本ページは変更・追加点を追記していくページです。

今後何か変更点ありましたら、その都度このページに更新内容を記していきたいと思います。


06/25：チラシの裏、第一話投稿
09/28：感想まとめ
11/18：タイトル変更
11/26：タイトル決定
11/26：あとがきを各話から分離、当ページに移動。
　　　　以下に各話についてのあとがきを記載
12/01：当ページからあとがき・感想返しを分離。別途ページを作成。





[0] 【習作】学園で迷宮探索　微修正中　（オリジナルファンタジー路線） [ノシ棒] (2009/09/10 03:58)
[1] 地下１階 [ノシ棒] (2009/06/25 16:24)
[2] 地下１．５階　 [ノシ棒] (2009/07/26 16:45)
[3] 地下２階　（行間修正） [ノシ棒] (2009/09/28 04:09)
[4] 地下３階 [ノシ棒] (2009/06/30 03:00)
[5] 地下４階 [ノシ棒] (2009/09/06 18:25)
[6] 地下４．５階　（バイツァダスト補完　誤字修正・返信追加） [ノシ棒] (2009/08/02 22:47)
[7] 地下５階 [ノシ棒] (2009/07/02 21:06)
[8] 地下６階　・前 [ノシ棒] (2009/07/05 11:35)
[9] 地下７階　・中 [ノシ棒] (2009/07/09 15:00)
[10] 地下８階　・後 [ノシ棒] (2009/07/27 03:10)
[11] 地下９階　（誤字修正） [ノシ棒] (2009/08/11 19:23)
[12] 地下１０階 [ノシ棒] (2009/09/10 03:55)
[13] 地下１１階 [ノシ棒] (2009/08/21 01:55)
[14] 地下１２階 [ノシ棒] (2009/09/10 03:54)
[15] 地下１３階 [ノシ棒] (2009/09/28 04:12)
[16] 地下１４階 [ノシ棒] (2009/09/13 22:11)
[17] 地下１５階 [ノシ棒] (2009/09/28 03:54)

「はーい、皆さーん。明日は待ちに待った遠足ですねー」

『はーーーい！』

「喧嘩して魔法を撃ってはいけませんよー。使うのならナイフにしてくださいねー。一般人に死傷者を出した子は反省文十枚ですよー」

『はーーーい！』

「生きて帰ってくるまでが遠足ですよー。いいですねー」


『うおおおお――――――！』と、教室を揺らす程の歓声が上がる。
その歓声の最中で、一人の青年は静かに頭を抱えた。

このノリに付き合うのもあと２年の辛抱だと、そうは解ってはいるものの中々に耐えられるものではない。
何度も逃げ出したくなったが、だがその度に踏みとどまることとなった。
国家探索者資格を得るためには国によって定められた教育機関にて６年間の長期教育を受けねばならない、という規定があるからだ。

カスキア大陸各国に点在する公的教育機関、『学園』。
冶金術科、錬金術科、商業科、魔術科――――――。学園では様々な教育カリキュラムが実施されており、見事カリキュラムを消化し切った者には対応した国家資格が与えられることとなっている。
学園を卒業した者のみが、国家公務員としての資格を得られるのだ。
教育者をそろえることや大規模な設備を設けること等、各々の学園の持つ機能は多々あるが、共通するものを一つ挙げるとしたらこれだろう。
管轄内に、５つを越える迷宮が存在すること。その自由探索権。規模は大なれど、学園の説明などこれに尽きる。

そして青年達は、国立学園の一つに数えられる『ヴァンダリア学園』に在籍する、探索科の生徒であった。

――――――すなわち、冒険者である。

今日も今日とて生徒達は、名声を、名誉を、栄光を、金を、あるいは力を得るために、自らの命を掛け迷宮に潜る。

潜っている、はずなのだが。
青年の眼の前で、おっさんと幼児とが真剣に飴玉の取り合いをしている。
親子ほども年が離れているこの二人、もちろん親子というわけではない。
二人とも青年と同じく、探索科の生徒であった。

６年という時間の長さは世の若人達には耐え難い苦痛であったらしい。
支援と同時に果たさなければならなくなる義務の発生、つまりは発見物の徴収を考えると、一攫千金を夢見る若年層のほとんどがフリーランスの冒険者になっていくのは当然のことと言えた。
結果として、学園に入学してくる者は、青年のように社会的後ろ盾の無い者や、逆に貴族層や名家の出といった将来的に国に尽くさねばならない社会的責任を負った子供、あるいは全盛期を越えたために安定を求めた老冒険者だけとなる。
生徒間の年齢がまるで定まっていない理由はそこにあった。

幼児に殴られ飴を奪われたおっさんが、涙目になって指をくわえ、うらめしそうにしている。
大人達と過ごした子供は早くに大人へと成っていくものだが、保護者としての立場も与えられず子どもと同等の存在として扱われる大人は、子供に還っていくらしい。
恐ろしい現象だ。


「だめだこいつら、はやくなんとかしないと・・・・・・」


絶望感を貼りつけた顔で、鬱蒼と青年は呟く。
隣席に座る少女が心配そうに顔を覗き込んできたが、今の青年には対応するだけの気力はない。
明日は『遠足』だからだ。教師曰く、待ちに待った。それは死の恐怖的な意味でということだろうか。絞首刑の階段を一段ずつ上って行く心境だ。恐怖を煽るくらいなら、いっそ一思いにトドメを指してほしかった。
いや、諦めているわけではないのだが。

毎年数十人以上の死傷者を出す、春の遠足。
その事実を、このクラスの問題児達が深く考えているわけもなく。
青年にはきゃいきゃいと騒ぐ級友を、諦観の目で眺めるしか出来なかった。

命の危機を目前にあれだけ無邪気に騒げるのは、彼等が生まれついての冒険者であるからだろうか。
自らと仲間の命を天秤にかけてまで、望むもの全てを手に入れんとする熱狂。
きっとそれは、この世界で生まれついた者にしか理解できないことなのだろう。
であるならば、それは自分には全く理解の出来ないものだ。

果たして冒険者稼業を続けたとして、無力である自分は生き残れるのだろうか。


「・・・・・・くぅーん？」


隣席の少女が、抱え込まれた青年の顔を下から覗き込む。
ふんふんと鼻を鳴らしながら近づくその様は、まるで本当に犬のよう。
飼い主の機嫌を窺うような、そんな仕草が実家で飼っていた犬を思い起こさせる。

狂おしい懐郷の念を押し殺すように、青年は少女の頭に手をやり、苦笑を浮かべた。


「ああ、いや、大丈夫だよ。ちょっと心配になっただけ」

「・・・くぅん」

「大丈夫だって。心配しなくても、明日はへまなんかしないさ。それとも俺が信じられないか？」

「わんっ！」

「よし、いい返事だ」


現実逃避のために少女の“頭に生えた犬耳”の、耳と耳の谷間をわしわしと掻き撫でる。
そう、犬耳である。
少女は純粋な人間ではなかった。

見れば、クラスの中にもちらほらと人とはかけ離れた姿を持った面々が在籍している。
ある者は背から羽を生やし、またある者は額から角を生やしている。極めつけは水の入った金魚鉢を逆さに被った魚顔が、眼前でエラ呼吸をしている始末。
つまりは、亜人種である。

少女もまた亜人種の一人。
狼人種に数えられる者であった。

正にファンタジーだ、と数年前までは見たことも無かった光景を前にして、青年は呟いた。

だが、ここに来てもう４年目。
眼の前で炎を吐きかけられても動じないくらいの度胸は付いた、と自負している。
赤だの青だのと、目にまるで優しくない原色の頭髪に驚くこともない。
流石にもう慣れたのだ。


「というか、慣れてしまった自分が悲しい」

「わふーん・・・」

「だから心配しなくていいって。前向いてな」

「わんっ」


そのまま少女の頭を掴み、ぐいと前を向かせる。
ぞんざいに扱われているというのに、少女は眼を細め、心底うれしそうだ。
スカート下から飛び出した尻尾が、ぶんぶんと力いっぱい左右に振られている。


「はいはーい、みなさん静かにしてくださいねー」


さすがに騒ぎ声が大きすぎたのか、おっとりとした女教師が間延びした声で注意する。
しかし問題児ばかりがそろったこのクラス。
喧騒が消えるわけもない。


「もー。言うこと聞いてくれないと先生怒っちゃいますよー？」


ぷんぷん、と擬音を口に出しながら両手を挙げる教師。
傍からみれば問題児相手に四苦八苦する新米教師だが、その両手の間に閃光が集っていくのが異様に恐怖を煽る。

この時点で賢い生徒は口を閉じた。
青年と犬耳の少女もその一人だ。


「むー・・・・・・えくさふれあーー！」


教師が両手を床に下ろすと同時に、教室に熱風が吹き荒れる。
結界が張られた教室は、その余波を外に漏らすことはない。熱気が充満しとんでもなく危険である。魔導科学Ⅱを受講している生徒達が、覚えたての高位氷雪呪文で室内の急速冷凍を始めた。


「うわ・・・」

「きゅーん・・・」


犬耳の少女の咆哮（ハウリング・ボイス）で効果を打ち消し難を逃れた青年は、避難が遅れ憐れ犠牲となってしまった魚人種の生徒に眼を向ける。
６級炎熱系魔法の直撃を受け、こんがりとした焼き魚となってしまった魚くん。末語の言葉は「ぎょぎょっ！？」だった。
身体を張ってまで示した芸人根性に、全生徒が泣いた。


「しばらく焼き魚食えないな・・・・・・」

「わふん・・・・・・」

「あれー、貧血ですかー？　仕方ないですねー。鉄分が足りないからですよー。お魚を食べなさい、お魚をー。
　誰かー、蘇生呪文かけた後に保健室に運んであげてくださいねー」


お湯をかけたら３分で元通りー、とでも言うようなテンションであっけらかんと言い放つ教師。周りも大抵が同じ反応だった。学園では、人死になど珍しくもなんともないのである。
だが流石教職というべきか、驚くことに魚くんは死んではいなかったらしい。生かさず殺さず、絶妙な手加減だった。
一連の光景を見ていた生徒達は震えあがり、水を打ったように皆黙り込んだ。

蘇生呪文と言っても、致死状態から蘇らせる効果があるわけではないのである。
その効能の真髄は、死に向かい消えゆく命の生命力を活性化させる所にあり、死者蘇生ではないのだ。
自動体外式除細動器、ＡＥＤをイメージしたら解り易いだろうか。

とまれ、間延びした教師の「うっかり」で殺されてしまっては、たまったものではない。
死を恐れていないだとか何だと言っても、皆命は惜しいのである。


「うるさい子は教育的指導しちゃいますよー。質問がある子は手を上げてくださいねー」


誰の口からも声が発せられることはない。皆顔を青くして、小さく震えている。あの教師のおっとりとした笑顔が、凶悪なものに見えて仕方がなかった。犬耳の少女も、耳をぺたんと伏せ、尻尾を股の間に挟んでしまっている。

何も質問はありませんか、という教師の声に、青年は溜息を吐きながら手を挙げた。
教師は恐ろしいが、事が命に関わる問題だ。
これだけは、聞かずにはいられない。


「はい、ナナシ君。なんですかー？」

「はい、先生――――――」


教師に名を呼ばれて、青年は立ち上がる。
そして遠足における最も重要な事項を確認するために、口を開いた。




「回復薬はおやつにふくまれますか？」

おりじなる・学園迷宮探索物　




「まずはじめに、無がありました。
　そしてその後に、創造神が――――――この神は未だ確認されておりませんが・・・・・・。そして創造神の後に、双子神スプンタとアンリが産まれたのです。
　はい、ここがポイント。誤解しがちですが、彼ら双子神は創造神ではありません。彼らはその後に多くの神々と世界を産んだので、最高神の１柱として数えられていますがね。
　だからといって創造神と混同することは間違いです。双子というものは、同じようで相反する性質を持つもの。つまりは光と闇。あるいは善と悪のような。
　もうわかりましたね？　我々ヒト族と魔族との争いが終わらないのは、根源とする加護神の性質が相反するものだからなのです」

「先生。じゃあヒト族と魔族は、どちらか一方が絶滅するまで闘い合うのですか？」
　
「いい質問ですね。その答えはイエスです。それが自然の摂理というものですから。ですがあなた方にとっては喜ぶべきことです。獣が獲物を狩り、飢えを満たすように。
　魔族も我々を狩り腹を満たし、そしてまた我々も魔族を狩り、富みを、名声を、力を得るのですからね。自然と言うものは相互関係によって成り立っているのです。
　私が信仰する加護神曰く、自然とはサイクルであり、この世のすべての因果は必然であり、であるならばあらゆるものが運命によって」

「先生。授業を進めてください」


比喩表現抜きで『鳥頭』の生徒が、節と爪に包まれた手を垂直に天へと伸ばす。

話しが横道に逸れることを嫌がるのは解るが、事がナナシの事情に踏み入る話であったため、余計な事をと思わずにはいられなかった。
非常に興味深い話だった。

すべてが自然のサイクルであり必然であるというのならば、この世には偶然など存在しないということになる。
なるほど“神が実在する”ような世界だ。そうでなくとも、ひどく効率的な世界であることには違いない。
ならば、自分がここに居るということも、何らかの意味があってのことだと言える。


「・・・・・・そう考えることができたら、どれだけ楽かな」


歴史の教師の加護神の言うことを信じるならば、の話だが。
左隣を見れば、鳥頭が苛立たしそうに腕を組み人差し指でリズムを取っている。
神経質な気質がある鳥頭には教師の雑談でさえストレスなのだろう。
フォローを入れておくのもパーティの副リーダーとしての務めか、とナナシは鳥頭に声をかけた。


「クリフ、そうカッカするなよ」

「君は緩み過ぎだ。明日はディグなんだぞ？」

「まあ、そうなんだけどさ。死ぬ時は死ぬし、生き残るんなら生き残るだろ？　しっかりしてくれよ、リーダー。みんなお前を頼りにしてるんだ」

「まったく君は・・・。もういい、授業に集中したまえ」


呆れたように溜息を吐く鳥頭。
照れくさいのだろう、しきりに嘴の下を撫でさすっている。
無条件の信頼と称賛に、どうリアクションを返したらよいのか解らないからか。良くも悪くも、生真面目なのだ。この探索者科Ｆ組第５班のリーダーは。

ナナシ達パーティーのリーダー、鳥頭の名をクリブズ・ハンフリィという。
彼も家名を背負ってこの学園に入学した、貴族の一人だ。
ハンフリィ家は神鳥フェニックスの血を引く家系であった。クリブズが学園生活において神経質になるのも、ある意味仕方がないことなのだ。
名家に生まれついたということは、それ相応に果たさなければならない責務が発生してしまうのだから。本人の意思に関わりなく、だ。
無能では絶対にいられない。そういうことだ。
いつの間にか椅子をくっつけて、自分の膝の上から夢の世界に旅立った犬耳ほど図太くなれとは言わないが、副官としては心配であった。

犬耳も犬耳で心配なのだが、それはともかくとして、堅い鎧の上で寝苦しいのか寝返りをうつのは勘弁してほしい。
腹によだれが染みて不快なのだ。そろそろ起きて欲しかった。


「・・・・・・待て、何故君は『鎧』を着ているんだ」

「なんでって、ああ、そっか。お前いつもは食堂だったよな。このブルジョワジーめ」

「黙りたまえ。家のことは関係ないだろう」

「悪かった、怒るなよ。で、今日の昼食は？」

「今日は僕達の学年だけ半日授業だからな。この時間には食堂には行けないから、今日は僕も購買だ。ふむ、４年目にして初めての買い食いになるな。少し楽しみだ」

「そうかい、そりゃよかった。ならお前も準備しといたほうがいいぞ」

「・・・・・・何の？」

「見ての通り、戦いのだ」

「はあ？」

「フル装備はしなくていい、軽い方が有利だ。地形を活かして進め。敵に情けをかけるな。立ちふさがる者に容赦はするな。全て、なぎ倒せ」

「君、何を言って」

「生きることは食べること。購買は戦争だ」

「だから、何を」

「戦争なんだよ」


教師に意見したくせに、クリブズは自分の無駄口は気にならないらしい。
傍から見れば傲慢なだけであるが、いい傾向だとナナシは思う。初めはこうではなかったのだ。
クリブズに少しばかりの余裕を持たせるまで、どれだけ心を砕いただろうか。副官は色々と大変なのである。

そろそろ時間だぞ、とナナシは貧乏ゆすりをして犬耳を起こす。
ぱっと飛び起きた犬耳は、不安気にナナシの胴へとすがり付いてくる。寝ぼけて地震かと勘違いしているのだろう。デコピンで眼を覚まさせてやることにした。
犬耳は額を押さえ、目を白黒とさせている。泣きそうだ。
鋼鉄の指による、しかも膂力補助を受けた状態でのデコピンはさぞ痛かっただろう。
少し悪いことをしたとも反省もしたが、後悔はしていない。
シャツをよだれでべしょべしょにしてくれた礼である。


『バッテリーの充電が完了しました』


今日の授業はここまで、という教師の言葉と同時、機械音声を耳にする。
アイアン・スミスにとっては、充電時間の把握など出来て当然。
サブバッテリからメインバッテリに切り替えられ、火を入れられた人工筋肉が完全稼働を始める。
ボルトの軋みを聞きながら、ナナシは満足気な笑みを浮かべた。


