら？」
　
　あっさり手玉に取られているルークに毒気を抜かれ、ティアは相手の出方を見るつもりで話題を切り出す。どうせこちらの警戒は見抜かれているのだから。
　
「……誘拐？　私はそんな話は知りませんが、どういう事ですか？」
　
「こっちだって知るかよ。七年前にお前らマルクトに誘拐されたせいで、こっちは記憶喪失で言葉から歩き方まで何もかも忘れちまったんだからな」
　
「…………言葉も、歩き方も？」
　
　思ったままに毒づいたルークの言葉に、ジェイドは初めて今までとは全く違う様子で表情を曇らせた。言うなれば、困惑。
　
「………何だよ？」
　
「………いえ、何でもありません。しかしおかしいですね……七年前という事は、すでに現皇帝のピオニー陛下が即位していますから、私が知らないはずはないと思うのですが………」
　
　どういうわけか予想以上の反応を窺えた事で、ティアはやや考えを前向きに変える。ルークの誘拐に関しては、本当に知らないようだった。
　
「ルーク様、お可哀想ですぅ〜。アニスがお慰めしましょうか？」
　
「い、いいよそんなの。どうせ七年も前の話なんだし！」
　
　今までのシリアスな流れをあっさり無視して、アニスがルークに擦り寄った。何とも媚を売るような猫なで声で。
　
「ところで、ティアさんとルーク様ってどういう関係なんですかぁ？　随分仲良さそうに見えますけどぉ〜？」
　
「誰が仲良いんだよ！」
　
　対称的に、横目でティアを見る目はジト目に近い。ルークの素性が知れてからのアニスの態度は、どうにも極端なものだった。
　
　怒鳴って否定したルークから数秒遅れ、ティアもアニスにきちんと説明する。
　
「『白光騎士団』っていうのは、公爵家の人間を守る事が仕事なの。実際、別に仲が良いというわけではないわ」
　
　懇切丁寧にそこまで説明しても、アニスのジト目は戻らない。ルークとティアの二人をじろじろと眺めて………一言。
　
「でも、二人とも白のへそだしでペアルックじゃないですかぁ〜……」
　
「なっ……！？」
　
　思ってもいなかった指摘を受けて、ティアが真っ赤になって狼狽する。別にアニスが言った通りなつもりなど微塵もなかったが、今までも周りからそういう目で見られていたのかと思うといたたまれない。
　
「ち、違うのっ！　これはファブレ夫人に頂いたもので、別にルークとお揃いにしたとかじゃ……」
「はぅあ！　それってつまり、すでに奥様公認って事！？　アニスちゃんショ〜ック！」
　
「だから違うんだってば〜〜！」
　
　人の話も聞かずに暴走を続けるアニスに、ティアは悲痛な叫びをあげる。妙な邪推をされたあげくに、ペアルックなんて恥ずかしい事をしていたと思われては目も当てられない。
　
　しかし、ティアにとっての大問題は、意外な救世主に救われる。
　
「？　お前ら何騒いでんだよ。似たような服着てたら何か変なのか？」
　
　“お揃い”という概念を全く知らず、理解も出来ていない、無粋なお坊ちゃまによって。
　
「「………………」」
　
　何とも言えない空気が場に下り、ティアもアニスも押し黙る。しかし、とにかく助かったとティアが再起動を果たし、軽く咳払いをする。
　
「……こほん」
　
　今までのやり取りや、ルークの素性がわかってからの豹変を鑑みて、アニスが何を考えているのか大まかに理解したティアは、釘を差しておく事にした。
　
「アニス。先に言っておくけれど、ルークには許婚がいるのよ。キムラスカ王国の姫殿下、ナタリア様がね」
　
「お、王女さまぁ……！？　……ちっ、コブつきだったか」
　
　ティアの言葉に心底驚いたアニスが、最後の方でぼそりと呟いた言葉は、幻聴だったのだろうか。
　
「……………俺、部屋戻るわ」
　
「え？　ちょっと、ルーク！」
　
　突然そんな事を言い出してさっさと歩いて行ってしまうルーク。ティアが止める暇もない。
　
「いやー、青春ですねぇ。私も仕事が残っていますので、そろそろ失礼しますよ」
　
　からかうようにそう言って、ジェイドもその場を跡にする。
　
「……あの反応なら、まだ芽はあるか。でもちょっと性格がなぁ……」
　
「みゅう？」
　
　何やらぶつぶつ呟くアニスと、それを不思議そうに見るミュウ、そしてティアの三人だけがその場に取り残された。
　
　
　
　
(コンコンッ)
　
　私はルークが戻ったであろう一室の扉をノックする。大佐に割り当てられた部屋は二つ。私とルーク。イオン様とアニスの振り分け。
　
　本当なら、キムラスカの王族であるルークやイオン様には相応の部屋を貸し与えるのが礼儀なのかも知れないけど、生憎私は彼らを信用しきったわけじゃない。せめて同室にしてもらわなければ、とても護衛なんて出来ない。
　
「……………」
　
　返事がないのはわざと無視しているのだと何となくわかったから、応えを待たずに扉を開く。やっぱりというか、ルークは寝台で寝転がっていた。
　
「……ナタリア様の事。彼女に話したのが気に障ったのなら謝るわ」
　
「………別にどーでもいいっつーの」
　
　ルークとナタリア様は“親が決めた”許婚同士。キムラスカでは、赤い髪と緑の瞳を持つ者が王位を継ぐという不文律があり、ルーク自身も第三王位継承者である事から、王女であるナタリア様と婚姻してルークが国王となる事が、ほとんど決まっていると言っていい。
　
　生まれた時からそういう生き方が決められていて、しかも一度全ての記憶を失って軟禁される。それはとても不幸な事に思えたし、その事をルークがどう思っているのかを訊いた事はない。
　
　ルークだって、アニスのような子の好意を、自分の意志一つで受け取りたいのかも知れない。
　
　ただ、私の場合はルークの味方ばかりするわけにもいかない。
　
「……ナタリア様の事、嫌いなの？」
　
　詳しい話は知らないけれど、ナタリア様は、幼少の頃にルークからプロポーズを貰い、それを受けたのだという。親に決められたわけでもなく、血筋に縛られたわけでもなく、当人たちの意志のみで。
　
「……嫌いっつーか。あいつ、顔合わせたら説教か昔の話しかしねーしさ。俺は過去なんてどーでもいいっつーのに。うぜー」
　
「それは、あなたが過去を忘れてしまったから言えるセリフよ。ルークだって、次に兄さんに会った時に『誰だ？』って言われたら悲しいでしょう？」
　
「…………………」
　
　記憶を失くした事がルークの重荷になっていないなら、それ自体は良い事だとは思う。でも、それはルークに限っての話。
　
「ナタリア様の気持ちも、わかってあげなさい」
　
「……うっせーな。んな事わかってるっつーの！」
　
「いいえ、わかってないわ。わかっていたら、あなたはそんな言い方をしないはずよ」
　
「俺の気持ちをわかった風な口聞いてんじゃねー！」
　
　
「(このわからず屋……！)」
　
　あまりに突き放した態度を取るルークに、久しぶりに本気で頭に来た私は「なら勝手にすればいいわ」と言い捨てて部屋を出て行こうとした。……その時だった。
　
(ビィー！　ビィー！　ビィー！)
　
「っ……！？」
　
「な、何だ！？」
　
　私たちを乗せたタルタロスの艦内に、騒がしい警鐘が鳴り響いた。
　
　
　
　
(あとがき)
　夜中に更新。今さらな感もありますが、本作のティアは『神託の盾』ではないので原作の標準コスチュームではありません。『クールレディ』がデフォです。
　
　

　
《前方２０キロ地点上空にグリフィンの大集団です！　総数は不明、約十分後に接触します！　師団長、主砲一斉砲撃の許可を願います》
　
「艦長はキミだ。艦の事は一任する」
　
　突然の警鐘、艦長から伝えられた報告。本来、グリフィンは単独行動を取る種族だ。……何か胸騒ぎがする。
　
「おい！　何があったんだ！」
　
　私が思考を巡らせていると、無意味に高圧的な怒声が私に掛けられた。振り返ってみれば、警鐘を聞いて部屋から飛び出してきたのか、そこにいたのはルーク、とティア。
　
　この礼儀知らずで自分勝手な子供に内心では辟易としつつ、私がいつもの笑顔で部屋に戻るように促そうとしたその時………
　
(ズン……ッ！)
　
　我々の乗っているタルタロスが大きく揺れた。……いや、少々傾いていますね。
　
《グリフィンからライガが降下！　艦体に張りつき、攻撃を加えています！》
　
　……嫌な予感ほど当たるもの。やはり単なる魔物の群れなどではなかったか。
　
「と、いう事のようです♪」
　
「『と、いう事』じゃねー！　何で軍隊なのに魔物なんかにやられそうになってんだよ！？」
　
　ヒステリーなのかパニック状態なのか、大声でまくしたてるルークの頭をティアが軽く小突いた。保護者同伴で助かります。
　
「そう簡単にやられはしませんよ。敵襲への対象は我々に任せて、ルークは部屋でおとなしく待っていてください」
　
「ほう、それは随分と余裕だな」
　
　うるさい子供を部屋に戻そうと説得した言葉への返事は、ルークとは反対、私の背中から返ってきた。随分と重々しい、凄みのある声で。
　
「『雷雲よ　我が刃となりて敵を貫け』」
　
　まあ、どうせ敵でしょうね。という確信を持って、私はとりあえず振り向き様に譜術を放つ事にした。
　
「『サンダーブレード』」
　
　青白い雷光の刃が槍のように飛び、背後にいた何者かを完璧に捉える。そこにいた幾人かが塵となって消える姿を視界に納めつつも、雷光はそこで“止められていた”。いや、あれは………
　
「伏せなさい！」
　
　私は掛け声と共に床に伏せ、その頭上を“弾き返された”サンダーブレードが通り過ぎる。一瞬だけ後ろに目をやって確認すれば、ルークもティアに突き飛ばされる形で避けていたようだ。
　
「……さすがだな。マルクト帝国軍第三師団師団長、ジェイド・カーティス大佐。いや、『死霊使い(ネクロマンサー)』ジェイド」
　
　私の譜術を弾き返した男が、称賛するように私にそう言う。鬣のような髪、全身を包む黒装束、その巨躯に相応しい大鎌。……ふむ。
　
「そのセリフをそのまま返しましょう。『神託の盾(オラクル)』騎士団六神将、『黒獅子ラルゴ』」
　
　……やはり『神託の盾』騎士団か。いくら相手が六神将とはいえ、ここまであっさり入り込まれるようでは、ルークに『安心して部屋で待っていて下さい』と言うのも危険、か。……これは、中々面倒だ。
　
「貴公とは、一度手合わせしたいと思っていた」
　
「いやですねぇ。私にはそんな男前な趣味はないんですが」
　
　イオン様とアニスはブリッジ。目の前には六神将。……仕方ない。
　
「ティア、ルークを連れてアニスと合流して下さい。彼女とはいざという時の打ち合わせを済ませてあります」
　
「わかりました」
　
　敢えて、アニスと一緒にブリッジにいるイオン様の名を伏せた私の提案には即答が返り、後ろで駆け出す音がする。相変わらずルークが戸惑ったような声で駄々をこねているのが不安を助長させる。
　
　残ったのは私と、黒獅子ラルゴ。
　
「ふん、お仲間を行かせてよかったのか？」
　
「いえ、正直に言うと足手まといでしてね。あなた相手では“守りながら戦う”のは難しそうだったので」
　
　私の率直な感想に、ラルゴは面白そうに口の端を上げる。……やれやれ、少し見くびられているようだ。
　
「言葉を返しましょうか。あなた一人で、私を殺せるとでも？」
　
　お望み通り、手合わせして差し上げましょう。
　
　
　
　
「(くそっ、何だよこれ……！)」
　
　バチカルまで無事に送ってくれるんじゃなかったのかよ！　魔物が艦に張りついて、兵士が襲ってきて、それで………
　
「(人が……焼け、てた………)」
　
　ジェイドが出した雷で、あのラルゴってやつの周りにいた兵士が、一瞬で塵になった。……人間を、あんなにあっさり……。
　
「ルーク！　急いで！」
　
「っ……わーってるよ！」
　
　俺の前を走ってるティアも、魔物と戦ってる時と変わらない顔してる。これが普通なのか？　外の世界じゃこれが当たり前なのか？
　
「死ねぇ！」
　
「っ……！」
　
　俺がそんな事考えてたら、階段の上に隠れてた敵兵が、前を走ってたティアに不意打ちで斬り掛かった。ティアはそれを杖で受け止めて………
　
「はっ！」
　
　袖口から取り出したナイフで、兜と鎧の隙間から、敵兵の首を斬った。鎧から溢れ出るみたいに血が流れて、そいつは倒れて、動かなくなった。
　
「………ごめんなさい。だけど、今は目の前の事に集中して。……でないとあなたが死ぬわ」
　
　前を向いたまま、俺にそう言ったティアの表情はわからなかった。声からも、何考えてんのか読めなかった。
　
「………あ、ああ」
　
　屋敷で俺がわがまま言ったらすぐ怒って、嫌がってんのに無理矢理勉強させて、母上と仲が良くて、偉そうで………そんなティアが、目の前で当たり前みたいに人を殺すところを見て………初めて、こいつを本気で怖いと思った。
　
　………人の命を、何だと思ってんだよ。
　
　でも、そんな余裕もすぐに無くなった。
　
「うっ………！？」
　
　ブリッジに出たら、想像もしてなかった光景が広がってたから。
　
　ちょっと前まで普通に俺たちと話してたようなマルクトの軍人と、銀色の鎧を着た連中、それと魔物が、あちこちで戦っていた。
　
　人が人を刺して、魔物が喉に噛み付いて、炎が人を焼いて、血が噴き出して……人が、死んで……。
　
　俺が、自分でももう何考えてんだかわかんなくなって立ち尽くしてたら、少し離れた所でマルクト兵が鳥の魔物に腕を捕まれた。
　
「う、うわあぁぁぁーーー！！　放せっ、このヤローー！！」
　
　俺は叫びながら夢中で跳び上がって、その鳥の魔物を斬り倒す。
　
「た、助かった！　ありがとう！」
　
　助けたそいつの言葉も耳に入らない。意味わかんねぇ、もう嫌だ。何で俺がこんな目に遭ってんだよ。さっきまでティアとかアニスとかとくだらねー話で騒いでたのに、何で………。
　
「ルーク！　急いでアニスを探しましょう。このブリッジのどこかにいるはずよ」
　
　かっこわりー。自分じゃ何すりゃいいのか全然わからなくて、俺はティアに言われるままに走った。
　
　逃げるみたいに走って、とにかく魔物だけひたすら斬りまくった。……ティアは違う。邪魔してくる相手は人でも魔物でも見境なく殺してた。
　
　そして、アニスはすぐに見つかった。例のトクナガをデカくして戦ってたから、目立ってたからだ。
　
「てめーらイオン様に指一本でも触れたら、ぶっ潰す！！」
　
　ブリッジの角に陣取って、魔物や兵士をとにかく殴り飛ばして遠ざけてた。多分あの角、トクナガの後ろにイオンがいるんだと思う。……やっぱり、アニスも相手が人間だろうとお構い無しだ。殴り飛ばされた兵士の中には、明らかに死んでるやつもいた。
　
　信じられないっつーか信じたくない光景に、俺はまた固まってた。そして………
　
「(え………)」
　
　後ろから、攻撃される気配を感じて、
　
「(お、おい……？)」
　
　そいつは人間で、剣を振り上げてて、その眼は明らかに俺を殺そうとしてて………
　
「くっ………」
　
　俺は手に持ってた剣で………
　
「来るなぁぁーー！！」
　
　そいつの胸を、貫いていた。ぐったりと力を無くして倒れたそいつの動きが、もう“生き物じゃない”みたいな動きで………俺は怖くなって剣を抜いて離れた。
　
「はあっ……はあっ……はあっ………」
　
　倒れたそいつの下に、水溜まりみたいに血が広がっといく。
　
「俺が、刺し…た………。俺が……殺し、た……？」
　
　誰に訊かなくても、嫌ってほどに強く残る感触に思い知らされる。……俺が、人を、殺した。
　
「(俺は、俺は悪くねぇ！　こいつが悪いんだ、こいつが俺を殺そうとしたから、俺は本当は人を殺したくなんてなかったのに……！！)」
　
　怖かった。ほとんど反射だった。『やべぇ！』って思ったらもう剣を突き出してて、何を考える暇もなく、俺はあまりに呆気なく人殺しになっていた。
　
　その事が、心の底から怖かった。でも、怯えてる暇なんかなくて、また次の兵士が俺に襲い掛かって来た。
　
「う、うわ……っ！」
　
　くそっ、体が竦んで動かない。剣振り回したら、また人を殺しちまいそうで縮こまっちまう。
　
「いって……！」
　
　防戦一方になってたら、兵士の剣が俺の顔を掠めた。血が出てくる。ちくしょう！　死ぬのも、怖い……！
　
「ルーク、戦って！　でないとあなたが殺されるわ！」
　
　後ろで魔物と戦ってたティアが、ほとんど悲鳴みたいに叫ぶ。わかってる。そんな事わかってる………けど………！
　
「うおぉっ！」
　
　突っ込んでくる。嫌だ。死ぬのも、殺されるのも、嫌だ。嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だ！！
　
　殺らなきゃ殺られる。わかってるのに、体が動かない。避けられない。
　
「(死、ぬ………？)」
　
　その時思っていたのは、ただ、そんな言葉だった。
　
「っ………！」
　
　目の前に栗色の髪が広がって、それがティアの髪だって気付いた時に、ティアが俺を庇って飛び出して来たんだってわかった。
　
「ティ、ア……？」
　
　俺は腰抜かしたみたいにしりもちついて、ティアがうつ伏せに倒れた。俺に斬り掛かって来た兵士を、後ろから飛び出してきたアニスのトクナガが殴り飛ばす。
　
　俺はそれを、やっぱり腰抜かしたままただ見てて…………
　
「ぐぁ………っ！？」
　
　挙げ句の果てに、グリフィンが俺の両方の二の腕を掴んで飛び上がった。
　
　………何でだ。ついさっきまで、人を当たり前みたいに殺してるあいつらをおかしいって思ってたのに………今は、俺が救いようのない馬鹿にしか思えないのは………。
　
　
　
　
(あとがき)
　ここら辺からじわじわ原作との違いを出していけたらと思ってます。
　
　

　
　私がルークを庇って、あまりに無防備に飛び出したせいで、取り返しの着かない隙を生んだ。
　
「ティア、大丈夫？」
　
「平気よ、掠っただけ」
　
　実際、私がルークの代わりに負ったのは二の腕を浅く捉えただけの掠り傷。でも、その後に隙だらけになった私を助けるために、アニスがトクナガでカバーに入ってくれた。
　
　……それがいけなかった。
　
「ぐぁ………っ！」
　
　間近でルークのうめき声が聞こえて、顔を上げればもうそこにはいない。グリフィンに捕えられたのだと気付くより早く、“その人”は私の前に降り立っていた。
　
　私のカバーにアニスが飛び出した一瞬の隙に、私たちとイオン様の間に立ちはだかるように………。
　
　後頭でまとめた鮮やかな金髪。如何なる時も揺らぐ事のない覚悟を秘めた青い瞳。両の手に握られた二丁譜銃。
　
「姉さん………！」
　
　嫌な予感は、あった。艦内で私たちを襲って来た男が六神将だとわかった時から、もしかしたら、と。
　
　私が憧れた、兄さんの右腕たる女性。『神託の盾(オラクル)』六神将、『魔弾のリグレット』。
　
　上を見上げれば、グリフィンに捕まったルーク。姉さんの後ろには、イオン様。
　
「姉さん！　どうしてこんな………」
「応える必要はない」
　
　私の問いを最後まで聞く事もせず、姉さんは私たちに譜銃を向ける。
　
　そして、一瞬。
　
「くっ……！」
　
「みゅぅーー！？」
　
「イオン様！」
　
　アニスの叫びも虚しく、水色の猛禽類のような魔物が、姉さんの後ろのイオン様を捕えて上空に逃げた。………今、誰かが乗っていた？
　
「……この場は任せる。いざという時の判断はアッシュかラルゴに頼れ」
　
「はっ！」
　
　近くにいた兵士に短くそう言って、姉さんもグリフィンに掴まって飛び上がった。
　
「ルーク！」
　
「イオン様！　ルーク様！」
　
　『神託の盾』とマルクト兵の戦闘が続いている戦場から、三匹のグリフィンが離れていく。その背には姉さんと、イオン様と、ルーク。それにあと一人。
　
　まずい……。連れ去られた……。このままではルークがどうされるかわからないし、戦争も止められない。
　
「………けんなよ」
　
「(…………え？)」
　
　私の横から、まるで燻る炎のような呟きが聞こえ……
　
「ざっけんなよ根暗っター！！　よくもイオン様と優良物件をーーッ！！」
　
　爆発した。その雄叫びの主はアニス。……この子、こっちが素なのね。今、はっきりと優良物件って言ってたんだけど……。根暗って、何？
　
　隣のアニスの発言に疑問と困惑が止まらない私を………トクナガが抱え込んだ。
　
「(あ、ふかふか……)」
　
　一瞬、状況と失態を忘れてその感触に酔いしれる私は、次の瞬間には、強烈な風圧に見舞われた。トクナガが全速力で走りだしたのだ。
　
「アアアアニスッ！？　一体何を！？」
　
「喋ると舌噛むよーーっ！？」
　
　当然トクナガの上に乗っているアニスがそう言って、トクナガは跳んだ。………タルタロスのブリッジから。
　
「せっ、よっ、ほっ……！」
　
「っ〜〜〜〜〜！？」
　
　走行中の軍艦の装甲を跳ね、そこに張りついたライガ達を弾き飛ばしながら、私たちはどんどん地面に近づいて………そして着地。
　
「「ッ〜〜〜！？」」
　
　ガリガリと地面を削りながら片手と両足で踏み止まるトクナガは、そのふかふかな体を緩衝材にして私たちを衝撃から守る。
　
「グリフィンは………」
　
　着地してすぐにルーク達を乗せたグリフィンの去った空を確認する。……まだ見える。
　
「追いましょう」
　
「とーぜん！」
　
　まだタルタロスでは戦闘が続いているけど、私はルークの、アニスはイオン様の護衛。あっちは大佐に任せる事にする。
　
　私とアニスは、行き先のわからないグリフィンを追って走りだした。
　
　
　
　
「痛ってぇな！」
　
　乱暴に地面に放り投げられる。
　
　鳥みてーな魔物に捕まった俺は、そのままの体勢で妙にでこぼこした地形の場所まで連れて来られた。イオンも一緒だ。……こういう場所、丘って言うんだっけ？
　
「動くな」
　
　金髪の女が、俺が立ち上がるのも待たずにこめかみに銃口を当てる。おもちゃのやつは見た事あるけど、これはおもちゃなはずがない。
　
　人を殺す道具。そしてこいつらは、平気で人を殺しやがる。でも、俺の剣は飛んでる間に腰から外されて奪われてる。
　
「導師イオン。ご同行願いましょうか」
　
「…………はい」
　
　俺に銃口向けたまま、金髪女はイオンにそう言って、イオンは躊躇いがちに頷いた。何が『ご同行』だ。完全に脅迫じゃねーか。
　
　………俺が、人質の。
　
「………………」
　
　イオンの横には、桃色の髪の女の子がいた。俺の剣を、不気味な人形と一緒に抱き抱えてる。アニスの服を色違いに黒にしたみたいな服着てるから、やっぱりこいつら『神託の盾』なんだ。
　
　そして俺たちは丘を歩き出した。イオンと桃色女が前を歩いて、金髪女が俺に銃口を突き付けたまま後ろから付いて行く形だ。
　
「みゅうぅ………」
　
　イオンに引っ付いてたブタザルは今、俺の肩の上にいる。……いいよなこいつは、多分逃げても何しても無視されるんだろうし。

　
「おい、お前ら！　何でヴァン師匠の部下のくせにこんな事すんだよ！？」
　
「黙っていろ。お前に説明する理由はない」
　
　ごりって音を立てて、また銃口を俺の頭にぶつけてきた。
　
「……………」
　
　タルタロスは、あんな状態だった。ティアは、俺を庇って斬られた。……あいつら、どうなったんだろう。俺たち、どうなるんだろう。
　
　屋敷の外がこんなにヤバい場所だなんて、俺全然知らなかった。
　
「………お前ら、何で軍人なんかになったんだよ？」
　
　巻き込まれただけの俺が、人を殺しちまった。こいつらもティア達も、軍人だったらもっともっと人を殺してきたはずだ。
　
　そんなに人殺しが好きなのか？　俺にはこいつらが全然理解出来ない。
　
「……人を殺すのが怖いか。だったら剣など捨てる事だ。お前の中途半端な力と覚悟の結果が、あれだ」
　
「！！」
　
　こいつらの目的と無関係な質問だからなのか、金髪女は今度はちゃんと応えた。言われた言葉で、俺はタルタロスでの事を責められたみたいな気がした。
　
　……俺がちゃんと戦ってれば、ティアはあんな事にはならなかった。
　
「お前らが………」
　
　でも、こいつらにそんな事言われたくない。
　
「お前らが襲ってきたせいじゃねーか！　俺のせいにすんな！　お前らが襲って来なかったらあんな事には……！」
　
「そうだな」
　
「！？」
　
　俺の罵倒を、金髪女は平然と肯定しやがった。
　
「人を殺して何とも思わない人間などいない。……快楽殺人者のような例外を除けばな。それでも戦うのは、そうするだけの理由と覚悟があるからだ」
　
「………………」
　
　何だこいつ。結局軍人になった理由も、タルタロスを襲った理由も言わねーのかよ。……けど、何かこの偉そうな感じ、すげぇ憶えがあるような気がするんだけど。
　
「貴様のような出来損ないに、理解出来るとも思わないがな」
　
「なっ……！？」
　
　出来損ない。その言葉にいい加減頭に来た俺は、剣はないけど殴り掛かろうとして………
　
「がっ……！」
　
　逆に銃で殴り倒された。くそ、いてぇ……。
　
「ご主人様！」
　
「ルーク！」
　
　俺に乗ってたブタザルと、前を歩いてたイオンが振り返って悲鳴を上げる。
　
　正直、殺られると思ったけど………
　
「死と隣り合わせの状況で、矮小な感情の発露で動く。だから甘いと言うのだ」
　
　結局、引き金が引かれる事はなかった。
　
　
　
　
　その後、リグレットとアリエッタに連行されたルークとイオン、ミュウは、一つの扉の前に連れて来られていた。
　
　ルークを人質に取られたイオンは、少しの間考え込んだ末に、その扉に手をかざし、譜陣を展開した。
　
　ルークには、それが何を意味するのかわかっていない。
　
「(これから、どうなるんだ………)」
　
　リグレットらの狙いも、今、目の前で起きた事の意味もわからない。
　
　もしかしたら、もう自分たちに利用価値は無くなったのではないかと不安に駆られていた。その時………
　
「ッ……うおっ！？」
　
「ちぃ……っ！」
　
　その場にいた誰の視界からも外れた位置、丘の高みから、地を這うように“剣撃が飛んできた”。それはルークとリグレットの間の空間を裂き、二人を僅かな距離と僅かな時間、引き離す。
　
「ッ……『烈破掌』！」
　
　今度はしくじらないとばかりに、ルークはその隙を逃さずにリグレットに右の掌底を叩き込む。それはリグレットの腕に阻まれて胴には届かなかったが、一拍遅れて弾けた気が、リグレットの体を大きく弾き飛ばす。
　
「ファイヤーー！」
　
「きゃああっ！？」
　
　主人の動きを敏感に察した野生のチーグルの吹いた炎がアリエッタを怯ませ、高みから飛び降りた影が素早く彼女の首に刃を向けた。
　
「ガイ様、華麗に参上」
　
「ガイ！」
　
　そこに立っていた姿に、ルークは半ば感動さえ覚えた。
　
　金の短髪と青い瞳を持った長身の男。片刃の剣を振るう幼なじみ兼使用人。ガイ・セシルだった。
　
「この……」
「おっと、動くなよ？　この子がどうなっても知らないぜ」
　
　言いながら、ガイはアリエッタが取り落とした剣を蹴って、ルークの方に飛ばした。
　
「これで形勢逆転だ。おとなしくしてもらおうか」
　
　確かに、人質になっていたルークは今や剣を取り戻し、イオンもルークの後ろに移動している。そして、今度は逆にアリエッタが人質になっている。
　
　だが、ルークには一抹の不安があった。ガイは、極度の女性恐怖症なのである。アリエッタの首に剣を向けながらも動きを封じないのは、彼女に触れる事が出来ないからだ。
　
「そこの扉に入れ」
　
　しかし、ガイの脅しはどうやら通じたらしい。リグレットはついさっきイオンが何かの譜術を掛けた扉に向かう。扉が開いた瞬間を見計らって………
　
「オラァ！」
　
「痛っ！！」
　
　女性に触れられないガイの代わりに、ルークがアリエッタを蹴飛ばし、リグレットの背中にぶつけた。
　
　二人の六神将はそのままバランスを崩し、もつれるように倒れ込んだ。
　
「逃げるぞルーク！」
　
「わーってるよ！」
　
　急いで扉を締め、大急ぎで駆け出すルークとガイ。真っ向勝負をして勝てる自信はなかった。逃げるが勝ちだ。
　
　しかし、その時………
　
「みゅ、みゅ、みゅうぅ〜〜〜〜〜……！！」
　
　ミュウが腹に巻いたソーサラーリングが周囲の第二音素を取り込み、ミュウは新たな力に目覚める。
　
「アターーーック！！」
　
　頭突き一閃。ミュウは、扉の上の岩塊をその小さな体で打ち砕く。割れ崩れた岩が扉を塞ぎ、中の二人を閉じ込めてしまった。
　
「これで大丈夫ですの！　急いで逃げるですの！」
　
「ブ、ブタザルお前……こんなに強かったのかよ……？」
　
「今覚えたですの！　ソーサラーリングがここの音素(フォニム)を吸い込んで、新たな譜が刻まれたんですの！」
　
　ミュウが今使ったのは譜術の一種だ。ユリアから授けられたソーサラーリングの能力である。
　
　何はともあれ、ミュウの思わぬ覚醒によって十分な足止めは完了した。
　
「ルーク、彼は味方ですか？」
　
「説明は後だ！　とにかく急いでタルタロスに戻ろうぜ！」
　
「たる？」
　
「いいから行くぞ！」
　
　ようやく自由になったルークは、力を使って消耗したイオンを強引に背負い、ガイと共に一目散に駆け出した。
　
　
　
　
(あとがき)
　ソーサラーリング、原作では結晶でなきゃダメだったはずですが、本作で微妙に変更がなされてます。
　
　

