天敵マー君にブランコ弾のみ

　ドラゴンズＯＢの打球が軽々と弾んでいくのに、“現役”の打球が飛ばない。鉄平、中村紀、山崎…。中日出身の楽天の３、４、５番にやられた。そしてこちら、竜の看板クリーンアップはブランコの１発による１点だけなのだ。

　皮肉な結果。寂しい完敗。ただ、悲観することはない。試合後、落合監督は冷静だった。

　「打つ方はこんなもんでしょ。いいのもいれば、悪いのもいる。みんながみんな良けりゃ点数取ってる。みんなが悪けりゃゼロで終わってる」

　見る人が見れば分かる。救いのない状態ではない。でも、とにかく手を焼いたのは天敵マー君だ。昨季は交流戦２試合で２勝を献上。防御率０・６４。今年の初対戦は７イニングで１点だけ。脱帽するしかなかった。

　せめてもの一矢がブランコだった。６回に中堅の黒いクッション部分に突き刺さる弾丸ライナーの１０号ソロ。フォークボールに「うまく体が反応できたよ」という１発は６試合ぶりアーチだった。このところ不振にあえいでいた４番。これが復調の兆しなのか。

　落合監督は「あまり評価しないだろ？　１試合、２試合で。オレはしないよ」と、話した。簡単に合格は出さない。「いいか悪いかは見てりゃ分かるよ。結果がすべて。誰も助けてくれない。そういう世界。それを受け止めて解消できないと、一本立ちできない」。４番はまだ不振の峠を越えてはいないようだ。

　試合後、ブランコがロッカー室から出てきたのはゲームセットから約２時間も後だった。屋内練習場に居残って、打ち込んでいたのだ。

　「１日に３本でもホームランを打てればいいけど、そうできるものでもないからね。少しずつ良くはなってきているけど、今は状態が良くなるように、毎日自分のベストを尽くすだけだよ」

　歯切れは悪い。表情がさえない。まだ復調と言えない。だから黙々とバットを振り込んだ。

　３番・森野も止まった。２試合連続ノーヒット。並の打者ならよくあることでも、今季の森野は違う。４月１０、１１日以来となる２度目の“珍事”だったのだ。４割をキープしていた打撃に陰りが出ている。「今日はお話できるような状態ではないです」。言葉少なにドームを後にした。

　この日は早出特打を行った。約３０分間、必死に振った。全体練習のフリー打撃では落合監督のチェックを受けながらフォーム修正。師の助言を消化しようと、身ぶりを交えながらスイング動作を繰り返した。

　マー君とはもう一度、次は仙台で対戦する可能性がある。まずは連敗阻止。この日は白旗だったが、主軸は休まずバットを振り込んだ。やり返す機会はある。　（生駒泰大）