川井、復活１勝

　ミラクル左腕が帰ってきた。昨年、１１連勝を記録した中日・川井雄太投手（２９）が２４日、楽天戦（ナゴヤドーム）で今季初登板初先発、ピンチをつくりながらも６イニング無失点に抑え、復活白星を挙げた。オープン戦中のけがで出遅れたが、得意の交流戦はまだ半ば。昨年勝てなかった後半戦で、今季は白星を重ねよう！

　「長かった」。川井はお立ち台で解き放たれたように笑顔を浮かべた。「今季初」というよりも、「２９８日ぶり」の白星と呼ぶ方が適切だろう。「今、自分にできることをやってきた結果です。ピンチでも粘り強く投げられました」。０９年７月３０日の巨人戦以来となる勝利の味を、じっくりかみしめていた。

　開幕１１連勝を挙げて華々しくブレークした昨シーズンだったが、終盤には一転して迷路に入り込んだ。８月以降は５連敗。最後の２試合は３イニングも持たずにＫＯされ、クライマックスシリーズ（ＣＳ）でも登板機会は与えられなかった。

　オフには年俸が大幅にアップしたが、喜びに浸る心境にはなれなかった。「何が足りないのか」と自分と向き合う日々。年末年始はガランとしたナゴヤ球場で黙々とネットに向かってピッチングを繰り返した。そうすることで、“出口”が見えてきた。

　「自分にはメンタルが足りないと感じた。自信を持って投げること。これが一番だと思い直した」

　開幕から２カ月。ようやくめぐってきた先発マウンドで、「自信」の２文字を心中で繰り返した。最大のヤマ場となった３回１死一、三塁では、「とにかく腕を振って思い切って投げた」と内村を内角に食い込む得意の「真ッスラ」で投ゴロ。３番鉄平も低めの１４１キロで一ゴロ。攻めを貫いてピンチを脱した。

　アクシデントも「糧」に変えていた。３月２日の広島とのオープン戦で打球を当てて左足を痛め、開幕に間に合わなかった。「今は常に自分のところに飛んでくると思って投げている」。６個ものピッチャー返しを無難にさばき、結局、１８のアウトのうち１３個が内野ゴロ。「勢いがあった」という直球を主体に“川井らしさ”が凝縮したピッチングで、６イニングをゼロに抑えた。

　落合監督は「昨季の経験？　生きてるっていうより、生かさなきゃいけない。そういう年。（昨季は）いい思いも、何で勝てないのかっていうのも経験しただろう。初めて投げる投手とはちょっと違う」。昨年の連勝街道を再現してくれることを期待した。

　帽子のひさしには「超える」と大書した。「昨年の自分を超えていきたい」と川井。昨季の交流戦で負けなしの４勝を誇った“交流戦男”が、たくましさを増して帰ってきた。　（木村尚公）