　
　初めて人を殺した時、手が震えて、足が動かなくて、それでも殺さないと殺されるから、戦った。
　
『戦う理由がある。手を汚してでも為さなければならない事がある』
　
　今でも、それが間違っているとは思わない。
　
『相手もこっちを殺すつもりで来ている。彼らも、命を懸ける覚悟は出来ているはず』
　
　それも間違っているとは思わない。軍人である以上、命を懸けるのは当たり前。盗賊に情けを掛けるつもりなんてない。
　
『私は軍人。だからそれが当たり前の心構え』
　
　そんな言葉を、自分に言い聞かせ続けていた気がする。
　
「………………」
　
　……いつからだろうか。人を殺すという、重いはずの現実。
　
　その気持ちを、容易く切り替えられるようになってしまったのは………。
　
　
　
　
　
「ぐっ、ぬお……！？」
　
　風の譜術を受けて大きく弾き飛ばされたラルゴに向けて、ジェイドは休む事なく次の詠唱を始める。
　
「『全てを灰塵と化せ』」
　
　ジェイドの唱えた炎の譜術は、先の譜術によって狭い艦内に満ちた第三音素を巻き込み、さらに強力な力を生む。
　
　ＦＯＦによって変質した周囲の音素(フォニム)の動きを感じ取り、ラルゴが階段を駆け上がる。しかし………
　
「『エクスプロード』！」
　
　高熱の炎と風の膨張の生み出す大爆発が階段を、そしてその上のブリッジへと続く扉までも吹き飛ばす。
　
「ぐぁあ……っ！」
　
　当然のように爆発に巻き込まれたラルゴが、吹き飛ばされた出口から転がり出るように炎から逃れる。
　
　そのラルゴを、カツ、カツと靴音を鳴らしながら炎の中から悠然と進み出てきたジェイドが見下しながら、冷たく微笑む。
　
「『雷雲よ　我が刃となりて敵を貫け』」
　
　ジェイドの詠唱と共に上空に出現した雷撃の剣が……
　
「『サンダーブレード』！」
　
　ラルゴ……の背後に広がる『戦場』に撃ち落とされ、雷剣から炸裂した稲妻が周囲の“敵のみを”一掃する。
　
「さて、勝負ありのようですが………イオン様の姿が見えないところを見ると、試合に勝って勝負に負けた、という事ですかね」
　
　周囲を見渡したジェイドの表情は、叩く軽口とは裏腹に曇っている。艦内にまで敵が入り込んでいた事を考えると、どこかにイオンやルークが隠れているとも考えにくい。
　
　たとえ『神託の盾(オラクル)』を撃退しても、二人を守れなければ意味がない。和平の仲介にすらなれるイオンはもちろん、ルークもだ。
　
　マルクトの領内、しかも和平の使者を乗せた軍艦でキムラスカの王族に死なれでもしたら、もはや停戦どころではない。『神託の盾が殺した』と言ったところで説得力など皆無だろう。
　
「(今は一先ず、制圧が先ですね……)」
　
　そう判断して、右腕に握った槍をラルゴに向けるジェイドに………
　
「フッフッフッ……」
　
　ラルゴが、低い声で愉快そうに笑う。
　
「まだ、勝負はついてなどおらんぞ。『死霊使い(ネクロマンサー)』！」
　
「そういう事だ」
　
　ラルゴの強気な言葉に応えたのは、ジェイドの背後の頭上。梯子の上からの、どこかで聞き憶えのあるような声。
　
「な……っ！？」
　
　突如、ジェイドの全身を高重力にも似た凶悪な圧力が襲う。まとわりつくような光の帯が、ジェイドの全身のフォンスロットを締め付けるように塞ごうとする。
　
「屑が。何一方的にやられてやがる」
　
「言い訳はせん。だが、目的は果たせたのだろう？」
　
　ラルゴと、その傍に降り立った男のそんな会話を耳にしながら、ジェイドは 自分の頭上……完全に真上の死角を見る。手の平サイズ程度の箱から溢れた力がジェイドを抑えつけていた。
　
「(『封印術(アンチフォンスロット)』か！)」
　
　自分のフォンスロットを抑えつけられる感覚に、ジェイドは一つの結論に達する。
　
　『封印術』。人体のフォンスロットを強制的に閉じ、譜術を封じる兵器だが、国家予算の一割弱という莫大な費用がかかるあまりに非効率な対人兵器。
　
　こんな物まで持ち出してきた事に驚愕しつつも、ジェイドは手にした槍を頭上に投擲。『封印術』を破壊した。
　
　中途で破壊したものの、自らのフォンスロットがすでに半分近く閉じられてしまった事を体感しながら、ジェイドは二人から距離を取る。
　
　そこでジェイドは、初めて見た。自分に『封印術』を掛けた相手を。
　
「……ふん、どうした。別にアンタにとっちゃ珍しい事でもないだろうが」
　
　その男、六神将『鮮血のアッシュ』の姿を目にして………
　
「(……ルーク、やはりあなたは……)」
　
　“それを為した”何者かに、強い憎悪と殺意を抱いた。
　
　
　
　
　リグレットとアリエッタ(イオンに名前訊いた)に連れられてきた丘から、十分な距離まで逃げてきた俺たちは、茂みの影に隠れてまず何がどうなってんのか互いに説明しあった。
　
　ガイは父上の命令で俺を探しに来てて、その途中であの鳥の魔物の群れを見つけて、気になって追ってきたらビンゴだったらしい。ジェイドも言ってた第七音素(セブンスフォニム)の収束地点とかで、大体の位置は知ってたみたいだ。何より嬉しいのは、ヴァン師匠が別ルートから来てくれてるって事。仕事なのか俺やティアを迎えに来てんのかは知らねーけど、ここにはイオンもいるから問題ない。
　
　そして、ガイにも俺やイオンのいきさつを話して、すぐにタルタロスに戻るぞって言ったら……
　
「……いや、だったらそのタルタロスに戻っちゃダメだろ」
　
　ガイの奴、いきなりこれだ。
　
「ティアもアニスもジェイドも、まだあそこにいるんだぞ！」
　
「『死霊使い』の名前なら俺だって知ってる。俺たちが心配するような相手じゃないだろ」
　
「でも、敵だって六神将とかって……よくわかんねーけどヤバい連中なんだろ！？」
　
「だからだよ。そんなレベルの戦いに俺たちが行っても、却って足手まといになっちまうんじゃないか？　それに、わざわざ導師イオンを『神託の盾』の目の届く所に連れて行ってやる事ないだろ」
　
「っ…………」
　
　……ガイは、あの光景見てねーからこんな冷静に言えるんだ。人間なんて、本当に簡単に死んじまうんだぞ。
　
「ルーク、今はアニス達を信じましょう。それに、タルタロスは襲撃を受けながらも走行を止めてはいなかった。あれからも移動を続けているはずのタルタロスの位置は、もう僕たちにはわかりません」
　
　……イオンのやつも、平和の象徴とか言われてたくせに冷静だ。俺は嫌だ。あんな風に人が死んでくの。
　
『人を殺して何とも思わない人間などいない。……快楽殺人者のような例外を除けばな。それでも戦うのは、そうするだけの理由と覚悟があるからだ』
　
　あのリグレットって女が言ってた言葉を、思い出した。あんな事しでかした奴らの言う事なんて聞きたくねーけど、「どうせお前みたいな奴には理解出来ない」みたいな事も言われたし、何か無視するのも逃げてるみてーでムカつくから、ちょっと考えてみる。
　
「………………」
　
　ティアは……ムカつく事も多いけど、冷静に考えたら好きで人殺しするような奴だとかは思わない。
　
　アニスとかジェイドとか、あそこで殺し合いしてた奴ら全員の事なんか全然知らねーけど、全員快楽殺人者なんてあるわけない。
　
　……俺だって、覚悟とか理由とかよくわかんねーまんま、人を殺した。皆、ホントは人殺しなんかしたくないんだ。
　
「導師イオン。ここではいつ狙われても不思議じゃありません。一先ず最寄りのセントビナーに向かいましょう」
　
　イオンにそう言ったガイは、俺に何か励ますみたいに片目を瞑って茂みの外を親指で指した。もしかしたら、俺が人殺してビビってんのバレてんのかも知れない。
　
「オラ、行くぞ」
　
「ありがとう、ルーク」
　
　まだ弱ってるイオンの手を引いて立たせる。つーかこいつ、あの扉で何してたのか教えてくれねーんだよな。教団の機密がどーとか言って。……俺は人質になってたからあんま突っ込んで訊けないけど。
　
「ルーク、お前さっきまでイオン様おぶって走ってたから疲れたろ、俺が前歩くから、お前はイオン様の…………」
　
　俺に顔だけ向けて茂みからガイが出ようとした時………
　
「き～ん～ぱ～つ～………」
　
　何かやたら気合いの入った声が聞こえて……
　
「見つけたぁぁーー！！」
　
「ぐはあぁっ！？」
　
　助走付きで思いっきりぶち込まれた一撃で、ガイが宙に舞った。
　
「あれ？　人違い？」
　
　殴ったのは、相変わらずトクナガに乗ったアニスだった。……無事だった事に安心する前に呆気に取られた。どんな登場の仕方だよ。
　
「あっ………　きゃわ～～ん☆　心配しましたルーク様ぁ、ご無事だったんですねぇ。あ、よく見れば後ろにはイオン様も♪」
　
「ルーク！　怪我は、なさそうね」
　
　何かくねくねしだしたアニスの後ろから、ティアも出てきた。……ジェイドは、いない。
　
「………………」
　
　こいつらが人を殺しまくってたの見た後だし、ティアは俺を庇って怪我したから、内心ではちょっと複雑だったけど………
　
「へっ、あんな奴ら煙に巻くくらい楽勝だっつーの」
　
　俺は結局、いつも通りに平気に振る舞う事にした。つーか、意地みたいなもんのせいでそんな態度しか取れなかった。
　
　
　
　
『人を殺すという事は、相手の可能性を奪う事よ。それが身を守るためでも』
　
　わかってる。目の前で人間が倒れて、動かなくなって、“あれ”は、それを何より強く実感させるから。
　
『あなた、それを受け止める事が出来る？』
　
　出来る。……って言うしかなかった。
　
『逃げ出さず、言い訳せず、自分の責任を見つめる事が出来る？』
　
　俺が殺らなかったら、俺を守るためにティアやガイやアニスが殺すんだ。皆だって人殺しなんてしたくないのに、俺だけ逃げるわけにいくかよ。
　
　だって………
　
『私は軍人だもの。あなたとは違う。傷を受けたのはあなたのせいじゃなくて、私が非力だったからよ』
　
　俺のせいで怪我したり、辛い思いされんの、何かすげー、うぜぇ……。
　
「っああああ！！」
　
　俺が振り下ろした剣が、神託の盾兵の首を薙いだ。
　
　
　
　
　ルークとイオン様を見つけた時、ルークを探していたガイとも合流した。話によると、ガイがルーク達を姉さん達から助けてくれたらしい。
　
　それに比べ、白光騎士団なのにルークをまるで守れていない自分に腹が立つ。……そう、私はルークに、人殺しをさせてしまった。
　
　私がその事を気にしていたけど、ルークは別の事を気にしていた。私が、彼を庇って傷を負った事。
　
　ほんのかすり傷だったし、そもそもそれが私の仕事だから、逆にルークがそんな事を気にしていた事に驚いた。
　
『俺も、戦う』
　
『もう決めたんだ。皆に迷惑かけらんねーし、ちゃんと自分の責任も負う』
　
　よほど気にしてしまったのか、これからも人間を相手に戦うと言い出した。私がいくら人を殺す事の重みを突き付けても、頑として譲らなかった。
　
　途中で『神託の盾』の兵士が襲って来た時、ルークは真っ先に飛び出した。そして、言葉通りに躊躇なく人を斬った。
　
「(ルーク、割り切れたのね)」
　
　本当に、馬鹿だった。
　
　私は、他人の心の機微を察するという事が苦手らしい。
　
　その夜、野営で火の番をしていた時、震えながらうなされているルークの姿を見て、打ちのめされるように思い知らされた。
　
　
　
　
(あとがき)
　今回字数ギリギリでちょっと満足に書けませんでした。次話で補足します。
　
　

　
「ルークを戦わせるな？」
　
　野営の明けた早朝。私はルークが起きるより先にガイを起こして、昨夜の事を話した。いくら強がっていても、ルークは人を殺す事を怖がってる。
　
　少し前は、私一人でルークの盾になるのは難しかったけれど、今は違う。ルークが無理に戦う必要なんてない。
　
　むしろ私は、不自然に思っていた。屋敷であれほどルークを甘やかしていたガイが、昨日ルークが戦うと言い出した時にはほとんど口を出さなかったから。
　
「俺が言ったところで、ルークは考えを変えないと思うよ。あいつなりに、真剣に考えて口にした言葉だろうからな」
　
　それはわかってる。最終的には、私たちにルークの意思を縛る事は出来ない。
　
「俺は、あいつが自分の意思で決めた事なら、それがどんな事でも止めずに見てるつもりだよ。………たとえそれで、ルークが死ぬ事になってもね」
　
「…………え？」
　
　でも……続けられた言葉に、私は愕然とした。ただの放任主義とは、とても思えない言葉。
　
「なんてね」
　
　そんな風に笑って誤魔化すガイの眼には、さっき一瞬浮かんだような鋭さは欠片もなかった。
　
「(ガイ、あなたは何を考えてるの………？)」
　
　結局、起きたルークにもう一度私の口から説得したけれど………
　
「その話は終わりっつっただろうが。いつまでもうぜーっつーの！」
　
　やっぱりというか、ルークはそうやって私を払いのけた。震えていたくせに、うなされていたくせに、強がって………。
　
　いくら言っても聞かない、頑固で不器用な公爵子息に………
　
「……ばか」
　
　私は一言、そう言っておいた。
　
　
　
　
　俺たちは、ジェイドと打ち合わせしてたっていうアニスの言葉に従って、セントビナーって街に向かった。どうもここにマルクト軍の基地(ベース)があるかららしい。
　
　セントビナーって街は、何か街中に花が咲いてる街で、ミュウのやつがテンション上がっててうぜー。
　
　真っ先にマルクト軍の基地に向かったんだけど、ジェイドは来てなかった。しかもそこの将軍、ジェイドの名前出した途端に感じ悪くなりやがった。近くにいたヒゲが馬鹿なげーじいさんはジェイドがお気に入りみたいだったけど。
　
　いざって時のために、アニスが書いたジェイド宛の手紙をその将軍に預けて、俺たちはこの街でジェイドを待つ事にした。
　
　
　
　
「よっし、ちょっとこの街探検しようぜ。俺あの馬鹿でけぇ木が気になってたんだ！」
　
「え、ル、ルーク！？」
　
　この街で大佐を待つって決めた途端、ルーク様はそんな事を言いながらイオン様を引っ張って走りだした。肩にミュウ乗せて。
　
「ルーク様ぁ☆　待ってくださーい！」
　
　わたしは例によって可愛い声を出して追い掛ける。って言うかイオン様は体が弱いんだよ、無理矢理連れ出してんじゃねぇぞ。……なんて事も思いながら、当然そんな事は口に出さないわたし。
　
　ホンット、ルーク様ってお子様だよね。記憶喪失だか何だか知らないけど、イオン様のフォローとポイント稼ぎを両立させなきゃいけないわたしの身にもなれと。
　
「あの木はソイルの木って言って、樹齢二千年とまで言われるこの街の象徴なんですよぉ。このセントビナーにしか生えない草花もたくさんあって、それはあのソイルの木が大きく関係してるって言われてます」
　
　そんな不満を押さえ込み、わたしはこんな時のために予習していたセントビナー知識を披露。可愛くて頼れるアニスちゃんをアピールする。
　
「以前この木が枯れそうになった時、他の草花まで枯れそうになったって話から、その説が有力になってるんだ」
　
「(………おい、使用人)」
　
　置いてきぼり食らったかと思ってたガイがちゃっかりついて来てて、余計な発言をする。せっかくのアピールが霞むじゃない！
　
「……ガイ、あなた随分詳しいのね」
　
「卓上旅行が趣味でね」
　
　ちゃっかりティアまで来てるし、本人たち否定してるけど、わたし的にはティアって要注意人物。タルタロスでビビってた腰抜けお坊っちゃんがあんな事言い出したのだって、ティアに庇われた部分が大きいような気もするし。いっその事、ガイとティアをくっつけたらいいかも？　ガイって顔整ってるし背高いし、言動が所々気障だし、ティアみたいな恋愛事に疎そうなタイプはコロッと落ちそうな気がする。
　
「ねぇ、ガイとティアってお似合いだよねぇ～？」
　
　軽く探ってみーよう♪
　
「ははは、確かにティアは綺麗だし、しっかり者だと思うけどね」
　
　来た！　期待以上のタラシなセリフ！　ウブなティアちゃんさあどうす、る？
　
「ガイ、あなたもう少し発言に気をつけた方がいいわよ。メイドの皆に囲まれるのは、半分以上あなたの責任なんだから」
　
　こっちは予想外。照れるどころかジト目でガイに小言言ってる。
　
「アニスも気をつけるのよ？　ガイは軽い気持ちで気障なセリフを使うから、騙されちゃダメ」
　
「……騙すってひどいな。俺は正直な感想をだな」
　
「それを躊躇いなく口にするから気障なのよ」
　
　………そういえば、ティアもガイもルーク様のお屋敷で仕えてるって話だったっけ。今さらちょっとけしかけたってダメかな。
　
「それにね、アニス」
　
　ティアはわたしの後ろに回ってそっと両肩に手を置いて………
　
「はうあ！？」
　
　ガイに向けて軽く押した。
　
「うっひゃぁあああっ！？」
　
　そしたら、ちょっと近づいただけで、ガイは十歩くらいわたしから距離を取った。………いくら何でも失礼じゃない？　別に使用人なんか狙ってないけど、こんな可愛い女の子が近づいたっていうのに逃げる事ないでしょーが。
　
「ガイは女性恐怖症なのよ」
　
　使用人使えねー！　しかもやっぱり、ガイとルーク様でティアの態度が全然違う。ここはやっぱり先手必勝、と思って振り返ったら………ルーク様もイオン様もいなかった。
　
　わたし達の説明もやり取りも完璧そっちのけで、イオン様と一緒に何かソイルの木に掛けられた梯子に登ってる。
　
　………すっごく馬鹿にされた気分なんですけど。とか思いながら、わたしも追い掛ける。しかもスタートダッシュでティアに負けてるし。
　
「ルーク！　誰の物かもわからないのに乱暴に扱うのはやめなさい」
　
「あ？　俺じゃねーっつーの。元々汚ねーボロ布だったんだ」
　
「それでも踏みつけていい事にはならないでしょ。元の場所に戻しておきなさい」
　
　パッと見だと仲悪そうに見えるんだよねぇ。心配しすぎかな？
　
　イオン様が疲れたみたいで、ルーク様たちはそのまま腰を下ろしては雑談しだす。
　
「『響律符(キャパシティ・コア)』？」
　
「譜石に譜を彫り込んだお守りよ。一般的にはただのアクセサリーに近いけれど、イオン様のそれは………」
　
「ええ、本当の意味での響律符です。身に付ける事で、身体能力や譜力の成長を促進させてくれるお守りですよ」
　
「マジか！　それ付けたら、楽してヴァン師匠みたいに強くなれるのか！？」
　
「ダメですイオン様！　そんな貴重な物を……！」
　
「いいんです。僕はもう一つ持っていますし、響律符は複数身につけても意味がありませんから」
　
「そーだよ。別にお前が貰うわけじゃねーんだから余計な事言うなっつーの」
　
「『ピコハン』！」
　
　イオン様とルーク様、そしてティアが雑談して、最終的にティアの『ピコハン』がルーク様の頭を小突いた。っていうかイオン様、貴重な響律符をルーク様にあげようとしてるし……。何でわたしよりイオン様の方がポイント稼いでんの？
　
　でも………
　
「痛てて……。で、イオンが持ってる方のはどんなのなんだ？」
　
「僕の響律符は、身体能力向上と、譜術の反動に対する耐性の成長を促進するものです」
　
「あー……、お前虚弱体質だもんな」
　
「ルーク！　イオン様に失礼でしょ、謝りなさい」
　
「謝るですの♪」
　
「るっせー、ブタザル！」
　
　………あんなに楽しそうにしてるイオン様、初めて見た。
　
　
　
　
　その日、ルーク(多分、イオン様もだと思う)の好奇心に合わせてセントビナーの街を歩き回った私たちは、日が暮れてから宿屋を取った。
　
　カーティス大佐の安否もわからない状況で不謹慎だと思わないではないけれど、気にしていても始まらない。無理して強がってるルークの気が少しでも紛れたのなら何よりだと思う事にした。
　
「あ～ん、ルーク様の流れるような赤い美髪がくしゃくしゃぁ～☆」
　
「のわっ！？　勝手に人の髪に櫛通してんじゃねぇよ！」
　
「てへ、すいませ～ん。あんまりお綺麗な髪だったからぁ☆」
　
　今後の相談もあるので、私たちはイオン様に合わせて男性陣の部屋に集まっていた。
　
「べっ、別に綺麗とか、そんな理由で伸ばしてたわけじゃねーよ！」
　
「えー？　じゃあどうしてですかぁ？」
　
　だと言うのに、アニスはいつもの調子でルークに媚びている(ナタリア様の事は教えたのに)。注意しようかと思ったけど、正直私も少し気になる。
　
「………笑うなよ？」
　
　恥ずかしそうに目を逸らすルークと対称的に、壁に背中を預けているガイが口元を押さえて震えていた。
　
「ヴァン師匠と……同じ髪型にしたかったんだよ……」
　
「(…………は？)」
　
　私とアニス、イオン様とミュウがどう反応していいのかわからずに固まっていると、ルークは言い訳するように早口でまくし立て始める。
　
「けっ、けど実際にやったらガイとかナタリアとか爆笑しやがって。んで頭来てバッサリ切ろうとしたら母上が『せっかく綺麗なのに勿体ない』って言うからしゃーねぇから前髪だけ整えてたら、それで………！！」
　
　何か色々言っているけど、つまりはガイやナタリア様に笑われたから言いたくなかったのかしら？
　
　それにしても、同じ髪型って………本当に兄さんに憧れてるのね。
　
　そこまで何となく思考を巡らせて、ふと想像してしまった。………兄さんの髪型の、ルーク。
　
『……………ぷ』
　
　私、アニス、ガイ、イオン様まで、同時に小さく吹き出してしまった。先に笑うなと言われていたけど、想像したらあまりにも似合ってなかったから。
　
「わっ、笑うなっつっただろーが！！」
　
「す、すいません……。でも………」
　
「よっ、良かったじゃないですかぁ☆　いっ、今の方が絶対似合ってま……ぷっ！」
　
　顔を真っ赤にして怒鳴るルーク。笑ってしまった事を謝るイオン様。フォローしようとして失敗するアニス。ガイに到っては隠そうともせずに楽しそうに笑ってる。……私は、とりあえず呼吸を落ち着ける事にした。
　
　大体、兄さんがあの髪型にしたり髭を生やしたりしたのは、教団で若輩者に見られたくなかったから。
　
　ルークはもちろん、今でこそ慣れてしまったけど、兄さんだって初めは全然似合ってなかった。初めて髭を生やして実家に帰ってきた時なんて、私は無意識の内に髭剃りを手にしていたくらいだもの。
　
「だーもう、うっせぇー！！　お前らなんか知るかっ！！」
　
　皆に笑われて完全に拗ねてしまったルークは、何とも惨めな捨て台詞を残して部屋を飛び出した。……さすがに少し可哀想だったかしら。
　
「今後の方針決めるどころじゃなくなっちまったな」
　
　ガイの言葉に短く頷いて、私はルークの後を追って扉に向かう。
　
「あー！　ティアってば傷心のルーク様を慰めてポイント稼ぐつもりー？　ティアだって笑ってたくせに～～」
　
　アニスがそんな事を言って私の手を引っ張って止めた。……まあ、確かに私も笑ってしまったけれど、彼女は何か勘違いしている気がする。そもそも、ポイントって何よ。
　
「第七音素(セブンスフォニム)の制御訓練よ」
　
　今までバタバタしてて出来なかったけど、今日こそ始めてもらう。
　
　
　
　
(あとがき)
　いつもこんな作品を読んでくれる皆様、ありがとうございます。
　
　

　
「めんどくせぇな……」
　
「頭痛を治したいんでしょ？　それに、兄さんみたいになりたかったら譜術も使えないとダメだわ」
　
　いじけて逃げ出したルークを捕まえたティアは、アニスが男性陣の部屋に行っていて丁度いいという理由でティアとアニスが借りた部屋に戻っていた。
　
　以前からやるべきだと考えていた、ルークの第七音素(セブンスフォニム)の制御訓練のためである。
　
「………………」
　
　ティアの言葉を、先ほどのからかいの延長かと邪推したルークが露骨に顔をしかめる。無論、ティアにそんな悪意はない。
　
「まずは意識を集中して、大気中の音素(フォニム)を感じ取る事から」
　
「……音素を感じ取る？」
　
「ライガの女王と戦った時、目に見えるくらい高濃度の音素があなたを包んだでしょ。あそこまで濃くなくても、音素はいつも大気中に漂っている。まずはそれを感じるの」
　
　ティアの言葉に不満たらたらな顔をしながら、ルークはとりあえず目を閉じて意識を集中してみる。
　
「……何もわかんねー」
　
「眼で見るわけでも耳で聴くわけでもないわ。全身のフォンスロットで感じ取るの。それと、眼は人体で最大のフォンスロットだから閉じちゃダメ」
　
「？？？」
　
「口での説明には限界があるわ。まずは音素を感じる。何事もそれからよ」
　
　そう言ってティアはベッドに腰掛け、立ったまま音素を感じようとするルークをじ～～っと見る。ルークからすれば最高に居心地が悪い。
　
「お、お前まじまじ見てんじゃねーよ！」
　
「音素の制御が出来ない人の監督をしてるのよ。目を離せるわけがないでしょう」
　
　そんなルークの気恥ずかしさに全く気付かぬまま、ティアはルークの言葉を一蹴する。
　
「私も姉さんから教わっていた時、最初から上手く出来たわけじゃないわ。あなたも頑張って」
　
「へいへい………って姉さん？　お前姉なんかいたのか？」
　
　諦めてティアの視線を我慢しようとするルークは、ティアの何気ない一言に気付いて訊き返す。
　
「肉親というわけじゃなくて、私が勝手にそう呼んでいるだけだけどね。……あなたも会ったでしょう？　『魔弾のリグレット』に」
　
　瞬間、
　
「はぁああ！？　リグレットってお前、あいつ！？」
　
　集中どころか、ルークは完全に取り乱した。
　
「姉さんは、兄さんの副官よ。私がキムラスカ軍の士官学校に入る前に、私の故郷に出向いて指導してもらっていたの。戦い方、音素の扱い方、心構え、生き方……本当に色々な事を教わったわ」
　
　懐かしいような、複雑なような表情で語るティアの心境を考慮する余裕は、今のルークにはない(いつも、かも知れない)。
　
「何でそんなやつがイオンを狙ってタルタロス襲ったりすんだよ！」
　
「………私にはローレライ教団の複雑な内部事情まではわからないわ。明日イオン様にも訊いてみましょう」
　
　ルーク以上に困惑しているティアには気付かずに、ルークは納得いかない中にも、一つ納得した事もあった。
　
「(あいつ、誰かに似てると思ったら……ティアに似てんだ)」
　
　引っ掛かっていた事が一つ解けると、他にも気付く事が出てくる。
　
　リグレットがティアに似ている、というよりも………
　
「……お前、もしかしてあいつに憧れて真似してんの？」
　
　ルークが訊いた途端、それまでじ～～っとルークを見ていたティアの視線が露骨に逸らされ、肩が『ギクッ』と揺れた。
　
「人の事笑っといて自分はそれかよ。そういやお前、前に、俺ん家にヴァン師匠が稽古に来てくれるのは非常識、とか言ってたくせに」
　
「わっ、私は別に道楽で来てもらってたわけじゃないもの！　それに、あれは兄さんが過保護にするから………！」
　
　常の冷静さはどこに行ったのかというティアの慌てぶりに、ルークはこの機に思う存分文句を言ってやる事に決めた。
　
　普段偉そうに説教したりしているのはティアなのに、ティアも自分と似たような事してたのだとわかれば、ルークも不満の一つも言いたくなるというものだった。
　
　おまけにさっき、髪型を真似しようとしてた過去を笑われた。ティアだって、外見に関わる事ではない、という以外ではほとんど同レベルだ。
　
「へ～、お前って自分の事棚に上げて偉そうに説教したり怒鳴ったり笑ったりするやつなんだ。へ～」
　
「う、うるさい！　いいから早く集中しなさい！」
　
　結局、ルークが音素を感じ取るのに、それから一時間の時を要した。
　
　
　
　
「……何か、わかってきた気がする」
　
　始めこそ中々素直にやってくれなかったルークだけど、一度集中しだしてからの飲み込みは早かった。
　
　屋敷から出て、譜歌や譜術といったものを初めて見て、自分も一度ＦＯＦを使ったという事実が、彼の興味を惹いたのだと思う。
　
「この音素ってのを自分の中に取り込んで、あの譜術ってやつを使うんだな………」
　
　言葉にして飲み込むように、ルークは呟く。
　
　実際には、取り込んだ音素を譜と結び付けたり、音素振動数を増減させたりともっと複雑だし、そこまで性急に詰め込む事はない。
　
「焦らなくていい。第七音素は他の音素と比べても繊細で扱い辛いの。フォンスロットで感じ取れたなら十分よ。今日はここまでにしましょう」
　
　思ったよりもずっと飲み込みの早いルークに満足して私は今日の訓練を切り上げようとした。けど……
　
「いや、もうちょい。何かコツが掴めそうな気がしてきた………」
　
　当のルークは、少し興奮気味にそう言って、自分の手を見つめている。こういう勉強なら集中出来るタイプなのかも知れない。
　
「(でも、こういう素人の思い込みが一番危険だわ)」
　
　確かにルークが第七音素を取り込んでいくのを感じながら、私はルークを止めようと立ち上がる。生病法は大怪我の元だから。
　
　―――その時、
　
「ッ！？」
　
　唐突に、私の全身のフォンスロットを寒気が襲う。既視感と危機感を内包したそれは、ルークから感じられるものだった。
　
「(これは……！？)」
　
　忘れるはずもない。バチカルの屋敷からルークと超振動を起こした時にも感じた……『反音(サザンクロス)現象』の気配だった。
　
「ルーク！！」
　
「っ……何だよ、もうちょいだったのに！」
　
　私は咄嗟にルークの手を取り、大声で呼び掛けた。第七音素が霧散していく。
　
「………………」
　
　文句を言ってくるルークに、私は言葉を返さない。……いや、返せない。
　
「(……私は、今、第七音素を使ってなかった………)」
　
　屋敷で起こった事自体、ほとんどあり得ない事象だった。第七音素と第七音素の音素振動数の一致による、共鳴。
　
「(今のは……超振動？)」
　
　あり得ない。超振動は本来、同位体による“共鳴現象”。ここにはルークと、第七音素を使っていなかった私しかいない。
　
「(勘違い？)」
　
　なら、それに越した事はない。いや、そうに違いない。“共鳴現象を一人で起こせるはずがない”んだから。
　
「……………」
　
　そう自分に言い聞かせながら、私は自分の胸に落ちた一抹の不安を拭い去る事が出来なかった。
　
　
　
　
「奴らはこの街に来るはずだ。絶対に通すな！」
　
　一日経ったら、もう神託の盾(オラクル)の連中がセントビナーに来ていた。さすがにマルクトの街であんまり無茶は出来ねーみたいで、街の入り口で張り込むって程度だけど。
　
「(リグレットとアリエッタと……あいつ誰だ？)」
　
　六神将まで三人も来てる(あの鳥仮面のチビも多分そうだろ)。
　
　あいつらの狙いはイオンだし、見つかったらヤバかったんだけど、俺たちは昨日の探検の時に、丁度セントビナーにはあのおばさんが来ていたのを知っていた。
　
　エンゲーブで唯一俺を頭ごなしに食料泥棒呼ばわりしなかった、ローズのおばさん。
　
「いいよ、乗って行きな。ルークさん達には、人知れず村をライガから守ってもらった恩があるからね」
　
　やっぱあのおばさんいいやつだ。俺たちは、ローズおばさんの、食料積んだ馬車に隠れてセントビナーから出る事にした。
　
　アニスが言うには、こうなった以上第二合流地点を目指した方がいいらしい。そもそもジェイドがまだ無事かわからなかったけど…………
　
「ラルゴとアッシュも遅れを取ったってさ。さすがは『死霊使い(ネクロマンサー)』って事なのかな」
　
「地の利が悪かったようだ。何せ敵の陸艦の上だったからな………」
　
　馬車に隠れながら奴らの近くを通り過ぎる時、俺はリグレットと鳥仮面のそんな会話を聞いた。
　
　
　
　
「さて、これからどうするルークさんよ」
　
　セントビナーから離れて、ようやく神託の盾が見えなくなった辺りでローズ夫人の馬車から下ろしてもらった後、ガイが開口一番そう言った。
　
「何が？」
　
「何がって……これからの事だよ。そのジェイドって大佐が生きてるらしいってのは聞いたけど、ぶっちゃけもう状況変わってるだろ」
　
　ガイの言葉の意味がわからないのか、ルークは心底不思議そうに首を傾げてる。私は……ガイの言いたい事は、わかっていた。ただ、眼を逸らしていただけで。
　
「……私たちは、エンゲーブでカーティス大佐に出会って、私たちをバチカルまで送ってくれるという提案を受け入れた。それはきっと、ルークが無事である事が双方にとって都合が良かったからよ」
　
「だーもう！　何が言いてぇんだよ！？　わかりやすく喋れ！」
　
　個人的な理想で、自分の責任から眼を逸らしていた私は、だからこそ今、自分の口でルークに告げる。
　
「……私たちは和平の使者でも何でもない。そして、こういう事態になってしまった以上、イオン様たちと行動を共にする方が危険。……そういう事よ」
　
「え………？」
　
　私の言葉に、ルークは思ってもみなかったという風に目を丸くした。……そう、大佐がルークをバチカルまで送ると提案した、ただそれだけの関係。イオン様が神託の盾に狙われていて、マルクト軍の護衛も期待出来ない今、イオン様とアニスとは別れた方が危険は少ない。
　
「……今さらのようですが、お願いします。ルーク、僕たちをキムラスカ国王、インゴベルト陛下へと取り次いで頂きたいのです」
　
　申し訳なさそうに目を伏せて、イオン様はそう言った。……やっぱり、はじめからルークの地位を利用するつもりだったという事。
　
「ホントはもっと信頼関係を築いてから、って思ってたんですけど……逆効果になっちゃいましたね。あんな事に巻き込んじゃいましたし………」
　
　アニスは、申し訳なさ半分、諦め半分といった表情。
　
「どうするルーク？　戦争を止めるのは大事だが、極端な言い方すると、成り行きで一緒にいるだけのお前がやらなきゃいけない事じゃないぜ？」
　
　ガイは昨日と同じ、あくまでもルークに判断を任せている。
　
「……………」
　
　私は、何も言えなかった。しばらくの沈黙の後、ルークは一言、訊ねる。
　
「………イオン、戦争が始まったら、国中があの………タルタロスみたいになるのか？」
　
「………いえ、もっとひどくなります。民間人まで巻き込まれる事になるかも知れません」
　
　背中を向けたルークの表情が、わからない。ただ、またしばらく沈黙があって………
　
「……ったく、しょーがねぇなぁっ！」
　
　あくまでぶっきらぼうに、怒鳴るように言う。
　
「どうせイオンも行き先はバチカルだろ。伯父上にちょっと取り成すくらいならやってやるよ」
　
　自分の発言を言及されたくないのか、ルークはそのままづかづかと歩きだした。「ありがとう、ルーク！」と言いながらイオン様が続いて、「やれやれ」と苦笑しながらガイも続いた。ミュウは無遠慮にルークの頭に乗って……投げられた。
　
「……あれでも、根は優しい人なのよ」
　
　鳩が豆鉄砲を食らったような顔をしているアニスの肩を叩いて、私も続いた。
　
　
　
　
(あとがき)書く字数的余裕が。