「お前もやる気になったみたいだな」

「わんっ」


対する犬耳も、獲物を狙うかのような獰猛な笑みで返す。
犬狼族の血がうずくのだろう。狩りと食事とは切っても切れないない関係なのだから。
生きることは食べることだ。


「いや、だから君たちは何を」

「いくぞ鳥頭――――――胃袋の貯蔵は十分か？　間違えた、空腹か？」

「がうーー！」

「まあ、確かに空腹だが・・・？」

「そら、鐘が鳴ったぞ！　付いて来い！」


授業の終わりを告げる鐘と同時、ナナシと少女は駆けだした。他のクラスメート達も遅れてはならぬと、後を追う。
教室に残ったのは、片付けをする教師とクリブズだけとなった。


「一体何が・・・・・・？」


何のことか分からず、ふらふらとクリブズは後を追ったが、廊下に出た瞬間に後悔することになった。
長い廊下中に響く怒声と地鳴り。魔術的に防音と防汚処理が施されているというのに、土煙りまで舞っているようにも見えた。
生徒達が大量にひしめき合いながら、こちらに押し寄せて来たのである。
クリブズはひぃ、と喉を引きつらせたかのような悲鳴を上げ、ナナシ達の後を追ったがもう遅い。


「う、うわ――――――！」

『う、お、お、お、お、お――――――！』


生徒達の波に呑まれ、あっという間にクリブズの豪奢な冠羽は見えなくなってしまった。
一瞬の出来事だった。
その一部始終を、ちらと振り返った時に見てしまったナナシは、恐ろしいと身ぶるいをした。


「餓えって恐ろしい・・・。化けて出るなよクリフ」

「くぅーん」

「ナムアミダブツナムアミダブツ」


クリブズに黙祷を捧げつつ、急ぎ購買に駆けつける。
しかし、遅かったようだ。すでにカウンタは無数の生徒達でごった返していた。


「おばちゃん！　牛乳とモロロパンちょうだい！」

「あいよっ！」

「おばちゃーん！　こっちはレン茶とガブリサンド５つ！」

「ちょっと待ってな！　順番だよ！」

「おばたん！　チキンバー１つくだしゃい！」

「子供だからって甘くしないよ！　順番守りな！」

「ババア！　俺だ！　結婚してくれ！」

「一昨日きやがれ小僧が・・・」


正しく戦争である。
クリブズにナナシが語った話は誇張ではなく、攻撃魔法が飛び交い剣が振るわれ人が飛ぶ。
これで毎回死人が出ないのが不思議でならない。
げに恐ろしきは餓えた学生達である。

出遅れたナナシ達一同、後発の生徒達は、カウンタに群がる生徒達が空けるまで待たねばならなくなった。
しかし、一学年だけといえど現在の在庫のみでこれだけの数の生徒達の腹を満たせるのかと言うと、疑問が残る。
腹を満たす前に、在庫が切れるだろう。
今日も飯抜きか、と幾人もの生徒達が崩れ落ちるのを尻目に、しかしナナシは不屈の笑みを浮かべた。

反撃の策は、我にあり。


「おねえさーーーーん！」

「なっ！？」


周囲の眼が一斉にナナシを向く。


「あらまあ、やあねえお姉さんだなんて。どうしたの？」

「ちょ、俺が先に並んで・・・」

「黙ってなクソガキ共。さ、まだまだ一杯残ってるから、何でも言っておくれよ」

「レン茶とクロワバーガー、３つずつ下さいな」

「はいはい、どうぞ。おまけでプリンもいれといたよ」

「ありがとうお姉さん！　またよろしく！」

「ふふふ、お姉さんだなんてもうこの子ったら。私もまだまだイケるのかねえ」

「そ、その手があったかーーーー！」

「おば、おねーさん！　私にもレン茶とクロワバーガー！　あとプリンおまけして！」

「心にもないことをガキンチョどもめ。ほらほら、ちゃんと列に並びな！」


どーもどーもと恨み妬みの視線を受けながらナナシは帰還。
犬耳の喜びのハグを自慢げな顔をして受け入れた。


「わんわん、わんっ！」

「ほらほら、よだれを垂らさない」

「うー」

「アイツの分まで買わなくてもよかったのにって？　・・・・・・微妙に仲悪いもんな、お前ら。
　でもいいだろ？　俺、あいつのこと好きだし」

「！？」

「もちろん頼れるリーダー的な意味でだぞ。さ、教室に戻ろう。クリフが待ってる」


昼食の前に治癒呪文だな、とナナシは犬耳と連れ立って、「おそかったじゃないか」と平然を装いつつも踏み後だらけになっているクリブスの澄まし顔を思い浮かべ、笑った。

きんこんかんと鐘が鳴る。

授業という苦痛の時間を与えられた学生達への、自由を告げる音だ。
遠足参加が決定しているクラスから、早速わいわいと喧騒が届いてくる。


「よっしゃーー！　終わったーー！」

「スイーツかっこ笑のお昼限定タルト、早く行かないと売り切れちゃう・・・っ！」

「あーん、課題が終わらないよー！」

「な、なあ・・・！　今日これから暇か？　よかったら俺と、遊びに行かないか？」

「なっ！？　このっ！　テメエもてない同盟を破る気か！？」　

「うるせええええ！　もう一人身はいやなんだよおおおっ！　俺だって青春したいんだよッ！　それで返事は！？」　

「えっ、わ、私？　ええと、一応暇だけど。どこ行くのさ？」

「クソッ！　邪魔してやる・・・・・・絶対邪魔してやるぞ・・・・・・！」

「え、映画の券が二枚あるんだ。その、似あわないかもしれないけどさ、凄く良いって評判の恋愛映画を一緒に観たくって・・・」

「いいけど・・・・・・。私、男の子だよ？　それでもいいの？」

「ちょまーッ！？」

「いいんだ！　お前がいいんだ！　お前とがいいんだ！　他の誰かじゃあ駄目なんだよッ！　
　俺は・・・お前が・・・お前が・・・お前が好きだああああー！！　お前が欲しぃいいいーーーーッ！！　行くのか、行かないのか、どっちなんだ！」

「あう・・・その・・・・・・よ、よろしくお願いします・・・・・・これからも、ずっと」

「悪かった、お前の愛の深さを見誤っていたようだ。もてない同盟はお前たちの仲を祝福しよう。
　とりあえずご祝儀はボラヂノール（デリケート部分用回復軟膏、使いきりタイプ）でいいか？」


皆、早速明日の準備をしようとパーティーメンバーを集め、奔走しているのだろうか。
冒険者科のクラスの面々も思い思いに武具の点検や、メンバーとの作戦会議を始めていた。

そしてまた、彼らも。


「いたっ！　も、もう少し丁寧にぬってくれたまえ」

「これぐらい我慢しろよ。ほら、もう少しで終るから」

「うう・・・明日は迷宮探索だというのに、無駄な怪我をしてしまった」

「戦場を甘く見るからだ。注意一秒怪我一生だぞ」

「ああ、学習したよ・・・・・・購買は戦場なんだな。ああ、本当に戦場なんだな・・・・・・ッ！」

「戦争なんて虚しいだけさ」


遠い眼をし始めたクリブスの羽に、回復薬を塗り込む。
根元は真紅の色をしているが、羽先にいくにつれ漆しを塗ったような深い黒色になるという不思議な色だ。
毛色が混ざるのは他種族間との混血の証である。

ナナシはこの不思議な色をしたクリブスの羽に触れるのが気に入っていた。
もふもふと顔を埋めたい欲求に駆られるが、どこぞの犬耳が唸るので自重している。

どこにヒトの耳があるかも解らないのだ。
これが二つ隣のクラス、錬金科に伝わったとしたら・・・・・・。
間違いなく竜言語魔法（ドラゴン・ブレス）が飛んでくるだろう。
想像するだけで恐ろしい。


「その、盛りすぎじゃないか？」

「毒じゃないんだからいいんだよ。自然素材を使った高級品だぞ？」


回復薬は内外服両用の薬だ。
迷宮では専ら水溶液にして飲み干す用途で使われているが、塗り込んだ方が効き目が良いのは言うまでもなく。
見捨ててしまった詫びも兼ね、ナナシはクリブスの踏み跡だらけになった身体へと、回復薬を塗り込んでいた。


「スーパーハード、らんららんららんららんら～」

「それ、何の歌なんだい？」

「おしゃれなペンギンの歌」

「僕はペンギンでは」

「飛べないって所は同じだろ？」

「うぬぅ」

「ほら、完成だ」

「完成って、君な・・・・・・」

「いいじゃないか、カッコいいぜ。俺が女だったら間違いなく惚れてるな」

「む・・・。そ、そうか？」


回復薬を整髪剤に、いや整羽剤に、シャキーン！　と音がするほどに冠羽が立つ。

解りやすいお世辞だというのに、クリブスは照れたようにクチバシ下を撫でさすった。
これまで能力以外のものを褒められたことのなかったクリブスである。
ナナシに言われたように「カッコいい」などとストレートな賛辞を受けると、どう対処したらいいのか戸惑ってしまうのだ。

クールさを売りにしているクリブスだが、今はその顔は朱に染まっているだろう。
いや羽に埋もれて顔色など解らないのだが。


「そのポーカーフェイスちょっと反則じゃね？」

「は？　何を言ってるんだ？」

「いや、なんでも。それよかあいつはどうしたよ？　鐘と同時に急いでどっか行っちゃったけどさ、何かあったのか？」


ナナシは急ぎ教室を出ていったパーティーメンバーについて、クリブスに聞いた。

焦っていた風な空気を発していたが、何かあったのだろうか。


「いや、薬を貰いにいったんだよ」

「ああ、なるほどね・・・・・・“血”を抑えるやつか。数日は迷宮に潜ることになるだろうからな。配慮してやらにゃならんかったか」

「気を遣われる方が辛いだろう。ただでさえ疎まれる天魔族なんだ。かの魔神にそっくりな容姿ともなれば――――――」

「クリフ、声がでかい」

「・・・失敬」


ひょいと肩をすくめてナナシは言った。


「周りが何であんなに騒ぐのか理解できないよ、俺は」

「歴史的事実というものは覆しようもない程に重いんだ。神意が顕現したなら、尚更な」

「人よりちょっと個性的なだけ。それでいいんじゃないのか？　重く考えるのはいいけど、そいつに潰されるのはどうかなと思うけど？」

「・・・・・・そう言ってしまえる君が羨ましいよ」

「さあ？　俺はその辺り何にもないからな。考えなしなだけさ、きっと。俺達に比べてまあ、うちの魔法剣士様は大変さねー」

「まったく、お気楽だな君は。だが、僕達のパーティーはこれでバランスが取れているんだろうね」

「いまいちまとまりは悪いけどな」


「ちがいない」と二人して苦笑する。

ナナシ達の所属クラスは冒険者科Ｆ組である。
冒険者科だけでＡからＦクラスまであり、これだけ見ても学園の規模の大きさが解るだろう。
学園のクラス分けは成績優秀者や寄付金の額を加味しＡからＣに振り分けられ、Ｄ・Ｅクラスは一芸特化の生徒達で構成されていた。

残ったＦクラス。ここには特殊な事情を持ったものが配属されていた。
そうとは公然と口にされてはいないものの、内側に居る者達にとって、管理者側の意図は見えている。

つまりは、問題児達を一ヶ所に押し込めたわけだ。


「なあ、せっかく格好付けたんだからさ、デス子さんとこでも行ってきたら？　探索が無事に終えられるように祈祷でもして貰ってこいよ」

「むぐ、か、彼女の所に行く必要なんかない。何を言い出すのか君は」

「またまたー、強がっちゃってさ。命かけた冒険の前に、婚約者の所に顔見せに行くのは別に可笑しなことじゃないだろに。妬けるねえ、このこの！」

「う、うぐぐぐ！　き、君だって錬金科のご令嬢と懇意にしてるだろう！　人の事を言えるのか！？」

「ちょ、おま、違うよ！　お嬢様とはそんな関係じゃないって！　あれは所有物と持ち主とか、そんな感じの独占欲だろ！」

「君は馬鹿か、馬鹿じゃないのか！？　またはアホか！　鈍いにも程がある。そんな重たい鎧ばかり着てるから頭が回らないんだ」

「おまっ、俺の鎧を馬鹿にすんじゃねえって言ってんだろ！　三歩歩いたら忘れちまうのかこの鳥頭！」

「このっ、やるか！」

「おうよ、望むところだ！」


ふふふ、とコメカミに血管を浮かばせながら立ち上がる二人。

ナナシはともかく、常日頃からＦ組の面々を理性的ではないだとか馬鹿だとか言い続けているクリブスも、また自身がそうである自覚がないようだった。
明日は命を掛けた遠足であるというのに、無駄な怪我をしたくないと言った自らの言をもう撤回している。

クリブスもまた紛うことなきＦ組の生徒であった。
つまり、掛け値なしの馬鹿だ。


「表へ出ようか・・・・・・」

「屋上へ行こうぜ・・・久しぶりに・・・キレちまったよ・・・・・・」

「そうしよ――――――っ！？」

「どうし――――――っ！？」


びたぁっ！　と二人は、まるで金縛りに会ったかのように動きを止めた。

ぎぎぎ、と油が切れたように、同じ方向に顔を向ける。
その顔は恐怖に引きつっていた。
壁を通り越した向こう側に、何か恐ろしいものでも見たかのような顔だ。


『ちょっと、そこを退きなさい！　退きなさいったら！』

『わんわんわん！』

『わたくしの言うことが聞けないの！？』

『がうーーーー！』

『駄犬が・・・躾がなってないようね・・・・・・！』

『がるるるるっ！』


耳をすませば、そんな声が聞こえてくる。
二人がよく知る声だ。

何やら揉めているらしく、怒声の応酬がされている。
その合間に尋常ではない振動が伝わってくるのが、恐ろしくてならない。


「あわわ、あわわわわ・・・・・・！」

「き、君！　ち、ちょうどよかったじゃないか。向こうから来てくれたみたいだぞ？　さあ、早く出迎えに行きたまえ！」

「むむむ、むりだって！　あいつら喧嘩してんじゃん！　間に入ったら巻き添え喰らって死んじまう！」

「何とかしろ！　いや、何とかしてください！　迷宮に潜る前にこんな所で死ぬなんていやだあああー！」

「ジョゼットさん・・・・・・俺もすぐにそっちに逝くよ・・・・・・」

「諦めるな馬鹿ぁ！」


喧々騒々。
クラスの中は、一瞬で大パニックになった。
皆、声の主達がどれだけ危険であるか、骨身に染みるほどに解っているのだ。
だが無慈悲にも、声の音源は刻一刻と近づいてくる。
床を踏みしめるようにどすどすと足音がするのは、機嫌がよろしくない証拠だろう。


『わんっ、わんわんっ！』

『なっ！？　「口出しばかりして、恋人でもないくせに何様のつもりだ」、ですってえ！？』

『むふー』

『むきーっ！　わたくしはナナシのパトロンよ！　ご主人様が雇用人に口出しするのは当然でしょ！』

『ぐぎぎぎぎ！』

『ふふふ、解ったかしらワンちゃん？　ナナシはわ・た・く・し・の・なの！』

『がうがう！』

『ななっ！？　「金でしか男を引き止められない哀れな女」、ですってえ！？　この、言わせておけば！』


窓から逃げ出そうにも、午前中の授業にて教師が教室を破壊したために、あらゆる箇所に板が打ちつけられ、逃げ場はない。
生徒達には、近づく足音が死の宣告にしか聞こえなかった。


「もてない同盟からしてみればコイツは粛清対象なんだけどな・・・・・・」

「触らぬ竜人にブレスなしだ。それともお前、奴と代わりたいとか思うか？」

「それは無理。竜言語魔法連射とか、なんぼギャグ補正が掛かってたとしても身体が持たね」

「そうだな。だが・・・・・・」

「・・・・・・それとこれとは話が別だな！」

「うおお！？　な、何だお前ら！　離せ！」

「やかましい！　ぶちころすぞヒューマン！」

「そうだそうだ！　美少女は人類の共有財産なんだぞ！　それを貴様二人も独占なんぞしおって！」

「おい、やめ、誤解だって！」

「こうなってはもう逃げられん。貴様は俺たちの盾になれ！」

「く、クリフ！　助けてくれ！」

「・・・・・・もう少し左に寄せてくれ。背中に隠れられないじゃないか」

「裏切ったなあああ！」


ナナシを先頭に、その背に隠れる生徒達。

一応は防御陣を何重にも掛けているのは優しさから、というわけではなく。
単に自分たちに向う被害を少しでも軽減しようとしているだけだ。
パニックになっていてもこうして作業をこなせるあたり、一連の騒ぎが日常茶飯事であることが解るだろう。

問題児ばかりのＦ組にあってもなおナナシ達に関わろうとするものが少ないのは、ナナシ達の周りにいれば被る被害が大きすぎるからなのだ。
学園の大多数の男子が参加しているもてない同盟も、普段はナナシを黙認しているくらいだ。
誰だって竜の息吹（ドラゴン・ブレス）に身体を晒したくはない。


