佐用町の廃村に若者の活力　学生ら慰問や農作業（1/2ページ）

　昨年８月に豪雨被害を受けた兵庫県佐用町を元気づけたいと、関西学院大（兵庫県西宮市）と美作（みまさか）大（岡山県津山市）の学生たちが町内の消滅集落を拠点にボランティア活動を始める。「いちばん欲しいのは若者」という地元の高齢者の声に応え、慰問や農作業に汗を流す。

　学生たちが集うのは、町の中心部から２０キロ離れた若州（わかす）地区。岡山県境の山あいにある集落には１９６０年代に約３０戸１００人が暮らしていたが、３年前から住民のいない廃村になった。朽ちかけた家屋と雑草の生い茂る田んぼが渓流沿いに点在している。

　きっかけは、町商工会などでつくる「防災に強い地域づくり推進協議会」が今年２月に実施した限界・準限界集落約３０カ所の全戸調査。調査員を務めた学生アルバイトたちが山間部の高齢者を訪ね歩くうち、意気投合した両大学の男女約２０人が人情と自然にひかれて企画した。

　４月初め、町職員が所有する若州地区の空き家を借り、大掃除をして準備を進めてきた。家具や食器、寝具付きで家賃は光熱費程度。「若州学生村」と名づけ、今月２９日に町長や地元住民を招いて開村式をする。

　メンバーは月１回程度ここで週末を過ごし、春夏の休暇中は長期滞在。町内の過疎集落に出向いて高齢者を慰問しながら、地域活性化のイベントを考える。耕作放棄田を耕すことにも挑戦するという。