　
　バチカルに帰るついでにイオンのお守りと手伝いもしてやる事にした俺たちは、カイツールって砦に向かう事にした。
　
　カイツールは国境の砦で、ここを越えたらもうキムラスカらしい。本当にもうマルクト軍に守ってもらう必要はなかったんだな。
　
　つーか、マルクト軍の護衛をカイツールで待つか？　って話になった時にティアが………
　
『……あの時、姉さんは私がマルクトにいたのに驚く素振りすら見せなかった』
　
『兄さんは戦争なんて望むわけがないし、イオン様が和平に尽力している事も知らなかった。……だから、大詠師派の人間がルークの居場所を知ってるはずがない。なのに、彼らは真っ先にルークを連れ去った』
　
『六神将が襲ってくるタイミングや対応が……出来すぎていた』
　
　何かごちゃごちゃ言ってたけど、要するにあのタルタロスに情報の横流ししやがった奴がいるんじゃねーかって疑ってるらしい。
　
　だから念のため、カイツールでジェイドを待ってから、船でキムラスカに向かう事になった。もしジェイドがぞろぞろ兵士を連れて来ても、そいつらと一緒にアクゼリュスからバチカルに向かうのは危険だと。
　
　ったく、キムラスカに着きゃこっちのもんだってのに、めんどくせーやつ。
　
　それで俺たちは今、カイツールに向かうために、フーブラス川って所を渡っていた。
　
　
　
　
「あーうぜー！　靴とか裾とか気持ちわりー」
　
「おいおいルーク、水に足が浸かってる状態ではしゃぐなよ。自然をナメると怖いぜ？」
　
　膝くらいまで水に浸かりながら、ルークがぶちぶちと文句を言ってる。俺は海難救助の資格も持ってるからわかるが、この位の深さ、この位の流れでも人死にが出る事だってある。
　
　それにしても、バチカルから飛び出してから、ルークの坊っちゃんも随分とややこしい事に巻き込まれてるな。
　
「すいません、アニス。僕のために……」
　
「いいんですよぅ。ガイとルーク様がいますから、トクナガがなくても大丈夫☆」
　
　濡れないように譜業人形(どんな音機関なんだろう)に乗せられている導師イオンと、その導師守護役(フォンマスター・ガーディアン)だっていうアニス。
　
　庇護する相手が出来たからか知らないけど、この短い間で、少しルークが変わっている気がする。
　
「ご主人様！　頑張ってくださいですの！」
　
「黙れブタザル！　一人だけふわふわ浮かびやがって、お前も濡れろ！」
　
「みゅう゛～～～っ！？」
　
「ルーク！　ミュウに乱暴するのはやめて。可哀想じゃない！」
　
　おっと、こっちにも庇護対象がいたか。健気にルークを応援してたのに、まるで洗濯物みたいに川の中に突っ込まれるチーグルの仔供、ミュウ。そして半年前から屋敷に仕えている、ティア。
　
「(……もうしばらくは、賭けには勝たせてもらえそうにないな)」
　
　賭けという名で、自分の迷いを人任せにする。そんな自分を卑怯だと自覚していても……最近は結構楽しい気分なんだよな。
　
　
　
　
「………誰？」
　
　フーブラス川を渡った僕たちの前に、一人の少女が待ち伏せていたように現れた。
　
　神託の盾(オラクル)六神将、『妖獣のアリエッタ』。
　
「ママの仇は、誰っっ！！」
　
　彼女が悲鳴に近い声で叫ぶ言葉は、導師である僕を連れ去りに来た者の言葉ではなかった。……僕は、それを半ば覚悟していた。
　
「仇……？　何の事だよ？」
　
　ルークの戸惑ったような声が聞こえる。僕は構わず、アリエッタに応える。
　
「……ライガの女王に手を下したのは僕です、アリエッタ。エンゲーブとチーグル族を守るためには、ああするしかなかった」
　
　彼女がホド戦争で両親を亡くした事。ライガの女王が親の代わりに彼女を育てた事。そして、そのライガの女王が、チーグルの森の北に住んでいたらしい事も、僕は知っていた。
　
　チーグルの森にいた女王が、彼女の育ての親だという事も予想していて、だからこそ無茶な説得を試みようとして……そして、失敗し、殺した。
　
「お前が……ママの仇ッ！！」
　
「っ！？」
　
　僕の告白から間を置かず、アリエッタのライガが僕に襲い掛かってくる。それを……
　
「させるかぁーーっ！！」
　
「ぎゃんっ……！」
　
　アニスの駆るトクナガが殴り飛ばす。
　
　アリエッタとアニスは同期で、互いに知らない仲じゃない。……僕が背負うべき、責任なのに。
　
「事情はよくわからないけど、止めさせてもらおうか！」
　
「イオン様、ライガの女王が仇とは……どういう事でしょうか」
　
　事態をわかっていないガイとティアも、僕の前に立って守ってくれる。……“僕が導師イオンだから”。
　
「ママは……ママはアリエッタの弟や妹たちを守ろうとしてただけなのに！　どうしてこんな酷い事するの！」
　
　“どうして”。そう訊かれて、僕は即答出来ずに言葉に詰まった。
　
　さっき自分で言ったような立派な理由じゃない。ティアが言っていたように、村人を守るためじゃない。……本当は、僕は……。
　
「どうしてもクソも、殺らなきゃこっちが喰われてたんだよ！」
　
「何言ってもダメですって、ルーク様。こいつ導師守護役外されたの根に持ってて、イオン様の事逆恨みしてますもん」
　
　ルークが言い訳するみたいに怒鳴って、アニスが諦めたように溜め息を吐いた。
　
　……アニスはそう言うけど、僕には単純にそういう理由だとは思えない。……もしかしたら、彼女は“知っているのかも知れない”とさえ思う。
　
「『歪められし扉よ………』」
　
　アリエッタが最早問答無用とばかりに詠唱を始めようとした時の、一瞬の攻防だった。
　
　アリエッタを守ろうと飛び出したライガの爪をガイが受け止め、アニスが再び殴り飛ばす。ティアの投げたナイフがアリエッタの顔を掠めて、その間に駆け出していたルークの左手が……
　
「っ、あ……！？」
　
　アリエッタの首を掴んだ。魔物の力を借り、譜術を駆使する六神将のアリエッタも、ああなってしまっては華奢な少女に過ぎない。
　
「好き勝手言いやがって。テメェらだってタルタロスで散々人殺ししまくってただろうが！」
　
　どこか震える声で怒鳴るルークの手は、しかしそこから動かない。ルークほどの力があれば、アリエッタを絞め殺す事も、喉を潰す事も出来るはずなのに………。
　
　その躊躇が致命的な隙になるかも知れないと思った僕が叫ぼうとした、その時だった。
　
(ズッ………ン！！)
　
『！？』
　
　突然地震が起こり、大地が震えて、地割れが起きる。それは相当な衝撃で、誰もが動きを取れないでいる、そんな中で………ルークとアリエッタの足下に現れた地割れから、猛毒である瘴気が噴き出した。
　
「ルーク！！」
　
　ティアの叫びが聞こえる。でも、誰も動く事が出来ない。
　
　ルークとアリエッタだけじゃない。誰もが逃げる事も出来ずに瘴気にやられると思った。
　
　―――瞬間、
　
「ッあああああ！！」
　
　激痛に苦しむような叫びと共に、がむしゃらに振り上げられたルークの両手。そこから………
　
「(な……っ！？)」
　
　青白い光が迸り、まるで爆縮のように力を絡ませ、渦巻かせる。僕のフォンスロットが感じ取るこれは、単純な第七音素(セブンスフォニム)のものとはまるで違う。
　
　地震が収まるのと、ルークが発する光が収まるのは同時だった。……そして、猛然と噴き出していた瘴気すらも、そこには欠片も見つからない。
　
「(瘴気を……中和した？)」
　
　目の前の現実を信じがたいものと捉える僕の斜め前方で、
　
「超、振動……？」
　
　ティアの、茫然とした呟きが聞こえる。
　
「う～、皆だいじょぶ？」
　
「みゅう～～………」
　
　目を回してるアニスとミュウの無邪気さに、少し平静を取り戻す。
　
　でも、やっぱり………
　
「(ルーク、あなたは一体………)」
　
　僕は、アリエッタと共に気を失ってしまっているルークに、不可解な疑問を抱かずにはいられなかった。
　
　
　
　
　手に掛けてる細い首。その気になれば、簡単に折れちまいそうな首。
　
『ママの仇！！』
　
　……だって、人間の母親が魔物だなんて思わねーじゃんか。
　
『逃げださず、言い訳せず、自分の責任を見つめる事が出来る？』
　
「(………くそっ！)」
　
　腹括って戦うって決めたはずなのに、相手が子供で、母親を俺たちが殺したってわかっただけで、手が止まる。
　
　こいつは俺たちを殺しにきてるってのに。
　
「っ……！」
　
　俺が躊躇ってたら突然地震が起きて、俺の足下の地面がひび割れて、何か気持ち悪い煙が噴き出してきた。
　
　……そこからは、よく憶えてない。
　
『ルーク、我が魂の片割れよ』
　
　ただ、いつもの幻聴が今までにないくらいはっきり聞こえて、
　
『我が声に応えよ』
　
　いつもより強く、頭が痛くなって、
　
『ローレライの意志よ、響け』
　
　俺は、意識を失っていた。
　
　
　
　
「……ルーク、大丈夫？」
　
「しっつけーな。何ともねーって言ってんだろ」
　
　あの後、瘴気で倒れたアリエッタはライガが背中に乗せて逃げ出し、私たちは、気絶したルークをガイが背負う形で先を急いだ。
　
　あんな所じゃとても安静になんて出来ないし、もし瘴気に冒されたのだとしたら、治療術じゃどうしようもなかったから。
　
　ほどなくして目覚めたルークは、本当に何もなかったかのようにピンピンしている。……でもあの時の現象が、私の中でどうしても引っ掛かっていた。
　
「何か、今までの街と比べてしょっぼいトコだなぁ」
　
　人の気も知らずに、ルークはカイツール砦をつまらなそうに見ている。……もう。
　
「ここは国境を仕切るただの砦。街とは違って当たり前でしょ」
　
「ふーん……。ま、まともな飯とベッドがありゃ、あとは何でもいいや」
　
　当のルークが、事の重大さを全くわかってないのが一番の問題。気を揉むのはいつだって私やガイ………いや、ガイは放任してる。
　
　そのまま少し歩いて、検問所手前の宿屋に入っていった私たちは、そこに…………
　
「……ん？　ティア！　ルーク！　それに、イオン様……！」
　
　私と同じ栗色の髪、蒼い瞳。精悍な顔立ちに髭をたくわえた、大柄な男。白と灰色の教団服に身を包んだその人は………
　
「兄さん！」
「ヴァン師匠！」
　
　今日はここに泊まる事にしていたのか、テーブルで晩ご飯を食べる兄さんに、私とルークは急ぎ足で駆け寄った。
　
　
　
　
(あとがき)
　今回は視点変更多いです。本作ではイオンがアリエッタのママの仇となりました。
　
　

　
「とんだ災難だったな。二人とも」
　
「こんなのどーって事ねーっての！　俺はヴァン師匠の弟子だからな！」
　
　カイツールの宿で再会した兄さん。これまでの経緯を話しながらの夕食を終えて、私とルークは兄さんの部屋に集まっていた。イオン様とアニスとガイは、まだ食堂で話している。
　
　結局、姉さんの不審な行動については兄さんも知らなかったみたい。ただ、『お前も軍人ならわかるだろう』と言われた。
　
　確かに軍属ならば、たとえ意に沿わぬ命令であっても上官の言葉には従うものだけど………私にはどうしても納得出来ない。納得出来ないけど、ここに当の姉さんがいないのだから真意はわからない。
　
　ルークの無邪気な反応にため息を吐きながら、私は少し複雑な気持ちだった。
　
　兄さんの副官である姉さんの行動に対する疑念。それ以上に、自分自身の失態のせいで合わせる顔がない。
　
「ルークを巻き込んだのは私だから、災難なのはルーク一人よ、兄さん」
　
　士官学校に入る前に、姉さんの指導を受けさせてくれた兄さん。私の身を案じて、マルクトではなく兄さんが通っているキムラスカ軍への入団を薦めてくれた兄さん。今思えば、白光騎士団への転属も、兄さんが無関係ではないようにさえ思う。
　
　そこまでして積み重ねてきたものを……私は……。
　
「ん？　ガイに聞いていなかったのか。……まあ、これから話す事のためにも、都合が良いかも知れんな」
　
　兄さんは私の言葉に対して、まるで予想外とでも言いたそうな顔をした。……どういう事？
　
「ティア、何か誤解をしているようだが……お前はルークを巻き込んだのではない。“ルークに巻き込まれたのだ”」
　
「え……？」
　
　兄さんの口から語られた言葉は、今までの私の意識とは真逆で……正直、兄さんの考えが全く納得出来なかった。それはルークも同じだったみたいで……
　
「ちょ、ちょっと待ってくれよ。俺は何もしてないぞ！　いつもの頭痛でぶっ倒れて、起きたらマルクトだったんだ！」
　
　慌てたようにまくし立てる。……確かに超振動は共鳴現象だから、ルークにも原因の一端はあるけれど、それでも引き金を引いたのは私。兄さんはあの時の状況を正確に知らないから勘違いしてるんだわ。
　
「ルークは音素(フォニム)の扱い方も知らなかったし、不用意に治療術を掛けたのは私よ。何より、私は白光騎士団。ルークに責任はないわ、兄さん」
　
　それを聞いても、兄さんは全く表情を変えずに、とんでもない発言を返してきた。
　
「ティア、お前は根本的な誤解をしている。あの超振動は、“ルークが一人で”起こしたものなのだ」
　
　言葉の意味がわからずに返事が出来ない私とルークに構わず、兄さんは続ける。
　
「音素振動数の一致など、そう簡単に起きるわけがなかろう。……今まで隠していたが、ルークは世界でただ一人、単独で超振動を起こせる人間なのだ」
　
　兄さんのその言葉に、私の脳裏に二つの情景が呼び起こされる。
　
　セントビナーの宿でルークと音素制御訓練をした時の違和感。フーブラス川で噴き出した瘴気を中和したルークの力。そのどちらにも、屋敷で感じたものと同じ超振動の気配があった。
　
「無論、ルークが悪いというわけでもない。ルークが超振動を扱える理由は私にもわからん。そしてお前は力の使い方も、その力の存在さえ知らなかったのだ。お前に責任はない」
　
「そ……そっか……」
　
　兄さんに肩に手を置かれてそう言われ、ルークは安心したように息を吐いた。……でも、
　
「(なら、ルークが七年間軟禁されていた本当の理由は………)」
　
　嫌な確信を覚えて、しかしルークがここにいる事が私の口をつぐませる。
　
　“兵器として扱われてきた”。私の、そんな当たっていない方がいい推測を、気付いていないルークの前で確認する事なんてない。代わりに、別の事を口にする。
　
「でも兄さん、やっぱりあれは私が原因よ。ルーク一人で超振動を起こしたようなタイミングじゃ……」
「いいや、あれはルークが起こしたのだ」
　
　それを、有無を言わさぬ口調で兄さんが遮る。どこか凄みすら感じる。……これは…………
　
「お前たちが超振動で飛んだ瞬間を目撃していた人間はいない。それに、もし今回の件をティアの責任にされれば、公爵子息の誘拐未遂の罪を問われて刑に処されるだろう」
　
　……いつもの、過保護。
　
「………刑、って？」
　
「お前は次期国王が半ば確定している人間だ。それ相応の罪に問われる」
　
　私に刑が下る事を想像すらしていなかったのか、呆然と呟くルークに、兄さんは諭すように言い聞かせる。
　
「お前とて、ティアが屋敷からいなくなるのは嫌だろう。真実がどうかなど最早わからんが、ここは“事故”という事にしておこうではないか」
　
「『ピコハン』！」
　
　ルークを言い包めようとする兄さんの頭に一撃をくわえておく。卑怯よ、兄さんにああ言われてルークが断れるわけないじゃない。
　
「……痛いぞ、ティア」
　
「そんなのダメに決まってるじゃない。何考えてるの兄さん！」
　
　いつもいつも、何て言っても裏から私を特別扱いしようとする兄さんだけど、今回ばかりは度が過ぎている。
　
　大体、ルークは私の事を口うるさくてでしゃばりな新米軍人程度にしか考えていないのに、当人の意思さえねじ曲げようっていうその姿勢が気に入らない。
　
「………………」
　
　そんなやり取りの中、ルークは何だか瞳をおろおろと揺らしながら黙り込んでいる。情緒不安定な人だった。
　
「……わかったよ。ホントに俺のせいかも知れねーしな」
　
　しばらくそうして黙っていたルークが、どこか歯切れ悪くそう言った。
　
「兄さんが余計な事言うから！」
　
「い、いいではないか！　ルークはお前が責任を持って守った事だし！」
　
　違う。兄さんは知らないだけ。この旅の中で、ルークに手を汚させたのは、私。
　
「……それに、前より一段と成長したように見えるぞ、ルーク」
　
「っ………」
　
　私に胸ぐらを掴んで揺さ振られながら、兄さんは大人っぽい笑顔でルークに言い放つ。それを受けたルークはといえば、いかにも「感動した」と言わんばかりに目を見開いた。……もう。
　
「慣れぬ旅暮らしで疲れただろう。二人とも、今日はもう休みなさい」
　
　ついに杖に手を掛けた私を前に、兄さんは大人な対応を装って逃げた。
　
「貸しにしとくからな」
　
　兄さんの部屋から出た後、ルークもそう言い捨てて逃げた。……兄さんの顔を潰したくなかったんだと思うけど……
　
「ありがとう」
　
　私はお礼で返した。ズルいとは思うし、現金だとも思うけれど、私には成し遂げたい目標もあったから。
　
　
　
　
「じゃあ、どっちにしろタルタロスはダメだったんだな」
　
「ええ、機関部が大破してしまいましたし、一度襲撃を受けた付近で修理を待つわけにもいきませんから」
　
　一晩明けて昼頃にカイツールにやってきたジェイドと合流して、俺たちはキムラスカに入った。今はカイツール軍港って所に向かってる。そこから船でバチカルを目指すらしい。
　
　つまり、ようやく海に行けるって事だ。
　
　ちなみにジェイドの奴は六神将は追っ払ったけど、タルタロスはセントビナーに預けて来たらしい。全速力で修理しても四日は掛かるらしいから仕方ない。
　
「ま、どうせ船で行くつもりだったしな」
　
「ええ、こうなった以上、少数精鋭の方が却って安全な気もしますから」
　
　タルタロスに乗ってた人間は、八十人以上殺されたみたいだ。……何でジェイドのやつ、何でもない事みたいに語れるんだ？
　
「それより、本当にあなたを信用してもいいのですか？　ヴァン・グランツ謡将」
　
　おまけに、ヴァン師匠が神託の盾(オラクル)の首席総長だからって疑ってやがる。ふざけやがって。
　
「おい、ヴァン師匠が戦争なんか起こそうとしてるって言いてーのか？」
　
「待て待てルーク。一度六神将に狙われてんだから、疑うのも仕方ないだろ？」
　
　ジェイドを睨みつける俺を、ガイのやつが愛想笑いしながら止めた。
　
「失礼。確かにあなたがその気になれば、私がカイツールに着く前に独力でイオン様を連れ去る事も可能ですね」
　
　ジェイドはすぐに前言撤回したけど……何かこいつの態度癇に障るんだよな。
　
「それより、和平への協力感謝します。まさかあんな血生臭い事に巻き込んだ後に協力してもらえるとは思いませんでしたよ」
　
「………別に。バチカルに帰るついでだよ、ついで」
　
　ジェイドの(多分)作り笑顔にうんざりして、俺はちょっと歩くペース早めてヴァン師匠に並んだ。ちなみに、イオンとティアとアニスは一番後ろの方で話してる。
　
「まさか、お前が本当に実戦を経験する日が来るとはな。道楽のつもりで教えていたものがお前の身を守ったというのは、教えた側としては嬉しいものだ」
　
「へっ、俺はいつかヴァン師匠みたいになるんだぜ。軟禁なんかされてなきゃ、実戦くらいするってーの」
　
　正直、魔物はともかく、盗賊とかの人間と戦うのは怖い。けど、ヴァン師匠が俺を認めてくれるのは嬉しかった。
　
「………………」
　
　当たり前だけど、ヴァン師匠も盗賊とかを躊躇いなく斬ってた。一応訊いてみたけど、やっぱり殺したいから殺してるわけじゃないとも言ってた。
　
　ヴァン師匠がカッコいいのは、そういう辛い思いしながら、もっと大事なもののために戦ってるからなのかも知れない。
　
　俺は……軟禁が解けたらどうしよう。
　
『逃げ出さず、言い訳せず、自分の責任を見つめる事ができる？』
　
　人殺しは怖いけど、一度戦うって決めた以上、そこから逃げるのもダセー気がするし、それじゃヴァン師匠みたいになれねー気もする。ナタリアと結婚なんて考えたくもない。
　
　俺……今まで屋敷から出たいばっかだったけど、出た後の事何も考えてなかったな……。
　
「ご主人様は強くて優しいですの！　ミュウを守ってくれたですの！」
　
　せっかくヴァン師匠と話し始めたのに、ブタザルのやつがヴァン師匠の顔の前までふわふわ浮かんで喚きやがった。
　
「そういえばルーク。このチーグルについて詳しい話を訊いていなかったな。ティアが拾ったのか？」
　
「は？　何で？」
　
　ヴァン師匠の脈絡ない発言に俺は首を捻る。
　
「いや、いかにもティアが好きそうな類の生きもの゛っ！？」
　
　ブタザルの頭を撫でながら俺に応えようとしたヴァン師匠の後ろ頭に、音素(フォニム)の塊がぶつかった。後ろを見たら、ティアのやつが杖振り下ろしてる。
　
「ヴァン師匠に何すんだよ！」
　
　俺が文句つけてもティアは完全無視で、ヴァン師匠の手を引いて少し俺たちの列から離れた。
　
「可愛い物好きなの隠そうとしてるんじゃないですか？」
　
「普段あれだけミュウを構ってたら、誰にでもわかりそうなものですが……」
　
　こっちに背中向けてる兄妹に、アニスとイオンがそんな事を言う。……マジかよ。まさかとは思ってたけど、だって軍人軍人言ってるあいつのイメージと合わなすぎだろ。
　
　………あ、だから隠そうとしてんのか。
　
「ルークお前、今『ちょっと可愛い』って思ったろ？」
　
「ッッ！？　～～ばっ、誰があんな女に！！」
　
「おや、ガイはミュウの事を言っていたのだと思いましたが……なるほどなるほど」
　
「はっはっは、隠すな隠すな。俺が何年お前の世話役してると思ってんだ？」
　
　ガイとジェイドがわけわかんねー事言い出してムカついたから、俺はイオンとアニスの後ろに逃げた。
　
「はぁ……。こりゃダメっぽいなぁ」
　
「お似合いだと思いますよ」
　
　………こいつら、嫌いだ。
　
　
　
　
(あとがき)
　ヴァンとティアの日常的な会話の資料が少なすぎるんですよね。本作のティア、お兄ちゃんっ子です。遠慮のなさを滲みださせてます。
　
　