『この・・・・・・泥棒犬！』

『がるるるるっ！』


がらり、と扉が引かれ、声の主たちが教室に姿を見せる・・・・・・その前に。

瞳を焼くような閃光が、飛び込んできた。
瞬間、巻き起こる熱量と衝撃。


教室は、光に包まれる――――――。


「アッ――――――・・・・・・！」




こうして。

冒険者科Ｆ組は、本日２度目の崩壊を経験することになったのであった。

修正しました


※




鋼鉄に包まれた拳が、腰部リボルバー機構のハンマーを叩き付けた。

チャンバーへとカートリッジ式魔導電池を装填。動力を得たパワーアシスト機関が膨張する。
きつく締められたボルトが内圧で軋む音を聞きながら、ナナシは機関鎧が再起動したのを確認。

機能を回復した鎧を繰りながら、急ぎナナシは犬耳の少女の元へと駆けつける。


「悪い、待たせた！　まだ行けるか鈍色！」

「わんっ！」


返答とともに左右に力強く振られる尻尾。
視線こそ寄こさないものの、鈍色が握るハンドアックスが振るわれる度に人喰い小鬼（ゴブリン）がまとめて４・５匹吹き飛ぶあたり、まだまだ余力を残しているようだ。

こちらも負けじと、左右から耳障りな唸り声を上げて飛びかかってくるゴブリンに、続けざまに拳を叩きつけた。
それだけでゴブリンの頭部は爆薬を仕込まれたかのように四散する。
人工筋肉の伸縮で強化された膂力により撃ちだされた鋼の拳は、正しく砲弾であった。
迷宮の犠牲者のものであろう刀剣で武装したリザードマンの剣撃は、半身をよじらせる事で回避。その勢いを持ってして、反撃の手刀。トカゲ男の胴体を上下に二分する。
頭からつま先まで、一分の隙もなく鋼鉄に包まれた今の自分にとって、その程度の芸当など軽いものであった。

首元のケーブルへと接続されたバケツのような兜の、バイザー下に表示されるコンディションはオールグリーン。
自分も万全とはいかないまでも、十全の余力を残している。
このペースでいけば大きな怪我もなく、無事遠足を終えられるだろう。
だがそのためにはまずこの包囲を抜け、仲間たちと合流しなければ。

春の遠足が始まり、はや４日。

現在ナナシと鈍色は、パーティから離れ孤立してしまっていた。
今日はここでキャンプを取ろうとのクリブスの提案に、ナナシと鈍色は歩哨を買って出たのだが、運悪く迷宮の“組み換え”に巻き込まれてしまったのである。

迷宮には不可思議な自律性があった。
古代の、神代よりの遺産そのものが迷宮であるらしいが、特筆すべきは迷宮が資源の宝庫であるということである。
ただの石造りの洞窟から、様々な武具、道具、あるいは魔物達が湧いて出るのだ。
過去、迷宮を巡って国々の間で奪い合いが起こったのは想像に容易い。油田のようなものだ。いや、それよりももっと汎用性に富むともあれば、間違いなく戦争の火種だったのだろう。
迷宮の奪い合い、それの“落とし所”として生まれたのが『学園』であり、冒険者達なのである。

迷宮がある限り、冒険者という職種は消えはしない。
何故ならば、迷宮が完全攻略されるなど、ありえないからだ。

迷宮の自律性には資源生産の他に、もう一つの特徴があった。
すなわち、構造変化だ。

定時か、あるいは人が足を踏み入れた時に迷宮はその容を自ら変える。
とある迷宮は伸縮し、またとある迷宮は空間拡張を行い、そうして迷宮は例え同じ迷宮であっても千差万別の顔を持つようになるのだ。
ナナシと鈍色が、パーティーから離れてしまった原因もそれである。

今回ナナシ達パーティーが春の遠足にて挑むことになった迷宮、『春夜鯉』は、スライド式の変化構造を持っていたのだ。
スライドパズルの迷宮版のようなものだ。

ナナシが４年生となる以前まで立ち入ることが許されていた迷宮は、伸縮式の変化構造であったために油断していた。
巻き込まれることを恐れ、ずれていく壁を眺めることしか出来なかったのは、何とも悔しいものであった。
一早く迷宮の異常に気づき、こちらに駆け寄ろうとした剣士へと掛けた制止の声。
壁がスライドしていく速さは一定ではなく、こちらに駆け寄り合流しようなどとは自殺行為だったからだ。
ある意味、これも一つのデストラップだろうか。
幾人かの生徒かは、動く壁に巻き込まれ、圧殺されたに違いない。

ずれていく壁の向こう側に立つ剣士の、今にも泣き出しそうな顔が、ひどく罪悪感を煽った。
初めての迷宮だったから、などとは言い訳にもならない。

速やかにパーティーと合流し、遠足を終えなければ。


「遠足とは名ばかりの命がけのディグ（迷宮探索）だけどな！　チクショウ！」

「ぐるるるっ！」

「ああ、生きて帰るまでが遠足だよな！」


鈍色と共に軽業師のように宙を舞う。
途端、先ほどまで二人が立っていた場所に、オーガの巨大な棍棒が突き刺さった。

ナナシの鎧は鈍重な見た目とは裏腹に、装着者に爆発的な瞬発力と、鋭い俊敏性を与えてくれる『武器』であった。
動力は魔力電池。鋼鉄の外郭に包まれる駆動系は、人工筋肉とモーター駆動のハイブリット使用。機械制御により、本体だけではなく装着者の状態でさえ管理する鎧。
名を機関鎧（タクティカルアーマー）と言った。
パワードスーツと言った方が解り易いだろうか。

対する鈍色は、手足と胴の主要個所に洗礼済みの防具を纏っただけという軽装。
洗礼済対魔銀で出来た防具は軽量でかつ丈夫だが、急所を覆うだけの造りでは、不意の攻撃には対処しきれまい。
怪物どもが跋扈する迷宮内でそのような出で立ちをするのは、あまりにも心許ないと思うだろう。
地球人の感覚では。

だがそれは、大いに間違っている。
そも冒険者の中では、ナナシのような完全装鋼士（アイアン・スミス）の方が珍しいのだ。

もともと機関鎧は、非力な一般人が組織する街の自警団や兵士、また筋力の衰えた老冒険者のために造られていた。
決して前線で活躍する冒険者のためにではない。
人工筋肉とモーター、鋼の装甲を得たとしても、レベル補正の前ではそれらなど塵にも等しいものであるからだ。
さらに機関鎧を纏っていてはレベルが上がり難いともあれば、一級の冒険者達に見向きもされないのは当然であった。構造上やたらと高価な機関鎧に金をかけるくらいならば、加護付きのナイフでも買うか、素直にレベル上げをした方が効率的なのである。

そう、『レベル』だ。
この世界には、『レベル』という概念があった。

今も鈍色はゴブリン達の攻撃に身を晒されているというのに、露出した肌には傷一つ付いてはいない。
それもそのはず。ゴブリンと相対する適正レベルは１０であるのに対し、鈍色のレベルは２３。実に２倍以上の地力の差があるのだから。


「がああああっ！」


小柄な少女の柔肌が、筋肉の盛り上がった牛頭の大男―――ミノタウロスの大斧をはじき返す。
返しざまの裏拳で、ミノタウロスは空中を縦回転しながら通路の奥へと消えていった。そんな、物理的にありえない光景が幾度となく繰り広げられている。
これもまたレベルによる能力補正の結果であった。

この世界で言うところのレベルというものは、RPGによく見られる強さのバロメーターとしてのレベルとは、少々異なっている。
それを説明するには、この世界の成り立ちから追わねばならないだろう。

始原の書曰く――――――まず初めに、無があった。
そしてそこから『神』々が生まれ、神々の手により、世界は造られた。

それがこの世界の成り立ちであり、常識であるらしい。
そして何ということか、それは事実でもあった。

神の実在など、と当初はナナシも一笑に伏していた。
だが冒険者が戦う様を目の当たりにし、具体的な形としてレベルの概念を示され、考えを改めざるを得なくなった。そして同時に、自分もそのルールにいやがおうにも従わなければならないことも。
見知らぬ地に放りだされ、自身の知恵にしかすがる拠り所のなかったナナシにとって、それは耐え難い苦痛であった。
現代日本における治世知識も、農耕具の効率的な運用手段も、武器の構造も、知識人としての知識そのものでさえも、自らが保っていると思い込んでいたアドバンテージなど、初めから在りはしなかったという事実を突き付けられたに等しいのだから。
ナナシの知識は、その全てが物理法則に基づいたものであるからだ。ナナシの知る哲学や政治学なども、人間“だけ”しかいない世界で発展した以上、物理が下地にあることは間違いない。それが世界の決まりであったのだから。

“物理法則の前提として神の奇跡が実在する”など、想定外にもほどがあるではないか。

あらゆる物質はなんらかの神の加護を受けており、その影響を受けるなどとは。ナナシがその結果を具体的にイメージできるわけがない。
ナナシの知る物理法則など、欠片も通用しないのだ。

つまりレベルとは、その者が信仰する神によって与えられた加護の強さを言うのである。
冒険者であるならば、メジャーな所は『戦神アレス』だ。
戦神への信仰を示す―――邪神を信仰する魔物を倒すことによって、与えられる加護の力は増していく、という仕組み。
神は自らを助くるものを助く。こういう理由で、魔物を倒す、つまりは経験知稼ぎをしたらばレベルが上がるというわけである。

そしてその加護の強さにより特殊能力、魔法やスキルを身につけることができるのだという。
ドラゴンのような形態の生物が空を飛ぶ、といったナナシが言うところの物理的法則を無視した現象は、全てが神の、あるいは邪神の加護によるものであった。

この世界に遍く存在するものは、須らく神の影響を受けている。

であるならば、ナナシが神の影響下にいないというのは当然のこと。

ナナシはレベルの恩恵を全く受けることが出来ない人間だった。
これは、冒険者として致命的な欠陥。魔物と人間の生物としての格など、言わずもがな。
過去に英雄は多々居れど、純粋な人間種はあまりにも非力な種族だ。

レベル０の人間が魔物に勝利するなど、絶対にありえない。


「ブラストフ！」

『Blast‐off』


音声入力。
肘部外殻の下に隠されるように収納されていた三本の杭が、油圧に押され、露出する。
左腕は前に。右拳は顔面の真横に。弓を引くように拳をつがえる。
狙う先は、各階に一体づつ存在する魔物の群れのリーダー、巨大な石造りのゴーレムだ。

鈍色のハンドアックスでは相性も悪く歯が立たず、ナナシにお役が回ってきたのである。


「うおおおおおーーーーーーん！」


鈍色の魔力が込められた咆哮（ハウリング）で、ゴーレムは地に足を縫い止められている。
気付けば、周囲の魔物は全滅していた。残るはボス一体のみ。
此処まで御膳立てされているのだ、外すわけにはいかない。


「一撃で仕留める・・・・・・！」


言って、駆けだす。
一歩踏みしめる毎に人工筋肉が軋みを上げ、石畳に罅を刻んでいく。


「トリガー！　イグニション！」


撃鉄が雷管を叩く。
一本目の杭が猛烈な勢いで手甲の内に撃ち出され、引き絞った腕に引きずられる形で、ナナシの身体はぐんと加速した。
顔の横に構えられた右拳は砲弾、右腕から真っ直ぐ延ばされた胸はランチングパッド、左腕はカタパルト。
ナナシの鋼拳が砲弾であるならば、身体全てを弾と化した今のナナシは、さながらミサイルだ。


「イグニションッッ！」


二本目の杭が撃ち出される。
脚は既に床から離れ、ナナシの身体は宙を飛んでいた。


「くぅっ・・・、ぬおおおおぅりゃあああああーー！」


爆発的な加速によるＧに歯を食いしばりながらも、跳躍。
肘鉄から噴射炎を吐きながら、ナナシはゴーレムへと飛び掛かる。

ゴーレムにはemethなどと気の利いた注意書きはされていない。
ならば、力づくでmethを与えてやるだけだ。


「ふわ！？　わ、わんーーーッ！」


ゴーレムがガラスを擦り合わせたような雄叫びを上げる。
鈍色のハウリングを打ち破り、飛びかかるナナシへと迎撃のパンチを打ち込まんと拳を振りかぶるが、もう遅い。

右肩から胸へ、胸から左腕へ、左腕から標的へ。
ナナシの拳が、轟音をたてゴーレムの額に突き刺さった。

ゴーレムが不快な絶叫を上げる。
石造りの身体の癖に痛覚があるというのか、痛みの原因を引き剥がすために、ナナシの身体を鷲掴みにする。

ゴーレムの両の手で握られた鎧の各所が、ミシミシと不協和音を上げ始めた。
しかし、ナナシは不敵に笑った。
もう、遅いのだ。


「ィィイイイグニッションッッ！！」


三本目の杭が、撃ち出される――――――！


「フィスト・バンカアアアアアッッ！！」


拘束を石の指ごと引き千切ったナナシの拳、その先から不可視の衝撃波が迸った。

肘から生えた三本の杭が持つ機能とは、シリンダー内で加圧された圧搾空気を、前後に撃ち分け拳撃の加速に使うシステムだった。
要は空気鉄砲と同じ原理である。
ただし圧縮される空気には多量の魔力が含まれており、魔導空力学に基づき設計された鎧から撃ち出される圧縮空気の破壊力たるや、おおよその冒険者達をも超える一撃だ。高レベルの戦士の一撃にだって届くかもしれない。
魔導電池からシリンダー内へと送られ、加圧された魔力は実体を持ち高熱を放つ。気体へと状態を変えた魔力は、ガス状となって標的の器官を焼く副次効果をも見込む事が出来た。
もちろん機関鎧全てにこのような機構が備わっているわけではない。
ナナシの鎧が特別なのだ。

高レベルともなれば生身で戦うよりもハンデを負うことになる機関鎧だが、ナナシの鎧のように、人間の動きを無視した機動をトレースさせることが出来るという利点もある。
例えば、この三本の杭のようにだ。

ゼロ距離にて撃ち込まれた杭。

その渾身の一撃を叩きこまれたゴーレムは、半身が融解し頭部が失われていた。

ナナシがゆっくりと立ち上がったころ、残ったのは砂の山のみ。


「わんっ！　わんわん！　わんわんわんっ！」


それを見た鈍色は嬉しそうに尻尾を振りながら、ナナシの元へと駆けて行く。
ナナシは一切の露出のない文字通りの鉄面皮で、鈍色を迎え入れた。

分割

※




あらかた“掃除”も終わり、ナナシ達は作成した結界の中に腰を下ろした。


ここいらで遅めの夕食を取ることにする。
野営の準備中にパーティーとはぐれてしまったので、二人は腹ぺこだったのだ。

バケツのような鉄兜を脱ぎ、ほし肉と乾パンに齧りつく。
満腹になるにはまるで足りない量だが、探索中では貴重な栄養源だった。荷物を運ぶと同時、戦闘までこなさなければならないのだから、諸々の道具とも合わせ自然と持ちこめる量は制限される。
冒険者が堅く乾いた食糧を好む傾向があるのも、よく噛むことで少しでも餓えを満たそうとする意図があるからのようにも思えた。


「うまいか？」

「わんっ」

「そうかい。よく噛んで食えよ」

「あぐあぐあぐ」


ナナシのすぐ傍で寄り添うようにほし肉をかじる鈍色の尻尾が揺れ、リズミカルに地面を叩く。
ナナシは鈍色へと、尻尾で結界の線を消さないように注意した。
砕いた魔石を固め洗礼を施したチョークで陣を描くことにより魔物除けの魔法陣とする簡易結界であるが、神職ではないナナシの描いた陣では、あまり大きな効果は見込めないからだ。


そも神の加護を受け付けないナナシにとっては、魔法は鬼門なのである。使うのも、使われるのも、危険が過ぎた。どんな反動が返ってくるのか判ったものではない。
指先で弄んでいるチョークのようなそれ単体で魔法効果を発揮させる道具は例外であるが、どちらにしてもこの剣と魔法の世界で生きるには、一切の加護が無いというのは無謀が過ぎた。


不便なものだ、とナナシは手帳型ステータスカウンターに視線を落とした。


大きく映し出される【ナナシ・ナナシノ　　レベル：０】の表示。
普通の冒険者ならば先の戦闘で２はレベルが上がったはずだが、ナナシのレベルは相変わらず変化を見せることはなかった。
やっぱりなと、ナナシは諦めのため息を吐いた。


これでも当初よりはずっとマシになったほうなのだ。
ここに来てすぐの頃は、ほとんど誰にも認識されないぐらいに存在感が希薄であったのだから。
洗礼済みの名―――『名無し』の名を得てようやく人間らしい暮らしが出来るようになった程である。
名付け親には感謝してもしきれない。
自分に生きる術を―――鎧を与えてくれた人なのだから。


「じいさんには感謝しないとな」


しかし、その人ももう居ない。
この世界でナナシは文字通り、真の意味での天涯孤独となってしまった。
ナナシは単身、本当に何の後ろ盾も地力もなく、迷宮に挑まねばならぬ事態に陥ったのだ。


「一人か・・・・・・」


たまらないな、とナナシは柔らかくなったほし肉を飲み込んだ。


「うー、うーっ！」


不服そうに鈍色がナナシの身体を揺らす。
人語を発することのできない彼女だが、今は彼女の言わんとしていることが正しく理解できた。


自分のことを忘れるな。


そう彼女の眼が、耳が、尻尾がナナシに語りかけている。


「・・・・・・そうだな。今はもう、俺は一人じゃない」

「わんっ！」

「俺にはこんなに頼れる仲間達がいるもんな」

「わんわんっ！　くぅーん」


言って、ナナシは鈍色の頭を力強く撫で回した。
鈍色の尻尾が何度も地面を叩く。


自分は焦っていたのかもしれない。
仲間からはぐれたからか、それとも危険を冒してまで迷宮に潜り探している『目的』の手がかりが、未だにその一端すらも掴めないからか。あるいは数年前のことを思い出したからか。それは解らない。
しかしナナシは己の非を認めざるを得なかった。自分一人では迷宮探索など出来る筈もないというのに、よくない考えを持ってしまっていた。

