ベン１４号

　やっぱり和田は西武ドームがよく似合う。その瞬間、痛みを忘れてゆっくりとダイヤモンドを一周した。古巣の後輩・涌井を打ち砕いたリーグトップに並ぶ先制１４号２ランは、師匠・落合監督に５００勝をプレゼントするアーチとなった。

　「打てる高さにきたので、思いっきり振りました。スライダーが半速球になっていたと思う。いくかどうか、という感触だったけど、入ってくれてよかったですね」

　６試合ぶりとなる一発は４回だ。２死一塁、カウント１ストライク２ボールからの１３０キロスライダーを振り抜くと、打球はセンターバックスクリーン右横に突き刺さった。西武ドームでは０７年９月２７日の日本ハム戦以来（当時はグッドウィルドーム）で移籍後初。自身通算２３６本中８８本目という“故郷”でのアーチに「ようやく３年目で打つことができました」と笑顔が弾けた。

　師匠に報いることもできた。打撃フォームを試行錯誤していた開幕前だった。左足をすり足にするか、上げてためて打つか。悩んでいたときに落合監督が「上げた方がいい」と背中を押した。その結果が開幕からの絶好調。西武からＦＡ移籍するとき、中日を選んだ理由の１つが落合監督の存在。実は昨年４月１５日の４００勝（阪神戦）もアーチで応えている。

　「そういう節目のときにこういう形で打ててよかったです。でもボクは５００勝のうちの１５０勝くらいでしょ（中日入り後は１７７勝）。本塁打よりも８回のチャンスで打たないといけない」

　反省も忘れなかった背番号５だが、抱えている右脇腹痛は完治していない。毎日、電気治療しながらグラウンドに立ち続けている。「出ている以上は大丈夫ですよ」。対涌井とはこれで通算７打数４安打と先輩の意地を見せたこの日。師匠のため、チームのため、家族のために手負いの和田は打ち続ける。　（兼田康次）