　
「コーラル城？」
　
「資料によれば、七年前の誘拐の際に、あなたが発見されたのがそこなのよ」
　
　カイツールからカイツール軍港までの距離はそれほど大した距離でもない。途中襲ってくる魔物な盗賊を撃退しながら、ルークたちはその日の内にカイツール軍港に着いていた。
　
　カイツールの責任者であるアルマンダイン伯爵に話を通し、事前にバチカルに伝書鳩を飛ばして、バチカル行きの船が用意出来るのは明日、と話が決まった後の、夕食の席での事だった。
　
「そこに行けば、何かルークの記憶が戻るきっかけになるかも知れない」
　
「ティア、今は戦争を回避する事が重要だ。気持ちはわかるが、無用な危険を冒すべき時ではない」
　
　コーラル城。カイツールの東に位置する、ファブレ公爵家の別荘であると同時に、七年前、攫われたルークが発見されたと言われる場所。そこに着目したティアの言を、ヴァンは一言で切り捨てる。
　
「でもぉ、どっちにしても船が出せるのは明日なんですよぉ？」
　
「危険と言っても、六神将の襲撃の可能性なら、ここでもコーラル城でも変わらないと思いますが」
　
　そんなヴァンの言葉に、アニスとイオンが異を唱える。これほどの護衛がいる状況なら、魔物や盗賊を怖れる必要はない、という見解からだ。
　
「何なら、俺がひとっ走り見て来ようか？」
　
「記憶障害なんだから、ルークが行かなければ意味がないんじゃないかしら」
　
　ガイが折衷案を出して、それにティアが不満を漏らす。一連の流れは……
　
「ご主人様はどうしたいですの？」
　
　という発言の下、皆の視線をルークに向けさせる。
　
「んー……別に俺は昔の記憶なんか無くても困らねーけど」
　
　ルークのその言葉に……
　
「あなたのためじゃないわ。あなたとの大切な思い出を持っている人のために行かないか、と訊いてるのよ」
　
　ティアが相変わらずの調子で言って、密かにルークの機嫌を損ね……
　
「ティア、自覚はなくとも、ルークは記憶を失うほどのショックを受けたのだ。それを当のルーク以外の者のために掘り返せというのは、些か酷ではないか？」
　
　ヴァンの思いやりに溢れる言葉を受けて……
　
「うん、俺やっぱ行かねー」
　
　ルークはあっさりと決断した。
　
「さて、話も終わったようですし、皆さんそろそろ部屋に戻りましょうか。明日からは船旅になりますからねぇ」
　
　一連の流れに完全に我関せずを貫いていたジェイドの言葉で、その場はお開きという形になるのだった。
　
　
　
　
「………………」
　
　刃が食い込んで、肉を裂いていく感触が、手にいつまでも残ってる。
　
「………………」
　
　自分が斬りつけた所から血が噴き出して、目の前の人間が死体に変わる。眼から生き物の感じがしなくなる。
　
「…………くそ」
　
　相手は盗賊。自分たちを殺して金目の物を奪おうとした極悪人。わかっていても、完全に割り切れない。
　
　夜になって目蓋を閉じれば、否が応にも脳裏に蘇り、蝕む。
　
「(……外、出ようかな)」
　
　完全に目が冴えてしまったルークは、どうせ眠れないのだからと、相部屋のガイとイオンを起こさないように部屋を出た。
　
「(……ちょっと気分変えたら、寝れるかも知んねーし)」
　
　宿の出口へと向かう途中で、旅の連れの部屋を何の気なしに見る。
　
「(ヴァン師匠……)」
　
　ヴァンとジェイドの部屋を見て、何となく感傷に浸る。屋敷の中だけという狭い世界で尊敬した師は、やはり屋敷の外の世界でも自分のヒーローなのだと認識する。
　
「………………」
　
　さらに一つ隣の部屋まで進むと、そこはティアとアニスの部屋。
　
「(……コーラル城、だったっけ)」
　
　夕食の時の事を思い出して、ルークは嫌そうに眉をしかめる。
　
『ルークだって、次兄さんに会った時に“誰？”って言われたら悲しいでしょう』
　
『ナタリア様の気持ちも、考えてあげなさい』
　
『あなたのためじゃないわ。あなたとの大切な思い出を持っている人のために行かないか、と訊いてるのよ』
　
　連想的に色々な言葉を思い出して、ルークは苦々しく舌打ちをして、今度こそ宿を出た。
　
「(………海って、空の色で全然違うんだな)」
　
　テトラポットに腰掛けて、漆黒の海を眺めながら、ルークはそんな事を思う。カイツール軍港に着いた時見た青い海、それからしばらくして見た、夕焼けに染まる赤い海、そして、天空に浮かぶ月と譜石の輝きを映す漆黒の海。
　
　カイツール軍港に着いてからすぐに触ってみた海水をもう一度舐めてみる。しょっぱい。
　
「……………ごめん」
　
　一言呟いて立ち上がる。ルークがこんな言葉を使う相手は、せいぜい一人しかいない。
　
　その意味を理解して……
　
「行くのね」
　
「うぉおおっ！？」
　
　ルークの様子を“道具屋の屋根の上から見ていた人物”が声を掛ける。そこに人がいるなどと全く気付いていなかったルークが、たまらず奇声を上げた。
　
「ご、ごめんなさい。驚かせるつもりはなかったのだけど……」
　
「お、おまっ！　何で起きてんだよ！？」
　
　そこにいた人物……ティアは逆に驚いたように謝り、ルークは当然の疑問をぶつける。何でこんな時間に屋根の上にいるというのか。
　
「あなたと同じよ。私は……この空や海が好きだから……」
　
　敢えて“屋根の上にいた理由だけ”を応えて、ティアは屋根から飛び降りる。その腕の中には、まだ半分寝ているようなミュウもいた。
　
「……お前も来るのかよ」
　
「勘違いしないで。シュザンヌ様やナタリア様のために行くの。それに……ミュウの力も必要でしょ？」
　
「んみゅ……？」
　
　いざという時の火起こし係兼灯り役を任されている小さなチーグルが、微睡みの中で応えた。
　
　
　
　
「今さらのようだけど、本当に良かったの？」
　
「ホント今さらだな。何がだよ？」
　
　コーラル城って所に向かう途中で“砂浜”に寄り道してると、ティアのやつが妙に神妙な顔して訊いてきた。夜でも魔物が多くてうんざりしてるってのに。
　
「夕食の時に、兄さんが言ってた事よ。あなたが七年前に、相当な精神的ショックを受けたという話」
　
　ティアはそこで一度切ってから、また難しそうな顔で喋りだす。
　
「シュザンヌ様に聞いたの。誘拐される前後で、ルークの髪の色が少し変わってるって。昔はもっと色の濃い、紅い色だったそうよ」
　
「へぇ……」
　
　初めて聞いたけど、それが何なんだよ。
　
「そういう事が、精神に極度のショックを受けた人間に起こる事があるんですって。髪の毛の色素が抜けて全部真っ白になったり、あるいは抜け落ちてしまったり。ルークのは、その軽度症状だと言われているわ」
　
　………………なに？
　
「みゅ？　ご主人様、髪の毛なくなっちゃうんですの？」
　
「ふふふふざけんなこのブタザルーーーッ！！」
　
　ティアが言った恐ろしい発言にブタザルが余計なアクセント加えやがったから、砂浜に埋めとく。冗談じゃねぇ、こんな歳でハゲてたまるか。
　
「当時でも髪の色素が少し抜けただけで済んだのだから、髪の毛が抜けたりはしないと思うけど、記憶と一緒にトラウマが呼び起こされる可能性は十分あるわ」
　
「お前……行けって言ったり行くなっつったり、どっちなんだよ」
　
「あなたが考えて決める事よ。私は一人でも行くわ。……ただ、カイツール軍港まであなたを送り戻すならここまでかな、って思っただけ」
　
　…………あーもう、この女やっぱうぜぇ。俺は何にも知らねーんだから、そういうの代わりに判断してくれてもいいじゃねーか。
　
　……………俺がやる事に口出しされたら、それはそれでムカつくんだろーけど。
　
「行くよ、行きゃいいんだろーが！」
　
「？　誰もそうは言ってないわ。過去と向き合うのが怖いなら、今すぐ帰ってもいいのよ」
　
　………何でこいつ、ピンポイントで俺を挑発するような言い方ばっかするんだ。しかも無自覚っぽいし。
　
「行くっつってんだろーが！」
　
　つい乗る俺も俺だけど………。
　
　
　
　
「………コーラル城に向かってるみたいだね」
　
　砂浜を歩くルークとティアを、その上空で、グリフィンに乗った二人の男が見下ろしていた。
　
「らしいな」
　
「ホントに良いの？　今なら、あれの同調フォンスロット開くなんて簡単に出来ると思うけど」
　
　一人は鳥を模した仮面をつけた小柄な少年、『烈風のシンク』。
　
「それが必要不可欠ってわけでもないだろうが。あんな出来損ない」
　
「まあ、所詮旧型だしね。大して役に立ちそうにもないってのは同感だけど」
　
　一人は黒の教団服に身を包んだ紅い髪の青年、『鮮血のアッシュ』。いずれも神託の盾(オラクル)騎士団の六神将に名を連ねる者たち。
　
「……まあ、アンタがそれでいいならいいよ。僕にとっちゃどうでもいい事だからね」
　
　その空に二人の会話の意味を知る者は、そこにいる二人しかいない。
　
　
　
　
「何か……不気味なトコだな」
　
「………………」
　
　ルークと一緒に辿り着いたコーラル城は、長年放置されていただけあって古めかしい雰囲気だった。
　
「み゛ゅう゛～～………ティアさん、苦しいですの゛～……！」
　
「ご、ごめんなさいミュウ！　大丈夫？」
　
　ついつい腕に力が入ってしまい、抱いていたミュウを締め付けてしまった。
　
「………………」
　
　どうしよう。何で私は“これ”を想定していなかったの。ルークが悪い。明るいうちに行く事を決断してくれなかったルークが悪い。
　
「ミュウ、火を吹いて」
　
「ファイヤー！」
　
　ミュウに辺りを照らしてもらいながら、私は心の中でルークのせいにして気持ちを誤魔化す。
　
「ル、ルーク？　何か思い出した？」
　
「……いや、全っ然」
　
　早く思い出して。怖いじゃない。ああ、ミュウ、火を切らしちゃダメ。お願いだから暗くしないで！
　
「みゅぅ～……疲れたですのぉ……」
　
「何言ってるの！　頑張ってミュウ！　あなたなら出来るわ！」
　
「つーか、何で火ぃ吹きっ放しにする必要あんだよ？　何かありそうな部屋だけ照らせばいいじゃん」
　
　人の気も知らないで呑気な事を言うルークを見れば………
　
「………………」
　
　ルークは、ミュウが出した炎で、いつの間にか松明を作っていた。
　
「………お前、何テンパってんの？」
　
「わ、私は冷静よ」
　
　すごく、まずい。何とか平静を保たないと、私の弱点を、一番知られたくない相手に知られてしまう。
　
「(冷静になるのよ。た、ただの古いお城じゃない。ちょっと暗いくらいで何よ。怖くも何とも………)」
　
　そう、自分に言い聞かせる私の、肩に………
　
(ぴた……)
　
　何かが触れて………
　
「きゃあああぁぁぁーーー！！」
　
　私の中で、何か大切なものが失われた気がした。
　
　
　
　
(あとがき)
　いつも読んでくださる方々、ありがとうございます。
　
　

　
「きゃあああぁぁぁーーー！！」
　
　聞き慣れた声が、聞き慣れない語調で悲鳴を上げた。何かと思って振り返る暇もなく、俺はその……ティアに……抱きつかれてた。
　
「お、おい、おまっ、離れろって！」
　
　わけわかんねぇ。顔がむちゃくちゃ熱い。こいついきなり何やってんの。甘い香りがする。メロンが…………やべ、何かくらくらしてきた。
　
「って！　魔物かよ！」
　
　ティアの後ろ……要するに俺の真っ正面に、この女をビビらせた犯人がいた。さっきまでただの置物かと思ってた石像が動いてる姿が、抱きつかれた時に落とした松明に照らされてる。
　
「離れろバカ！　動けねーだろがっ！」
　
「だめ！　だめよ！　おばけだけはだめなのよ！」
　
「おばけじゃねーし！？　とりあえず今はどけ！」
　
　怖いものから目を背けたいみたいに俺の胸に顔を押しつけたまま、ティアは顔を左右に振りながらぎゅうぅ〜っとさらに強く抱きついてきた。当然俺は剣も抜けない。
　
「アターーック！！」
　
　迫ってくる石人形を、ミュウのやつが譜術の頭突きでよろめかせた。案外役に立つじゃねーか。
　
「おばけじゃ……ない……？」
　
　ようやく恐る恐る顔を上げたティアが、上目遣いに俺にそう訊いて、また頭がくらくらする。何だこれ。
　
「よく見ろっつーの。石人形が動いてるだけ、ゾンビとかそういう魔物でもねーし！」
　
　俺がそう言うと、ティアはゆっくりと後ろを確認して………
　
「来るわよ！」
　
「げふっ！」
　
　スイッチが切り替わったみたいにいつもの口調で言いながら、俺を突き飛ばしやがった。
　
「『アピアース・アクア』」
　
　ティアの譜術で、石人形の周りの音素(フォニム)が目で見えるようになる。俺は、慌ててそれに攻撃を合わせた。もう、ＦＯＦの要領はわかってる。
　
「『絶破烈氷撃』！」
　
　俺の掌底が水の音素を帯びて、それが凍りつき、破裂した。
　
　
　
　
「……ダセー」
　
「うるさい！」
　
　バレた。よりによってルークに、私のおばけ嫌いがバレてしまった。
　
　観念して素直に告白した私を、ルークは当然のように呆れ、馬鹿にしている。
　
「(一生の不覚だわ……)」
　
　今まで毅然と振る舞っていた分、恥ずかしいという気持ちと、これから先、おばけ関連でルークに嫌がらせを受け続けるだろう未来への絶望が心中を支配する。
　
(バサバサッ！！)
　
「いやぁっ……！！」
　
　突然、シャンデリアに隠れていたらしいコウモリが羽ばたいて、私は頭を押さえて蹲る。
　
　何より良くないのが、未だに私たちが薄気味悪い空間にいるという事。
　
「大丈夫ですの、ティアさん。ミュウもネズミが苦手だから、恥ずかしくないですの！」
　
(サササッ！)
　
「みゅぅーー！！」
　
　ミュウが私を慰めようとして、その直後に床を走ったネズミに怯えて丸くなった。
　
　同志がいて心強い、と一瞬思ってしまった自分自身がとても悲しい。
　
「………………ほら」
　
「………？」
　
　躊躇いがちに掛けられた声に頭を上げると、ルークが明後日の方を見ながら手を差し伸べていた。
　
「……馬鹿に、しないの？」
　
「……弱いもんいじめしてもつまんねーからな」
　
　自分の無理のあるこじつけが恥ずかしいのか、ルークの顔は少し赤い。
　
『ルークは照れ屋で、素直じゃないから滅多にそれを表に出す事はないけれど、本当はとても優しい良い子なのよ』
　
　随分前に、シュザンヌ様が言っていた言葉を思い出す。単なる親馬鹿なように見えて、あの方は自分の息子を良く理解されている。
　
　無神経だけど、本気で相手が嫌がる事はしない。
　
「………………」
　
　差し伸べられた手は、手を握っていてくれる、という意味なのだと思うけど………
　
「……大丈夫よ。一人で立てるわ」
　
　そこまでは私のプライドが許さなかった。蹲っていた状態から、私はルークの手を無視して立ち上がる。
　
「心配してくれて、ありがとう」
　
「……してねーよ」
　
　罰が悪そうに背中を向けて歩きだしたルークに、私はミュウを連れて続く。
　
「………………」
　
　私は、他人の気持ちを察する事が苦手なのだと思う。ルークが初めて人に手を掛け、その後の強がりを見抜けなかった時に、それは痛いほど痛感した。
　
　……ルークは、私を気遣って手を差し伸べた。それは、きっと彼にとって随分恥ずかしい行為……なんだと思う。その結果として私がその手を拒めば、ルークは余計に恥ずかしい……かも知れない。
　
「………………」
　
　私のプライドと、ルークのプライド。その折衷案として………
　
「……ん？」
　
　私は、ルークの服の端を指先で摘む事にした。
　
　…………決して、ホントはまだ怖かったわけじゃない。
　
　
　
　
「……雨、止まねーな」
　
「…………………そうね」
　
　あの後、本当に幽霊っぽい奴と戦ったりしたせいで、ティアは完全に俺の背中に隠れて挙動不審になっていた。
　
　コーラル城を調べたら、変な仕掛け扉とか、地下にあった変な音機関とか、どう考えても父上の物じゃないようなのばっかりで、俺から見てもあからさまに怪しかった。
　
　とりあえず地下室の装置に入りっ放しになってた音譜盤(フォン・ディスク)だけ手に入ったから、無駄骨にはならなかったっぽいけど……結局俺は何一つ思い出さなかった。
　
　しまいにゃ雨まで降りだして、おばけに怯えるティアと、ネズミに怯えるブタザルと一緒にこんな不気味な城に足止めだ。超うぜー。
　
　今はブタザルで灯りをつけた、部屋の中を常に視界に収めておける程度の広さの部屋にいるから、少しはティアのやつもマシになってるけど……やっぱ調子狂う。
　
「屋敷に居た頃よくメイドが言ってたあれは？　預言(スコア)がどうこうってやつ。あれでいつ晴れるとかわかんねーの？」
　
「私は………あまり預言は好きじゃないから」
　
　雨が止まない愚痴のつもりで何となく訊いた事に、ティアは少し真剣に応えた。ちなみにブタザルは呑気に寝てる。
　
　……まあ、俺も預言って詠んでもらった事ねーからピンと来ねーんだけど。
　
「とりあえずもう寝よーぜ。朝になったら晴れてっかも知れねーし」
　
「…………………そうね」
　
　またすげー間を空けてティアが応えた。もしかしなくても……
　
「……お前、怖くて寝れねーとか？」
　
「……ミュウがいるから、平気よ」
　
　さっきまででもう完全に弱点がバレちまったからか、ティアは強がらずにそう言った。
　
「あっそ、じゃあ俺も寝るわ」
　
　……正直、今のこいつはいつもと全然違うから、どう接していいのかわかんねーし、自分が何言うかもよくわかんねぇような気分になってた俺は、ティアに背中を向けるようにして寝る。
　
　つーか、いい加減素で眠かった。
　
　
　
　
「………………」
　
　情けない。いくら苦手なおばけが相手だからって、ルークに頼りっぱなしだったなんて。
　
　これが兄さんなら百歩譲って妥協出来るけど、よりによってルーク。自分の腑甲斐なさが悔しい。
　
「すぅ……すぅ……」
　
　ルークは寝転がってすぐに寝息を立て始めた。ミュウは元々野生の動物だからまだわかるけど、よくもこんな不気味な所で簡単に寝れるものだと呆れる。
　
「………………」
　
　話す相手がいなくなると、より一層聴覚が鋭敏になる。風の音、ちょっとした衣擦れ、コウモリ、全てが私の恐怖を煽る。
　
　ルークには強がって見せたけど、正直眠れそうにない。だから、このまま寝ないで火の番を続けていようと思う。
　
「……………ふぅ」
　
　暖炉の炎を眺めていると、身近な炎を連想してしまう。つまり、『聖なる焔の光(ルーク)』。寝転がって無造作に広がった朱色の髪を。
　
「(綺麗……)」
　
　羨ましいくらいだった。ルークは極度の精神的ショックを受けたのだから、不謹慎だとは思うけれど……私はファブレ公爵やシュザンヌ様、国王の持つ紅い髪より、ルークの髪の方が好きだった。
　
　最初の頃、こんなに綺麗な髪の持ち主の性格があれで、酷く幻滅した記憶がある。
　
「うっ、うぅ……」
　
　その髪の流れる背中が、小さく震えだす。……そういえば、昼間は盗賊と戦ったんだった。
　
「…………………」
　
　小さい頃、私が眠れない時は、兄さんが手を握って、頭を撫でてくれて、子守唄を詠って寝かしつけてくれていた事を思い出す。
　
　歌の内容は今一つ思い出せないけれど………
　
「………ルーク？」
　
　私に背を向けて眠っていたルークの正面に回り込み、顔を覗き込む。額に汗を浮かべて、いつもの傲慢な彼からは想像もつかないような弱々しい表情を震わせていた。
　
「(私が兄さんを慕うほど、ルークが私に心を開いているとは思わないけど……)」
　
　その左手を、そっと両手で包む。今日の借りが少しでも返せれば……。そんな気持ちからの行動だった。
　
「(あ……っ)」
　
　握った手を、ルークの両手が、すがりつくように握り返す。いつしか、その表情は穏やかなものへと変わっていく。
　
「…………ふふ」
　
　軍人として、戦う事ばかりを磨いてきた自分の手でこんな事が出来たという事が、何だかとても暖かな気持ちにさせてくれる。
　
　横たわって眠るルークに両手を握られている体勢は少し辛かったから、私もルーク同様に寝転がる。
　
「……早く、記憶を取り戻してあげなさいね」
　
　そう呟いた途端、何故か胸に去来した一抹の寂しさは、穏やかな寝顔を見ているうちに消えた。
　
　おばけが怖くて、眠れなかったはずなのに、ルークを寝かしつけるつもりで手を握ったはずなのに……
　
　いつしか私も、そのまま意識を手放していった。
　
　
　
　
「うーわ…………」
　
　朝起きたらティアもルーク様もいなかったから、わたし達は馬車で一直線にコーラル城に向かった。
　
　手分けして城を探す最中で、真っ先に二人を見つけたわたしは、とりあえず呆れてみた。
　
　二人で手を握り合って、見方によっては寄り添ってるようにも見える体勢で寝てるティアとルーク様……いや、もうルークでいいや。
　
　わたしは確かに野心家だけど、それなりに現実主義者でもある。芽のなさそうな玉の輿はスッパリ諦めて、これからはもうちょっとナチュラルに接する事にしよう。
　
「(このまま起こさずに皆を呼んで、からかいのネタ作るのも良いんだけど………)」
　
　どうせなら、弱みを握っとく方が面白いか。わたしは一度入ったその部屋から出て………
　
(ガチャガチャガチャ！！)
　
「あっれ〜？　鍵掛かってるのかなぁ？」
　
　と、鍵なんて掛かってないドアの前でそんな小芝居を打ってみる。
　
　少しして、今の騒がしい音に目を覚ましたらしいティアが出てきた。……ティアはあの現場を見られてないつもりだろうから、わたしがこの話を持ち出した時のティアのリアクションは今から楽しみ♪
　
「皆ー！　二人が見つかりましたよぉー！！」
　
　ルークとティアを連れてカイツール軍港に戻ったわたし達は、そのまま休む間もなくバチカル行きの船に乗り込むのでした。
　
　アニスちゃんの冒険は、まだまだ続く！　……何ちゃって♪
　
　
　
　
(あとがき)
　ややフライング気味なルクティア。まあおばけ限定特殊イベントみたいなものだと思ってください。
　
　

　
「集中を切らさない！　一瞬の気の緩みがどんな惨事を引き起こすかわからないのよ！」
　
「うっせーな！　ちゃんと集中してるっつーの！」
　
「やれやれ……」
　
　バチカルに向かう船の甲板で、ルークとティア、それにグランツ謡将が音素の制御訓練をしている。
　
「あんたも行って教えてやったらどうだい、死霊使い(ネクロマンサー)殿？」
　
「遠慮しておきますよ。私には、第七音素(セブンスフォニム)は使えませんから」
　
　それを遠巻きに眺めていた私に話し掛けてきたガイに、軽く応えておく。
　
　第一〜第六音素までの音素(闇、土、風、水、火、光)は、当然個人差はあれど、扱うのに特別な条件はなく、厳しい訓練さえ積めば誰でも二、三属性は使えるようになる。しかし、第七音素だけは別だ。
　
　先天的な素養を持つ者以外はいくら修練を積んでも扱う事は出来ず、だからこそ扱える者は第七音譜術士(セブンスフォニマー)と呼ばれる特別な術士なのだ。
　
　……そして、私にはその素養がない。
　
「じゃあ、何でこんな所で三人を眺めてるんだ？」
　
「興味はありますからね。単独で超振動を扱える人間など、前代未聞なので」
　
　しかし、最も気になるのは別の点にある。……何故、グランツ謡将はそれを私たちにあっさりと教えたのか？　和平を結ぼうとしているとはいえ、私はマルクトの人間。……いや、それを言うなら、ダアトの人間に簡単に話すのも不自然だ。
　
「(知られても構わない……さほど重要視していない？)」
　
　一体何を考えているのかわからない。彼が六神将を束ねる立場なだけに、気は抜けない。
　
　コーラル城でティアとルークが見つけたという音譜盤(フォン・ディスク)も、本当ならすぐにでも解析したいが、あれを預けられているのはグランツ謡将。
　
「(私の推測が正しければ、あの音譜盤は……)」
　
　………だとしたら、やったのはサフィールか。まだあんな馬鹿な事を。
　
「難しそうな顔して、どうしたよ？」
　
「あなたこそ、さっきアニスに飛び付かれた時の反応。普通ではありませんでしたよ？」
　
　そう。先ほどアニスが冗談交じりにガイに飛び付いた時の怯え方は、尋常ではなかった。
　
　どうやら、幼い頃に家族を亡くした際のトラウマが原因だという話だが、話題を逸らすのに丁度良かった。
　
「だよなぁ……。女性は大好きなんだが……」
　
「だそうですよ、アニース」
　
「はーい☆」
　
　丁度ガイの後ろからこっちに歩いてきたアニスをけしかけつつ……
　
「うりうりー♪」
　
「うわぁぁあ！」
　
　私はまた思案に耽る。ガイ、か。彼も一介の使用人にしては不自然な点が多いですからねぇ……。
　
　
　
　
「………これが、バチカル、なんだよな………」
　
　生まれ故郷に帰って来たはずのルークの第一声が、彼の今までの境遇の全てを物語っているような気がする。
　
　全ての記憶を失ってから、一度も屋敷の外に出た事がないルークにとって、故郷の景色すら初めてのもの。
　
「この度は無事のご帰国、おめでとうございます。キムラスカ軍第一師団師団長、ゴールドバーグです」
　
「セシル少将であります」
　
　港で私たちを出迎えてくれたのは、ゴールドバーグ将軍、そして………セシル将軍。
　
「皆は俺が城に連れて行く。いいな？」
　
「………かしこまりました」
　
　ルークがそう言うと、ゴールドバーグ将軍がその場を外し、セシル将軍だけが残った。
　
　白金の髪を後頭で結い上げ、キムラスカ軍の赤い軍服を纏ったその姿は、私の記憶にある通りのものだった。
　
「……ティア、よくルーク様を無事にバチカルまで送り届けたな」
　
「………いいえ」
　
　兄さんが言っていた通りに話が広まっているらしい事に、私は複雑な気持ちになる。後ろでルークが「けっ」と毒づいているのが聞こえた。
　
　私は元々セシル将軍の部隊に所属していたけれど、ファブレ公爵直々の指名によって、白光騎士団に転属した(兄さんの陰謀の気配を感じる)。将軍とはそれ以来会っていないから、役半年ぶりの再会になる。
　
　何度か公爵家の屋敷を訪れてらしたみたいだけど、その度にすれ違って今まで会えずにいた(主にルークに振り回されていたせいで)。
　
「………………」
　
　セシル将軍が私、ルーク、ガイ、イオン様、アニスと視線を巡らせて行き、大佐と目が合った途端、複雑な感情を押し殺すように数瞬、止まる。
　
「こんなトコでいつまでもつっ立ってねーで、早く行こうぜ」
　
　それらのやり取りに全く関心を示さなかったルークによって、私たちは先を促されるのだった。
　
　…………………
　
「すっごーい！　この街縦長なんだぁ！」
　
　光の王都・バチカルは、巨大な譜石の落下で出来た大穴の上に、そのまま街を作ったという変わった街。
　
　縦長に下層から上層まで分けられた街の区画を移動する天空客車の上で、アニスが初めてのバチカルにはしゃいでいる。
　
　あの後、セシル将軍も私に後を任せていなくなったから、私はガイと相談して、“わざと遠回りして”城に向かった。
　
　バチカルの街並み、人々、それらをルークに見せるため。……新書を届けたら、ルークはまた軟禁生活が始まるだろうから。途中、少人数でもサーカスの人たちがバチカルを訪れていたのは運が良かった。
　
「(和平の締結……)」
　
　偶然、そして間接的にでもそれに関われている事に、私は気後れにも似た感慨を覚えていた。
　
　
　
　
　陛下とモースが面会しているからと、謁見の間の前で僕たちを阻んだ兵士を……
　
『ど・け』
　
　一蹴。
　
　マルクトに関する脅威を示すように虚偽申告で陛下を惑わすモースを前にして……
　
『伯父上、モースが言ってる事はデタラメだからな！』
　
　国王相手に大喝。
　
　さらに何か言おうとしたモースに対して……
　
『うっせぇ！　戦争起こそうとしてやがるんだろうが！　このブタ！』
　
　罵倒。
　
　ルークの礼儀知らずも、あそこまで行くと清々しい。……いや、羨ましいのかも知れない。
　
　ともあれ、ルークのおかげでインゴベルト陛下への取り次ぎも叶い、新書を受け取ってもらう事にも成功した。
　
　まだ、これから国の重鎮たちの間で検討が始まる段階だけど、現時点で僕たちに出来る事はもう何もない。
　
　城を出て、ルークが失踪した事で心配しているだろう公爵夫人を安心させるために、ルークの実家に帰るというルーク、ティア、ガイの言葉に、僕たちもお屋敷にお邪魔する事にした。
　
　
　
　
「父上、ただいま帰りました」
　
「ルーク、ティア、ガイ、グランツ謡将も、無事で何よりだ。使者の方々もごゆるりと」
　
　失踪した息子が帰って来たというのに、ファブレ公爵はそれだけ言って入れ違いに城に向かった。
　
　……失踪の原因である私が言えた義理じゃないけど、どうしても冷たい態度のように思えた。
　
　その姿に、罪悪感や責任感、兄さんが私を思ってしてくれた事などが激しくせめぎ合った結果として……
　
「(………シュザンヌ様に、真実を話して謝罪しよう)」
　
　私は、そう決めた。
　
「ルークー！」
　
「げ………」
　
　玄関から少し歩くと、柔らかい金髪を肩で揃え、青いドレスを着た碧眼の少女が駆けて来た。
　
「(ナタリア様……)」
　
　城にいなかったから気になっていたけど、こっちに来ていたのね。
　
　……ナタリア様にも、ちゃんと真実を話しておかないと。
　
「ふぅん、この人がルークの許婚のお姫様？」
　
「ええ」
　
　アニスは、カイツールで船に乗った辺りから、ルークへの態度が自然になった。ようやく、ナタリア様の事をわかってもらえたのかも知れない。
　
「『げ……』とは何ですか！　わたくしがどれだけ心配したと思っていますの！」
　
「るっせーな！　お前にゃ関係ねーだろーが！」
　
　そんなナタリア様に、露骨に嫌そうな顔を向けるルーク。とりあえず、頭を杖で叩いておいた。
　
「っ〜〜……いってぇな！」
　
「関係ないわけないでしょ。ナタリア様に謝りなさい」
　
　心配を掛けた一番の原因は私だけど、それとルークの態度は関係ない。
　
　……何が気に入らないのかしら。賢いし、綺麗だし、何より今までバチカルの民に為してきた事の必然として、街の皆に愛されている。……許婚なんて無関係に、素敵な方だと思うのに。
　
「ティア、あなたも災難でしたわね……。どうせルークの事だから謝罪の一つもしていないのでしょう？　わたくしが代わって謝罪致しますわ」
　
「いえ、それは……」
　
　誤解です。……そう返すのを遮って、ナタリア様は思い出したように、焦ったように言う。
　
「そんな事よりルーク、一刻も早く伯母様の所へ。あなたがいなくなった事で、あれから毎日そわそわとしておられるの。すぐに顔を見せて差し上げて」
　
「っ……お、おう」
　
　ナタリア様の誤解を解こうか、一瞬迷った私は、ここには他の白光騎士団もいる事に思い至って、駆け出したルークの後を追う事にした。
　
　
　
　
「母上、ただいま帰りました」
　
　母上は元々体が弱かったし……自分で言いたくないけど、結構過保護だ。だから、俺がいなくなったら倒れるくらいしてもおかしくなかった。
　
「おお、ルーク！　無事だったのですね」
　
　部屋の窓からぼんやり外を見てた母上は、入ってきた俺を見た途端、顔色変えて駆け寄ってきた。しかも頭抱きかかえてくるし。
　
「シュザンヌ様」
　
「うおぉっ！？」
　
　いきなり後ろから声がして、そこにティアがいる事に気付いた俺は、今の状態が恥ずかしくなって慌てて飛び退いた。こいつついて来てたのかよ。
　
「私の軽率な行動でルークを危険に曝してしまい、本当に申し訳ありません」
　
「お、おい……！」
　
　片膝着いて頭を下げるティアに、俺は焦ってた。今回の事は事故で通すって事になってたはずなのに！
　
「あの超振動は、おそらく私の治療術が引き金となって発動したものです。全ての責任は、私に………」
　
　頭下げたまま余計な事を次々に話すティアの言葉も聞かず、母上が膝を落として………ティアを抱き締めた。さっき俺にしたみたいに。
　
「知っていますよ。あの時の事は、そこの窓から見ていましたから」
　
「え………」
　
　母上のその言葉にはビビったけど、そういえば俺が頭痛で倒れたのは中庭だから、窓とかから誰かに見られててもおかしくない、のか。
　
「ティアさんが一緒だとわかっていたから、私はルークの無事を信じていられたのです。そして、こうして二人とも無事に戻ってきてくれた。……それだけで、何も言う事はありません」
　
　だから思ったより大丈夫そうだったのか、とか。俺がティアに守られる前提なのが気に入らねーとか。そういうのは、その時は思いつかなかった。
　
　………潤んだ目を見開いてるティアなんて、初めて見たから。
　
　
　
　
(あとがき)
　作品内でもカイツールからバチカルの間にケセドニアには一応寄ってますが、特に何もなかったのでスルー。サクサク進めました。
　
　