世には一人で全てをまかなえてしまう常識を超越した冒険者もいるが、自分はそうではないのだ。
戦闘だけではない。こうして食糧を得ることも、一人では困難なのだから。
単独で迷宮に挑むなどと、そんなことを欠片でさえも思ってはいけない。
一人であるならば、仲間を見つければいいだけの話ではないか。
幸い、自分には頼れる仲間が４人もいるのだ。こんなにも心強いことはなかった。


パーティーを組むということの意味と、大切さ。
ナナシはそれを再確認した。


「まさか俺がワンマン思考になるなんてな。新ダンジョンで疲れたのかね。クリフのことを笑えないなぁ」

「むふー、んわん！」

「はいはい、喋る暇があるなら手を動かせってね。おきゃくさーん、どこかかゆい所はありませんかー？」

「くぅん、はふはふはふはふっ」

「ほんとに犬っころ見たいな奴だなあ、お前は。ははは」

「はふはふはふはふ、はぁはぁはぁ」


鈍色の尻尾がナナシの手の動き合わせ、地面を叩く。

叩く。

擦る。


「ははは、は・・・は・・・・・・は・・・・・・」

「はぁはぁはぁ・・・・・・は・・・・・・ふ」

「・・・・・・」

「・・・・・・」


沈黙が二人の間に流れた。
鈍色の尻尾は、魔物除けの結界の一部を見事に消し去ってしまっていた。


ナナシは一度天を仰ぎ見て、ゆっくりと周囲を見渡した。
幾つもの濁った眼球と目が合った。
腹をすかせた魔物たちの群れが、涎をたらしながらナナシ達を見つめていた。


こりゃあ無理だ、とナナシは爽やかに笑いながら、立ち上がった。
流石に二戦連続で魔物の群れを相手取ることは出来ない。
鈍色も理解しているのだろう。耳を伏せ尻尾を丸め、弱気な姿勢を見せている。


「わ、わんっ・・・」

「慌てるな鈍色、大丈夫だ。たった一つだけ策はある。とっておきのやつだ」

「わおー！」

「あんだけ注意したのに結界を潰してくれやがったことのお仕置きは後でするとして」

「！？」

「その策ってのはな・・・・・・」


じり、とナナシは兜を被りながら、歩を進める。
首元のケーブルが延び、兜へと自動接続。ガラスのバイザーに光が灯る。コンディション・イエロー。全力戦闘には、一時間程度の休止が必要だ。
だが、ナナシにはとっておきの策があった。
この策の前には、全力戦闘が不可であることなど、何の問題にもなるまい。


「フフフフ・・・・・・」

「ごくり・・・・・・！」


不敵な笑みを浮かべながら、じりじりとナナシは間合いを詰めていく。
ナナシから放たれる圧力を感じ取ったのだろう。魔物達は牙を向き武器を構え、臨戦態勢に入っていく。
鈍色もハンドアックスを構え、唸り声を上げ始めた。

かかった。ナナシは口端を釣り上た。


「逃げるんだよォォォーーーーッ！」

「わ、ふわー！？」


転進。

鈍色の襟首を引っつかんだナナシは勢い振り返り、脱兎のごとく走り出した。
全力逃走である。
ナナシの右手の先に吊られるように、鈍色は目を白黒とさせながら宙に体を浮かせていた。


後方では、魔物達が気概を削がれ転倒する気配を感じた。
ちらと振り返ると、感じた通り、魔物達は総崩れになっていた。
名付けて、ドリフ・コラップスである。
ナナシは大声を上げて笑った。
この場にクリブスがいたら、「君はすぐに調子に乗る」と小言の一つでも言われただろうか。
だがこの数の魔物達をまともに相手するのは骨だった。
クリブス達と合流するまで、消耗は最低限に抑えなければ。


「ほれ、自分の足でちゃきちゃき走る！」

「わうーっ！？」

「あんな数まともに相手してられるかい！」


文句を言いたそうな鈍色の頭に、「そういえばお仕置きがまだだったな」とゴツンと拳骨を落とし、ナナシは駆ける。
いち早くクリブスと合流せねばならない。
生きて帰ってくるまでが遠足なのだ。
迷宮深部に到達し生還せねば、単位はもらえない。そうなると留年である。それは避けたかった。


クリブスの方は心配せずともいいだろう。あの優秀な兵士が付いているのだから、安心だ。

迷宮が組み換わってしまった後なので、お互いを見つけられる偶然を期待することはできない。
階下に降りる階段を見つけるよう、探索を進めていった方が良いだろう。
恐らく、クリブス達もそうしているはずだ、とナナシは考えた。


ナナシと鈍色はガチャガチャと鎧を揺らしながら、ふわふわと尻尾を揺らしながら、迷宮を駆けて行った。

「天魔降身！　我が剣に触れるもの万物皆灰塵と成せ！　ォオオオオオオッ！！」


アルマ・ハールが両手にそれぞれ握った片手剣と短杖で、魔物の群れをなぎ倒していく。
恵まれた体躯から繰り出される一撃は、フロアボスであるゴーレムの石造りの装甲も、まるでバターのように容易く切り裂いていた。

閃く剣閃には、見る者を惹きつける魅力があった。
柄にもなくこの僕が、感嘆の吐息を漏らす程に。


「全滅、か」

「ハッ、ハアッ、ゼッ、ぐ・・・・・・」


しかしアルマのその肩は激しく上下し、一瞥しただけで消耗していることが見てとれる。


無理もないと思う。
僕の詠唱もまたずして、一人で突撃を繰り返しているのだから、消耗して当然だ。
しかもこれまでの道中、ほぼ全ての戦闘場面をアルマは一人でこなしていたのだ。
まったく、魔術師という存在が何のために居るのか、よく考えて欲しいものだ。

独断行動は自分だけでなく、パーティーのメンバーまで危険にさらすことになるのだから。
苦言を言いたくもなる。


「アルマ、飛ばしすぎだ。ペース配分を考えて、僕の詠唱が終わるまで防戦に徹して」

「すまない、ハンフリィ。その提案は受け入れられない」


アルマは言葉を途中でさえぎり、背を向け歩き始めた。
明らかな拒絶の意。
僕の神経を逆撫でするには十分だった。


「君は・・・！」

「申し訳ないと、心底そう思っている。だが私たちは早くに彼らを見つけ出さねばならない。仲間が、待っているんだ」

「む・・・ぬう！」


アルマも目深にベレー帽を被り直している所、罪悪感は感じているようだ。
溜息を吐くしかなかった。


ナナシと早く合流しなければならないだなんて、そんなこと、僕だって解っていることだ。
それに必死になる理由だって、解っている。

このパーティーの精神的支柱は、ナナシだからだ。
リーダーの僕ではない。
皆が皆、彼を頼りにし、心の支えとしているんだ。


リーダーとしてのカリスマ不足を突き付けられている形だが、それに対して嫉妬だとか、何かを思うことはない。
僕の考える“冒険者のリーダー”にとって必要な資質とは、知識と経験であるのだから。
リーダーの条件とは指導者ではなく、参謀であることを享受できる者だというのが僕の持論だ。
皆をまとめ上げ一つにするのは、副リーダーがすればよい。このパーティーでは、ナナシだ。
そしてナナシはその役割を見事に果たしていた。


アルマだって、それを理解しているのだろう。
兵士という滅私奉公を強いられるジョブであるにも関わらず、その関心はナナシへと向いている。


アルマは生れついた故郷の宗教故に兵士職を選ばざるを得なかっただけで、むしろその精神は騎士に準ずるものだと僕は常々思っていた。
騎士は主を仰ぎ、自身の第２の神とすることで、神である主を守る力を発揮するジョブである。聖騎士ともなれば、その力は図り知れないものとなるだろう。何せ、心底神のために、主のために戦えるのだから。
アルマのナナシに対する感情も、騎士のそれに近いと踏んでいる。
だが、アルマは兵士だ。騎士とは違う。
具体的に忠誠心という形で、信仰を示すことはできない。

つまりアルマは主、ナナシに対し、何も返すことができないのだ。
ナナシの傍に侍っている鈍色を見る視線にも、時折嫉妬の色が混じるのを僕は知っていた。
だからあんなにも必死になっているのだろう。

現に、アルマのパーティーでの役割は剣と魔法の融合である魔法剣を用いての強襲掃討、中衛であり、僕たち後衛の魔術師の詠唱時間を稼ぐ所にあったはずなのに、ナナシとはぐれた今は突撃ばかりを繰り返している。
ナナシや鈍色のような突撃や強襲といった前衛を請負うには、本来相性が悪いはずなのだ。それはアルマとて解っているはず。
しかし焦りが勝り、突撃思考に陥ってしまっているというわけか。


仲間を想う心、と言うにはいささか個人的すぎる感情だろうが、人の心配をするあまり自分への配慮が疎かになっている。そんなところだろう。
なるほどなるほど、大いに結構。
素晴らしいじゃあないか。それだけパーティメンバーのことを考えられるんだ。
リーダーとしてこれほど喜ばしいことはない。
だが、しかし。


「止まれ、アルマ」

「・・・・・・っ！　何の用だ！　早く行かねば、ナナシ様達が！」

「黙って話を聞きたまえ。これは“命令”だ、兵士アルマ＝Ｆ＝ハールよ。命令なんだ。解るな？」


僕にもリーダーの矜持はある。
強い口調でアルマへと命を下した。話を聞け、と。


兵士の加護神『神兵アルタナ』の課した誓約により、兵士は上官の絶対命令に逆らってしまえば、レベルが１０以上低下するという特性があった。
学生でしかなく正規兵でもないアルマにとって、１０ものレベルというのは大きすぎる痛手だろう。
卑怯な手だが、これでアルマは話を聞かずにはいられない。


「ぐっ・・・！」

「アルマ、君の焦りは解っているつもりだ。きっと僕も同じ気持ちなのだから」

「ならば！」

「だがしかし、しかしだ！　僕たちはパーティーなんだ！　たった二人しかいなくても、それに変わりはない。僕の“指示”にはしたがってもらおう！」

「・・・それは命令か？」

「言っただろう、指示だと」

「・・・・・・それは」

「僕たちはパーティーなんだ。リーダーが判断を下し、君たちは従う。そこに例外を挟んでしまったら、一体なんのためのパーティーだと言うんだ。
　僕たちは仲間なんじゃないのか？」

「・・・・・・」

「僕を信じてくれないか。僕の判断は正しいのだ、と。君が僕たちを仲間だと思ってくれているのなら、頼む」

「・・・・・・その言い方はずるい。それでは、止まらざるを得ないじゃないか」


ようやっとアルマは僕へと向き合ってくれた。
冷静になれたようだ。
ナナシ達を見つけ出す前に、僕らがやられてしまっては元も子もないということに、気づいてくれたか。


安堵と疲れで大きく息を吐く。
なるほどナナシは日々こんな苦労をしていたわけだ。
やはり僕には参謀が肌にあっているみたいだ。

『リーダー』なんて絶対にごめんだね。


「それで私はどうしたらいい？　指示をくれ、“リーダー”」

「・・・ああ、そうだね。まずは戦闘面での話だ。僕が詠唱している間、君には――――――」


アルマへの指示は簡単なものだった。
不必要な戦いは避け、戦闘時も無謀な突撃はしないこと。
僕の詠唱に合わせ、攻撃と防御を使い分けること。
それだけだ。


たったそれだけで、アルマの動きは大きく変わった。
二人パーティーであるにしては、効率的に魔物を倒していくことが出来るようになったのだ。
いや、あるべき役割があるべき場所に戻っただけだ。この結果は本来当然のものと言えた。

僕の魔法、『付与魔法（エンチャント）』とアルマの魔法剣が合わされば、この階層で敵わないほどレベルの高い魔物など、居はしなかった。

そしてアルマには切り札だってある。


「――――――天魔降身！」


アルマのベレー帽が、“内側から伸びた角”に押し上げられ地に落ちた。
くぐもった声を上げ、アルマは『変身』を始める。

アッシュブロンドのウィンドボブは濃紺へと髪色を変え、その長さも腰の中ほどにまで伸びていく。
腰からは、細長い龍の尻尾が飛び出した。
肌は薄黒い青に染まっていく。
黒濁った双眸からは、金色の光彩が輝きを放っていた。

アルマの容姿を知る人物に、これがアルマだと言っても誰も信じまい。
だが、これこそがアルマの真の姿だった。

数瞬後、その場に立っていたのは常のアルマではない。
この世でもっとも邪神に近い種族、魔人種の姿がそこにあった。

アルマは純人種と魔人種のハーフだった。
身に流す魔力量の切り替えにより、体組織をより魔人へ相応しいものに組み換え変身することで、戦闘力を爆発的に飛躍させる。
それがアルマの切り札だった。


だがそれは、僕たちパーティーメンバーにしか見せない姿だ。
アルマが兵士と為らざるを得なかったのは、単に身に流れる血の問題、人種差別によるものなのだから。


さもあらん、そう思ってしまう。
亜人種は、その容姿に流れる血が色濃く反映してしまうのだ。

例えば僕だってそうだ。
父方の先祖の血が濃かった僕は、ナナシ曰くの「鳥頭」だ。
腹違いの兄妹達は、どちらかと言えば人間に近い外見をしていた。
背中に生えた羽を見なければ、純人種と見間違えるくらいだ。

鈍色もそう。
彼女の場合、外見は大きく人族と異なることはなかったが、その声帯は犬狼族のものとほとんど変わらず生れてきたらしい。
彼女が人語を話さないのは癖でも何でもなく、発声という行為が出来ないからなのだ。


１０００年前の大戦以降、人種の隔たりがほとんど消え去ったはいいが、このようなある種遺伝病のような事例は事欠かないようになっていた。
しかし取り立てて大きな問題とはなっていない。
別段それは普通のことだからだ。・・・・・・ナナシは首を傾げていたけれど。


だがアルマの場合は少し具合が違った。
アルマの容姿は、魔人種の中でも特別なものだった。
黒金の眼、青い肌、龍の尾、そして黒ヤギの角。
それは、伝説に残る邪神の姿。
神魔大戦の折、幾つもの加護神を屠り世界を滅亡の一歩手前にまで追い込んだ、最強最悪の邪神の姿だったのだ。

・・・・・・なるほど。
これでは、生きていることさえ認められまい。


アルマに対し同情が湧くが、僕から何かを言うことはない。
考えを割かなければならないのはそんなことではないのだ。パーティーメンバーのケアはナナシに任せたらいいのだし。
それに今は、戦う時だ。


「精霊達よ、我が声に集いし凍てつく氷の刃と為れ！　コンジール・カバーエッジ！」


アルマの変身に合わせ、僕も詠唱を行う。
大型の火トカゲが多くいたことから、氷雪効果付与呪文を選択。発動させた。


すぐにアルマの持つ片手剣が凍てつき、極寒の冷気を発し始める。
アルマは短杖を一振りし魔力刃を発生させると、青白い輝きを放ち始めた片手剣と共に、身体の前で十字に重ねるよう構えた。
剣と魔法刃による二刀流がアルマの戦闘スタイルだった。


「行くんだ、アルマ！　後ろは任せろ！」

「了解した！」


頷き、敵陣へと切り込んでいくアルマ。
今度はやみくもに突っ込んでいくのではなく、僕の魔法による援護を見越した体捌きを心がけている。
ほどよく敵を残すその戦い方は、アルマ自身にとっても負担は軽減されるだろう。
なまじ単体で全滅させてしまえるのだから歯がゆく感じるのかもしれないが、長期に渡る迷宮探索ではペース配分というものが最も重要になってくる。
こんな雑魚たちに全力を出す必要なんてないのだ。

そうして見る間の内に、魔物の群れは数を減らしていった。


「ふむ。こんなものかな」

「・・・・・・早い」

「当然だよ」


魔物の唸り声も止んだころ、周囲を見渡しながら肩をすくめた。
アルマは十分に余力を残しているというのに、一人で全力で戦っていたよりも数段早く片がついたことに驚きの表情を見せている。

何を馬鹿なことを、と思う。当然のことだ。
一人は皆の為に、皆は一人の為に。
たった二人しかいなくとも、１＋１が３にも４にもなるのがパーティーなのだから。
それが、僕がナナシから教わったことだ。


それを伝えると、アルマは神妙な顔をしてなるほど、と頷いた。
・・・・・・ナナシフリークここに極まれり。
いつか誰かに「ナナシが言ったから―――」と詐欺に会うんじゃないかと心配だ。
僕に従ってくれるのも、ナナシの影響が大きいからだろうから複雑だ。


「さあ、探索（ディグ）を続けよう」

「了解した。しかし、やはり見つからなかったな・・・」

「組み換えが終わってすぐだからね。でも気にすることはない。彼らは無事さ」

「何故そう言い切れる？」

「彼が僕らのパーティーの副リーダーだからだよ」

「信じて、いるんだな」


アルマの言葉に肩をすくめることで返答する。
ナナシも、一癖も二癖もあるこのパーティーのまとめ役を負っているのだから、並みの人間ではあるまいに。
つまはじき共を集めたＦ組に所属している時点で、僕たちも同じようなものか。


