事件・事故・裁判

「最善を尽くしてもらった結果だけれど悲しい」と話す忠富士生産者の川越忠次さん＝宮崎市で２０１０年５月２２日午後１時３６分、川上珠実撮影

　口蹄疫（こうていえき）が「宮崎の宝」を脅かしている。感染の疑いで殺処分された「忠富士」は、感染発生地から離れた畜舎に隔離されていた主力種牛６頭の中でもトップの「スーパー種牛」。同じ施設にいる残る５頭にも感染の恐れが残る。官民挙げた長年の努力で、松阪牛をはじめ全国銘柄牛の素牛（もとうし）供給元ともなった宮崎牛ブランドの存亡の機に関係者は青ざめる。【川上珠実】

　「人間で言えば３０代前後の働き盛り。これからが楽しみだったのに……。何とか生き延びてほしかった」

　忠富士を生み、育てた宮崎市の畜産農家、川越忠次さん（５２）は感染疑いと殺処分の報に声を詰まらせた。

　０２年６月２２日。忠富士が生まれた時のことは忘れない。

　「足の節が腫れたみたいに太くて。えらい大きな牛が生まれたって家族で喜んだ」

　スーパー種牛と呼ばれた「安平」の孫に当たり、その遺伝子を引き継いでいた。自分の名前の一字を子牛に与えた。のんびりしておとなしく、人を怖がらなかった。

　川越さん方で生後８カ月まですくすく生育。その後、宮崎県畜産試験場（同県高原町）から県家畜改良事業団（高鍋町）と種牛候補の花道を歩み、０７年１月、宮崎牛ブランドの種牛に認定された。

　川越さんは、忠富士の子牛を肥育する農家の声を聞くのが何よりの楽しみだった。

　「普通は４００キロくらいしか取れない枝肉が７５０キロも取れた」と感謝されたこともあった。自分のことのように喜んだ。

　自慢の“息子”に会うため、事業団にも定期的に足を運んだ。最後に忠富士と会ったのは、口蹄疫が表面化する前の４月９日だった。「おい、元気でやってるか。おれのこと覚えちょっか」と頭をなで語りかけた。「反応？　相変わらずのんびりしていた」と力なく笑った。

　２２日未明、ニュースで避難していた種牛６頭のうち１頭の感染疑いを知った。まんじりともせず夜を明かし、「忠富士」と知って絶句した。

　「手を合わせて無事を祈っていた。かわいそうでかわいそうで……」

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　◇接種してもなぜ殺処分？◇

　Ｑ　口蹄疫（こうていえき）ワクチン接種の効果は。

　Ａ　完全に感染を防ぐことはできないが、接種後約１週間で免疫ができ、感染しにくくなる。感染しても発症しにくく、発症してもウイルスの排出量が抑えられるので感染拡大をある程度抑えられる。ワクチン効果は半年程度持続すると言われている。

　Ｑ　接種しても最終的に殺処分するのはなぜ。

　Ａ　口蹄疫に感染しているかどうかは、血液中の免疫にかかわる「抗体」という物質の有無で判断する。しかし接種した家畜も、感染した家畜も抗体ができるので、両者の区別は難しい。感染した家畜はワクチン効果で発症しにくくなってもウイルスを持っているため、放置すれば感染源になる。

　Ｑ　確保されているワクチンの量は。

　Ａ　国内に４０万回分、製造元の英国に３０万回分の計７０万回分が備蓄されている。今回は１頭当たり１回接種する。対象は、発生農家から半径１０キロ以内の家畜。農林水産省は「当面は不足しない」としている。

　Ｑ　過去のワクチン接種例は。

　Ａ　００年に発生した韓国と０１年のオランダではワクチン接種で流行を抑えることに成功した。しかし、９７年に発生した台湾では完全に抑え込めず、現在もワクチンを使っている。日本で口蹄疫が発生した前回（００年）にはウイルスの感染力が弱くワクチン接種にいたらず、今回が初のケースとなる。【藤野基文】