　
『ND2000.ローレライの力を継ぐ者、キムラスカに誕生す。其は王族に連なる紅い髪の男児なり。名を聖なる焔の光と称す。彼はキムラスカ・ランバルディアを、新たなる繁栄に導くだろう』
　
　ユリアの預言(スコア)だか何だか知らねーけど、俺の名前が古代イスパニア語で『聖なる焔の光』だってのは、前にイオンから聞いた事がある。
　
『ND2018.ローレライの力を継ぐ若者、人々を引き連れ、鉱山の街へと向かう。そこで………』
　
　和平条約を結ぶ条件が、瘴気に冒されたマルクトの鉱山の街・アクゼリュスの連中を救う事。しかも預言に詠まれてるからって理由で、俺が親善大使として行かなきゃいけないらしい。
　
　伯父上たちは、英雄がどーとか調子良い事言ってたけど、メンドくせぇーなぁ……。けど、これが成功したら軟禁生活ともおさらばさせてくれるらしいし………
　
『中途半端な気持ちで、和平に協力すると決めたわけではあるまい。なに、私も同行するのだ。不安に思う事もあるまい』
　
　ヴァン師匠にああ言われたら、断れねーし。
　
　結局、俺、ティア、ガイ、ジェイド、そしてヴァン師匠のメンバーで、明日アクゼリュスに向かう事になった。
　
　んで…………
　
「…………………」
　
　様子がおかしいのが、こいつだ。
　
「お前、何難しい顔してんだよ。俺だって瘴気まみれの街に行くのなんか嫌なんだからな」
　
「誰もそんな事言ってないわ」
　
　人の部屋で考え事してるティア。昨日なんかはメイド連中にもちくちゃにされてたくせに、城で親善大使の事聞いてからは妙に黙り込んでいた。
　
　………ちなみに、ガイが言うには、ティアがメイド達にやたら人気なのは、あいつは俺に正面きって文句言うかららしい。それじゃまるで俺がいじめっ子みてーじゃねぇか。ムカつく。
　
「……ああ、そういやお前、預言は嫌いみてーな事言ってたもんな」
　
「……預言は未来の選択肢の一つよ。理由もなくそれを拒絶するのは、自ら未来の可能性を一つ潰すのと変わらない」
　
「だったら、何が気に入らないんだよ？」
　
　俺の部屋は本館から離れてるから、人に聞かれたくないような考え事だってのは、何となくわかる。……俺ならいいのか？　っていうか、多分俺絡みなんだろうな。
　
「あの譜石、途中で欠けていたでしょう？　それが引っ掛かってるのよ」
　
　……こいつ、いつもそんな細かい事ばっか考えてて疲れねーのかな。老けるぞ。
　
「引っ掛かるったって、俺がアクゼリュスに行ったらキムラスカが繁栄するってんなら、別にいいじゃん」
　
「……あなたに関わる問題なのよ。もう少し関心を持ったら？」
　
　……今日のこいつ、何か変だな。俺たちは和平に協力してるってのに、ちょっと考えすぎじゃね？
　
「……ごめんなさい。杞憂なら、それに越した事はないのだけど……」
　
　まだ全然納得してなさそうなティアは、そのまま逃げるように部屋から出て行った。……変なやつ。
　
　
　
「師匠、話って？」
　
「……うむ」
　
　ティアが部屋から出て行ってしばらくして、そろそろ寝ようかと思ってたら、今度はヴァン師匠が部屋に来た。
　
　明日には出発だってのに、皆何か落ち着かねーな。
　
「大切な話だ。誰にも聞かれるわけにはいかん。だからこそ、お前の部屋に来たのだ」
　
「う……うん」
　
　念を押すように言うヴァン師匠に、俺は座り直して口をつぐむ。騒いじゃまずいんだよな。
　
「お前は………」
　
　ヴァン師匠は言いづらそうにそこで一度止めて、でも今度ははっきりと言い切る。
　
　………それは、俺には信じられない。いや、信じたくない事実だった。
　
　
　
　
『お前が軟禁されてきたのは、単純にお前の身を案じての事ではない。超振動の力を持つお前を、兵器として飼い殺しにするためだ』
　
　嫌だ。ずっと閉じ込められて、戦争になったら使われるなんて。
　
　和平さえ結べば、俺が兵器扱いされる日なんか来ないよな、って言ったら………
　
『ホド戦争、という戦いを知っているな。ホドはマルクト領土の島で、キムラスカとの戦いの果てに近隣諸島もろとも消滅した。………そして、その戦いの前にも、今回と同じように和平条約が結ばれたのだ。……今回の条約とて、果たしてどの程度の意味があるのか』
　
　俺は耳を塞ぎたくなった。だったら、俺たちが六神将とかに殺されそうになりながらやってきた事は何だったんだよ。しかも、戦争が始まったら、俺は兵器扱いされるんだ。
　
　ビビって、悔しくて、逃げ出したくなってる俺に、ヴァン師匠はさらに言葉を続ける。
　
『……私は元々、そのホドの人間なのだよ。だから、戦争の愚かさ、醜さ、国というものが持つ非情で残酷な部分を、よく知っている』
　
　びっくりした。だからさっきのティアも様子がおかしかったのか、って思って訊いたら、ティアはホドが消滅した後に生まれた子だから、多分ティアがそういう風になってるんなら、それは自分の影響だなって、師匠は苦笑してた。
　
『あの預言が欠けた部分を、私は知っている。……お前がもたらすキムラスカの繁栄とは、すなわちマルクトの災厄を意味する。それがインゴベルト陛下の選択か、大詠師モースの入れ知恵かはわからんが、それが戦争の引き金となる』
　
　ティアが心配してた事が的中してて、俺は言葉を失う。さっきまでティアに考え過ぎだって馬鹿にしてた俺が、マルクトに災厄をもたらすなんて、冗談にしても笑えなかった。
　
『それを知っていたから、私は七年前のあの日、当時から私の弟子だったお前を連れて逃げたのだ。真実を知ったお前から、願いを受けて』
　
　その言葉が、一番驚いた。俺を攫ったのはマルクトじゃなくて、師匠だったんだ。
　
　……同時に、少しだけ複雑な気分になった。今まで、師匠とガイだけは俺を昔と比べた事無くて、俺はそういう所が好きだった。だから師匠から初めて昔の話を聞かされて、ちょっとナタリアみたいな嫌な感じがした。……いや、説明するのに必要だってのはわかるんだけど。
　
『預言には、お前がアクゼリュスから民を連れ出す事が災厄の鍵になると記されている。だからお前は、街から移動せず、その場で瘴気を中和するのだ』
　
　そんな事出来るのかって思ったし、怖かった。俺の行動一つが、災厄や戦争を呼ぶんだから。
　
　自分でダセーって思う余裕もないくらい不安になってる俺に、そんな不安も笑い飛ばすみたいに、師匠は言った。
　
『お前なら出来る。私もついているし、何より………』
　
　もったいぶったみたいな溜めが、ちょっとおかしくて、楽しかった。
　
『お前は、私の弟子だからな』
　
　嬉しかった。秘密の話の最中じゃなかったら、大声ではしゃいでるトコだ。
　
『私と共に来い、ルーク。キムラスカの兵器としてマルクトを攻めるわけでもなく、マルクトの武器としてキムラスカに牙を剥くのでもなく……神託の盾(オラクル)騎士団に入り、中立の立場から戦いを抑止するために、その力を使うのだ』
　
　俺は今まで勘違いしてた。小さかったんだ、ヴァン師匠を見てる部分が。ヴァン師匠は、俺が思ってた以上にずっと凄くて、カッコいい人だった。
　
　そして俺は、そんなヴァン師匠が認めた唯一の弟子なんだ。
　
『私にはお前が必要だ。これからは弟子でも師でもない。肩を並べて共に戦う、対等の同志として』
　
　誰かに必要だなんて言われたの、初めてだった。………俺は、父上や伯父上より、ヴァン師匠を信じる。
　
『私とお前は同志となり、私とティアは兄妹だ。二度と会えぬわけでもないぞ？』
　
　せっかくいい場面だったのに、師匠は最後に変な茶々を入れた。何でそこでティアが出てくるんだよってツッコんだけど、師匠は笑ってるだけだった。……不思議と師匠には、からかうみたいな口利かれても腹立たないんだよな。
　
「………………」
　
　ずっと閉じ込められっ放しでうんざりしてた屋敷だってのに、いざ二度と戻れないと思うと、不思議と未練が湧くもんだな……。
　
　俺は、荷造りをし直しながらそんな風に思った。元々趣味が剣術の稽古だけだったし、そこまで荷物が大きくなるわけじゃなかった。アルバート流の奥義書と、あとは母上にもらった物とか。……こうして見ると、父上にもらった物って一つも無い。
　
「(母上、か………)」
　
　超振動で飛んでから戻って来るまでの間だけでも結構心配させちまったのに、二度と戻らないとかなったら、悲しむよな……。でも、ここにいたら俺はいつまでも兵器扱い。そんなのごめんだ。
　
　……ティアとかナタリアもいるし、大丈夫だろ。
　
「………………」
　
　母上のいる部屋の方をしばらく見ていた俺は、気持ちを振り払うように、剣を握る。
　
「(俺は……ヴァン師匠について行く)」
　
　そんな俺の決意を嘲笑うみたいに、次の日俺は出発早々……いや、出発もしない内に、ヴァン師匠と別行動を取る羽目になる。
　
　
　
　
　日々緊張を増すキムラスカとマルクトの関係、各所で突発的な小競り合いすらも起きている現状で、マルクトから和平の使者が遣わされたというのは吉事以外の何物でもございません。
　
　おまけに、その和平の使者を連れて来たのが、ティアと一緒に超振動で姿を消した、ルーク。
　
　記憶を失ってからは、ただ漫然と日々を過ごしていたあのルークが、両国の和平に力を貸している。アルマンダイン伯爵から伝書鳩で届いた手紙を読んだ時は、一瞬記憶が戻ったのかとさえ思いました。……実際会ってみれば、そんな事は全くありませんでしたけれど。
　
　大体、ガイもガイです。ルークを探しに行く前にわたくしに一声掛けろと言ってあったのに。
　
　しかし、良い事とは続くもの。ルークが親善大使としてアクゼリュスに遣わされ、さらにその任を果たせば軟禁まで解ける。
　
　キムラスカ・ランバルディア王国の王女としても、ナタリアというわたくし個人としても、指をくわえて待ってなどいられません。
　
「(……それに、ティアもいる事ですし)」
　
　彼女個人の性格は、決してわたくしの嫌うようなものではありませんし、彼女は、わたくしを悪し様に扱うルークをよく叱咤して、わたくしの味方をしてくれます。
　
　しかし、幼い日に交わした誓い、本質的に惹かれ合っているという自信はあっても、ルークが記憶を失った事も、そして……ティアがとても魅力的な女性である事も事実。
　
　彼が無事にここにいてくれる。それだけで充分なのかも知れません。
　
「(けれど、もう一度聞きたいのです。あの言葉を………)」
　
　とにかく、わたくしは断固としてルーク達について行く事を決めました。しかし、先に船に忍び込んでいようと思っていたら、困った事になっていました。
　
　陸路、海路、その両方に神託の盾が待ち伏せているようです。まったく、どれだけ邪魔をすれば気が済むのかしら。
　
「ママー、お人形さん拾ったー！」
　
「ダメでしょ。それは誰かが落とした物なんだから、自分の物にしたらいけないのよ？」
　
　わたくしが、仕方なく“ルークたちが通るはずのルート”を考えていると、親子の微笑ましい会話が聞こえてきました。
　
「どこかに名前とか書いてな………こ、これは！」
　
　しかし、人形を手にした母親の様子が、突然変わります。顔が真っ青ですわ。
　
「どうかなさいまして？」
　
「ナ、ナナ、ナタリア様！」
　
　半分泣いたような表情で、その方は人形をわたくしに見せてきます。
　
　………どこかで見たようなぬいぐるみですわ。
　
　
　
　
(あとがき)
　親善大使編スタート。イオンは初めは親善大使組のメンバーじゃなかったはず。……ちょっと記憶に自信が………。
　
　

　
「ではなルーク。アクゼリュスでまた会おう」
　
　親善大使として、さあアクゼリュスに向かおうって時に、バチカルの港だの陸路だのにまた神託の盾(オラクル)と六神将の連中が張り込んでやがった。
　
「(ここにはヴァン師匠もモースもイオンもいるってのに、神託の盾ってホントバラバラだな)」
　
　結局ヴァン師匠とか父上とかモースが脅して追っ払ったんだけど、あの調子じゃいつまた襲ってくるかわかんねーから、俺たちは二手に分かれる事になった。
　
　一つは、船でアクゼリュスに向かうキムラスカの先遣隊……とヴァン師匠の囮部隊。前みたいに空から魔物で攻められた場合、海の上じゃ今度こそ逃げ場がねーから、俺たちは別行動らしい。
　
　んでもう一つが、俺とティアとガイとジェイドの陸路組。あーあ……ヴァン師匠と一緒がよかった。
　
「いつまで不貞腐れてんだよ、ルーク。焦らなくても、ヴァン謡将にならアクゼリュスですぐ会えるさ」
　
「……そーだな」
　
　こいつは今回の旅の意味がわかってねーから、こんな呑気な事が言えるんだ。
　
　俺は何も知らずに首を傾げてるガイを八つ当たりも兼ねて睨む。俺が一つ間違えたら災厄や戦争。それを避けるためには障気の中和。ユリアの預言(スコア)ってのは一度も外れた事がないらしいし……あっ、中和が終わった後にはダアトに亡命もするんだった。
　
　とにかくやる事が色々ありすぎて、ヴァン師匠がいねーと正直不安だ。……いや、でも俺……ヴァン師匠の弟子なんだよな。……あんまビビってられねーか。
　
「よーし行くぞ！　お前ら俺についてこーい！　……って、何やってんだよ？」
　
　意気込んで呼び掛けた俺を無視して、ジェイドのやつが鳩なんか飛ばしてやがる。
　
「アクゼリュスはマルクト領の街です。和平を持ちかけた側である我々が、キムラスカ側にばかりリスクを負わせるわけにはいきませんからね」
　
　つまり、ジェイドが今飛ばした鳩は、マルクトに向かったのか？　そんな俺の疑問をわかってるみたいに、ジェイドのやつは訊いてもねー事を説明しだす。
　
「アクゼリュスは障気が強くて、マルクトからの救助活動は難しいのですが、タルタロスの譜術障壁ならば、突破も可能だと思いますから。セントビナーから橋を渡って向かってもらうよう、要請を出しておきました」
　
　勿論、インゴベルト陛下に了承は得てあります。とか胡散臭い笑顔で言うジェイドに、俺は生返事で返しておく。だって、救助隊なんか何人いたって関係ねーよ。俺がアクゼリュスの障気を中和するんだから。
　
「六神将……一体何を考えているのかしら。大詠師モースの命ではなく、独自の判断で動いているという事？」
　
　ティアはティアで、やっぱり何か色々考え込んでる。……まあ、リグレットの事姉さんとか呼んでたから、六神将の事が気になるのも仕方ねーのかな。
　
　……どうでもいいや。俺はアクゼリュスの障気を中和して、戦争も回避して、そんで……ヴァン師匠の所に行く。
　
「さっさと行こーぜ。ヴァン師匠を待たせたくねーからな」
　
　ウダウダやってる三人を急かして、俺が歩き出そうとした時………
　
「す、す、すみません！　ルーク・フォン・ファブレ様……でございますか？」
　
「？　……そうだけど」
　
　さっきからこっちの方をチラチラ見てたおばさんが、ビビりながら俺に声掛けてきた。……ナタリアならともかく、軟禁されてた俺の顔なんか広まってるはずないんだけど。
　
「こ、これ！　私の娘が拾った落とし物で！　絶対に渡すようにと申し付けられまして！」
　
　何で俺、こんなめちゃくちゃビビられてんの？
　
「しっ、失礼します！」
　
　俺にぬいぐるみを手渡して、ガバッ！　ってくの字に頭下げてから、そのおばさんは逃げ出した。
　
「……何だったんだよ」
　
「見た事もない公爵家の人間相手じゃ、普通は畏縮しちまうもんだって」
　
　ガイの説明に、そんなもんかって頷く。……いや、つーか……
　
「……これ、アニスのトクナガ……だよな？」
　
「おやおや、いつの間にアニスから貰ったのですか？」
　
「………いいなぁ」
　
　この悪趣味なデザインはどう見てもアニスのトクナガだ。ジェイドが言うみたいに貰った憶えもねーし、さりげなく本音が漏れてるティアのセンスは俺にはわかんねー。
　
　……ただ、トクナガの背中に思いっきり名札で『ルーク・フォン・ファブレ』って書いてる。何の嫌がらせだよ。
　
「失礼」
　
　ジェイドがそのトクナガをひったくって、名札の裏から……手紙？
　
「アニスはいざという時のために、その場で一番メッセージが伝わりやすい味方の名札をトクナガに張りつけておく習慣があるそうです。ここはバチカルだからルークの名前なんでしょう」
　
　歳のわりに妙に強かなアニスの一面を見た気がした。ジェイドはそのまま手紙を読み上げる。
　
『やっほールーク！　可愛いアニスちゃんでーす☆　この手紙が読まれてるって事はぁ、わたし一人じゃ対処出来ない事態になってるって事だと思うんだけど、それってかなりの高確立でイオン様もピンチって事だと思うんだよね。別にお坊っちゃんがどうこうしなくてもいいけど、誰かにこのピンチを知らせてくれると嬉しいかも。……あ、トクナガは後で返してね？
　みんなのアイドル・アニスちゃんより☆』
　
「………………」
　
　鳥肌立った。何にって、アニスの手紙を、表情一つ変えずに、抑揚つけて読み上げるジェイドに。
　
　……つーかこれ、ふざけた文面だけど……
　
「イオン様とアニス、二人揃って攫われたみたいですねぇ」
　
「冷静に言うなっつーの！」
　
　つーかあいつ、何回攫われりゃ気が済むんだよ！
　
「……もしかして、はじめからそれが目的だったんじゃないかしら」
　
　ティアのやつも、冷静に、どこか納得したみたいに言いだす。
　
「本当に戦争を起こしたいのなら、今みたいに港に待ち伏せるんじゃなくて、私たちがバチカルに着く前にもっと積極的に襲撃する方がずっと効率がいいはずよ」
　
　またこいつはわけわかんねー事を。
　
「タルタロスでイオン様を連れ去った後、すぐに向かった先がシュレーの丘、というのもおかしな話ですしね。本当に和平を妨害したいのなら、さっさとダアトにでも連れ去って再び軟禁すればいい」
　
　ジェイドのやつまで便乗するし………。
　
「なるほど……。なら、連中がさっさと兵を引いたのも、ヴァン謡将やモースの命令だからってだけじゃないのかも知れないな」
　
　ガイまで勝手にわかったみてーな顔しやがって！
　
「だーもう！　俺にもわかるように説明しろっつーの！」
　
「つまり、六神将の本当の狙いは戦争を起こす事ではなく、イオン様本人なのかも知れない、という事よ」
　
「兵を引いたのはヴァン謡将からの命令があったからじゃなくて、すでに目的のイオン様を連れ去ったからじゃないかって事だよ」
　
「推測だけでものを語るのは、あまり好きではないのですがねぇ……」
　
　………何かガキに言い聞かせてるみたいな言い方がムカつくし、まだごちゃごちゃしててよくわかんねーけど……つまり………
　
「イオンを取り返しゃいいんだな？」
　
　でも、どこに連れてかれたのかわからない。そう思ってたら、ジェイドがトクナガを床に置いて、何か変な模様がトクナガの真下に浮き上がらせる。
　
「な、何やってんだよ？」
　
「トクナガはアニスの音素振動数に反応して動く譜業人形です。つまりこのトクナガ自体が、アニスが私たちに託した最大のメッセージなんですよ」
　
　ジェイドがそう言う中で、トクナガは小さいまんまでゆっくり動いて………一つの方角を向いて止まった。
　
「これも……アニスの音素振動数に反応してるって事なのか？　まるでちょっとした探知機だな」
　
「すごい………」
　
　音機関マニアのガイはともかく、ティアまで驚いてるって事は、それだけ凄い物って事だよな？
　
「東……通常の陸路とは真逆ね」
　
「いや、この方角なら俺が知ってる抜け道だろう。ルークを探しに行く時にも使った所だ。……普通に陸路を行くより、こっちの方が早いかもな」
　
　話について行けねぇ。くそっ、ヴァン師匠ならわからない事はちゃんとわかるように教えてくれるのに………。
　
「で、どうしますか？　親善大使殿。本来の目的に沿うなら、イオン様の救出は我々の仕事ではありませんよ？」
　
「…………………」
　
　そっち道の方が早いってのもあって、結局俺たちはセシルに一言伝言してから、その抜け道に向かう事にした。
　
　
　
　
「……………誰かが通った形跡がありますね」
　
　ガイの言っていた抜け道は、バチカル地下の廃工場。それは別にいい。ガイが道筋を知っているなら、なおさら。でも………
　
『……………………』
　
「？　三人とも、どうかしたのですか？」
　
　廃工場の至る所に刻まれた戦闘の跡や、魔物の死骸に突き刺さっている真新しい矢に、とてつもなく嫌な予感がする。
　
「なあ、ティア……もしかしてこの矢……」
　
「……違っている事を祈りましょう」
　
　ガイの問いに希望的観測で返しながら、私の足は動きを早める。……そういえば、ルークが親善大使に任命されたその場でも、結構しつこく食い下がっていた気がする。
　
「あー……じめじめするし、油くせーし、蒸し暑いし、魔物はうようよいるし、早くこんなうぜートコ出よーぜ」
　
　……ここに長くいるとルークの愚痴も延々続く事だし、先を急ごう。何より………
　
「ネ、ネズミが出そうで怖いですの〜………」
　
「ミュウの弱点はネズミですか。ベタ過ぎて少々残念ですねぇ」
　
「ベタって、あんたなぁ………」
　
　ミュウが可哀想。そんな事を考えていたら………
　
「いやぁああ！！」
　
　聞き覚えのある声の、いやに必死な悲鳴を聞き付けて、私たちは声の先を追った。
　
　そこには……巨大な大蜘蛛の魔物と、それに襲われている………ナタリア様。
　
『っ………！』
　
　私が旋律を紡ぎ、大佐が譜を唱え、ガイが剣から鞘を奔らせ、ルークが全力で飛び掛かる。
　
　数分に渡る攻防を経て、大蜘蛛の魔物はその身を乖離させて消えていった。
　
　
　
　
「…………………」
　
　アクゼリュスの民の危機を見過ごせませんとか、婚約者の晴舞台にわたくしが居合わせなくてどーしますのとか、ナタリアがうぜー事言いだすのは今に始まった事じゃない。
　
「……………………」
　
　勝手な行動を取ってごめんなさいとか謝ってたけど、帰るつもりはないらしい。今からこいつ送り返すのもメンドくせぇから、それはもうこの際どーでもいい。
　
「…………………」
　
　問題はその後、廃工場からようやく抜け出した所だ……。
　
　………信じられないものを見た。
　
　
　
　
(あとがき)
　トクナガの性能、勝手にオリジナル要素付加させちゃってます。
　
　