そうして二人で周囲を警戒しつつ、歩を進めていく。
しかし直ぐに僕たちは異変に顔を顰めることとなった。


「・・・・・・血の、においがする」

「・・・・・・これだけ濃い血の匂いだ。一人や二人どころじゃないぞ」


異臭がする。
それは、冒険者にとっては嗅ぎ慣れた匂いだった。
即ち、血臭。死の臭いである。


「この先の部屋からだ・・・。アルマ、頼めるか？」

「了解。アルマ＝Ｆ＝ハール、先行する」


アルマの後ろに続き、小部屋に突入する。

最初に目に入ったのは、食い散らかされた生徒達の死体。
次に、青く輝くポータルが。

ああ、ここは最深部だったのか、と上手く回らない頭が答えを弾き出す。

この遠足は一応学業の一環であったため、この迷宮についての基本的情報も与えられていた。
例えばこの迷宮はポータル型の迷宮である、ということ。
ポータルとは転送装置のことだ。すぐ傍に鎮座しているポータルを起動させれば、そのまま一直線に地上に転送される仕組みとなっていた。
階段型の迷宮は必然往復をしなければならないため、今年の４年生は運がいいな、と喜びもした。


「馬鹿な・・・・・・」


唖然と紡がれた言葉が、自分のものであるということに、しばらく気づくことは出来なかった。
アルマも呆然として、“それ”の“食事風景”を眺めている。

現実逃避をするのは止めよう。

それを注意深く観察する。

獅子の頭。
鬣の変わりに生えている蛇の頭。
猛禽類の上半身に、爬虫類のような下半身。
翼はコウモリの羽。

僕たちの目の前では混成獣『キマイラ』が、咀嚼音を響かせながら、生徒達のハラワタに頭を突っ込んでいた。

学生用の迷宮にキマイラが居るなど、まるで信じられなかった。
魔物の中でも上位に数えられるキマイラ。
いくら神の加護があるとはいえ、自然にそのような生物は産まれてはこない。
キマイラが此処にいるということは、人為的な、あるいは神為的な手が入ったに違いなかった。

何のためにかは解らない。
恐らくは、これも試験の一環なのだろう。
そう思いたかった。

ふ、と咀嚼音が止み、キマイラが此方を見上げる。

その瞬間、言い表せない悪寒が体中を這い回った。


「・・・・・・天魔、降身」


静かにアルマが変身を始める。
アルマも僕と同じ感覚を、この瞬間にも味わっていることだろう。
唯でさえ青い顔を、さらに真っ青に染めていた。

キマイラが、口蓋を開ける。

――――――咆哮。

身体が竦み上がり、動きが制限される。
鈍色のハウリングボイスと同じスキルだと判断する。
ハウリングボイスは、対象が自身に恐れを感じている場合、その効果を増大させる特性を持っていた。

つまりは、僕たちを襲ったこの感覚の正体は、恐怖だということか。


「――――――ナナシ」


知らず口をついたのは、ナナシの名。
彼の名を呼んで、何になるというのだろうか。
謝罪の言葉でも述べようと思ったのだろうか。

――――――何に対しての？　

決まっている。
彼らを置いて、“リタイア”してしまうことに対しての、だ。
願うことならば、ナナシ達には今すぐにこの迷宮を脱出してほしかった。

だがそれも叶うまい。
きっとナナシ達も自分と同じく迷宮探索を続け、この場に辿りついてしまうだろうから。

キマイラが猛烈な勢いで突進を仕掛けて来た。

僕にはそれが、明確な死の具現に見えて、仕方がなかった。

ナナシがそこに辿り着いた時には、もう“狩り”は終わっていた。
数年前までのナナシであったならば、その光景に衝撃を覚え立ち尽くしていたことだろう。
辺りには、指や、眼球や、人間の―――人間だったパーツが、そこいら中に喰い散らかされていたのだから。

嗅ぎ慣れた血の臭いを鼻孔に感じながら、最終フロアに到着する間鈍色が激しく反応していたことをナナシは思い出す。

犬狼族の血を引く鈍色は、外観に現れている犬耳や尻尾はもちろんだが、現れていない部分にも犬狼族の特徴が色濃く出現していた。
解りやすいものを挙げると、人語の発生が出来ないその声帯や強靭な筋繊維であるが、もちろんそれだけではない。
純粋な犬狼族に比べれば遠く及ばないが、鈍色の嗅神経は人間のおおよそ数倍以上もあった。
その鈍色の優れた嗅覚センサーに、何かが反応したらしい。
可愛らしい小さな鼻をひくつかせた鈍色は、顔色を青ざめさせたかと思うとナナシを押し留めようとし始めたのだ。

慌てたのはナナシだった。
急に引き返そうとする鈍色に訳を尋ねるも、首を振るばかり。
付き合いは長いと言えども、正直なところナナシには鈍色の言わんとしている所が全て理解しているわけではなかった。
発語のない相手だ。感情豊かな尻尾や表情を見て、推察しているだけにすぎない。
今回も、鈍色が何かに怯えている、ということしか解らなかった。

作成し直したマッピングからして、未探索部分はこちらの方角しかないのだから進まないわけにはいかないのだ。
だが鈍色はといえば、両手を引き腰を落とそうとまでしている。
いやがおうにも行かなければならないというのに、まるで駄々っ子のような態度だ。ナナシには鈍色がここまで嫌がる理由がまるで解らなかった。
涙を浮かべながら、なおも手を引く鈍色を無視する形でナナシは進んだ。

・・・・・・そして、理解した。

鈍色が強靭な握力を持ってして、繋いだ手を圧迫する。籠手がみしりと音をたて軋んだ。
痛みを感じながら、それでもナナシが鈍色の手を離さなかったのは、その小さな手がぶるぶると震えていたから。
眼の焦点は合わず、歯の根は合わず薄い唇から不協和音を奏でているし、膝など笑いっぱなし。
防御スパッツを濡らす染みは、強化型学園指定スカートにまで広がっている始末。
鈍色は恐怖に囚われていた。

だが怯える鈍色を気遣う余裕など、ナナシにはなかった。
視線の先に、化物に“まるかじり”されているクリブスを見つけてしまったのだから。


「何・・・やってんだテメエエエエエエッ！」


激情に任せ飛び出したのは、短慮だった、と言う他ない。


「わううーっ！」


化け物へと向かい跳んだナナシへと、鈍色は振り払われた手をそのまま縋るように伸ばす。
この場で一番冷静だったのは鈍色だろう。
彼我の実力差を察知し、鈍色はずっとナナシへと逃走を促していたのだ。
血の臭いだけでなく敵の力量さえも嗅ぎ取ったのは、犬狼族の血がなせる業―――所謂野生の勘であったのだろうが、そのセンサーの正確さをナナシは知っていたはずだった。
知っていたのならば、ナナシはもっと真摯に鈍色を気遣うべきだったのだ。
仲間と早く合流しなければならないとの焦りが、ナナシから余裕を奪っていたのかもしれない。
だが、鈍色の意を理解したからといって、引き返すことが出来るわけもなかったことも事実。
結局は、早いか遅いかの違いがあるだけだった。
こうして鈍色の恐怖、その実体を我が身に突き付けられることになることが。


「ヌゥウォオオオオオ――――――オ、おおッ！？」


飛びかかるナナシに、詰まらなさそうに化け物は視線を向けた。


――――――こいつッ！？


瞬間、ナナシに浮かんだのは屈辱。
化け物はナナシを見て、溜息を吐いたのだ。
まるで取るに足らない小物を見るような、そんな目で。

鬱陶しげにこちらへ向く化け物の姿は、おおよそ自然には存在し得ない姿をしていた。
獅子の頭、蛇のタテガミ、猛禽類の上半身に爬虫類の下半身、そしてコウモリの羽。
化け物の名は、混成獣『キマイラ』。
いかにこの世界が神の影響下にあり、地球に比べ多様な生態系を誇っているとしても、人の手によって造られたとしか考えられない醜い化け物の姿だった。

右の腕にかぶりつかれたままのクリブスが、そのままぞんざいに放り出される。
牙に引っ掛かっていた右腕が引き千切れる瞬間を、ナナシは見た。


「こぉのやろおおおおおお！」

『Blast‐off』

「ィィイグニッッショォォンッッ！！」


右腕チャンバー内に魔力が装填され、三本の杭が出現。音声入力により、即時射出される。
圧搾空気によって打ち出されたのは、左拳『フィスト・バンカー』。
新米冒険者程度の実力しかない学生向けの迷宮に住まう魔物では、避けられるはずもない業である。
ナナシの機関鎧は、推定レベルにして２０台後半から３０台前半のポテンシャルを保持している。
平均レベルが２０にも満たない程度の迷宮では、いかに迷宮の主といえど、仕留めることは出来ずとも大ダメージを与えることは必至。
加速が加えられた拳撃は、キマイラの顎を粉砕する――――――はずだった。


「な、あッ――――――！？」


だが、実際はどうだ。
実に呆気ない交差ではないか。

必倒の一撃は、蠢く蛇のタテガミに絡め取られてしまっている。
キマイラがふいと首を傾げた。
ただそれだけで、ナナシの拳は空を切る。
“釣られた”のだ。
そう理解した時にはもう遅い。
残ったのは、がら空きになった胴体のみ。


「――――――ガ、ァッ！」


死に体を曝していた身体に、前足の一撃。
キマイラは正に羽虫にそうするように、ナナシを地へと叩き落とした。


「ギィッ、ア、アッ、アアアア――――――！」


踏み付けたまま、じわじわとした圧迫を掛けていく。
胸部装甲が軋み、歪み、装甲板に挟まれた肋骨がゆっくりと折れていく音を、ナナシは聞いた。
壊れたラジオのノイズのように、断続的な絶叫が喉から飛び出す。これが自分の声だとはまるで信じられなかった。
自分が一瞬で敗北したなどと、信じたくはなかった。

活路を見出そうと視線を巡らせれば、目に映ったのは投げ出されたクリブス、そして何本もの巨大な針で壁に縫い付けられたアルマだった。
未だに血を滴らせているアルマの足元に、偶然クリブスが転がっていったのか。
自身の流血とアルマの血とが混ざり、クリブスの姿は酷いものだった。
幸いアルマは胸が上下していることから生きている事は解るが、しかし予断は許されないだろう。

ここでも周囲の確認を怠ったことを、ナナシは後悔する。
天魔族の末席に数えられるアルマは、その特殊な生まれと身体特徴から、爆発的な魔力を身に宿していた。
アルマはナナシ達パーティーメンバーの中で、一番の実力者だったのだ。
そのアルマが仕留められるとは。そんな手合いに策なしで突っ込んで行っても、自分程度が敵うはずがないではないか。

何とか拘束から抜け出そうと魔力噴射を試すも、虚しく“杭”が上下するのみ。
力を込めれば込めるほど、胸に掛けられる圧力が増していく。また、肋骨が圧し折れる音がした。
バイザー下に警告が表示される。バッテリーの残量が見る間に減り、通常行動にまで影響を及ぼしかねない領域に達したとレッドアラート。
抵抗は全く意味をなしてはいない。


『魔力喰い』か――――――！


ナナシの知識内に該当するスキル、『魔力食い』。
空気中に放出された魔力を吸収するスキルだが、強力なものとなると物理現象―――魔術にまで変換させられた魔力をも体表で分解、還元し、吸収してしまうという。
魔術師にとっては天敵とさえ言われるスキルだ。
クリブスが見たところ一方的に嬲られていたのは、このスキルのためか。

アルマにも同じことが言えるだろう。
アルマが誇る高い戦闘能力の正体は、全身からの魔力噴射にある。
ナナシのフィスト・バンカーを、ノーリスクにて全身で行えるということだ。
しかし、クリブスの魔術を分解吸収するほどの高レベル『魔力食い』ともなれば、とことん相性が悪かったはず。

アルマは高機動によって敵を翻弄し一撃を叩きこむ、一撃離脱の戦法を得意としていた。
ナナシや鈍色のように根っからの前衛ではないアルマは、元来打たれ弱いのだ。
その結果が磔にされた、あの姿というわけか。


「グウウゥッ・・・・・・」


肺から空気が絞り出され、意図せず呻き声が漏れ出た。
しゅう、と顔面に腐臭のするキマイラの吐息を感じる。しかしキマイラは、ナナシを見てはいなかった。

こうしてナナシを一思いに殺さずいたぶっているのは、見せ付けるためだろう。
つまり、キマイラは“人質”を捕ったのだ。
手出しをさせないための人質ではない。これは、捕らえた者を痛めつけることで救出者を誘う、言わば“友釣り”だ。

キマイラは解っているのだ。
こうすれば、人間達は自ら自分の胃袋の中に飛び込んでくるということを。
造られたが故の、恐ろしく、おぞましい意味で計算高い知能であった。

キマイラは、醜い欲望が込められた視線で鈍色を舐めるように見回した。


「う、うううーっ！」


鈍色が唸り声を上げる。
ぐ、と沈み込み臨戦態勢を執るも、恐怖に歪んだ顔は隠せない。
膝ががくがくと揺れていた。今にも逃げ出してしまいたいのだろう。
唇を噛みしめ、恐怖に耐えている。
ぷつりと噛み切られた唇から、一筋の血が流れた。
わんっ、と一声鳴いたのは、恐怖を吐き出すためなのか。


「駄目だ！　逃げろぉッ、鈍色ォーッ！」


激痛を堪え、ナナシは叫んだ。
あれだけ怯えていたのだから、直に鈍色は引くものだと思っていた。
だが鈍色には【にげる】などというコマンドは存在しなかった。
ナナシが、そこにいるのだから。

自身よりも大事な者を残し、何故去れると言うのか。
鈍色の胸に炎が宿る。
それを知らぬは、ナナシのみ。


「ぅぅうおおーーーーんっ！！」


――――――咆哮。
鈍色の下腹に力が籠り、丹田より全身に『氣』が巡る。
『氣』とは、膂力強化系のスキルだ。単純なスキルであるが、効果は絶大。鈍色の強靭な膂力はさらに強化され、今や鉄すらも軽々と引き裂ける程だろう。
いける、と鈍色は確信した。

いける。
自分には出来る。
あいつを倒せる。
大切な人を守れる。
あの人を助けるんだ―――！

自身に言い聞かせるよう、胸の内で唱える。


「ぐるるぅ・・・がああああッ！」


そして、跳躍。
『氣』によって生み出された膂力が『勁』へと転じ、振りかぶる爪に爆発的な力が込められる。
『勁』とは呼吸や重身移動、身体運用など、ある動作に必要な要素全てを絶妙なバランスで融合させ、爆発的な攻撃力を得るスキルだ。
このスキルは技術に依存するものであり、『氣』と違い魔術的な要素を一切含んではいない。『勁』のように本当の意味でのスキル、積み重ねによって身に着いた技術も、広義にスキルとして分類されている。

鈍色はナナシの戦う姿を、誰よりも一番近くで見ていた。見続けていた。
スキル『無名戦術』、その一端を見よう見まねで会得したとしても何らおかしくはないだろう。
鈍色に限ってはナナシの一挙手一投足を、見逃すはずがないのだから。

そうしてナナシから写し取った拳を振るう動作を、自身に合わせ最適化させ、『発剄』にまで至ったのだ。
ナナシの拳とまるで鏡写しのその構えは、しかし威力だけを見れば、ナナシの一撃を優に超えることは間違いがない。
鈍色の才は、ついにオリジナルであるナナシを超えていたのである。
ナナシは未だその領域にまで至ってはいない事を鑑みれば、恐るべき才能であった。


「ぐぅおおおおッ！」


揃えられた指先が空気の壁をぶち破り、破裂音を轟かせる。
その時になって初めて鈍色とキマイラの視線が衝突した。

先ほどまでとはうって変わり、興味深そうにこちらを観察する何十もの目。
ぞくり、と鈍色の背筋が粟立った。

どうやらキマイラの眼鏡に適ってしまったようだ、と理解したのはその視線に食欲ではない別の色が見えたから。
キマイラの目は、獣欲に濡れていた。

一瞬、悲惨な未来を想像し自失しかけた鈍色だったが、指先に感じる力強い空気の感触が彼女を正気へと引き戻した。
・・・・・・しかし、そう“思った”時すでに隙があったのかもしれない。
なぜならば、迷宮における戦闘というものはある種の読み合いであるからだ。
殺す、と心の中で思ったなら、その時すでに行動は終わっていなければならない。そういうことだ。


「が・・・ううっ！？」


指先で切り裂いた空気の壁。
その何倍もの厚さを持った空気の“津波”が鈍色を打つ。
全身の筋肉が硬直し、込められた勁が霧散していった。

化け物が、咆哮を浴びせ掛けたのだ。
『ハウリング・ボイス』だ、と気付いた時には手遅れだった。
急に精彩を欠き失速した鈍色は、キマイラの懐へと、まるで待ちわびた恋人に抱きつくかのように飛び込んだ。
キマイラもそんな鈍色を、蠢くタテガミで優しく受け止める。ひっ、と鈍色の短い悲鳴が上がるのが聞こえた。醜悪な抱擁だった。
勢い以外は、先のナナシとの交錯と全く同じ。
違いはといえば、そこに愛があるか無いかだけだ。一方的が過ぎる愛ではあったが。

