落合監督５００勝

　祝、５００勝！　中日は２１日の西武戦（西武ドーム）に勝利し、落合監督はチームとしては星野仙一氏に次いで２人目となる監督通算５００勝を達成した。節目の１勝は落合竜らしい試合運び。先発チェンが７回途中まで踏ん張り、あとを受けた中継ぎの浅尾、抑えの岩瀬がきっちりと仕事をこなした。交流戦では敵地で初勝利。連敗も止まり２位浮上。さあ再加速だ。

　感慨にふける余裕などなかった。監督通算５００勝。節目の星すら落合監督は「忘れてた」。思い出したのはハイタッチの後だった。チェンが運んだウイニングボール。ようやく思い出した。

　息を抜けなかった。接戦でこそ采配（さいはい）が際立った。７回１死一塁。チェンが投ゴロ二塁へ悪送球。じだんだを踏んで悔しがった。１死一、三塁。リードは２点だった。

　スパッと切り札を投入した。浅尾だ。「ゲッツー？　取れたらいいなとは思いましたけど、簡単に取れるものではないので」。とりあえず力勝負。浅尾が４番・中村をねじ伏せた。結果は遊ゴロ併殺打だ。流れを呼び戻した。

　最後は岩瀬だ。無失点で１２セーブ。「最後に一番やっちゃいけないことをやってしまった」。２死から２番・栗山への四球を反省。一発のある３、４番を迎えるところ。それでも結果は出す。今年の命綱・浅尾と、落合竜の砦（とりで）として君臨し続ける岩瀬のリレーで節目を飾った。

　達成スピードはドラゴンズの指揮官としては驚異的だ。中日の５００勝以上は星野監督に次ぎ２人目。星野監督は９５５試合かかった。４７試合も少ない最速記録だ。

　積み上げた５００勝。思い出深い１勝については「ないね」と、さらり。ただ１つ、オレ竜の原点となった星がある。

　「いつも言ってることだけど１つ目がなきゃ２つ目はない。そういう意味では２００４年の開幕戦の１勝、ということになるのかな。こっちは川崎、向こうは黒田…」

　世間を「奇襲」と騒がせ、勝ったあの「開幕・川崎憲次郎」の試合だ。

　「オレがピッチングコーチに話もせずに開幕投手を決めたのは、あの一度きりだ」。独断。背景には川崎という男が背負った過去があった。

　「ずいぶん前のことだからハッキリとは覚えてないけど、ＦＡでドラゴンズに来て、一度も投げてなかったんだろ？　それで前の年にオールスターのファン投票で１位になったんだろ？」

　沢村賞を獲得するなど球界を代表するエースだった。功績を残した男が、ファンにまでもてあそばれる存在になった。

　以前のようなボールは投げられない。最後の１歩になるかもしれない１歩。それが踏み出せない。「怖がってるからな」。落合監督は背中を押した。一歩を踏み出すには勇気がいる。その力を得るには「開幕」という舞台の他にはない。

　「雨で流れて、最後がうまいことヤクルト戦になったんだよな…」

　その年の最終戦、感動的な古巣との引退試合になった。もちろん、戦術的な理由がまずあっての「開幕・川崎」。ただ、この起用が１人の男に立派な花道を用意したのは事実だ。

　１軍から２軍まで、選手個々の力、背負っているものを正確に把握する。効率的に動かす。巨人のような頻繁なビッグネーム補強をしなくても、適材適所で競り合い、勝てる。落合野球の象徴のような５００勝だった。　（生駒泰大）