　
「(雨…………)」
　
　長い梯子を登りきって、ようやく外に出られたと思ったのに、外は雨が降ってて、でも……そんなのすぐにどうでもよくなった。
　
「(あれは………)」
　
　少し離れた先、いくつかの人影が見えて、そこにイオンやアニスが居るのもは見えてたのに、何でか………どこか二の次に思えた。
　
(ドクン……ッ！)
　
　自分でも、何でそんな行動を取ったのかわからない。ただ、気付いたら体が動いてた。
　
「イオンを………」
　
　左手で剣を抜いて、一目散にそいつに向かって走る。紅くて長い髪が、雨に濡れて背中に張りついていた。
　
「返せぇぇーーっ！」
　
　大声で怒鳴ってんだから当たり前だけど、そいつは気付いて、そして俺の剣を自分の剣で受けとめた。
　
「っ………！？」
　
　剣と剣が鍔迫り合う至近距離で……俺は……そいつの顔を見た。
　
「(同じ……顔……？)」
　
　髪や眼の色が同じとか、そういう問題じゃない。“俺と全く同じ顔”が、そこにあった。
　
「っ………お前かぁ！」
　
　忌々しそうに、そいつは剣を横に振り切って、呆気に取られてた俺は無様にすっ転ぶ。
　
「(やべ……っ！)」
　
　完全に体勢が崩れて、やられるって思った、けど………
　
「………………」
　
　そいつは俺に攻撃して来ない。剣を向けもしない。ただ……見下してくる。
　
「行くよ、アッシュ」
　
「………わかってる」
　
　今まで完全に眼中になかったそこに、前にセントビナーで見た鳥仮面のチビがいて、俺と同じ顔のそいつを呼ぶ。
　
　イオンとアニスは、もうそこの馬車の中に放り込まれてるらしくて、姿が見えなかった。
　
「………………」
　
　そいつは一度だけ強く俺を睨みつけて、それきり興味なくなったみたいに背を向けて………さっさと馬車に乗って行っちまった。
　
「………………同じ、顔？」
　
　いつの間にか、皆真後ろまで来てた。ティアが、俺と全く同じ感想を漏らす。
　
「う゛………っ！」
　
　突然、猛烈に胸クソ悪くなって、俺は吐きそうになる。
　
「何だよあいつ……気味わりぃ………」
　
　自分と同じ顔のやつを見るのが、こんなに気持ち悪いもんだなんて思わなかった。
　
「……今のは『鮮血のアッシュ』と『烈風のシンク』。どちらも六神将です」
　
　ジェイドが俺の独り言にぼそっと応えた。どっちが……ってのは訊かなくてもわかる。紅い髪の方がアッシュだろう。
　
「(……六神将？)」
　
　って事は、ヴァン師匠は知ってたのか？　俺と同じ顔したあの野郎を……。
　
「(生き別れた双子の兄貴、とか………？)」
　
　結局、さっさとイオンを追おうってジェイドの提案で、その場ではロクに考える暇もなくなったけど………。
　
　俺の胸の中には、何だか気持ち悪いもやもやが残って、いつまでも離れなかった。
　
　
　
　
　バチカル廃工場を抜けて、あのアニスという導師守護役(フォンマスター・ガーディアン)のぬいぐるみの反応を追うわたくし達は、ケセドニアの西……ザオ砂漠に入りました。
　
　わたくしは最後尾にいましたのでよく確認出来なかったのですが、何だか六神将の一人がルークとそっくりだったそうです。世の中、自分にそっくりな人間が三人はいるという話は本当でしたのね。
　
「何だよこれ。連中、一体どこに向かってるんだ？」
　
　地図を眺めながら、ガイが首を捻っています。ぬいぐるみの指す方向には、ただひたすらに砂、その先には海しかないはずです。
　
「船で海を渡るつもりでしょうか？」
　
「でも、ケセドニアで定期船が出ているのに、わざわざ大陸の端に船を用意するかしら」
　
　わたくしの推測に、ティアは疑問で返します。いたずらに身分を明かしたくないというわたくしの要望に沿って、皆はわたくしに敬語を使いません。
　
「アクゼリュスに向かうなら、まっすぐケセドニアに向かった方がいいですねぇ。どうしますか、ルーク？」
　
　このマルクトの軍人。攫われた導師の行方がわかっていながら平然とこんな発言をするなんて、とんでもない男ですわね。どういう神経をしているのでしょう。
　
「イオンを追う……」
　
「わかりました」
　
　即答したルークに、ジェイドはわざとらしく肩を竦めて見せます。……絶対仲良くなれないタイプですわ。しかも、この猛暑の中で何故一人だけ平然としていますの？
　
「みゅう～……あ、暑いですのぉ～……」
　
「うるせーブタザル……余計暑くなるから黙ってろ……」
　
　ルークとミュウはあの様ですのに。……かく言うわたくしも、少し目眩が……。
　
「ルーク、ミュウは全身がふわふわだから私たちよりも暑いのよ。もう少し優しくしてあげたら？」
　
「ンな事知るか。こいつがいると余計にあちー気がすんだよ」
　
　………ルークの態度も相変わらずですのね。本当に、記憶を失う前とは、まるで別人ですわ。
　
「そうイライラしなさんな、ルークさんよ。もう少し進んだらオアシスに着く事だしな」
　
「おあしす……って何だよ？」
　
「砂漠でも湧水が出ている、憩いの場所の事よ」
　
「……ふ～ん。まあ、水が飲めるんなら何でもいいや」
　
　ガイとティアも、苦労が絶えませんわね。……まあ、わたくしもルークが記憶を失った当時は、彼の教育に尽力したのですけれど。
　
「………………」
　
　今年のわたくしの生誕預言には、わたくしにとっての大きな転機があると詠まれていました。願わくばそれが両国の平和と、そしてルークにとっての転機でもある事を、願わずにはいられません。
　
　
　…………………
　
　
　オアシスで必要な物資や水を調達したわたくし達は、そのまま休まずに導師イオンの行方を追いました。
　
　オアシスで、「ザーオーいーせーきー！！」と大声で叫んでいた少女がいたという証言も聞けました。
　
　結局、追い付けずじまいで野宿する羽目になったのですけれど、距離が離されてしまうより遥かにマシですわ。
　
「(寒い………)」
　
　ジェイドが日中に警告していた通り、砂漠の一番の怖さは寒暖差にあるようです。わたくしは寝袋の中で身震いを隠せません。
　
　もう少し、焚き火に寄ろうかと身を起こそうと目を開けたら………
　
「(ルーク………)」
　
　どこかぼんやりとした表情で、ルークが焚き火を見つめていました。月の位置から見て、もうルークの寝ずの番の時間はとっくに終わっているはずですのに………。
　
「………起きてんのか」
　
「えっ！？　え、ええ……」
　
　突然呼び掛けられて、慌てたような返事をしてしまいます。ルークは舌打ちをして、わたくしから視線を外しました。
　
　……相変わらず失礼な許婚ですわね。
　
「隣、よろしいかしら？」
　
「何でだよ、寝ろよ」
　
　無視して、隣に座るわたくし。ルークも逃げはしませんでした。
　
「…………………」
　
　沈黙。ルークからの一方的な気まずさは感じるものの、わたくしは特に気にしません。おそらく、わたくしはこの世で一番多くルークに「うぜー」と言われてきた人間。今さらこんな事で物怖じしませんわ。
　
「…………………お前、さ」
　
　昼間はわかりませんでしたが、やはり今のルークは少し様子がおかしいようでした。どこか……そう、小さく見えるのです。
　
「………初めて、人を殺したんだよな？」
　
「………ええ」
　
　そう、確かに日中。砂漠や、砂漠に入る前の平原で、魔物の他にも、盗賊と呼ばれる類の者たちと戦いました。……無論、わたくしも。
　
「ですが……相手は他者から金品や物資を奪って我欲を満たさんとする輩。それにわたくし達の使命や、彼らに命を奪われた人々の事を考えれば、裁きを受けて当然だと思います」
　
　人をこの手に掛けた事は、確かに恐ろしかったですが、それでもわたくしは後悔はしていません。弱き人々を守るため、形は違えど、わたくしは戦い続けるのです。
　
　今までだって、盗賊討伐の手配をした事は何度もあります。自分自身が手を下したというだけで、今さらわたくしの気持ちは揺らぎませんわ。
　
「……怖いんですの？」
　
「何で俺がビビるんだよ。アホらしい」
　
　ルークは、バチカルに戻って来る前にも人を殺めているはず。わたくしの考え過ぎなのでしょうか。
　
「………………剣だから、なのかな」
　
　小さく小さく呟いたルークの言葉は、わたくしの耳には届きませんでした。
　
　
　
　
「………………」
　
　あちぃ、溶ける。アニスがオアシスで喚いてたメッセージに従って、ザオ遺跡って所にやって来た俺たち。
　
　トクナガの反応的に、やつらがこの中にいるのは間違いないらしいし、地下でどっかに繋がってる可能性もまずないらしい(まあ、周り全部砂だしな)。
　
　そんなわけで、俺たちはその遺跡の入り口でやつらを待ち伏せしてる。あっちに人質がいる以上、不意打ちで一気にイオンとアニスを取り返さないとやりづれーしな。
　
　にしてもクソッ、やつらは涼しい地下遺跡で、俺たちは砂漠の炎天下でじ～～っと待ち伏せかよ。
　
「ルーク、ちゃんと気配を消して隠れて」
　
「わーってるよ。あっちーなぁ……」
　
　ナメんなよ。俺はガキの頃からかくれんぼの天才だったんだ。……つっても、不意打ちするのはティアとナタリアとジェイド、つまりは飛び道具専門の奴らだけど。
　
　俺の仕事は、不意打ちで作った隙を生かしてイオンとアニスを奴らから引き離す事。
　
「(出てきた………)」
　
　崩れた石柱の陰に隠れて、遺跡の入り口を見てたら、奴らが出てきた。
　
「(アッシュ、って言ったよな………)」
　
　あいつも一緒だ。前髪を掻き上げてるから昨日よりはマシだけど、やっぱ似てる。
　
「(今はどーでもいっか………)」
　
　昨日会ったアッシュとシンクに加えて、タルタロスで会ったデカイおっさんまでいやがる。イオンは普通だけど……アニスはあれ、後ろで手縛られてるのか？
　
　……でも、イオンとアニスが歩いてるのは最後尾。引き離すには丁度良さそうに見える。
　
「(………行け！)」
　
　崖の上に隠れてたナタリアが、六神将三人に向けて矢を正確に放つ。三人は驚いてはいるみたいだったけど、難なくそれを弾いた。
　
　続けて、ガイが六神将の正面の岩陰から飛び出して……
　
「『魔神剣』！」
　
　そのまま先制攻撃を掛ける。ガイが地面を走らせて飛ばした剣撃はデカイおっさんに止められたけど、これも陽動だ。
　
「『唸れ烈風　大気の刃よ　斬り刻め』」
　
　ジェイドの詠唱を隠すための……
　
「『タービュランス』！」
　
　イオンとアニスには全く影響を出さずに、六神将を竜巻が飲み込んだ。さらに、俺の横から飛び上がったティアが、奴らを囲む三点にナイフを投げ、それがジェイドの作った風の音素(フォニム)を巻き込んで………
　
「魔を討つ力となれ、『フェイタルサーキュラー』！！」
　
　三角形の陣が、その内側に衝撃波を噴き上げる。
　
　ようやく俺の番。つっても実は相当地味。俺はイオンとアニスの方に全力ダッシュかましながら……
　
「オラ行けぇーー！」
　
　アニスに向けて、トクナガを思い切り投げ渡した。
　
「ふっっ………」
　
　アニスのでこに触れた瞬間、巨大化したトクナガはアニスを左手で脇に抱え込んで………
　
「かぁあぁーーっつ！！」
　
　残る右手で、六神将三人を後ろから殴り飛ばした。
　
　
　
　
(あとがき)
　何だか筆(指)の滑りが良いです。スラスラ書ける。対照的に別作品が絶不調。スムーズに行かずに何度も書き直し。……こっちの前書きに不定期って書いたんですけどねぇ。
　
　

　
「ふっっかぁぁーーっつ！！」
　
　ナタリア、ガイ、ジェイド、ティアと連続で畳み掛けられて怯んでた六神将が、アニスの後ろからの一撃で無様に殴り飛ばされた。ざまーみろ。
　
「ルーク！　手！　手！」
　
「わーってるよ！　急かすな！」
　
　俺は全速力で駆け寄って、トクナガの脇に抱えられてるアニスの、両手を縛ってた縄を急いで切る。何で助けられてるくせにこいつこんな偉そうなんだよ。
　
　両手が自由になったアニスは、待ってましたって感じでいつもの定位置(トクナガの頭の後ろ辺り)に陣取った。イオンと六神将の間に俺とアニスが立つ形だから、これで人質は取り返したようなもんだ。
　
　おまけに、ティアとジェイドとガイとナタリアで包囲するみたいな陣形。袋叩きにしてやる。
　
「……『死霊使い(ネクロマンサー)』には『封印術(アンチ・フォンスロット)』掛けたはずじゃなかったの？」
　
「掛かり方が甘かった、という事だろうな。……面倒な事になった」
　
「……ちっ、ここは一旦退くぞ」
　
　シンクってチビがジェイドとイオンの方を、デカイおっさんがナタリアを、アッシュがナタリアと俺を見ながら、そんな事を言い合う。
　
　つーかこいつら、ジェイドとティアとアニスの攻撃はまともに食らってたはずなのに、まだまだぴんぴんしてやがる。
　
　けど………
　
「逃がすわけねーだろーが！」
　
　イオンはアニスに任せる事にして、俺は奴らに斬り掛かる。またこんな面倒に巻き込まれてたまるか。ここで叩きのめしてやる。
　
「馬鹿が………っ！」
　
　アッシュが俺の剣を止める。やっぱ、ヴァン師匠の部下だけあって強えみてーだけど……俺はヴァン師匠の弟子だ。
　
「(負けるかよ……！)」
　
　そのまま連続で剣を振るって、俺とアッシュは斬り結ぶ。今まで盗賊とか神託の盾(オラクル)兵とかとも戦ってきたけど……全然違う。
　
「(こいつ……強ぇっ！)」
　
　ヴァン師匠やガイとは、実戦って形で戦った事はないから、ある意味、今まで戦ってきた中で……こいつは一番強い。
　
　けど、それより……
　
「(何だよ、こいつ……)」
　
　初めて戦う相手なのに、異常なほど剣が“噛み合う”。こんなにギリギリの斬り合いしてる最中なのに“気付かされる”ほどの違和感。
　
「(嘘だ………)」
　
　構え、間合いの取り方、呼吸、フェイント……頭では違うって思いたいのに、体に染み付いた感覚が肯定する。
　
「「『瞬迅剣』！」」
　
　俺の左の突きと、アッシュの右の突きがぶつかり、交差して、互いの顔の真横を過ぎる。
　
「(“同じ技”……！？)」
　
「思ったより、いい腕じゃねぇか」
　
　ビビる暇もない、そのまま息も着けない連撃がぶつかり合う。同じ動き、同じ技、違うのは左右の構えの違いくらい、なはずなのに………
　
「くそ……っ！」
　
　速さが違う。重さが違う。鋭さが、キレが、威力が違う。“俺が負けてる”。
　
「(何で………)」
　
　こいつ、間違いなく俺と同じアルバート流だ。なのに、何で俺は驚いてんのに、こいつは全然驚いてねーんだよ。何で……。
　
「俺を見下してんじゃねぇよ！！」
　
　怒鳴って斬り掛かった剣が、
　
「あ………」
　
　弾かれて………
　
「『ネガティブゲイト』！！」
　
「っ……ぐぁああ！？」
　
　次の瞬間、アッシュを、俺ごと紫色の魔空間が呑み込んだ。俺は痛くも痒くもないけど、アッシュには効いてるみたいだ。
　
「ルーク何やってんの！？　早く追い打ち！」
　
「っ……！」
　
　焦ったような声に叱咤されて、初めてさっきのがアニスの譜術だと気付いた。でも、ちょっと俺が反応するのが遅すぎた。
　
　俺が剣を拾った頃には、アッシュは魔空間から抜け出して大きく距離を取っていた。
　
　そして…………
　
「う、わ………」
　
　当然、俺たち同様に戦っていたジェイドたちの戦闘の光景が、アッシュの背中に広がっていた。
　
　丁度、シンクの氷とジェイドの炎が空中でぶつかって………
　
(ボン………ッッ！！)
　
　氷の欠片と、水と、水蒸気が辺りに立ちこめて……何も見えなくなって、煙が晴れた時……そこに六神将の姿はなかった。
　
「…………………」
　
　鮮血のアッシュ。何だよあいつ……。何で俺と同じ顔で……アルバート流が使えるんだ。
　
『お前は、私の弟子だからな』
　
「…………………ヴァン師匠…………」
　
　何がなんだかわかんねぇ……。教えてくれよ……ヴァン師匠………。
　
「………………」
　
　早く、会いたい。ヴァン師匠に会いたい。このもやもやする不安を、吹き飛ばして欲しい。
　
　
　
　
「(予想以上に、強かったな………)」
　
　水煙の中でアッシュを見つけられたのは、運がよかったのか悪かったのか。
　
　状況が状況だったし、感情を抑えきれなかった。八つ裂きにしてやるつもりで斬り掛かったってのに……結局手傷を負わされたのは俺の方。しかもその後、軽々逃げられた。
　
「(俺の十数年間の剣の修行は何だったんだ、って話だよな……)」
　
　いくら相手は六神将だからって、正直ちょっと傷つく。……もしかしなくても、使用人生活のせいで大して成長してないな、俺。
　
「…………………」
　
　それが二日前の事。
　
　今、俺たちはケセドニアからカイツール軍港に向かう船の上にいる。
　
『あのな、お前のドジに付き合わされてこっちがどんだけ迷惑したと思ってんだよ！』
　
『すいません、ルーク。それでも、機密を教えるわけにはいかないんです』
　
　結局ザオ遺跡で何をさせられていたのか教えてくれなかった導師イオンに、ルークは怒鳴り散らしてた。
　
　まあ、俺も気にならないって言ったら嘘になるけど、あれはちょっと周りからひんしゅく買ってたな。
　
　イオン様が、両国の和平に最後まで尽力したいってご立派な理由で俺たちについてくる決断をした後だったから、なおさら。
　
「(………お？)」
　
　そんな事を考えてたら、甲板の端で海を眺めてるルークを見つけた。……あいつ、横暴で礼儀知らずだけど、一つの事を何日も気にするほどねちっこいタイプじゃないはずなんだけど……ちょっと声掛けてみるか。うざがられながら励ましてるミュウがちょっと可哀想だし。
　
「よっ、どうしたルーク。珍しい魚でもいたのか？」
　
「ガイか………」
　
　…………こりゃ、イオン様の事で苛ついてるって顔じゃないな。
　
「……もう、なんか頭ん中ぐちゃぐちゃでメンドくせぇ。早くアクゼリュスに着かねーかなぁ……」
　
　……なるほど、“そっち”ね。あの大佐殿は、多分気付いてて言わないんだろうなぁ。人が悪いのか、自分の罪から目を逸らしたいのか……。
　
「お前が障気に冒された街に早く行きたがるなんて、ヴァン謡将は偉大だねぇ」
　
「！！　……そ、そうだよ。決まってんだろ！」
　
　……この反応、何かあるな。いや、それ以前に………
　
『ND2018.ローレライの力を継ぐ若者。人々を引き連れ鉱山の街へと向かう』
　
　七年前のあれは、これを知った上での行動だったのか？　だとしたら、これから何かが起こるのか？　それとも、すでにこの状況自体が何か起こした結果の産物なのか……。
　
「(どっちにしろ、俺は様子見だな……)」
　
　“ヴァン”の計画、それにルークがどう関わってくるのか、その中でルークがどうなって行くのか、見届けさせてもらうだけだ。
　
　
　
　
「ルーク、イオン様が疲れたそうだから、休憩よ。聞いてなかったの？」
　
「…………え？　あ、ああ」
　
　ザオ遺跡で六神将と戦ってから、ルークの様子がおかしい。口数が減って、常に何かを考え込んでいる。表にでる態度は、焦っているか沈んでいるかの二つに一つ。なのに、時間さえあれば超振動の制御訓練を自分から申し出てくる。……元々、自分から言いだすほど熱心じゃなかったはずなのに。
　
　もちろん、勉強熱心なのは悪い事ではないのだけど、今のルークは……どこか危うく見える。理由を訊いても応えてくれないから、こっちも不安になってくる。
　
「(やっぱり、鮮血のアッシュの事……？)」
　
　確かにそっくりだったし、今まで兄さんがその事を一切口にしなかったのも気にはなるけれど、あのずぼらなルークがここまで気にするというのも変な気がする。
　
　もう、ここはデオ峠。ここを越えればアクゼリュスだっていうのに………。
　
「(………私も、同じかな)」
　
　姉さんの行動がわからない。イオン様から話を聞ければ、六神将の狙いもわかるかも知れないけど……。
　
　どちらにしても、戦争を起こそうと画策する派閥があるとすれば、和平の条件であるアクゼリュス救援を邪魔しにくるはず。油断は出来ない。
　
「みゅうぅ……ティアさんもご主人様も、怖い顔してるですの……」
　
「ごめんなさい。大丈夫よ、ミュウ」
　
　こんな小さなチーグルの仔供に心配を掛けるなんて、ダメね。
　
　こういう時だから、私がしっかりしなければならないのに。
　
　イオン様の回復を待って、道々に現れる魔物を倒しながら、私たちはアクゼリュスを目指してザオ峠を抜ける。
　
　ルークと超振動でマルクトに飛んで以降続く旅の連続。皮肉な事に、世界を飛び回りながら魔物と戦う日々は、通常の軍事教練以上に身につくものらしく、私は以前より大きく成長している自分を感じていた。
　
　……そう、私に戦いを教えてくれた人を思い出していた時だった。
　
『っ………！？』
　
　先頭を歩いていたガイの足下に、無数の亀裂が奔る。一瞬数発放たれた、音弾によって。
　
「ティア、いつまでそんな連中と行動を共にしている。我々の理想を忘れたか？」
　
　デオ峠をアクゼリュス側に下りる私たちを、崖の上から見下ろすように、その人は立っていた。
　
　私が、憧れ目指した、理想の女性。
　
「姉さん……！」
　
　六神将……魔弾のリグレット。
　
　
　
　
(あとがき)
　この際だから、開き直って一部終了まではこっちに集中して突っ走る事にします。
　
　

　
「姉さん……！」
　
　どうして………いや、やっぱり、と言った方がいいのかも知れない。……戦争を望む勢力が妨害に来る事は、覚悟していたのだから。
　
　でも、私にはどうしても納得出来なかった。
　
「姉さんこそ、どういうつもりなんですか！　イオン様を誘拐したり、和平の使者を襲撃するなんて！」
　
　姉さんは兄さんの片腕。そして同じ理想を求める仲間。その姉さんが、大詠師からの命なんて理由で戦争を起こす事に加担するなんて、私は信じられない。
　
「呪われた預言(スコア)の運命から逃れ、覆すためだ。今はわからなくても、お前にもすぐにわかる。私を信じて、共に来なさい」
　
「……聞けません。今の姉さんの言葉は」
　
　信じたい。その気持ちは強く持っていても、姉さんの言い分は無茶苦茶だった。
　
　毅然と己の意志を貫く生き方を私に教えてくれたのは姉さんなのに……今の姉さんは、説明一つせずに唯々諾々と従う事を私に求めている。
　
　どんな理由があったとしても、到底素直に聞き入れられるものじゃない。
　
「……そんな必要ねーよ」
　
　突然、私と姉さんだけの言葉の応酬に、ルークが口を挟む。
　
「俺とヴァン師匠さえいれば、預言を変えられるんだ！　わざわざ逃げる必要なんてねーんだよ！」
　
　預言を変える。ルークの口から、何でそんな言葉が出てきたのかわからない。
　
「(ルーク………？)」
　
　それ以上に、今のルークは、どこか虚勢を張っているように、怯えているに、縋りついているように見えた。
　
「何一つ知らない分際で知った風な口を叩くな。出来損ない」
　
「っ………！！」
　
　姉さんのあまりに辛辣な言葉に、ルークは怒りを堪えきれないように歯を食い縛っている。……おかしい、確かに姉さんは厳しい人だけど、よく知りもしない相手にいきなり出来損ないなんて言う人じゃない。
　
　優しいとか礼儀正しいとかそういう事以前に、無意味な侮蔑で他者を刺激するような行為が、ひどく“らしくない”。
　
「カイツールで待つ。必ず来い、ティア！」
　
　姉さんはそう言い捨てて、背中を向けて去って行った。崖の上にいた姉さんの姿は、一秒と掛からずに私たちの視界から消える。
　
「待ちやがれっ！！」
　
　見た事がないほど怒り狂ったルークが、感情のままに咆えて、来た道を走って引き返して行く。
　
「ルーク！　深追いするな！」
　
「うるせぇ！！」
　
　ガイの制止も全く聞かずに、ルークは行ってしまう。………もう！
　
「待ってルーク！　挑発よ！」
　
　障気に冒されたアクゼリュスを目前に、私はルークを追って峠の山道を走る。
　
　
　
　
「………なあ」
　
「いいですよ。六神将相手にあの二人だけというのもまずいですから」
　
「悪い！」
　
　ジェイドと短いやり取りを交わして、ガイもルークとティアを追って行ってしまった。
　
「んもぉ～～……ルークってばホント単純馬鹿で自分勝手なんだから！　もうちょっと自分の立場わきまえろっちゅーの！」
　
　ルークの行動に、アニスが結構本気で怒っている。……でも、僕はその言葉に安易に頷けない。最近のルークの様子はどこかおかしかった。……きっと、薄々何かを感じ取ってしまっているんだ。
　
「ジェイド！　あなたもあなたです！　どうしてガイの過保護まであっさり許したのです！　今優先すべき事が何なのか、わからないわけではないでしょう！」
　
　ナタリアの言葉も、当然のもの。……だけど、ジェイドも多分気付いている。
　
「とは言っても、ここで彼らがリグレットに殺されてもまずいでしょう。文句ならルークに言ってください」
　
　いつも通りに飄々とそう言うジェイドは、しかし似合わない言葉を続ける。
　
「……本当は私も追いたいところですが、この状況でそれはエゴでしょうからねぇ」
　
　それが、何よりジェイドが真実を知っている事を物語っていた。……だけど、自身も追いたいとまで言うなんて……彼は、何か関係があるのでしょうか。
　
「………今は、僕たちだけでも先を急ぎましょう。ルーク達は必ず戻って来ます」
　
　僕の言葉を、各々が各々の所作で肯定してくれた。僕は再び峠を下り始める。
　
「(………ルーク)」
　
　
『ったく、ろくに戦えもしねーくせに、こんな所に来るんじゃねーよ』
　
『俺の事は呼び捨てでいいからなっ！』
　
『お前、虚弱体質だもんなぁ……』
　
『あのなぁ……アクゼリュスってのは障気まみれのスッゲーヤバいトコなんだぞ？　わかってんのか』
　
『イオンを……返せぇ！！』
　
　……“導師として”しか見られる事のなかった僕に、そんな事は全く無関係に接してくれた、おそらくは僕と同じ境遇の……初めての友達。
　
「(必ず戻って来る……)」
　
　彼が、自分の真実を突き付けられた時、どれほどの衝撃を受けるか……。それでも……
　
「(乗り越え、立ち直る事を信じています)」
　
「みゅうぅ………ミュウもご主人様について行きたかったですのぉ……」
　
　それまで、置いていかれて涙ぐんでいるミュウは、僕が預かっておこう。
　
　
　
　
「(治療術では、無意味ですのね………)」
　
　鉱山の街・アクゼリュス。障気に包まれ、冒されたその街の想像以上の惨状に心を傷めながら、ナタリアは奔走していた。
　
　身動き一つ出来なくなっている者。最早ただ死を待つしかない者。故郷に家族を残している者。そして………すでに死した者。
　
　それら、目を背けたくなるほどに凄惨な状況で、全体の状況を細部に渡っていち早く把握し、救助隊に的確な指示を飛ばしていた。
　
「イオン。無理をなさらなくてよろしいのですよ？　ここであなたに体を壊されては、わたくし達も困りますわ」
　
「いえ……ルークが戻るまで、僕が皆の寄る辺にならなければいけません」
　
　何故だか自分の許婚を高く評価しているイオン、その健気な姿に、ナタリアはややの感動を覚える。同時に、こんな時に安い挑発に乗って責務を放棄したルークに一層の不満が募る。
　
「(まったく！　少しは成長したかと思ったわたくしが愚かでしたわ！)」
　
　丁度その時、地上に続く坑道から、二つの人影が現れる。噂をすれば影。赤い髪を揺らして、許婚が歩いてくる。もう一人は、先に到着していたヴァンだ。
　
「ルーク！　この大事な時に一体どこまで行ってらしたの！　預言に詠まれた英雄たる自覚があまりにも足りなすぎますわ！」
　
「うっぜーな。俺だって、今の状況見たら自分の馬鹿さ加減くらいわかってるっつーの」
　
　怒りに任せたナタリアの怒声に、いつも通りの口調で、しかし予想外の言葉が飛び出した。ナタリアとイオンが目を丸くする。
　
「俺、全然わかってなかったんだな。こんなにやべぇ状況だってわかってたら、あんな馬鹿な事しなかったのに………」
　
「ルーク………」
　
　自分の行いを本気で悔いている、そんなルークの仕草に、ナタリアは僅か安堵した。ルークは……やはり少しずつ変わってきている。
　
「ここの監督は、さっきジェイドに頼んどいた。イオン、ナタリア、力を貸してくれ」
　
　突然の提案に驚くも、ルークの瞳は見た事がないほど真剣なもの。
　
「俺たち四人の力が、アクゼリュスを救うのに必要なんだ」
　
　イオンとナタリアは、その決意を受け止め、首を縦に振っていた。
　
　
　
　
「何ですの、ここは……？」
　
　坑道の最深部。イオンは、ルークとヴァンの言葉に従い、一つの奇怪な扉の封印を解いた。その先に続くのは、見た事もない音機関群で構成された、広大な空間。
　
「ここで我ら四人の第七音譜術士(セブンスフォニマー)の力を合わせる事で、アクゼリュスの障気を中和する事が出来るのです」
　
「まあっ！　それは本当ですの！」
　
　先頭を歩くヴァンの言葉に、ナタリアは両手を合わせて喜ぶ。それが本当なら、ルークが英雄として預言に詠まれていた事も、自分の、大きな転機が訪れるという生誕預言も納得出来る。
　
　ナタリアとは対称的に、ナタリアの隣のイオンは表情に怪訝な色を強め、最後尾を歩くルークは無言。
　
「あれが、パッセージリングか」
　
　広大な空間の終着点に、一つの柱があった。
　
　巨大な音叉を上下に二つ繋げたような、不思議な柱だ。
　
「ねえ、ルー………」
　
　世間知らずなはずのルークが、こんな状況下で不気味なほどに冷静な事を怪訝に思ってナタリアが振り返ろうとした、瞬間……
　
「「っ……！？」」
　
　怖気にも似た凄まじい力の予兆を感じて、ナタリアとイオンが硬直した。それは一拍後に……具現する。
　
(パァアアアーー……ン！！)
　
　パッセージリング、と呼ばれた音叉の柱が、粉々に砕け散る。ルークの構えた剣から放たれた光……否、『音』によって。
　
「くだらねぇ運命に従ってやるのも、これで最後だ」
　
　ルークがそう吐き捨てると同時に、大地が地響きを立てて震えだす。まるで、支えを失ってしまったように。
　
「ルーク！？　あなた一体何を……」
　
　あまりに突然の事に悲鳴混じりに詰問しようとしたナタリアは……そこで初めて気付く。そこにいるルークの、髪の色。
　
　薄暗い坑道の中ではわからなかったが、その髪はルークが持つはずの朱色ではなく………『紅』だった。
　
「ッ……お前はっ、ルークではありませんわね！？」
　
　咄嗟に大きく後ろに飛び退いて、ナタリアは弓に矢をつがえて、紅い髪の男に狙いをつける。
　
「“違う”。俺はルークだ、ナタリア」
　
「でたらめを言うな！　お前は六神将、鮮血のアッシュでしょう！」
　
　矢を向けられているにも関わらず、ルーク……否、アッシュは剣を収め、ナタリアを見つめる。
　
「何とか言ったら……」
「『いつか俺たちが大人になったら、この国を変えよう』」
　
　敵意に満ちたナタリアの言葉を遮り、アッシュはまるで誓うように、その言葉を口にした。それが、まるで金縛りのようにナタリアの動きを止める。
　
「『貴族以外の人間も、貧しい思いをしないように……』」
　
　一歩。
　
「『戦争が起こらないように……』」
　
　また一歩。アッシュは、ナタリアへの距離を縮めて行く。
　
「『死ぬまで一緒にいて、この国を変えよう』」
　
「っ…………！」
　
　紡がれる言葉が信じられないように、打ちのめされるように、ついにナタリアの弓は力無く下げられた。
　
　それは約束。幼き日に誓った、二人だけの約束。
　
　ナタリアは、動けない。
　
　アッシュ……否、“ルーク”は、ついにナタリアとの距離を無くす。伸ばされた腕に、ナタリアは竦んだように動けない。
　
　嬉しいわけでも、悲しいわけでも無い。ただひたすらに混乱の中で……目の前の全てを現実として受け入れる事が出来ずにいた。
　
「迎えに来た。ナタリア………」
　
　抱擁を受ける中、ナタリアの目には、ただ………懐かしい紅が揺れていた。
　
　
　
　
(あとがき)
　いよいよ第一部も大詰め、というかようやく原作と顕著な差が出てきたといいますか。
　次話はちょっと時間を戻してルークサイドからスタートします。
　
　