タテガミに絡め取られもがく鈍色へと、何匹かの蛇が噛みついていく。
激しく暴れていた手足が糸を切ったかのように、だらり、と脱力した。
満足気なキマイラの唸りに、ナナシは怒りで目の前が真っ赤になった。
それら全てが、ナナシの頭上で行われたのだ。


「・・・・・・左腕、開放」


腹の底から静かに発せられる、熱せられた鉛のような声。
バキン、バキン、と拘束ボルトが音を立て、半ばから圧し折れる。
広げられた装甲の隙間から現れたのは、一本の巨大な杭であった。


『アラート。当武装はマスターの身体に多大な影響を―――』

「黙れ。言う通りにしろ」

『――――――左腕、封印解除』


封印が施されるということは、それだけの理由があるということ。
左腕に内蔵されている武装は、ただ敵の粉砕のみを目的としていた。
装着者への影響を完全に無視して、である。
機関鎧の機構は装着者の限界を超え、標的と共に装着者の左腕をも粉砕するだろう。

だが、それでも構わないとナナシは思った。
砕けるならば砕けるがいい。
あの時から何も変わらない、こんな役立たずの『ナナシ・ナナシノ』など、壊れ果ててしまえばいいのだ。
機関鎧よ、左腕だけといわずこの身全て持って行け。

その代り、この子を助けるだけの力は寄こしてもらうぞ――――――！


『システム【Pao-Xiao-Dragon】を起動します。・・・・・・起動完了。
　魔力ライン、全段直結。
　姿勢制御軸、各部ジョイント、ロック――――――』


そっと、胸を押さえつける前足に拳を添える。
チャンバー内にて加圧させられた魔力が、“巨大な一本の杭”を圧し出す。
異常な魔力のうねりを感じたキマイラは、ここに来てようやくナナシへと視線を落とした。


『Go ahead and go barking』

「喰らえよ化け物・・・・・・！」


今更気付いたところで遅いのだ、と起死回生の一撃にナナシは獰猛な笑みを浮かべる。
このまま自分の左腕は千切れて飛ぶだろうが、それは相手も同じこと。
初めから覚悟していた分、自分にこそアドバンテージがあるのは道理。
数瞬後に襲い来るであろう激痛を覚悟しつつ、ナナシは仮想トリガを引き絞る。


「メテお――――――！？」


しかしナナシの身を救ったのは、皮肉にもキマイラの一撃だった。
キマイラにしてみれば、いつまでも鬱陶しく悪あがきする獲物を踏み付けただけなのだろう。
だが、たったそれだけでナナシは行動不能に陥った。

踏み付けられた箇所が頭部であり、狙いを付けるために首をもたげていたのが悪かった。
固い石畳と鉄兜の間で激しく頭部が打ちつけられ、脳が揺れる。


「ちきしょ・・・ぎゃッ！　あ、がッ・・・ぐ・・・うぁッ！」


喘ぐも、折られた肋骨では満足に酸素を取り込めない。
ガツンガツンと踏みにじられる度に、酸欠と衝撃で意識が濁っていくのを感じた。
鈍色を助けねばと、自身を犠牲にしてまでもと、あれだけ固かった決意までも濁流に呑まれていくように消えていく。

もう興味はないと、キマイラに投げ出された頃には記憶までもが混濁していた。
自分が誰なのか、ここがどこなのかすらも解らない。


「くそおおおおお・・・くっそおおおおお・・・・・・」


閉じていく視界の中、胸の内に残ったのは無念のみ。
ただ悔しく、涙がにじむ。
もう何度目かも解らない無力感を噛みしめながら、ナナシは意識を手放した。

朦朧とする意識の中、青年はふと疑問を抱いた。
はて、自分は何故ここにいるのだろう。視界に写るのは、一面の赤。まるでペンキをぶちまけたかのような有様であり、赤い水たまりの中心に自分は沈んでいた。
それが血だと解ったのは、鼻を突くむせかえるような臭いからだ。胸が詰まり、吐き気がする。しかし同時に、嫌に嗅ぎ慣れた臭いだな、とも思った。そんなこと、あるはずもないのに。
今どのような状況に置かれているのか。周囲を見渡そうにも、身体はまるで鉛のように固まり、指一本動かせない始末。
いよいよもって訳がわからない。自分は何故、血の池に沈んでいるのだろうか。
確か、コンビニで弁当を買って、下宿先に帰ろうとしていたはずだが。


「・・・ぃ・・・ん・・・・・・」

「え――――――？」

「ななしさま・・・・・・けませ・・・・・・」


声が聞こえた。
か細く、今にも消えてしまいそうな声で、誰かを呼んでいる。かろうじて聞こえる声から察するに、声の主が読んでいる人物の名が「ななし」というのだけは解った。
それ以外は意味のない音の羅列だ。


いけませんいけません行ってはいけません戦ってはいけません死んでしまいます死んではいけません死んではいけません――――――


壊れたラジオのように「ななし」に向けてのメッセージを発し続ける、声。
「ななし」と呟かれる度に、青年は恐怖を感じた。まるで、自分が自分でなくなってしまうような不安が。広いこの世界の中たった一人きりで放り出されてしまったような孤独感が。あるいは、果たさねばならない責務を果たすことのできない苦しさが。
胸の内に飛来する。

恐怖と焦りを原動力に、青年は震えながら首を持ち上げた。
血の混じった脂汗が、額からぼたぼたと落ちる。たったそれだけの行為で全力を絞らねばならなかった。
顎先を流れ落ちる赤い汗を見て、青年は気づく。そうか、この血溜まりは自分の身体から流れた血で作られたのか。なるほどそれならば合点がいく。
血の抜け切った手足は冷たく、身体は鉛のように重く、思考は錆ついたように鈍いのだから。
自分が誰だったかも、まるで考え付かない。

頭ひとつ分高くなった視点で周りをぐるりと見渡してみれば、目に入るのはまたもや赤一色。血の池だった。
その血溜まりに沈むように、右手が、左足が、頭が、目玉が、幾人かの人間のパーツが転がっている。やはり、見慣れた光景だとしか思えなかった。なぜ自分はこんな惨劇を見慣れていると思ってしまったのか、それも解らなかった。


次に目に入ったのは、何本もの針に串刺しにされた人間だ。
いや、あれは本当に人間だろうか。肌の色は青く、半ばから折れた角を頭から生やしている。腰からは何のものかはわからない尻尾が、力なく垂れ下がっていた。
光を失った金色の瞳が虚空を見つめている。濁った目をしているのだから、もう何も見えてはいないのだろう。薄く開かれた口からは、延々と呪詛のように「ななし」に向けた言葉が紡がれている。声の主はこの人物だった。
悪魔のような風体のこの人物は、体中から長い針を何本も生やし、まるでハリネズミのようになっている。針を伝って流れる血は収まりつつあったが、それはこの人物の体内に流れ落ちるほどの血液がほとんど残ってはいないことを表していた。
壁に縫い付けられ奇怪なオブジェと化してもなお、「ななし」を呼び続けている。意識はもはや無いのだろう。消えかかった意識の中、自動的に声を発しているだけだ。

見るに堪えず視線を下せば、その足元には鳥頭の男が倒れ伏していた。
針から滴り落ちる血を受けるように横たわる鳥頭は、豪奢な羽の片方がもがれ、片腕となっていた。傷跡から、無理やり引きちぎられたことが解る。鳥頭も傷の断面から噴き出す血は、下方に収まりつつあった。血が体内に残り少なくなってきているからだ。こちらも危険な状態だった。
鳥頭は二人分の血だまりの中、こちらに向かって無念そうに手を伸ばし倒れていた。
這って進もうとでもしたのか、血が地面と擦れた跡が続いている。しかし途中で力尽きたのだろうか、その手は砂を握りしめていた。
青年には鳥頭の心情が、なぜか理解できた。
鳥頭は自分に向かって救いを求め手を伸ばしたのではない。その逆だ。何とかして自分をここから逃がそうと、必死になって這ってきたのだ。


青年は無性に泣きたくなった。
「ななし」に彼らの言葉は届くまい。
何故ならば、「ななし」は迷宮に挑み続けることを決めてしまった男であるからだ。青年はそれを“知っていた”。
例え仲間が力尽きたとしても、自らが倒れるまで、歩みを止めることはない。
「ななし」が迷宮に潜ることを諦めるのは死ぬときだけだと、青年は言い切ることが出来た。これも、何故そう言えてしまうのかは解らなかった。


最後に視界に飛び込んできたのは、化け物の姿だった。
獅子の頭、蛇のタテガミ、猛禽類の上半身に爬虫類の下半身、そしてコウモリの羽。
おおよそ自然界には絶対に存在しないだろう、人の手によって造られた醜い化け物の姿だった。
化け物は口元からぴちゃぴちゃと粘着質な音をたて、何かを一心不乱に舐め上げている。

少女だ。
化け物の尻尾でもって、片足を逆さ吊りにされた少女がいた。
頭から突き出た対の獣耳に、今は弛緩して垂れ下がっている尻尾。少女もまた、人間とは違った容姿をしていた。だが青年は、またもや何故かその少女に見覚えがあった。
少女の下半身を守る薄布は引き裂かれ、本来少女の未来の恋人のみにしか見ることは許されなかったであろう部分が露出してしまっていた。片足のみで吊られているのだから、その部位は大きく開かれ、余計に強調されている格好だ。
しかし青年はその光景に興奮を覚えることはなかった。青年が抱いた感情は、むしろその真逆に位置するものだった。
嫌悪である。それが、あまりにも醜悪な光景にしか見えなかった。
なにせ、化け物が少女の股ぐらに顔をつっこみ、そこを丹念に舐め上げているのだから。
青年には化け物何をせんとしているのか、考えたくもなかったが、想像がついた。恐らくは“まぐわう”ための下準備だろう。化け物は、少女を自らの種を残すための母体にしようとしているのだ。
化け物に自身の中心を舐め上げられてなお、身体中の力が抜け弛緩しきった少女は反応を返さない。
周りの“残飯”に比べ、少女の身体には目立った外傷もないことから、毒を喰らった可能性がある。少女を傷つけずに気絶させられるほど化け物は器用そうでもなかったし、あのタテガミとなっている蛇達は、確か神経毒を持つ種類の蛇だったはず。


どちらにしろ、この場に居る全員が全員、直にでも治療が必要な程に危険な状態であることには変わりなかった。
自分を含め三人は血を流しすぎているし、少女だって化け物が五体満足無事なままにしておく保障もない。極端な話、胴体と頭さえ残しておけば、子を為すことはできるのだから。
むしろ繁殖が目的ならば、そちらの方が都合がいいだろう。


「あ――――――うぅ」


少女の口から、苦悶の呻きが漏れる。
依然として意識が戻ってはいないものの、その顔は苦痛にゆがんでいた。きっと悪夢でも見ているに違いない。青年は少女を哀れに思った。

だが、少女を哀れに思ったとしても、自分はどうすることもできない。
立ち上がることさえできない様では、少女を救うことなど出来はしない。
青年にはそれが、歯噛みするほどに悔しかった。
そして理解した。自分は悪魔のような風体の人物と鳥頭がやられているのを見て激高し、あの化け物と戦い、そして負けてしまったのだと。


鈍った頭で現状を把握し終えた青年の胸に湧き上がった感情は、怒りだった。
化け物に対する、そして自分に対する怒りだ。
化け物に向けた憎悪と同じくらいに、青年は自分を殴り殺してやりたくなった。
弱い、あまりにも弱い。こんな所で倒れている無能な自分が、まったく我慢ならなかった。

何故自分には、力がないのか。

処理しきれない憤りが暴れるが、それでも立ち上がることは出来なかった。気合でどうこうとなるには、青年の身体はダメージを受けすぎていたのだ。青年は、常人ならば既に死んでいておかしくはないくらいの傷を受けていた。
先の咬合で、肺に一撃。太刀のようにするどい尾が、胸を貫いていたのである。青年がかろうじて生きているのは、『鎧』による生命維持装置の働きに依るものでしかなかった。
青年がやられ、そして冷静さを欠いた少女は、化け物に至極あっさりと捕縛されてしまったのである。
少女が犯されんとしているのは、自分のせいだと青年は思った。


何とかして少女を助けてやりたいと、青年はあがく。
血（ガソリン）が抜けた身体は冷たく、心臓（エンジン）の鼓動は弱く、関節（ギア）は砕けて動かない。無様に蠢きながら、それでも青年は諦めなかった。
そして、どうにか立ち上がろうと試行錯誤していた甲斐あってか、左腕がぎこちなく持ち上がった。

鎧に包まれた無骨な左腕。
右腕とは違い、左腕には厳重な封印処理が施された。細い鉄板が何枚もボルトで打ちつけられ、拘束具と化している。
拘束の理由は、リミッターである。左腕が持つ機能は青年では使いこなすことが出来ないからだ。ひとたび放てば最後、物理的に青年の拳は「ロケットパンチ」と化す。よって容易に使用出来ぬよう、封印が施されていた。
だがそれも言い訳だな、と青年は自嘲した。
左を当てることが出来たのなら、間違いなく一撃の下にあの化け物を屠ることは出来ただろう。だが、結果として自分は倒れ伏している。たかが左腕一本の犠牲を恐れたために、自分たちは全滅することとなったのだ。
こんなことならば使ってしまえばよかったと後悔するが、今となってはもう遅い。
血溜まりに沈む今の自分が出来ることといえば、せいぜいが“嫌がらせ”くらいだ。


青年は、少女の股の間に身体を割り込ませた化け物に向けて、そのまま左腕を伸ばした。

左腕部の下、ちょうど手首の部分に取り付けられた射出機から、ワイヤーアンカーが射出される。
高速で飛来するワイヤーは、今正に少女の体内に潜り込もうとしていた化け物のイチモツに何重にも絡みついた。

化け物が醜い絶叫を上げる。

いくら見た目が化け物でも、急所は変わらないんだな、と青年は笑った。口端から血のあぶくが零れ落ちた。


「・・・・・・おいおい、何やってるんだよ。そんな乳臭いガキとじゃなくて、俺としようぜ。なあ？」


口を開くだけでも、かなりの体力を使う。
血の気が失せたために身体が震えるのは、むしろ好都合と言えた。これは恐怖からくる震えではないのだと、自分を誤魔化すことが出来たからだ。

ワイヤーを噛み切った化け物が、憤怒の唸りを上げ、猛然と此方へ向かってくる。

加速の乗った前足の一撃で、青年は木っ葉のように宙を舞い地面へと叩きつけられた。
元から朦朧としていたせいか、痛みを感じず、意識も失うことはなかった。
手足がそれぞれ、てんでばらばらな方向に捻り折れてしまったというのに、青年は別段感想を抱くこともなかった。即死はまぬがれたか、と思う程度だ。
それよりも、少女に対する申し訳なさが勝っていた。
助けてやりたいと思っていたのに、結局何も出来なかった。
化け物のイチモツを絞めちぎってやれなかったのが悔やまれる。


「ぎ――――――！」


反射的に声が上がった。
化け物が青年の胸に足をのせ、ゆっくりと圧力を加えてきたからだ。鎧がメシメシと不協和音を上げ、いびつに歪んでいく。
じわじわと加圧され、ついに青年の肋骨がまとめて何本か折れた。青年の生身の防御力など皆無に等しい。こうして鎧の内側に影響を与えられるような攻撃は、青年にとって最も避けたいものであった。
青年のレベルは０なのだから、魔物の攻撃を直接身に受けることは、直接死に繋がるのだ。
今の状況では避けようもなかったが。


青年がようやく大人しくなったことを確認した化け物は、青年の身体をごろんと仰向けに寝かせた。
青年と化け物は見つめ合う。青年には、自分を見つめる化け物の顔が嘲笑に歪んでいるように見えた。化け物は明らかに侮蔑の視線を投げ掛けている。絶対者として、青年を見下しているのだ。
化け物の醜い顔が、青年に近づく。

青年の顔に化け物の吐息が掛かり、悪臭を放つ涎が顔中に降り注いだ。額から流れる血を、ぞろりと舐め上げられる。化け物の顔が愉悦に歪んだ。
どうやらいたく気に入られたらしい。
自分は化け物の“デザート”にされるようだ。

その事実に、青年はもはや怒りを覚えるだけの気力は湧かなかった。
諦めがじわじわと心を浸食していく。

まるでエビの殻を剥くように、少しずつ丁寧に鎧を剥がされていく度に、青年は身を切られるような痛みを感じた。もう痛覚など、等に麻痺してしまっているというのに。
やめてくれ。そう叫び声を上げたかった。だが潰れた肺からは、ひゅうひゅうと空気が抜けていくだけだった。
“丸裸”にされた青年の目から、自然と涙が零れた。
死にたくない、とは不思議と思わなかった。
ただ、悔しかった。無念だった。たまらなく情けなかった。
自分の冒険がここで終ってしまうことが、残念でならなかった。


化け物の顎が開かれる。
口内の暗闇に、吸い込まれていくかのような錯覚を覚えた。数瞬後、事実そうなるだろう。

鋭い牙が、青年の喉に触れる。
喉を喰い破られることを青年が覚悟した、その時だった。


『理不尽に屈することを良しとしますか？　【Ｙｅｓ　ｏｒ　Ｎｏ】』


唐突に。
化け物の牙を喉に喰い込ませた青年の目の前に、輝く文字列が表示されたのだ。
青年にとってその文字列は馴染みが深いものだった。それは鎧の設定時に用いるコンソール、空間投射型のタッチパネルだった。
獲物が恐怖ではなく困惑により硬直していることを察知した化け物が、怪訝そうに顔を上げた。


『回答を入力してください。このまま諦めてしまいますか？　【Ｙｅｓ　ｏｒ　Ｎｏ】』


青年は虚空に向って指を伸ばそうとした。しかし、砕けた腕は動くことはない。回答を入力することは叶わなかった。
獲物が急に生気を取り戻したことが気に食わなかった化け物は、獲物の頭を殴りつけた。

枝が折れるような、嫌な音が響いた。

二、三度青年は身体を痙攣させると、そのままぐったりと身体を弛緩させ、もう動くことはなかった。
これから先、青年が動くことは、何かを思うことはないだう。
折れ曲がった首に血液が止まり、脳に酸素が運ばれることもなくなったのだから。

踊り食いを楽しもうとしていた化け物は、獲物の予想外の貧弱さに辟易とし残念そうに喉を鳴らした。
まったく、脆過ぎる。
だが最後まで怯えた表情を見せなかったことに、大きくプライドを傷つけられた気分だ。
首がへし折られた今もなお、虚ろなその目には絶望を映してはいなかったことが解る。
不愉快だ、と化け物は前足を振り上げた。
こいつを喰うのはもうやめだ。粉々に踏みつぶしてやる。
化け物の前足が、青年に向って振り下ろされた。


『――――――回答の入力を確認、コード認証』


回答は入力されなかったというのに。
青年のコマンドを認証した、と文字列は、合成音声で承認の声を上げた。

はた、と化け物の足が止まる。
どこからか、声が聞こえてきたからだ。そしてその声は、多大な危険性を孕んでいるのを感じる。

“何かが居る――――――”、とそうは解っていても、気配がない。
気配はないというのに、身を圧しつぶすようなこの威圧感。何かが居るのは確実だ。

声の出所に耳を向けるも、そこには獲物から剥ぎ取った“殻”の山だけだ。まさかコレではないだろう。
化け物は青年の身体に足を掛けたまま、周囲を注意深く見渡した。
ある一点のみを、視界から外して。


『これより当機、機関鎧〈ツェリスカ〉は自律行動を開始します』


化け物の死角で“何か”が立ち上がり、告げた。

明晰夢、というものがある。
夢の中でこれが夢であることを自覚する、という現象であるが、これが中々に珍しい体験であるという。
そも夢というものが見ようと思って見られるものではないものだし、夢を自覚したからといって特別心象に残るものでもないかもしれないのだから。
夢の多様性も理由の一つに挙げられるだろう。
明晰夢でも、夢の中なのだからと神のごとく万能性を発揮したり、逆に自分の意に反した恐ろしい夢を見続けたりと種々様々だ。


なるほど。であるならばどうやらこの夢は、後者に分類されるケースか。
まるで現実感のない水の中を漂うよう様な感覚の中、ナナシはそう自覚した。
しかもこの夢は自分の脳が生み出した創造の産物ではなく、過去の記憶の再現の類であるようだ。

とまれ、これが夢だと解ってはいても、自身の意思で制御できないのだから如何にもならない。
つまらない映画を無理やり観せられているような気分だった。

過去の記憶を今一度見せられたとしても、別段新たな発見などありはしない。
むしろ、この記憶は自分にとって大事にこそすれ、あまり思い出したくはないものだった。いい加減にしてくれよとも思う。
いちいち見せ付けられずとも、あの時の全ては余すところなく、自らの血肉となっているのだから。


ナナシが見ている夢。
それは、この世界にて産声を上げた瞬間の記憶―――自分の、『ナナシ』の始まりの記憶だった。

だが、ナナシ自身は気づいてはいない。
ナナシの見ている夢が、明晰夢などではないことを。

それが、走馬灯と呼ばれるものであることを。








■




かぁん、かぁん―――と鉄を打つ音。

熱気が籠る工房の片隅で、膝を抱えて座る青年が、一心不乱に鉄を打つ老人の背を静かに見つめていた。


まったく、面倒なヤツを拾っちまったもんだ――――――。


それがジョゼット・ワッフェン老の、少年に対する終始変わらぬ印象であった。

日がな一日、何をするでもなく鉄を打つ自分の姿をじっと見つめている。
鉄を打つ間は邪魔をするなと言い含めていたので、青年が何をか接触を持ちかけてくることはまずない。またこちらから声をかけることもなかった。
何が楽しいのだか、とジョゼットは憎々しげに顔を歪めた。じっとこちらを見つめる青年が、癇に障ってたまらない。
自分から動こうとはしない受動的な人間を、ジョゼットは嫌っていた。人に言われねば動けない人間、それは即ち、向上心のない人間だということだ。
若かりし頃の自分は、あんな風に大人しくすることは出来なかったはずだが。


まったく、面倒なヤツを拾っちまったもんだ――――――。


ジョゼットは苛立たし気にハンマーを振り下ろした。

ひと際大きな音が響くが、近隣に遠慮などはしていない。この家の周りに人など住んではいないからだ。近所迷惑云々など、考えなくてもよいのだ。
１５年前まではここも賑やかな町だった。だが魔物の襲撃に会い、滅ぼされてしまった。今ではただ瓦礫が残るのみ。
町民のもてなしを期待するのなら、そこいらの家の残骸を掘り返せばきっと家主が骨ばった顔をして出迎えてくれるだろう。

かぁん、かぁん―――と鉄を打つ音。

どうにも調子が出なかった。
舌打ちを一つ残し、ジョゼットは立ち上がった。


「おう、坊主。飯の時間だ」

「ど―――い―――■■こへ？」

「はっきり、ゆっくり喋りやがれと何度も言ってるだろうが」

「すみ――――■■」

「・・・・・・飯を食ったら外出だ。準備しておけよ」


そう言い残し、工房を後にする。
慌てて後を追ってくる気配を感じながら、意思疎通が出来ないのは面倒だとジョゼットは思った。相変わらず青年が何を話しているのか、さっぱり解らなかった。
青年の言葉を、ジョゼットは認識することが出来ずにいたのだ。

青年が異国の言葉を話していたから、という訳ではない。それでも身ぶり手ぶりで固有名詞くらいは理解できるはずだが、それすらも出来ない。
青年の言葉を、言葉として捉えることが出来ないのだ。
それどころか言葉だけでなく、青年の仕草、気配、存在自体が全く認識出来ない時も多々あった。
まるで幽霊だ。
そんなヤツがじっと自分の背中を見つめているのだから、気分がいいはずがなかった。


「あ、おい！　まだ熱持ってて危ないから、それに近寄るんじゃねぇぞ！　火傷したらどうする、治療費払うのは俺なんだぞ！」

「■―――ん」

「煤の付いた手で顔を触りやがって、真黒になってんじゃねえか。こっちに来い！　拭いてやる！」

「うぐ――――――■」

「勘違いすんなよ、くそ坊主。手前の顔がみっともなくってありゃしねえから、拭いてやってるだけだからな。
　俺が気に入らないだけだ、そこんとこ勘違いするんじゃねえぞ。解ったか！」


ジョゼットの言っている事が解っているのか解らないのか、嬉しそうな顔をして頷く青年。

舌打ちを一つ残し、ジョゼットは歩を進めた。
最近は、青年がどんな顔をしているのか、ようやく解るようになってきた。
初めはまるで酷いものだった。
そこに居ると解っていたのに、青年の所作の全てがあやふやに感じてしまうのだ。

ジョゼットには、しかしこの現象に心当たりがあった。
恐らくは、自分と同じような事情を抱えているのだろう。

初めて会ったときから青年が富裕層の出であることは解っていた。
小奇麗な衣服に、さっぱりと切られた頭髪。何よりも知性を感じさせる瞳と、品のある仕草は、高度な教育を受けてきたことの証拠だ。
そんな人物が生来から“舌足らず”であったとは、考え難いことだ。
だというのに青年の言葉は理解できない雑音ばかりだ。ならば、思いつくことはただ一つ。“出来ていたことが、出来なくなったに違いない”。
この青年が、『放神』を行ったであろうことは、容易に想像が付いた。


この世界は、数多の神々によって維持されている。
あらゆるものに神は宿っているのだ。土にも、石にも、原子の一粒一粒にも。そして、言葉という概念自体にも。
言霊が相手に伝わらないということは、青年の言葉に神の加護が全く宿っていないことを指していた。

神の加護を除去することは、実は簡単だ。神は自らを助くるものを助くと言う。ならばその逆は――――――。

神を心底憎むことで、神の加護を消し去る法。それを『放神』と言った。
嘗てジョゼットが行い、そして力を失った、否、消し去った法である。

しかし言葉まで消し去るとは、一体どんな事情が――――――。そこまで考えてジョゼットは頭を振る。
間違いなく、ろくでもない理由からに違いあるまい。


まったく、面倒なヤツを拾っちまったもんだ――――――。


面倒くさそうに、ジョゼットは青年を伴いながら溜息を吐いた。


「おい、熱い所から急に外に出たんだ。身体が冷えるといけねえ、上着を着てこいよ。何だ、その顔は？
　お前何か勘違いしてるんじゃねえだろうな？　馬鹿かお前。これで風邪をひかれたら薬代が掛かるからに決まってるだろうが！　解ったらとっとと上着持ってこい！」






■






適当に腹を満たした二人が向った先は、町から十二駅も離れた町にあるうらぶれた教会だった。
こんな場所に何の用が、と怪訝そうな視線を向ける青年に、ジョゼットは言う。


「これから此処でお前の身体を調べる。まさか嫌だとは言わめぇな？」


慌てて首を縦に振る青年。

ジョゼットは、果たして青年が何の神を放神したのか、それを調べにこんな辺鄙な場所までやって来たのだと説明した。
教会は冠婚葬祭の場の提供だけでなく、訪れた者の信仰の、具体的な形を調べる機関という役割も負っていた。
此処で青年を詳しく調べれば、青年が“こんな”になってしまった経緯も解ろうというものだ。青年のプライベートに踏み入ることになってしまうが、命の恩人に向って文句は言わせない。
そうして足りない部分を補うように別の新たな神の加護を受けたなら、言葉も戻るだろうとジョゼットは考え、青年を伴いやって来たのである。

説明を受けた青年は、きょとんとした顔でジョゼットに促されるまま扉を叩いた。
言葉まで捨てたくらいだから、教会に入ることを拒むかとも思っていたが。やや拍子抜けだった。

「どうぞ」との声が教会の中から届く。錆ついた扉を開けると、そこには深い皺の刻まれた柔和な顔をした神父が一人佇んでいた。


「やあ、久しぶりだなジョゼット。かれこれもう１５年振りになるか・・・・・・」

「昔話はしたかねぇな。念話で用件は伝えたはずだぞ」

「お前はまだ忘れられないのか・・・いや、よそう。それで、問題の彼はどこに？」

「お前さんのまっ正面にいるよ」

「ぬおっ！？　こ、これはまた本当に存在感が無いんだな。話には聞いていたが、ここまで来ると異常だぞ。一体どうしてこんなことになってるんだ・・・・・・？」

「そいつを調べてもらいに来たんだろうがよ」

「・・・そうだな。早速調べてみようか。いくつか質問をしてもいいかね？」

「ああ、無理無理。何言ってんのか解んねえって。こいつの言葉を俺らは理解できねえのさ」


詰まらなさそうに肩をすくめるジョゼット。
とりあえず青年は神父に頭を下げておいたが、神父はジョゼットの方が気がかりであるようだった。口振りから察するに、ジョゼットと神父は往年来の友人だったのだろう。

ではさっそくと青年を魔法陣の中心に立たせ、準備を終えた神父が「アー・ガペーー！」と聖句を叫ぶ。
すると、地面の魔法陣から浮き上がるように、青年の周りに幾つもの輝く魔法陣が表れた。
初めて目にした現象に青年が驚くが、横合いからジョゼットに拳骨をもらい大人しくなった。
魔法陣が青年の身体を上下に通過していく。神父の説明を聞くところによれば、ＣＴスキャンやＭＲＩのようなものらしい。
こうやって青年に付与された神の加護を調べているのだと、神父は言った。


「・・・・・・なんということだ」

「どうした。何かわかったのか？」

「ああ・・・・・・。彼は恐らく・・・スタンドアローンだ」

「“孤立”してるだって？　どういうことだ」

「彼の中には、神がいないんだ。神の加護が、なにもないんだ」

「・・・・・・神がいないってえ？　おいおい、俺を騙そうってのかい？　そんな人間がいるわけねぇだろうがよ」

「事実だ。彼は、命名神の加護さえ受けていない。なあ、彼はいったい何だ？　
　この世に産まれ落ちた存在なら、たとえ魔物でさえも平等に産神の加護を受けるというのに、彼にはそれすらも感じられない。これではまるで亡霊だ。
　いや、それよりも希薄な存在だろう。まったく、まったくだ、まったく神の手が入っていないんだ。彼という存在には！」

「なん・・・だと・・・・・・！？」


ジョゼットは驚きに目を剥いた。
放神を行ったのかと思っていたが、それ以上だった。まさかこの世に産まれて、“まったく”神の加護を受けてはいない人間がいるとは。
なるほど神の加護など少しもないのだから、その言葉に意味が込められるはずもないだろう。
この世の前提に神がいるのだから、神の加護が得られないものは意味を得ることが出来ないのだ。青年の気配が異様に希薄なのも、そのためか。

言霊が伝わらない理由は解ったが、しかしそうなると合点がいかない所がある。
青年の身なりは整ったものだったというのに、命名神の加護すらないとは、どういうことだ。
捨て子が命名神の加護を得られなかった事例はあるが、しかし青年は違うだろう。金銭に不自由してはいないというのに、『命名の儀』すら行われていないことが不自然でならない。
何よりも、産神の加護が宿ってはいないことには納得がいかなかった。そんなことはあり得ないからだ。

魔物も、器物も、人間も。ありとあらゆる存在は、世界に産まれた瞬間に産神の祝福を受けることになる。それは昔話に登場するかの魔王だって変わらなかったはずだ。
なぜならば、この世に存在するということを、許可されるということに等しいものであるのだから。

産神に認められていない、となるとどうなるか。
解りやすく言ってしまえば、それは人様の家に上がり込んできた他人か、それこそ亡霊の運命を辿ることになるだろう。
つまりは消えるが運命。世界に存在を認められていないのだから。
そも、母体の腹の中で発生すらしないはずだ。

だが、青年は此処に居る。大きな矛盾を孕んで。

ジョゼットは２ヶ月を共に過ごした青年が、ここで初めて得体の知れない存在に見えた。


「お前ぇは一体、何者なんだ・・・？」


ジョゼットの険呑な視線に、困ったように青年は口を開いた。
言語として認識出来なくとも、音としては認識できる。
ゆっくりと、辛うじて聞き取れる音を一つずつ繋ぎ合わせると、それはジョゼットの毒気を抜くのに十分なものとなった。
青年曰く、「自分は迷子」なのだそうだ。

頭を垂れ、困ったように言葉を重ねる青年が、ジョゼットには何故か笑いが込み上げるほどに可笑しく映った。
この男が邪悪なモノであるはずがない。
不思議とそう思わせる雰囲気が、青年にはあった。
それは希薄になった存在故にそう感じているだけの錯覚かもしれない。
しかし、ジョゼットは自分の勘を信じることにした。

かつて自由を求めた冒険者としての血が、そうさせたのかもしれない。
神の影響下にいないということ。
それは、青年が真に自由ということなのだから。


「ぶわぁッはッはッは！　そうかそうか、迷子か！」

「ふ、む。これは本部に連絡して詳しく調査を・・・・・・」

「止めとけ止めとけ、言うだけ無駄だ。何にも解りゃしねぇよ。それより、こいつの事は誰にも漏らすんじゃねえぞ」

「まさか、このまま引き取るつもりか？」

「おう、そのまさかよ。この2ヶ月一緒に暮らしてみたが、こいつは中々働き者でね。作業も大詰めになって助手が欲しいと思ってたところだ。ちょうどいい」

「なんと、あれが完成するのか！」

「ま、そいつはさておきだ。なあ坊主よ」


ジョゼットは青年に、まるで悪戯小僧のように笑いかけた。


「このまま言葉が通じないのも不憫だろう？」


何度も縦に頷く青年。
ジョゼットは嬉しそうに口の端を釣り上げた。


「ようし！　なら俺がお前の名付け親になってやらぁ！　そうすりゃちっとはマシになって、言葉も通じるようになるだろうよ！」


ばん、とジョゼットは青年の肩を強く叩いた。
慌ててつんのめる青年を、なまっちろいやつだとまたジョゼットは笑う。
そんな二人を、どこか慈しみを込めた瞳で神父は見ていた。

何のことはない。
青年を無条件で信じられるほどには、ジョゼットは青年のことを気に入っていたのだ。
内心青年を悪しざまに思っていたのも、意思疎通が出来ない苛立ちを、青年への好意を隠すペルソナとしていただけに過ぎなかった。
だから、言葉が通じるようになるともなれば、そんな意地を張る必要もなくなる。

ジョゼットは嬉しそうに青年の肩を叩き続けた。


「どうせ市民権だってないんだろう？　そっちも任せとけよ、金は有り余ってんだからよ」

「ハハ、しばらく見ない内に世話焼きになったな」

「うっせいやい。さっさと儀式の準備しとけ！」


はいはいと準備を始める神父を、興味深そうに観察している青年。
別段どこにでもありふれた儀式であり、珍しくも何ともないだろうに、青年はきょろきょろと周りを見渡している。
これも青年の特別な事情が絡んでいるのだろうか。