　
「待ちやがれ！　俺が何も知らないってどういう事だ！？」
　
　ふざけやがってふざけやがってふざけやがって！！
　
　あのモースとかいう豚の命令で戦争起こそうとしてた女が、俺に何も知らないだとか、出来損ないだとかぬかしやがって！
　
　俺が……俺が、ヴァン師匠と一緒にアクゼリュスを救うんだ！　こんな奴に、何がわかるってんだ！
　
「そうやってムキになって追って来るという事は……もう本当は気付いてるんじゃないのか？　坊や」
　
「知るか！　誰が坊やだテメェ！」
　
　一度は見えなくなったくせに、わざわざ俺の前に姿を現して、なのに逃げやがる。
　
「テメェが知ってる事、全部話せ！　でねーとぶっ潰す！」
　
「そうやって不安になっているのがいい証拠、だ！」
　
「うわっ……！？」
　
　尻尾巻いて逃げながら、こうやって時たま振り向いて音弾をぶっ放してくるから、いつまで経っても追い付けしねぇ。クソッ！
　
「待てルーク！　今はあの女を追ってる時じゃない！」
　
「お願いだから止まってルーク！　何かおかしい、これは罠よ！」
　
「うるせぇ！　お前らもついて来んじゃねぇ！！」
　
　後ろから、ガイとティアが追っかけて来てる。誰が止まるか。人の気も知らねぇで何が………
　
「(………俺、何であの女をこんなに必死になって追いかけてんだ……？)」
　
　それこそ、どうでもいいはずじゃねえか。あんな女ほっといて、さっさとヴァン師匠とアクゼリュスの障気を中和すりゃいいのに……。
　
「(確かに、滅茶苦茶ムカついたけど……)」
　
　イオンがいねーし全力疾走してるから、来た時に比べたら全然時間掛かってねぇけど……わざわざ登った峠を引き返すなんて面倒くせぇ真似……しかも、俺ってこんなに体力あったのかってくらい走りっぱなしで……。
　
「本当は、気付きたくないだけなんだろう！？」
　
「黙れぇっ！！」
　
　俺が……俺が何に気付きたくないってんだよ！！
　
　
　
　
「(ルーク、何があったの……？)」
　
　速い。元々、足なら私やガイの方が速いけれど、ルークの方が体力がある。ああやって先に走りだされてしまうと、中々追い付けない。
　
　でも、そんな基本的な能力以前に、今のルークは速い。どこか、追い詰められているような必死さを感じる。
　
『俺とヴァン師匠さえいれば、預言は変えられるんだ！』
　
　……私は、ルークに私たちの理想を話した事はない。なのに、何でルークがあんな言葉を……。
　
「(もしかして、姉さんだけじゃなくて、兄さんも……？)」
　
　兄さんが、私に隠してルークに何か吹き込んだ？
　
　姉さんが兄さんを裏切ったなんて話より、よほど信憑性がある。……だけど、私は何も聞いてない。
　
「(姉さん、兄さん………)」
　
　何か重大な隠し事をされているという不信感。そして今のルークの尋常ではない姿に、私の胸には空恐ろしい暗雲が立ちこめていた。
　
　デオ峠を抜ける。……この先に、一体何が待ち受けているの………？
　
　
　
　
『ッッ………！？』
　
　リグレットを追っ掛けて峠を抜けて、その先もしばらく走り続けた所で……突然デカイ地震が起こった。走ってる最中にいきなり揺れるもんだから、俺は無様にすっ転んじまった(こけたの俺だけだ、クソッ)。
　
「ちぃっ、アッシュのやつ……少し早いぞ！」
　
　リグレットが舌打ちしながら呟いた名前に、俺の中の漠然とした不安がまた大きくなる。……そうだ。あいつに会ってからなんだ………この嫌なもやもや。
　
「ルーク！　上！」
　
「なんっっ……うお！？」
　
　ティアに言われて振り返る……のと同時に、デカイ岩の塊が俺の足下に落ちた。そして、見た。
　
「何だよ、これ……？」
　
　地震どころじゃねぇ。広範囲に地割れがどんどん広がって、デオ峠がどんどん崩れて行く。
　
　何か……やべぇ……。
　
「走れ！　死にたくなかったら走れ！！」
　
　あのリグレットが、焦ったみたいに叫ぶ。多分、ティアに。
　
「立てルーク！　このままじゃ岩崩れに飲み込まれる！」
　
　ガイが俺の腕を取って立たせた。ティアも、リグレットも、俺も、ひたすらデオ峠から離れるように走る。
　
　地割れがどんどんこっちに近づいて来る。不思議と、ガイが言うみたいに崩れた岩が迫ってくる事はないけど、俺たちが走って通った足場がどんどんどんどん崩れていく。
　
「うわ……！」
　
　地震で足がもつれてふらついたところで、足場が崩れた。落ちる、そう思った時………
　
「っと！」
　
　ガイが、俺の手首を掴んで助けてくれた。………死ぬかと、思った。運よく、地震は俺が掴んだ所で止まってくれたらしい。
　
「…………う、そ……」
　
　ガイの手を借りて何とか登った俺は、ティアの茫然とした呟きに……振り返る。
　
「あ……………」
　
　そこには、何もなかった。さっきまで俺たちがいた、崩れたはずのデオ峠も、その先にあるはずのアクゼリュスも、何もない。
　
　ただ、桁外れに馬鹿デカイ大穴だけがあった。
　
「……………姉さん、一体何をしたんですかっ！！？」
　
　……嘘だろ……？　あそこには、ヴァン師匠や、イオン達もいたんだぞ………。
　
「(あ………)」
　
　ティアがリグレットを問い詰めてる大声を聞きながら、俺は、何もないと思ったアクゼリュスの空に、三つの影を見つけた。デカイ、鳥の魔物みたいだ。
　
「(誰か……乗ってる)」
　
　その上に人影を見つけた。それは、どんどん近づいてくる。上に乗ってる人間が誰なのか、わかった。
　
「ヴァ………」
　
　真っ先に目についたのは、先頭を飛んでる方の鳥の魔物……グリフィンに乗ってる人。
　
「ヴァン師匠！」
　
　生きててくれた！　その事がムチャクチャ嬉しくて思わず叫んだ。……でも、
　
「ナタ、リ………ア？」
　
　その後ろのグリフィンに乗ってる二人を見て、何でか俺は言葉を失う。ナタリアと……………アッシュだ。
　
「よくやってくれたな、リグレット」
　
「はっ」
　
　俺たちの前に降り立ったヴァン師匠の第一声。その意味がわからなかった。
　
「裏切ったのね！　外郭大地を存続させるって言ってたじゃない！！」
　
　ティアの悲鳴も、意味がわからない。……裏切った？　……誰がだよ？
　
「っ………離して！」
　
　ナタリアが、アッシュを突き飛ばしてこっちに逃げてきた。……何で、アッシュとナタリアが一緒にいるんだよ？
　
　……そうだ。俺、ヴァン師匠に謝らないと……。
　
「ヴァン師匠、ごめん！　俺がさっさとアクゼリュスに行って、障気を中和してたら、こんな事には……！」
　
　訊かなきゃいけない事もあるんだった。
　
「……そうだ、ヴァン師匠。何でアッシュやリグレットと一緒にいるんだ？　何でそいつ俺と同じ顔なんだ？」
　
　やめろ。
　
「何でそいつにアルバート流の剣が使えるんだ。ヴァン師匠の弟子は、俺だけのはずだろ？」
　
　訊くな。頭の中でそんな声が囁くのに、俺の口は堰を切ったように疑問をそのまま出していた。
　
「………自分でも、もう気付いているのだろう？」
　
　リグレットと同じ言葉。ヴァン師匠本人に言われた事で、俺の中でそれは得体の知れない絶望に変わる。
　
『七年前のあの日、当時から私の弟子だったお前を連れて逃げたのだ』
　
　……やめろ。変な事思い出すな。
　
『お前は、私の弟子だからな』
　
　そうだ、俺はヴァン師匠の弟子なんだ。
　
『シュザンヌ様に聞いたの。誘拐される前後で、ルークの髪の色が変わってるって。前は今より濃い、紅い色だったそうよ』
　
　だから何だっつーんだよ！？
　
『これからは弟子でも師でもない。肩を並べて共に戦う、対等な同志として』
　
　俺は、ヴァン師匠と……一緒に………。
　
「ローレライの力を継ぐ若者としてバチカルを出発した時点で、テメェの役目は終わってんだよ」
　
　黙れアッシュ。テメェなんかに話しかけてねーんだよ……。
　
「同じ顔、“俺が持つ紅い髪”、同じ剣技、全てを知っていたヴァン。いくら劣化野郎でも、いい加減わかってんだろ？」
　
　見下すなクソ野郎………。気味悪い薄笑い浮かべんな。誰が、誰が劣化野郎だ……。
　
「お前は俺の身代わりにすげ替えられたスケープゴート、フォミクリーによって生まれた劣化複写人間………」
　
「嘘だ！　嘘だ嘘だ嘘だ！！」
　
　黙れ。その先を、言うな……！
　
「ただのレプリカなんだよ！」
　
「っ…………！？」
　
　レプリカって何だよ……。劣化複写人間……って、どういう事だよ。
　
『私にはお前が必要なのだ』
　
「ヴァ、ン……師匠……」
　
　何か言ってくれ。アッシュの言ってる事なんかデタラメだって、言ってくれよ！
　
「さらばだ、出来損ないの『レプリカルーク』」
　
「う、あ………」
　
　ヴァン師匠がくれたのは、俺が一番欲しくない言葉だった。
　
「うあぁぁあぁあぁぁーーーーー！！！」
　
　
　
　
　ルークが絶叫を上げて崩れ落ちる。
　
「どうして！　何で兄さんがこんな事を……！」
　
　ティアが、千々に乱れた心のままに叫ぶ。
　
「「…………………」」
　
　ナタリアは何も言えない。ガイは何も言わない。
　
「ティア、お前にもいずれわかる。この世界に本当に必要なものが、何なのか」
　
　リグレットが、ティアにそう言ってグリフィンに飛び乗る。
　
「……ナタリア、今すぐに解を出せとは言わない。また、迎えに来る」
　
　アッシュは、何も言えずに立ち尽くすナタリアにそう告げて背を向け……
　
「待って！　ルーク！」
　
「世界にも家族にも見捨てられた名前なんて、俺はとっくに捨てた。それはそこの出来損ないにくれてやった名前。……俺が“ルーク”を名乗るのは、“あれ”が最後だ」
　
　返すナタリアからの呼び掛けを否定し、グリフィンに飛び乗る。
　
「メシュティアリカ。共に理想を追うならば良し。だが、我が理想を阻むなら、お前とて容赦せん」
　
　聞き慣れない呼び名でティアにそう言ったヴァンが、最後にグリフィンに飛び乗る。
　
「お前はもう用済みだ、ルーク。どこへなりと立ち去るがいい」
　
　崩れ落ちたルークにとどめの宣告を浴びせて、ヴァン達は空に消えていく。
　
　壮大な理想と、恐ろしい野望を抱いて……。
　
　
　
　
(あとがき)
　また次話は少し時間戻してイオンサイドからスタートします。
　
　

　
「(もぉ～……、イオン様ったらどこ行っちゃったのかなぁ)」
　
　坑道から、トクナガで病人運んで一往復して戻って来たら、イオン様とナタリアがセットでいなくなってた。
　
　周りにいたマルクトの軍人さんに訊いたら、ルークや総長と一緒に奥に進んだって応えてくれて、それを聞いた大佐が……
　
「……おかしいですねぇ。ルークが追い付いたというわりには、ガイやティアの姿が見えませんし」
　
　ズレてもない眼鏡を押さえながら、そんな事を言った。それよりあのお坊ちゃん、来たんなら遊んでないで手伝えっての。おまけにイオン様まで連れ出してくれちゃって。
　
「わたし、イオン様探して来ますねぇ。こんなトコで倒れられたらマジヤバですしぃ」
　
「私も行きますよ。グランツ謡将とあの三人の組み合わせというのは、正直嫌な予感しかしませんから」
　
　大佐は総長の事、あんまり信じてなさそうだしな～。って言うか、さりげなくイオン様も失礼な認定されてるよ。……まあ、イオン様あれで結構天然入ってるし、しょーがないか。
　
　そんなわけで、わたしと大佐はイオン様やルーク達を探して坑道の奥まで進んで行ったんだけど………
　
「うっわぁ……何これ？」
　
　もう病人なんて一人もいない、坑道の一番奥の扉の先に、なんかすっごい部屋があった。こんな音機関見た事ないよ。
　
「創世歴時代の音機関のようですね。アクゼリュスの下にこんな施設が眠っているとは……」
　
　マルクトの領土なのに大佐も知らなかったんだ、と驚く……のに便乗するみたいに……
　
「むっ……！？」
　
「はぅあっ！」
　
　かなり大きめの地震が起きた。って！　こんな坑道の中にいる時に地震とかホントにシャレにならないってば！
　
「イオン様ー！」
　
「アニス！？」
　
　慌ててイオン様の名前呼んで駆け出したら、予想外にすぐ返事が返ってきた。案外近くにいたんですね。
　
「(きゃわ……☆)」
　
　道なりに走って行って真っ先に目に入ったのは、地震だからか抱き合うルークとナタリア。ちっ、ここにティアがいたらもっと面白い事になったのに。……なんて野次馬気分は、次の瞬間には吹き飛んでた。
　
　何故って、イオン様が総長に、首絞められるみたいに捕まえられてたから。
　
「『サンダーブレード』！！」
　
　対応早っ！　わたしの脇を縫って、大佐の譜術がぶっ放される。それが……イオン様に直撃。
　
「ぐう……ぅ！」
　
　バリバリ稲妻が広がって、総長は思わず下がった。そんな中で、当然イオン様は無傷。って言うか大佐、このわけわかんない状況でいきなり神託の盾(オラクル)の首席総長に上級譜術とか無茶苦茶やるなぁ……。
　
「のわぁぁ！？」
　
　地震がさらに酷くなる。ってこれもう地震ってレベルじゃないって！　ホントに生き埋めになっちゃうかも……！
　
「本来の威力の半分ってところか。死霊使い(ネクロマンサー)殿？」
　
「あ……っ！」
　
　何かルークのくせに気取ったセリフを吐いて、飛んできたグリフィンに飛び乗った。ナタリア抱きかかえたまんまで。総長もおんなじ、もう一匹のグリフィンに乗ってる。
　
「ちょっ、ルーク！　わたし達も助けてよー！！」
　
「アニス！　ジェイド！　早く僕の傍に！」
　
　ナタリアだけ助けて総長と飛んでったルークにわたしが怒鳴ったけど、無視された。イオン様が焦ったみたいにわたしと大佐を呼ぶ。この部屋、崩れだしてる。本気でヤバい！
　
「ダアト式譜術で、障壁を張ります！」
　
　イオン様が掌を足下に叩きつけるのと同時に、独特の譜陣が何重にも重なってわたし達を包み込んだ。
　
「(……これ、どっちにしろ生き埋めになっちゃうんじゃ………)」
　
　障壁の上に崩れ落ちてくる地面を見ながら、わたしはそんな事を考えていた。
　
　
　
　
「…………なに、これ？」
　
　地震で鉱山が崩れて、わたし達みんな生き埋めになっちゃうのかと思った。……でも、実際には山崩れどころか、わたし達の足下までどんどん崩れていって……わたし達は障壁ごと落下した。
　
　“元”・アクゼリュスの欠片の上で、わたしはこの惨状を目の当たりにする。
　
　マルクトの救援隊の人たち、キムラスカの先遣隊の人たち、そしてアクゼリュスの人たち……崩落に巻き込まれた皆の死体が、あちこちに転がってる。
　
　泥の海、さっきまでのアクゼリュスなんか目じゃないくらい広範囲に広がる障気。そして……泥の海？
　
「……どうやら、ここはアクゼリュスの地下にある世界のようですね」
　
「地下って………地平線が見えるんですけど……」
　
　大佐の本気なのかどうかよくわからない発言に、一応指摘を入れとく。どう見たってここ、アクゼリュスよりデカイもん。
　
「ここは……『魔界(クリフォト)』、です……」
　
「イオン！　横になっててくださいよぉ！」
　
　(多分)アクゼリュス丸ごと消滅させる規模の崩落から身を護るほどの障壁を張ったイオン様は、かなり消耗して立つ事も出来ないでいる。
　
　……でも、こんなトコでゆっくりなんて出来るわけないし……。
　
「タルタロスに向かいましょう。緊急用の譜術障壁で持ち堪えているはずです。生き残りもいるでしょうし」
　
　大佐のその提案に従って、わたし達は足場伝いにタルタロスに向かい、乗り込んだ。
　
　…………………
　
「話のスケールでかすぎ」
　
　マルクトの軍人十数人と、アクゼリュスの住民十数人。それがタルタロスに乗ってた事で一命を取り留めた……あまりに少ない生き残りだった。
　
　イオン様の話によると、ここは『魔界』。わたし達が今まで暮らしてた大地は『外郭大地』って呼ばれる代物で、実際にはアクゼリュスだけじゃなくて、全世界の下にこんな地獄みたいな世界が存在するらしい。
　
　つまり、わたし達が知らなかっただけで、わたし達が今まで立ってた地面は、セフィロトから噴き上げる記憶粒子(セルパーティクル)の力で“浮いてる”ような代物だったらしい。
　
　ローレライ教団の詠師職以上の人間か、魔界出身の人間しか知らない世界の秘密。……確かにこんな事一般公開しても大混乱を招くだけだろうから、隠すのもわかる。
　
　そして、そのセフィロトを司るパッケージリングっていうやつを超振動で壊しちゃったから、アクゼリュスは消滅しちゃったみたい………。
　
「見損なった、ルークのやつ！　バカで非常識ではた迷惑なやつだとは思ってたけど、ここまでとは思ってなかったよ……！！」
　
　どうせ首席総長に騙されたんだと思うけど、今回ばっかりはいつものドジじゃ済ませらんない。大体、何で一言みんなに相談しないわけ？
　
「………アニス、その事……なんですが」
　
　わたしがそんな事を沸々と考えてたら、イオン様が言いにくそうに声を掛けてきた。
　
「アニス、あれはルークではありませんよ。……いや、あれこそがルーク、というべきか」
　
「？？　……大佐、何言ってるのか全然わかんないんですけど……」
　
　ルーク贔屓のイオン様ならともかく、大佐まで変な事を言い出した。
　
　そこから続けられた説明に、わたしは言葉を失う。
　
「…………………」
　
　そんなわたしを、ただ黙って見ている……イオン様には気付かずに。
　
　
　
　
「………………」
　
　泣きそうな、絞りだすような声で、ルークが語った真実。
　
　七年前の誘拐が兄さんの仕業だった事、兄さんに言われ、アクゼリュスの障気を超振動で中和しようとしていた事、ユリアの預言(スコア)を覆して、一緒にダアトに亡命するつもりだった事、だから皆にその事を話せなかった事。
　
「…………………」
　
　兄さんはルークの、自分に対する絶大な信頼を利用した。本当なら、ルークをアクゼリュスと共に消滅させるつもりだったのだろう。だけど、そこに一つの歪みが生じた。
　
「(ルークと、アッシュ………)」
　
　アッシュの姿がルークに見られてしまう事は、兄さんにとっても計算違いだった。……でも、兄さんはルークのその疑心すらも逆手に取って……目的を遂げた。
　
『さらばだ、出来ないのレプリカルーク』
　
　…………ようやくわかった。七年前に『ルーク・フォン・ファブレ』を誘拐した兄さんは、キムラスカの追っ手の目を眩ませる身代わりとして、『今のルーク』を“造った”。超振動を扱える仲間……アッシュ(オリジナルルーク)を手に入れるために。
　
　聞いた事がある。今では禁忌とされている技術……生体フォミクリー。兄さんは禁忌を冒してルークを造った。
　
　ルークの髪が朱色なのは、精神的なショックでも何でもなく、髪の色素が“本物に比べて劣化しているから”。歩き方までわからなくなるほどに重度の記憶障害に陥ったのは……記憶を失ったわけじゃなく、“七年前に生まれたから”。
　
「(………………兄さん、どうして、こんな……)」
　
　信頼してきた、尊敬してきた兄さんの、あまりに酷い裏切り。支えが無くなったように、心に大きな穴が空いていく。
　
　
　
　
「(………ヴァン、お前は何を考えてる？)」
　
　あいつの思想は知っていたはずなのに、今のあいつの目的がまるで見えない。……いや、どんな理由があろうと、街一つとそこにいた全ての人間を消滅させるなんて……。
　
「(………ルークのやつ、何も言わないな)」
　
　ヴァンとの事を話してから、ずっと下向いてだんまりだ。……まあ、それを言ったら誰も何も言えないんだが。
　
「(さすがにショックがデカかったか……)」
　
　自分がレプリカだって真実と、尊敬してた師匠の裏切りを同時に突き付けられたんだもんな。
　
「(ナタリアも、何があったのやら……)」
　
　戻ってくる前から様子がおかしい。まあ、あのやり取りから見て、アッシュが自分の正体をバラしたんだろうけど……。
　
「彼は……“ルーク”は敵ではありませんわ！　きっと……きっと何か深い事情があるのです！」
　
　ずっと誰も何も喋らない沈黙を、まくしたてるようなナタリアの言葉が破る。
　
「(………信じたくない気持ちは、わかるけどな)」
　
　それにしたって、今それを言うのはルークにゃキツいぜ。
　
「ヴァンに唆されて、超振動の力を知らずに利用されてしまったに違いありません！　アクゼ………」
「いい加減にしなさい！！」
　
　縋るようにアッシュを弁護し続けるナタリアの言葉を、ティアの大喝が遮った。
　
「この崩落した大地を目の前にして、まだそんな事が言えるの？　現実をよく見なさい！」
　
　ここまで感情を顕にするティアは、初めて見る。だけど………
　
「……アッシュはもう、あなたの知っている『ルーク・フォン・ファブレ』じゃないのよ。………兄さんも、姉さんも」
　
　それは真実にうちひしがれたものじゃない。泣き言を言ってるわけでもない。ただ、ナタリアのためを思って叱咤してる。
　
　………気丈な子だな。彼女だって、本当は泣きたいはずなのに……。
　
「……………何、言ってんだよ。お前ら」
　
　その時、ずっと蹲ってたルークが、下を向いたまま口を開いた。
　
「何で敵の言う事あっさり鵜呑みにしてんだよ……。六神将だぞ？　今までイオン攫ったりタルタロス襲ってきたやつだぞ？」
　
　まるで俺たちを責めるみたいに、ルークはゆっくり顔を上げる。……ヴァンの名前を出さないあたりに、こいつの現実逃避の影が見える。
　
「お前ら馬鹿じゃねぇの！？　あんなやつの言う事なんて、デタラメに決まってんじゃねぇか！　レプリカだか何だか知らねぇけど、そんなもん信じられるわけねぇだろうがっ！！」
　
　感情のままに怒鳴り散らして、ルークは立ち上がる。
　
「俺はルークだ！　ルーク・フォン・ファブレなんだ！！」
　
　背中を向けて、ルークは“逃げ出す”。認めたくない現実と、それを認める仲間から………。
　
　
　
　
(あとがき)
　モーニング更新。一部終了まではこっちに集中するつもりですから、もう二、三話はこのペースです。
　
　

　
「………ガイ、ナタリア。辛いとは思うけど、今はやるべき事をやりましょう」
　
　逃げ去るルークの背中を見ながら、私は残った二人に行動を促す。ルークも、ナタリアもこんな状態なんだから、私やガイがしっかりしなければいけない。………どんなに辛くても。
　
「……アクゼリュスがこんな事になってしまった以上、和平条約も有耶無耶になった。キムラスカもマルクトも、必ず何らかの動きを見せるはずよ。だから………」
　
　今の彼女には、酷な事だとわかってる。だけど、それが出来るのは彼女しかいない。
　
「ナタリア。すぐにバチカルに戻って、陛下たちに事情を説明、説得して。間違っても、戦争なんて事にならないように」
　
　ルークの行動で逆に頭が冷えたのか、ナタリアは私の提案に迷わず頷いてくれた。
　
「ガイは、ナタリアをバチカルまで護衛して。船で移動するだけだから、大丈夫だと思うけど」
　
「ああ。……でも、君やルークはどうするつもりなんだ？」
　
　ガイが、さっきからの私の口振りに気付いて質問してくる。……そう、私は、ナタリアと一緒にバチカルに戻るつもりはない。
　
「……私は………兄さんを止めないといけない」
　
　白光騎士団として取るべき行動じゃないのはわかってる。だけど……もうそんな場合じゃなくなってしまった。
　
「それに、どうしても気になる事があるの。それがはっきりするまでは、ルークもバチカルに帰すわけにはいかない」
　
　あの時の、アッシュの言葉………
　
『世界にも家族にも見捨てられた名前なんて、俺はとっくに捨てた』
　
　………私の推測が正しければ、ルークをバチカルには帰せない。
　
「……大丈夫。何があっても、ルークは責任を持って私が守るから」
　
　今は推測を口にしたくない。だけど私の気持ちを汲んでくれたのか、ナタリアとガイは私の勝手な言い分に首を縦に振ってくれた。
　
　ガイもナタリアも、ルークが心配なはずなのに、私に任せてくれた。
　
「また、会いましょう」
　
　二人に短く別れを告げて、私はルークの後を追う。
　
　………ナタリアは、結局あれから別れるまで、一度もルークを名前で呼ぶ事はなかった。
　
　
　
　
「…………ルーク」
　
　追い付くのに、さほどの時間は掛からなかった。ルークはデオ峠の時とは違い、途中からとぼとぼと俯いて歩いていたから。
　
「……ついて来んな。どうせお前だって、俺が偽物だって言うんだろ……」
　
　嘘つき。本当は心細くて、追い掛けて来て欲しいから歩いていたくせに。
　
「……そんな事、はじめから興味ないわよ」
　
「なんだよそれっ！！」
　
　自分が受けた現実を信じたくないから、八つ当たりで周りに当たり散らす子供。今のルークはまさにそれ。……だんだん腹が立ってきた。今回の事で傷ついているのは、何もルークだけじゃないのに。
　
「ホントは師匠の言う通り、わかってたんだよ！　何かおかしいって！　でもっ……信じられるわけねーだろ！！」
　
　振り向いて支離滅裂に言葉を吐き出すルークに、少しだけ怒りが冷める。……落ち着くまで、私の方は言いたい事を我慢しよう。
　
「あーそうだよ！　どうせヴァン師匠の言う通り、あいつが『ルーク』で俺はそのレプリカなんだろ！　もういいからお前もあっち行けよ！　劣化複写人間だってよ！　お前だって気味悪いと思ってんだろーが！？」
　
　前言撤回。今のは許せない。やっぱり黙らせる。
　
(パァンッ！！)
　
「………あ……………」
　
　散々八つ当たりされた分も合わせて、思い切り頬を張ってやった。何が起きたのかわからないみたいに茫然となるルークが……ひどく弱々しく見える。
　
「いい加減にしなさい。レプリカとかオリジナルとか、そんなもの関係ないでしょう。そうやって勝手に周りを否定して、自分の内に逃げ込むの？」
　
　今のルークは、レプリカだって言われただけで、自分の全てを否定してる。それが、心の底から悔しくて、頭に来た。
　
「兄さんに否定されたからって、アッシュに否定されたからって、自暴自棄にならないで」
　
　私には、自分がレプリカだと知った人間の気持ちの全てを知る事は出来ない。だから、今すぐ立ち直れとは言わない。
　
「……気味悪く………ねぇのかよ……」
　
「今までと、何が違うのよ」
　
　ルークが立ち直るまで、何度沈んでも、ひっぱたいてでも引き上げる。
　
　
　
　
「……これから、どこ行くんだ？」
　
「ローレライ教団の領土でもある、パダミヤ大陸よ。確認しなくちゃならない事があるから」
　
　スルスルとじゃがいもの皮を剥きながら、見る影もなく控えめになっているルークに応える。いつか拾ったこの包丁、ものすごく使いやすい。
　
　アクゼリュスが崩落した理由、この世界の本当の構造、ナタリア達の行動、それらを説明している内に日が暮れてしまったから、今日は野宿する事になった。
　
　ガイとナタリアは、もうカイツール軍港からバチカルに向かったかしら。行っていてくれればいいと思う。今の不安定なルークとナタリアを、あまり会わせたくない。
　
「なぁ………」
　
「何？」
　
　こっちから何も言ってないのに食事の準備を手伝うルーク、というのも素直に喜べない。情緒不安定になって、いつも通りに振る舞えていないように見えるから。
　
「俺がバチカルに戻っちゃいけないのって……」
　
　ルークはそこまで言い掛けて……
　
「…………やっぱいいや。今は屋敷に帰りたくねーし、どうでもいい」
　
　投げやりに、あるいは逃げるように質問を撤回した。………多分、「俺がレプリカだからか？」って続けようとしたんだと思うけど……
　
「………………」
　
　私はそれを、軽い気持ちで否定する事が出来ない。実際は、違う。レプリカだからルークをバチカルに帰したくないわけじゃない。
　
　……だけど、私の危惧がもし当たっていれば、ルークにとっては、それ以上に辛い事になるかも知れないから。
　
「出来たわ。食べましょう」
　
　出来たカレーをよそって、ルークに渡す。……私に料理を教えてくれたのも兄さんだから、私の料理は男の人の料理みたいに大雑把で大味な物になりやすい。
　
「………………」
　
　美味しいとも不味いとも言わずに、ルークはただ黙々とカレーを口に運ぶ。
　
　……私は元々人を元気づけたりするのは得意じゃないし、いくらしっかりしなければと自分に言い聞かせても、どうしてもそんな気分にもなれない。
　
　こんな時、ミュウやアニスがいてくれたらと思う。
　
「……ヴァン師匠は、元々ホドの人間なんだろ？」
　
　そんな弱気な事を考えていたら、予想外にルークから口を開いた。
　
「……兄さんに聞いたの？」
　
「………うん。で、ティアは魔界(クリフォト)で生まれたんだよな？」
　
　そう、私は魔界(クリフォト)に唯一存在する街……ユリアシティの出身者。さっきも話した事だけど……何だろう。今、何だかドキッとした。
　
「……だったら、イオン達も生きてるかも知れねーんだよな」
　
　そんな事を言いながら、ルークは珍しく私より先に食べ終えて皿を片付け始める。
　
「(何だろう……)」
　
　何で今、ドキッとしたのか、考えようとして……すぐに気付いた。
　
「名前……」
　
「……あ？」
　
「あなた……私に向かってちゃんと名前を使ったの、初めてじゃない？」
　
　さっきルークは、言葉の中に混ぜて、間違いなく『ティア』って呼んだ。
　
「………そーだっけ」
　
「そうよ。いつも『おい』とか『お前』とか『あの女』とか言うじゃない。ルーク」
　
　別に名前で呼んで欲しいと思っていたわけでも、普段からそれを気にしていたわけでもないけど………何だか、少しだけ嬉しかった。
　
　
　
　
「ひえぇぇーー！！」
　
「(ん…………？)」
　
　まだ朝霧の深い、夜と朝の境目のような時間帯。自分が寝ずの番になっていたにも関わらずうとうととしていたルークは、危機感のあるようなないような悲鳴を遠くに聞いて、覚醒する。
　
「……おい、ティア」
　
「……聞こえたわ」
　
　寝ずの番でもなかったにも関わらず、ルークと同様に異変に気付いたティアがむくりと起き上がる。
　
　すでにその手には杖が握られ、臨戦体勢に入っていた。
　
「行ってみましょう」
　
「………いいけど」
　
　寝起きとは思えないほどに素早い切り替えを見せるティアに比べ、起きていた(はずの)ルークは眠たげに目を擦る。それでもティアの提案に逆らわないのは、現在のルークの複雑な心境ゆえ……とも言える。
　
「「っ……！」」
　
　声のした方角に数百メートルほど走ったルークとティアは、多数の人間の気配に気付き、咄嗟に音を殺した。
　
　木の影を縫うように近づいて行くと、そこにはあからさまに盗賊といった風情の男たちに囲まれている、奇妙な格好をした男女の三人組がいた。
　
「(あれは……！)」
　
　ティアはその三人組に見覚えがあった(ルークは忘れていた)。ルークがマルクトからバチカルに帰って来た際に街でパフォーマンスをしていたサーカスの三人だ。
　
　とはいえ、この状況下に置いて、誰が襲われているかというのはあまり重要ではない。
　
「『トゥエ　レイ　ズェ　クロア　リョ　トゥエ　ズェ』」
　
　身を隠したままティアの唇から紡がれる歌声が、悪夢の名を持つ旋律へと形を変え、盗賊たちを強烈な睡魔で包み込み、昏倒させた。
　
「あらん？　アタシらの気合いにやられちまったのかネェ？」
　
「……ンなわけねーだろ」
　
　まるで海賊のような帽子を被り、全身桃色の奇抜な衣装を着こなす、色白で妙齢の美女。その女性の頓狂な言葉に呆れながら、ルークが姿を現す。
　
「お、お前！　こいつらの仲間か！」
　
「……違う」
　
「………何だか暗い坊やだネ」
　
　三人組の一人である眼帯の男の焦った言葉に、ルークが沈んだ調子のまま応え、そんなルークに妙齢の美女は毒気を抜かれた。
　
「あなた達、サーカスの人たちよね。確か、『暗闇の夢』って言う……」
　
　無用心に出て行ったルークに頭を抱えつつ、三人組に害意はないと判断したティアも姿を現す。
　
　しかし、その判断は…………
　
「そう、流離いのサーカス団・『暗闇の夢』……又の名を……！」
　
　半分当たりで……
　
『義賊・漆黒の翼！』
　
　半分……外れだった。
　
　
　
　
(あとがき)
　今日二回目の更新です。漆黒の翼って原作でもそんなに出番ないからイマイチキャラ掴めてない気がします。
　
　

　
「盗賊っても俺たちゃ義賊！」
　
「預言(スコア)の言いなりになって民を食い潰す施政者から富を奪い、貧しい民に配る正義の味方でゲスよ！」
　
　アクゼリュスの崩落があった南ルグニカ平野から船出したルークとティアは、現在パダミヤ大陸に向けて海上の旅の最中。
　
「……何が義賊だよ。コソ泥がえらそーに」
　
「ちょいと坊や。悪く言われんのは馴れっこだけどネ。文句なら正々堂々と言いナ」
　
　アクゼリュスの崩落を、何事かと駆けつけたらしいノワール、ヨーク、ウルシーの三人組の盗賊団・『漆黒の翼』。
　
　成り行きで彼女らを助けたルークとティアは、その礼としてパダミヤ大陸まで運んでもらっていた。
　
　彼女らの持っていた、五〜六人乗り程度の、水陸両用の小型音機関車によって。
　
「誰が坊やだ！　盗賊に襲われてんのが盗賊だってわかってたら助けなかったっつーの！」
　
「沈んでたかと思ったら喚きだして、忙しい坊やだネェ。何ならアンタだけ海に放り出してやってもいいんだヨ？」
　
　ルークとティアが初めてジェイドやイオン達と出会う少し前に、マルクト軍に追われ、逃走のためにローテルロー橋を爆破したのも彼女らである。
　
「……我が身可愛さにローテルロー橋を破壊して、あなた達の言う貧しい人たちに多大な迷惑を掛けておいて義賊もないものね」
　
『う゛………』
　
　ノワールを半眼で見ながら的確な指摘を入れたティアに、前の運転席と助手席に座るヨークとウルシーも含めた三人が揃って唸った。
　
　ティアは、ノワール達の行為を全面的に肯定するつもりはない。しかし、カイツール軍港でアルマンダイン伯爵に会ってしまう事を危惧したティアは、この申し出を受ける事にした。
　
　詳しい事情は訊かなかったが、預言に対して反発せんとするノワール達に多少の共感を持ってしまったのかも知れない。
　
「(それに………)」
　
　喧嘩腰ではあるかも知れないが、結果的にルークが少し活動的になっているので、それに関しては助かる。ティアはそんな風に考えていた。
　
　
　
　
「ダアトってトコに行くんじゃないのか？」
　
「違う。イオン様の生死もわからない今、兄さんやモースの本拠地であるダアトになんて行けないわ」
　
　あれからしばらくの船旅を経て、パダミヤ大陸、ダアト港付近で下ろしてもらった私たちは、漆黒の翼と別れた。
　
　そこからダアトへと続く道とは反対方向に進み、私たちは谷を登り森を抜け、アラミス湧水洞の中を進んでいた。
　
「……でも、こんなじめじめした洞窟に何かあんのかよ？」
　
「ええ、正確にはこのアラミス湧水洞を抜けた先に、ね」
　
　ルークの疑問は正しい。私が確かめようとしている事は、ローレライ教団の機密に関わる事だし、そのためにダアトを目指すと考えるのは自然な発想だと思う。
　
「ほら、この先よ」
　
　魔物を倒しながら抜けた湧水洞の先に、空が開け、日が差し込み、緑に覆われ、美しい水の流れる景色が広がっている。
　
　……懐かしい、私の大好きな景色。
　
「……行き止まりじゃん」
　
「…………………」
　
　人が感傷に浸っていると、ルークが風情の欠片もない事をぼやく。……もう少しマシな感想が言えないのかしら。
　
「いいから来て。すぐにわかるから」
　
　でも、今からする事で少し驚かす事が出来そう。沈んだ気持ちがほんの少しだけ弾むのを感じて、私はルークの手を引き、坂を下って一つの場所の前で立ち止まる。
　
　湧水が噴きだすように見える、小さな泉の前。私はそこに、足が濡れるのも構わずに踏み入れた。ルークの手を引いたまま。
　
「っどわぁ！？」
　
　まさかいきなり水に入るとは思ってなかったルークが、バチャン！　と勢いよく水に倒れた。
　
　………普通に入れば上半身は濡れずに済んだはずだったのに。これなら変な悪戯心を出さずに最初から説明してあげればよかったと、今さらのように後悔する。
　
「(まあ、いいかな)」
　
「……何すんだよ」
　
　惨めな呟きを残して身を起こすルークの手を取り、二年半ぶりに“起動”させる。
　
　瞬間………
　
「え……」
　
　吸い込まれるように、吐き出されるように、私たちは全く別の空間の中にいた。
　
　今私たちが立つ譜陣を中心に据えた、広大で薄暗い一室に。
　
「な！？　な！？　な！？」
　
　慌てふためくルークに、私はタオルを手渡した。
　
「これは『ユリアロード』。実は細かい造りは私たちにもわからないのだけど、創世歴時代の音機関だそうよ」
　
「ここ……どこなんだ？」
　
　私の説明を聞いているのかいないのかわからないルーク。構わず私は説明を続ける。
　
「ユリアロードは、魔界(クリフォト)と外郭大地を繋ぐ光の道。意味がわかる？」
　
　ユリアロードの説明自体が、この場所の説明にも繋がるから。
　
「じゃあ、ここが魔界………？」
　
　アクゼリュス以来元気のないルークに、努めて明るく笑い掛けながら……
　
「そう。私の故郷、ユリアシティよ」
　
　私は、故郷に足を踏み入れた。
　
　
　
　
　故郷、と言っても、私はここがそれほど好きじゃない。
　
　元々私や兄さんは、ホドから落ちてきた余所者だったし、その思想からも浮いた存在だった。
　
　監視者の街・ユリアシティ。ローレライ教団独自の街でありながら、教団員ですらその存在を知る者はごくわずか。忠実に預言を成就させる事で、外郭大地に未曾有の大繁栄をもたらす……それを監視する者たちの住む街。
　
「外に行きましょう」
　
　お祖父様のいる会議室を後回しにして、私は真っ先にルークを建物の外に連れ出す事にした。ユリアロードはいきなり室内に入るから、ここが魔界だという事が掴みにくいと思ったし、何より………私の確認したい事は、ルークのいる所では訊けない。
　
　全身濡れ鼠のルークを連れ歩くのが恥ずかしい事もあって、私は一先ず実家に向かおうと中央施設を飛び出した(私本人もこの街では異端、という理由もある)。
　
　しかしそこで、思いがけなものを目にする。ユリアシティを囲む大滝(外郭大地の海水)を眺める、青い軍服の男性。何より……
　
「！！　ごー……しゅー……」
　
　その男性の横にふわふわと浮いていた、私たちの存在に気付いて目の色を変えて飛んでくる……
　
「じー……んー……」
　
　水色のチーグルの仔供・ミュウ。
　
「様ぁぁぁーーー！！」
　
「ぐはぁっ！？」
　
　喜びのあまり譜術まで発動した全力の飛び付きを見舞うミュウと共に、私に手を引かれていたルークがゴロゴロと何回転も転がる。……いいなぁ。
　
「ご主人様ですのぉ……！　会いたかったですのぉ……！」
　
「ミュウ………」
　
　泣きじゃくりながらルークに頬擦りするミュウの名前を、ルークは初めて口にする。戸惑うようにミュウの頭を撫でるルークの姿が、あまりにもらしくなくて、私の方が少し戸惑う。
　
　でも、そんな事より………
　
「ミュウ！！」
　
「みゅうっ！？」
　
　私も居ても立ってもいられず、無遠慮にミュウを抱き寄せてしまった。……今は空気が読めない。
　
「(生きててくれた……！)」
　
　考えられない事じゃなかったけど、可能性としてはほとんどないと思っていた。だけど、ミュウはこうして生きていてくれた。それがイオン様の力だとしたら、他の皆も無事に違いない。
　
「ティ、ティアさん……苦しいですのぉ……！」
　
「あ……ご、ごめんなさい！」
　
　万感の思いで抱きしめてしまった。苦しむミュウに謝って、慌てて解放する。
　
「………ご主人様、どうしたんですの？　悲しいですの？」
　
「あ……いや……」
　
　ルークの異常にいち早く気付いたミュウが、私から解放されてすぐにルークの顔を覗き込む。対するルークは、まるで私に頬を叩かれた直後くらいにまで態度が悪化していた。
　
「(……どう接していいのか、わからないのね)」
　
　その姿に、私もようやく我に帰る。自分がレプリカだと知ってしまったルークと、これまでの仲間……ナタリアのような極端な例じゃなくても、やっぱり気後れしてしまうに違いない。
　
「やれやれ、ここまで見事にスルーされるのも、少々複雑ですねぇ」
　
「あ……ジェイ、ド」
　
　そこで、さっきまでミュウの隣にいたカーティス大佐が肩を竦めてこちらに歩いてきた。……言われた通り、完全にミュウに気を取られていた事が少し恥ずかしい。
　
「いや……そのっ……」
　
　そんな私以上に、ルークは挙動不審で……
　
「……ジェイドも無事で、よかったよ………」
　
「…………………」
　
　とんでもなく不自然なセリフを口にした。言われた大佐も、むしろその表情を険しく歪める。
　
「………まあ、積もる話は後にしましょう。まさかあなた達がここに来るとは予想出来ませんでしたよ。……ティア、あなたはもしや……」
　
「……はい、このユリアシティの市長、テオドーロ・グランツは私の義祖父です」
　
　あからさまに話題を逸らした大佐に、私も合わせる。……大佐たちもナタリア同様、アッシュの正体を知ったのかも知れない。一緒にアクゼリュスにいたのだから、たとえそうでも不思議じゃない。
　
「なるほど……。イオン様とアニスも無事ですよ。ですが、とりあえずはどこかで着替えなさい。そのナリでは風邪を引きます」
　
　こちらもいつになく気遣いのある大佐の言葉に従って、私とルークはミュウを伴い、私と………そして兄さんの実家に向かった。
　
　
　
　
(あとがき)
　予定では次話で一部は終了のつもりです。
　原作ではユリアロードから出た時、記憶粒子(セルパーティクル)が弾いて濡れないってエピソードあったと思いますが、あれってユリアシティ“から”の場合にしか適応されませんよね。理屈的には。
　
　

　
　私が生まれたのは、預言(スコア)の遵守を徹底する魔界(クリフォト)の監視者の街・ユリアシティ。
　
　でも兄さんや、私をお腹に宿した母さんは、元々は外郭大地のホドの人間だった。
　
　兄さんは言っていた。ホドの消滅は預言に詠まれていたって。未来を知っていながら、ホドは見殺しにされたんだって、預言を……許さないって。
　
　私自身は、よくわからなかった。周りは皆、ごく当たり前に預言に従う生き方を選んでいたし、私にはホドの記憶は一つもなかったから、特に悲しいとも憎いとも思わなかった。
　
　ただ、嫌いだった。大好きな兄さんを苦しめてるから、私も預言が嫌いになった。
　
　ごく当然のものとして預言に従う生き方をするユリアシティの中で、それを否定する私や兄さんは異端な存在だった。
　
　友達はいなかった。いじめにもあった。そんな私の味方は兄さんとお祖父様、そしてレイラ様。
　
　私たちを引き取ってくれたお祖父様は、決して私たちの思想を認めてはくれなかったけど、それでも私たちを守ってくれた。
　
　レイラ様は、私を頭ごなしに否定しなかった。いじめから守ってくれたし、何度も優しく聞かせるようにユリアと預言について説いた。私はその教えには従えなかったけど、優しいレイラ様は大好きだった。
　
　後で知った事だけど、兄さんの使う譜歌は、ユリアの譜歌と呼ばれる特別なものらしい。ユリアが生み出した譜歌で、通常の譜歌と違って譜術と同等の威力がある。
　
　歌に込められた意味と旋律を理解していないと扱えないそれを私たちが使えるのは、ユリアの子孫だから、と言われている。
　
　事実はわからないし、私も別にどっちでも構わなかった。ユリアに対する興味がなかったから。
　
　ユリアを否定する私たちが、ユリアの譜歌を扱う。それが周りの反感を買い、譜歌を覚えてからはますます孤立していった。
　
　それでも構わなかった。私には兄さんがいたから。でもそんなある日、突然兄さんがローレライ教団に入る事を決めた。
　
　預言を憎んでいたはずの兄さんが、何で教団なんかに入るのか。私は駄々を捏ねるように詰問した。
　
　今思えば、ただ兄さんが外郭大地に行ってしまう事が嫌だっただけだと思う。置いていかれてしまう事が悲しくて仕方なかった。
　
　預言に縛られた世界が間違ってると思うから、だから敢えて教団に入るのだ。内側からこの世界を変えて行くために。
　
　愚図る私に、兄さんはそんな言葉で返した。そしてその日、私は初めてユリアロードを使って、外郭大地に出た。兄さんが、連れて来てくれた。
　
　そして………一瞬で魅せられた。
　
　ごく当たり前の事として魔界の景色しか知らなかった私に、それは鮮烈な感動を与えた。
　
　光溢れる世界、鮮やかな青い空、美しく生い茂る緑、色とりどりの花、土、動物、虫。その全てがあまりにも綺麗だった。
　
　それまでは兄さんが全てだった私の世界が、無限に広がった。理屈も何もなく思った。
　
　この世界を守りたいと。
　
　苦笑しながら宥める兄さんの言葉も聞かずにはしゃぎ回った私は、魔界と外郭の酸素濃度の違いで倒れて、また兄さんに迷惑を掛けた。
　
　外郭に強い憧れを抱いた私に、兄さんは一つの花をくれた。セレニアという花で、この花なら魔界でも咲くだろうって。
　
　私が兄さんの決意を受け入れて送り出してほどなく、神託の盾(オラクル)騎士団で異例の早さで功績を重ねて地位を築いていく兄さんを評価して、ユリアシティの皆が私たち兄弟を見る目も変わってきた。
　
　さすがユリアの子孫だ。ヴァンもようやく我々の役目がわかったか。市長の判断は正しかった。
　
　兄さんの決意も知らずにそんな事を言う彼らが、私は複雑だった。ユリアシティで拒絶を受ける事のなくなった私は、しかし生来の性格やそれまでの経緯、そして兄さんの真意を知っている事から、それらの“見直し”を素直に受け入れられなかった。
　
　大事に育てて、実家の内庭に広がるほどにもなったセレニアの花畑で、私も一つの固い決意をする。
　
　兄さんの理想に、私も力を尽くす事を。
　
　実家に帰って来た兄さんにその事を告げたら、過保護な兄さんは当たり前のように猛反対したけど、私は一歩も引き下がらなかった。
　
　兄さんの理想を何一つ知らない人たちの言葉を、何も知らないフリをして受け入れ、溶け込む。そんな自分が許せない。
　
　いつしか私にとっての兄さんは、ただ依存して甘えるだけ存在から、尊敬し、追い掛ける存在へと変わっていた。
　
　次に帰ってくるまでに、もう一度よく考えておけと言ってまた外郭に戻った兄さんが、次に帰ってきた時、そのあごに髭が生えていた。
　
　似合わないから剃ってとせがむ私に、兄さんは、若く見られて周囲から侮られる苦渋を愚痴のように溢し、私は渋々髭剃りを諦めた。
　
　そしてその時、帰ってきた兄さんは一人ではなかった。金色の髪を後頭で束ねた、とても綺麗な女の人と一緒だった。
　
　それが、魔弾のリグレット。彼女に兄さんの理想、厳しさ、辛さ、あらゆる事を言って聞かされた私は……諦める事はなく、改めて決意を固める。
　
　強くて、綺麗で、気高くて、そして兄さんの右腕。私は彼女に強く憧れ、姉さんと呼び慕った。
　
　そして私は、神託の盾には入らない事を決める。兄さんは姉さんが支えてくれるし、世界を変えるなら、ローレライ教団だけでなく他の国も内側から変える必要がある。
　
　……それに神託の盾に入れば、兄さんがまた過保護にするに決まっていた。私は兄さんを尊敬しているからこそ、自分の力で兄さんの力になれるようになりたかった。
　
　そう言った私に、兄さんは複雑な顔をしながら、マルクトではなくキムラスカ軍への入隊を薦め、私はキムラスカ軍士官学校への入学を決めた。
　
　……でも兄さんはやっぱり過保護で、私は士官学校に入る前に、姉さんの個人指導を受ける事になった。
　
　八ヶ月の訓練を受ける日々の中で、私と姉さんはとても仲良くなった。兄さんと姉さんが結婚すれば、本当の姉さんになるのにと常々思っていた。
　
　その後、私は憧れの外郭大地へと足を踏み出し、バチカルの士官学校に入学、一年で卒業した。
　
　兄さんがバチカルの公爵子息に剣術指南をしていて、結構な頻度でこの街の教会で仕事をしているというのは、バチカルに来て初めて知り、年の入った過保護さに流石に呆れた。
　
　士官学校始まって以来の天才、教育過程の歴代最短達成者、なんて持て囃されていたけど、何の事はない。入学する前から一流の教育を受け終わっていただけの事だった。
　
　卒業してすぐに、私はセシル将軍の師団の小隊長に任命された。士官学校の成績以上に、希少な第七音譜術士(セブンスフォニマー)、そして音律士(クルーナー)としての能力を買われた結果らしかった。
　
　軍人といっても、私はマルクトとの交戦経験はなく、魔物や盗賊の討伐がその主な戦闘任務となった。
　
　人も、殺した。それが任務だったから。それでも叶えたい理想があるから。私が軍人だから。
　
　初めは怖かった。足が震えて、力が入らなくて、それでも生きるために戦った。
　
　私の、そんな人間としてある意味正しい恐怖心は、自己を正当化しようとする様々な理屈の中で……いつしか器用に切り替える事が出来るようになってしまった。
　
　そうして功績を重ねていたある日、バチカル付近の街道に大型の魔物が出現し、幾つもの小隊を壊滅させた。セシル将軍と共に部隊を率いて出兵した私は、譜歌によって隊全体を支援し、セシル将軍はその剣を魔物に突き立て、絶命させた。
　
　その功績を認められ、それまで准将だったセシル将軍は少将に昇格し、そして私は、中尉になると同時に白光騎士団へと転属が決まった。
　
　白光騎士団は公爵家を護る近衛部隊であり、そこの子息に剣術を教えていた兄さんが何か吹き込んだんじゃないかと私は邪推しつつも、それを受けた。
　
　そして私は……ルークと出会う。
　
　
　
　
(あとがき)
　今回で一部終了にするつもりが、文の調節が上手く行かずに見送り。次話になります。そのせいで少し短くなってる始末。
　
　

　
『隠してどうするのですか？　理由も告げずに“バチカルに帰るな”では、ルークも納得しないでしょう』
　
　ルークから一つの可能性を隠そうとする私の意見は、大佐の冷静な断言の前に否定される。
　
　今のルークをさらに追い詰めるような事はしたくない。そう思っていたけど、それはルーク自身の事を考えていない判断だったと気付かされる。
　
　………やっぱり私は、他者の気持ちを察する事に不慣れみたい。
　
『アクゼリュス崩落は預言に詠まれていた。起こるべくして起きた事なのだよ』
　
　結局ルークも含めた旅の仲間で……ユリアシティの市長でもあるお祖父様に、アクゼリュス以降抱えていた疑問をぶつけた。
　
『定められた事象を起こさねば、来たるべき繁栄も失われてしまう。ティア、いい加減お前も気付きなさい』
　
　アクゼリュスの崩落が、ホドの時と同様に預言に詠まれていたのではないか。そんな私の疑念は、的中してしまった。
　
『ND2018.ローレライの力を継ぐ若者、人々を引き連れ鉱山の街へと向かう。そこで若者は力を災いとし、キムラスカの武器となって、街と共に消滅す』
　
　それが、バチカルで詠まれた欠けた第六譜石の本当の預言。
　
　元々、第六譜石はバチカルに落ちたもの。その内容を、インゴベルト陛下やフャブレ公爵が知らなかったはずがない。
　
『世界にも家族にも見捨てられた名前なんて……』
　
　あの時のアッシュの言葉が、その真実を物語っていた。
　
　ルークの肉親さえも、預言を成就させるために、ルークを死なせるつもりだったという事。
　
　ルークをバチカルに帰せない理由が、これだった。預言のために街一つとそこに住む人間全てを見殺しにする人間。ルークが今バチカルに戻れば、預言との相違を埋めるために始末されかねない。
　
「…………………」
　
　アッシュは、おそらく兄さんからその事実を聞かされ、兄さんと共に預言に復讐する道を選んだ。
　
「(なら……ルークは？)」
　
　親に見殺しにされたルークは今、どんな気持ちなのだろう……。
　
　………そして、どうなってしまうのだろう。
　
　
　
　
「……………そうですか、やはり秘預言(クローズド・スコア)に……」
　
　テオドーロに事実確認をしたルーク、ティア、ジェイド、アニス、ミュウは、ユリアシティ居住区にある宿の一室に戻って来ていた。
　
　アクゼリュス崩落の際、身を護るためにダアト式譜術で体に負担を掛け過ぎた事が原因で寝込んでいたイオンに、テオドーロに確認した事を報告するために。
　
「イオン様は、ご存知なかったようですね」
　
　ベッドから上半身を起こして俯いているイオンに、ジェイドは全く今更な言葉を向けていた。
　
　そもそも、不自然だったからだ。
　
　イオンはローレライ教団の最高位である導師。そもそも導師とは、惑星預言(プラネットスコア)、つまりは秘預言を詠む事が出来る人間が就くとされている。
　
　当然イオンにはそれを知る権限がある。いくらイオンが預言を全肯定するわけではない改革派のトップであるとはいえ、何も知らないというのは不自然だ。
　
　ヴァンやモースらのように、知っていて黙っていたというのも考えにくい、イオンの思想はもちろんだが、イオン本人が本来の役割でもないのにアクゼリュスに赴いているのだから。
　
　ジェイドとティアは、その不審な点に気付いていた。
　
「………はい。申し訳ありません」
　
　僅かな沈黙と躊躇いを経て、しかしイオンは隠さない。その目にあるのは罪悪感か、はたまた別の何かか。
　
「……僕が生まれて、まだ二年ほどしか経っていないんです」
　
　誰もが……否、ジェイド以外の誰もがその言葉を正確に飲み込めないまま、それを待たずにイオンは続ける。
　
「僕は導師イオンの………七番目のレプリカですから」
　
『っ……！？』
　
　ティアが、アニスが、ミュウが、ルークが驚愕に目を見開く中、ジェイドは静かに眼鏡を押さえる。
　
「お前、も………？」
　
　仲間たちと再会してから、ロクに口を開かなかったルークが擦れるように呟き……
　
「二年前って……わたしが導師守護役(フォンマスター・ガーディアン)に就いたのと同じ……」
　
　イオンの守護役として、この中で一番付き合いの長いアニスが、茫然となる。
　
「……はい。アリエッタを含めた当時の導師守護役全員を解任し、入れ替えたのは、オリジナルのイオンがレプリカに摺り替わった事を、悟られないようにするためだったんです」
　
「……七番目、とは？」
　
　周囲の動揺を感じていないはずはないのに冷静に応対するイオンに、ティアも努めて動揺を表さずに問う。彼女にすれば、ルークがレプリカだという事と、兄の裏切りを知らされた時に比べればさしたる衝撃も無い。
　
「詳しい事はわかりません。ただ、当時造られた七人のレプリカの中で、僕は第七音譜術士(セブンスフォニマー)としての能力が最もオリジナルに近かった。……身体的な能力は、かなり劣化していますが」
　
　何に向けてか、穏やかに自嘲するイオンに、今度はジェイドが、こちらは全くの平常で返す。
　
「しかし、ルークは発見された当時歩く事すら出来なかったと聞きます。イオン様は、何故守護役を入れ替えた程度で誤魔化せたのでしょうか？」
　
「専門的な事は僕にもわかりません。ただ、僕は生まれた瞬間から所謂一般教養と呼べる程度の知識は持っていた」
　
　そんなジェイドとイオンの会話の中、それまで極力触れずにいた話題に触れられたルークが、怯えたように身を縮めた。
　
　それを視界に認めたイオンは、自分の言いたい事、訊きたい事のそれ以上を飲み込んで「皆の困惑はわかります。一度気持ちを整理してください」と、退室を促す。ただし………
　
「ルークだけは、残ってもらえますか？」
　
　そう、一言付け足して。
　
　
　
　
「僕は、自分が誰かの代わりなのは嫌だった」
　
　部屋にルークと二人になって僅かな、ルークのための沈黙を経て、イオンは語り出す。
　
「だから僕は、感情を殺した。たとえ嫌でも、“それ”から逃れる事は出来ないと思っていたから……辛いと思わないように、悲しいと思わないように、感情を殺した」
　
　今まで隠していた、言いたくないはずの内心を曝け出すイオンに、ルークは何も応えない、応えられない。
　
「でも、今はそれが無意味な事だと知っています」
　
　ルークとは対称的に、イオンは穏やかな笑みすら浮かべ、今の自分を語る。そこには、先ほど言ったように感情を殺している者には出せない輝きがあった。
　
「それは、あなたのおかげなんです。ルーク」
　
「俺、の……？」
　
　予想もしていなかった言葉に、言われたルークは、二人になってから初めて口を開いた。
　
「僕を、僕という個人を見てくれたのは、ルークが初めてなんです。導師としての僕じゃない、僕を」
　
　戸惑う友達に、イオンは自分が見つけた解を示す。
　
「それだけではありません。あなたは……僕と同じように代替物として造られたはずのあなたは、オリジナルであるアッシュとはまるで違っていた」
　
　今のルークにとっては酷に聞こえるかも知れない言葉を、イオンはルークを肯定するために使う。
　
「わかったんですよ。たとえ何かの代わりに生み出されたのだとしても、どんなに同じ姿をしていても、僕らは……いえ、誰も、オリジナルの代わりになんてならない。ならなくていいという事に」
　
　自分の存在に自信を持てないでいるルークの前で、イオンは満足そうに自分を肯定する。
　
「僕はイオンです。ただし、かつての導師イオンにはなれないし、なりません」
　
　イオンはルークに何一つ応えを求めず、ただ自分の解をルークに見せて、穏やかに微笑んだ。
　
　
　
　
　イオンの真実を知ったアニスの受けた衝撃は、実のところそれほど大きなものではなかった。
　
　複写人間、という存在についてはルークという前例があったために戸惑いは少なかったし、オリジナルのイオンとの交流のなかったアニスには、ルークとナタリアのような複雑な背景はない。
　
　むしろ、解任されてから……つまりはオリジナルイオンの死から、今のイオンに対して嫌悪を抱いている同期、アリエッタの事を気にしているくらいだった。
　
　アニスのフォローは不要と判断したティアは彼女と別れ、再びイオンの部屋を訪ねたが、すでにそこにルークの姿はなく、イオンは寝入っていた。
　
「(……どこに行ったのかしら？)」
　
　ただでさえ不安定になっていたルークに告げられた、イオンの真実。それが一体どんな影響を与えたのか、すでにティアには予想出来なくなっていた。
　
「…………………」
　
　ずっと信じていた大切な兄の、これ以上ない裏切り。そしてそれは、きっとこれで終わりではない。
　
「(私が、兄さんを止める)」
　
　何より優先しなければならない目的、否、使命が出来た。だからティアはこの先、『ルークを守る』という責務をこなす事は出来なかった。
　
「(兄さんの恐ろしい企み、その道具として生み出された命……)」
　
　かと言って、放り出しておける存在でもなかった。
　
　勝手に生み出され、家族に見捨てられ、尊敬していた師には使い捨てられ、今や居場所すら失った少年。ルークも、ティアの兄が生んだ罪の一欠片。
　
「(………ルーク)」
　
　殺されるかも知れないバチカルには帰せない。ティアはルークを、このユリアシティに残して行くつもりだった。そのつもりで、すでに義祖父であるテオドーロにも話を通してある。
　
　義祖父、その決して肯定出来ない生き方と、その愛情の証を思い返して……
　
「(私の家……？)」
　
　ふと気付く。この街でルークが知っている場所など限られているという事に。
　
　
　
　
「………ルーク」
　
　淡く光るセレニアの花畑の前に、朱色の髪を靡かせて、ルークは立っていた。
　
　その背に、ティアは躊躇いがちに声を掛ける。今のルークの気持ちがわからない。何を言ってあげるべきなのかわからない。
　
「俺、さ………」
　
　しかし、ティアが何を言う間もなく、ルークから切り出す。
　
「ヴァン師匠が大好きだった。強くて、優しくて、カッコ良くて、俺に真剣に接してくれて……」
　
　その声に、先ほどまでの怯えたような色は無い。
　
「憧れてた、尊敬してた。……してたっつーか、多分今もしてる」
　
　自分を身代わりの道具として扱った師にそんな言葉を使うルークは、ゆっくりとティアの方に振り返る。
　
「だから、俺はもう一度ヴァン師匠に会う」
　
　誓うように言うルークの胸に去来するのは、尊敬する師と過ごした、かけがえのない思い出。
　
『成長したな、ルーク』
　
『いつか、お前にも剣を握る意味がわかる日が来れば良いがな』
　
『私にはお前が必要なのだ』
　
『お前は、私の弟子だからな』
　
　それは、ティアも同じ。
　
『安心しなさい、ティアはお兄ちゃんが守ってやるから』
　
『軍人になるだと！？　認めん！　認めんぞそんなの！』
　
『私の副官のリグレットだ。お前に世の中の厳しさを教えてくれる』
　
『しし知らんぞ！　お前は実力で白光騎士団に選ばれたのだ！』
　
『そう言うなティア。ルークの面倒も見てやってくれ』
　
　
「ナイフ、貸してくれ」
　
　差し出すルークの手に、ティアは無言でナイフを手渡した。
　
　それを受け取ったルークは、
　
「っ………！？」
　
　長い朱の髪を後頭でひとまとめに、バッサリと切る。
　
「見てろよ、いつまでもいじけてねーからな」
　
　変わらなきゃいけない。
　
『ヴァン師匠！』
　
　もう……優しかった日々には、戻れないから。
　
「…………………」
　
　どこか優しい、ティアの微笑みの下で……ルークの手から零れた朱が、光るセレニアの花畑に舞った。
　
　
　
　
(あとがき)
　ここで第一部終了です。予告通りにまた不定期になると思います。