世間知らずというか、“世界知らず”というべきか。
一般として知られているはずの常識というものを、まるで青年は知らなかったのだ。

思えば、青年は初めて出会ったころからおかしな奴だった。


ジョゼットが青年と出会った２ヶ月前。
青年はジョゼットの住まう廃墟の街を、独りふらふらと歩いていた。
血まみれになって襤褸を纏い足を引きずって歩く様は、魔物に襲われたであろうことが伺える。

ジョゼットが住まう廃墟の街は通称『地下街』と呼ばれ、誰も近づかないゴーストタウンと化していた。
立地的に恵まれ、鉄道が通り物流ルートまで確保されているというのに、人が寄りつかないその理由。
それは全て、１５年前に街の地下に突如として迷宮が出現した所その一点にあった。
迷宮は須らく神代よりのものであるため、自然発生したとは考え難い。人々は地下に迷宮が埋まっていたなどと露ほども知らず、その上に街を築き上げていってしまったのだ。
そして途方もない年月が流れ、“ガス抜き”が行われることなかった迷宮はついにパンクした。
地下から無数の魔物が這い出し殺戮を始め、街は大パニックに。阿鼻叫喚の地獄絵図とはこのことだった。
政府は大量の国家冒険者を派遣し、この事態を速やかに収集させたが、死んだ人間は返ってはこない。
街の中心に迷宮が出現したために復興も叶わず、結果ジョゼットの街はゴーストタウンと化したのだ。
今では街に訪れる者は、命知らずの冒険者か自殺志願者だけである。
居を構えているのはジョゼットだけとなった。魔物の徘徊するような街だ、無理もないとジョゼットは思っていた。


とまれ、そんな場所でジョゼットは青年を拾ったのだ。
当初は勘当されて死に場所でも探しに来た貴族の子弟かとも思ったが、話を聞いてみるとそうではない。
そも、話が通じなかった。こちらの言葉は問題なく通じていたため、向こうの問題であることは直に理解できた。
ガタガタと身体を震えさせる様は、青年が死の覚悟など全く出来ていない様子が見て取れた。

話も通じず、そして戦う力もない。
さらには金もないとなれば、このまま放り出せばすぐにでも魔物の餌食になるのは明らかだ。
そうなっては寝覚めが悪いと、ジョゼットは青年をしばらくここに置くことに決めた。

そうして二人の、奇妙な共同生活が始まった。

お互いがお互いに深く干渉し合わずに、かといって意識し合う毎日。
青年からすればジョゼットに気を遣うのは当然のことだったが、ジョゼットからしてみれば青年は気配がするのに認識がずれるという幽霊のような存在である。
意識しなければ見失ってしまうために、青年とはまた違った意味で気を遣っていた。
血みどろの姿で現れなければ、気付くことはなかっただろうなとジョゼットは思う。

そして毎日ジョゼットは鉄を打ち、青年はその背を眺めていた。
何かを思い出すように、懐かしむように。青年は静かに膝を抱えていた。

当初から、まるでこの世界に一人置き去りにされた迷子のような、そんな仕草を青年はふとすることがあった。
だがその眼は諦めを宿してはいない、ぎらぎらとした光を放っていることにジョゼットは気付いていた。
こんな所で腐ってはいられないと意思が込められた眼。
冒険者の眼だった。


「さてと、よう坊主。お前さん名前が無い訳じゃあるめぇ。今更だが、お前の名前を教えてくれないか？」

「―――■■――――――■」

「・・・・・・わりい、もっかい言ってくれや」

「―――■■――――――■」

「・・・・・・なんて言ってんのか完全にわかんねえ」

「彼から名前を聞き出そうとしても無駄だぞ」


準備を終えた神父がジョゼットに言う。


「名は存在を表すというからな。あらゆる神の加護を受けてはいない彼の、その象徴である名。それはやはり」

「俺たちには認識できない、ってか？」

「理解不可能の極地だろうな。だが別にいいじゃないか。彼の名付け親になってやるのだろう？」

「いや、お前よう。名付け親になるっつったのはこいつの名前考えてやるって意味じゃないぞ？　こいつから名前聞き出して、それを認可してやればいいじゃないか」

「だからそれは無理なんだと言っただろうに。お前経由で命名神の加護を与えることになるのは変わらないんだ。
　認めるんじゃなくて、決めてやったほうがずっと効果があるだろう」

「んがー！　面倒っくっせいなあ！」


がりがりとジョゼットは頭を掻いた。
自分にはネーミングセンスというものが無いことを、ジョゼットはよく自覚していた。
現に、孫の名前を考えてやろうとしたら、息子夫婦達にやめてくれと懇願されたくらいである。
どうしたものか、と考えても何も浮かんではこない。
名付け親になってやると言った手前、放棄することもできない。

自棄になったジョゼットは、どうにでもなれといった風に叫んだ。


「もういい、名無しだ！　こいつの名前は『ナナシ』だ！　それでいいだろう！」

「いや、ナナシってそんな適当な・・・・・・」

「文句言うならお前が考えやがれ！」

「ハァ、まあいい。それで、市民権も作るのなら姓も付けなくてはいけないが、そっちはどうする？」

「ぐぎぎ・・・・・・。ナナシと続いて・・・・・・」

「続いて？」

「ナナシ・・・ナナシの・・・・・・えーい、もういい！　こいつは名無しのナナシさんで決定だ！　異論は認めねえ！」

「解った、それでいこう。君もそれでいいかい？」


神父に話を振られた青年は、直にこくりと頷いた。
新たに名を得る時は、その名に心底納得していなければならないために当人に拒否されるのが一番の懸念出会ったが、杞憂だったようだ。
神父は名前を気に入ったというよりも、ジョゼットが付けた名前だから、という方がこの青年にとっては重要だったのではないかと思った。
きっと、そうなのだろう。
青年はとても嬉しそうにしている。これで、恐らくは話が出来るようになることが、嬉しくてしかたないに違いない。

早速儀式を始めようと、神父は青年を跪かせ、その頭に手をかざした。


「神の御許において・・・この者に新たな名を授けたまえ！　ジョゼット・ワッフェンが名付けし汝が新たなる名は『ナナシ・ナナシノ』！
　今ここに、第二の生を与えん！」　


ジョゼットから光の粒が立ち上り、青年の周りを覆っていく。
それが徐々に魔法陣として形となって、青年の身の内に収まっていった。
見えない衝撃に身体を貫かれたように、青年はうわあと短い叫びを上げて尻もちをついた。


「おいおい、大丈夫かよ。ったく、なまっちろい奴だな。足腰鍛えてねぇから簡単にすっ転ぶんだ」

「す、すみません」


ジョゼットが差し出した手を、青年は礼を言いながら握り返し、立ち上がった。
そうしてジョゼットは、はたと気付く。


「・・・・・・お？　言葉が通じるようになった、みてぇだな」

「ああ、成功だ。何も変わらないことも想定はしていたが、どうやら効果はあったようだ。うん、ちゃんと存在感もある」

「あの・・・僕の言葉が解りますか？」

「おー、わかるわかる。へぇ、なるほど見違えたな。霧がかかったような印象しかしなかったが、ちゃんとすりゃこういう風に見えるわけだ」

「あの、僕まだどこか変ですか？」

「いいや、どこにも異常はないよ。ただ、この世界に認められただけさ」

「そう、ですか」

「ふうん、中々の色男じゃねぇか。ま、俺の若い時にゃ負けるがな」

「君もよくこんな偏屈な爺と暮らしていられたな。相手するのが面倒くさかったろうに。これからは遠慮せずに言うんだよ？　さあ、言ってごらん。クソ爺って」

「んだとゴルァ！　こっちは世話してやってたんだぞ！　感謝とか尊敬とかされまくってるに決まってんだろうがよ！」

「そんなことがある訳ないだろう。だいたいお前は昔からな――――――」

「ははは・・・・・・」


喧嘩を始めた二人に、曖昧に青年は笑みを返すしかなかった。
ころ合いを見て青年は、二人に制止の声をかけた。
そして青年は神父と向き合い、真摯な眼を向ける。


「ありがとうございました。こうして話が出来るようになったのは、神父様のおかげです。それで、どうお礼をかえしたらいいのか・・・・・・」

「気にしなくてもいいんだよ。ここはあらゆる神が集う神の家だ。迷える者を救うのは当然さ。それが迷子だというのなら余計に、ね？」

「はい、あの、本当にありがとうございました！」


深く頭を下げる青年。
神父はそれに、聖句を唱えることで返した。

君のこれからの人生に、幸あらんことを――――――。

そして青年はジョゼットと向き合う。
初めに声をかけられなかったからか、ジョゼットは拗ねたよう顔をしてそっぽを向いていた。


「ジョゼットさん」

「んだよ」

「僕みたいな得体の知れない奴にこんなに良くしてくれて、本当に感謝しています。あなたに拾われなければ、僕は死んでいました。あなたは命の恩人です」

「・・・かーーっ！　いいんだよっ、んな堅苦しいことはよ！　それよりもまず初めにやらなきゃならんことがあるだろう！」

「いえ、でも、せっかく言葉が通じるようになりましたし、一番感謝しているジョゼットさんにお礼を言いたくて。それに今後も家に置いてくれるとまで・・・・・・」

「だから、それ以前にだ！　“まだ”得体の知れない奴を住まわせるほど俺はお人好しじゃないぜ？」

「まだ、って・・・・・・あっ！」


青年は何かに気付き、姿勢を正した。


「自己紹介が遅れてしまって、すみませんでした。僕の名前は――――――ナナシ。ナナシ・ナナシノです！」

「おうよ。俺はジョゼット・ワッフェンだ。今後ともよろしくな、ナナシ！」


手を差し出してきたジョゼットに、青年―――ナナシも右手を差し出し握り返した。
月日を感じさせるごつごつとした、そして力強い掌だった。

込められた力が存外強く、ナナシは「いてて」と情けない顔をした。
ジョゼットは、悪戯が成功したような、得意げな顔になっている。

負けじとナナシも力を込めた。
ジョゼットは更に握力を上げる。


二人は顔を見合わせて、破顔した。

巨大な目玉を中核にガス状の身体を持つ『フローターデビル』が、壁一枚を挟んだ向こう側、獲物を探しその大きな眼をぎょろつかせている。

魔物達の巡回ルートから逃れるように、ナナシは廃墟の影を静かに進んで行った。


「にんじんに、じゃがいも、醤油・・・はこの世界にないんだった。砂糖に、小麦粉に・・・・・・よし！　忘れ物はないな」


手元のメモに視線を落とし、ひとり言ちる。

ナナシの名を授けられ、早一年。
ジョゼットから有無を言わさず訓練を受けさせられたナナシは、今では一人で、この魔物が徘徊するゴーストタウンを出歩ける程に成長していた。

筋力トレーニングに始まりサバイバル訓練、一般常識から応用学術まで網羅した座学、魔法知識、魔物の特徴、そして護身術。
元冒険者であったジョゼットが課す訓練は実用性重視の方向に偏っていて、とてもではないが尋常なものではなかった。

だがその全てにナナシは耐えた。
戦神の加護などないために、【レベル】として経験が還元されることはない。しかし、この一年の経験は間違いなくナナシに、自信を与えてくれた。
用心深く魔物の死角へと潜り込んでいく所作には、当初のおどおどとした様子はもはや欠片も残っていない。


「クロワ肉もまだあるし、ソースも作れるよな。うん、今日の献立は異世界風にくじゃが、もといビーフシチューに決定だ。ジョゼットさん喜ぶぞー」


ジョゼットが務めてしかめっ面を作ろうと努力しながらも、料理の旨さに顔を綻ばせる様を想像し、ナナシは笑みを浮かべた。

年の頃は青年とはいうものの、その顔にはやっと少年の域を抜け出たかのようなあどけなさを残している。
にっこりと浮かべる笑顔は、見る者にナナシの純朴なイメージを印象付けた。
外見だけでなく、物静かで素直な態度であったナナシだ。老若男女問わずの人気が上がるのは自然なことであり、隣町では年配中心に「ナナちゃん」の愛称で呼ばれるまでにもなっていた。
交際や縁談を持ちかけられたことも、一度や二度ではない。
やたらと世話焼きなおばちゃんたちのお節介は、正直なところありがた迷惑であった。
市民権は得ていたため、法的には何の問題もないのだが。


この世界の人権というものは基本的に金で買うものらしい、ということをナナシが知ったのは、ジョゼットからひょいと市民証を投げ渡されて後のことだった。
人の生き死にが激しいからか、戸籍制度というものが甘く、書類による身分証明という概念があまり重要視されてはいないのだ。
つまりは、異世界からの来訪者も金さえ払えばこの世界の住人として認められてしまうということだ。

市民権とは端的に言えば税を納めているか否か、との証明のようなものであったが、これがあるなしでは利権が大きく違うのは言うまでもない。
特に獣に近いタイプの亜人種（ベタリアン）にとっては、市民権の取得は文字通り死活問題だった。

亜人種は大別して二つに分けられた。
天魔族や一般で言われる意味の亜人種といった人間に近い容姿を持つ純亜人種と、ベタリアンだ。
亜人種の中には魔物と見間違うような容姿を持っている者だって居るのだ。市民権無しで迷宮付近をうろついていたら、それこそ魔物として退治されかねない。
かなり極端な例ではあるが、見た目が獣に近いタイプの亜人種、ベタリアンにとっては笑えない話だ。

なまじ神が実在するせいで宗教というものの力が強く、当然種類も多数あった。元来日本人であったナナシにとっては八百万信仰は馴染み深いものであったが、頂けない部分も存在する。
宗教多数化による“人種”差別だとか、民族格差だとか、そういった弊害も少なくはなかったことだ。
全ての宗教で尊ばれるのは、「平等」だとか「平和」だとかだ。それはどこの世界でも変わらないだろう。
しかし、これらを履行するためには優れた知性と理性がなければならない。
そうなれば、ベタリアンが社会的ハンデを負い易いのも解ると言えよう。彼らは自分の意思とは関係なしに、本能が表出してしまうことがあるからだ。
猫がネコじゃらしに飛びつくのと同じである。結局は身体のハンデの問題になってしまうのだ。
流れる血が違うのだから、ヒトは皆平等である、という前提が通らないのである。

だがしかし魔物とヒトとの違いは明確な知性が有るか否かであるために、もし魔物と間違われても「やめてくれ」の一言で解決する問題だった。
人里に住まうベタリアンに知性が無い訳がなく、もっぱらこの問題は冒険者となった亜人種に付きまとうものであるらしかったが。

なので一般の生活レベルでは、そこまで深刻な問題ではない、というのが重要な所である。
虐待が行われている訳でもなく、奴隷層だって存在しない。ただ、身体の形でヒトを判断するものが居るだけだ。
「悲しいもんだねぇ」とは、ナナシが通う八百屋の女将の弁。彼女もまたベタリアンだった。
初めナナシは彼女の風体を見て大いに驚いた。どこからどう見てもウサギにしか見えないのだ。二足歩行で人語を解する、という違いはあったが。

差別はいけないことだ、と皆知識では解っているのだろう。だが、これまでに築き上げてきた文化と歴史がそうさせるのだ。
これは地球でも変わらないことだった。


とまれ、市民権とはどちらかといえば保証に近い意味合いを持つものであるということが、ナナシの理解するところであった。
異世界ともなれば、制度も大きく変わるらしい。ナナシも噛み砕いてようやく理解できた程度であり、細部までは解らない。
勘違いしている部分や、足りない部分が多々あるだろうことには、気をつけておかねばならないだろう。


さて、そうして一人隣町に買い出しに行けるほどに成長したナナシだったが、出歩くたびに声を掛けられていた。
今日だって、隣町の富豪の娘に茶の席を共にする誘いを受け、それを丁重に断ってきたところだった。


「まったく、ぼく・・・“俺”みたいなボンクラのどこがいいんだか。まー日本人が珍しいだけだろうけどさ」


ジョゼットに「舐められる」と矯正させられた口調で言い直しつつ、黒髪を指先で弄る。

多種多様な『人種』が混在している世界だからか、ナナシのように純人種で黒髪黒目であるものは珍しかった。
人目を惹くわけではないが、魔術的な用途で価値が高いらしい。それにはナナシも驚いた。
初めのころは、そちらの方面でひっきりなしに声をかけられていたくらいだ。
上手くあしらう術は身に付けたが、色仕掛けといった方面で攻められるのには参った。何やら自分の精が良質な魔法薬の材料になるのだとか。

そんなこともあってか、ナナシはこと女性の好意に対して「自分が珍しいから勘違いをしているだけ」と間違った認識を抱くようになってしまっていた。


「あーあ！　もててーなー！　どっかに可愛くって純心な娘っていねーかなー。
　こう、猫耳とか生えてて、メイド服着てお帰りなさいませご主人様ーって言ってくれる娘とかさー」


サブカルチャー好きだったナナシも、元いた場所ではまともに女性と付き合ったことなどなかった。
独り言がかなり偏っていることからも、それは解るだろう。青春に掛けるべき時間は、ほとんどが漫画やテレビや、男友達とつるむことに費やされていた。

経験不足と、誤解。
その二つの理由のせいで、ナナシは女性に関してやたらと鈍い奴になってしまったのである。

まともな男であったなら、顔を赤くして「もう少しお話していたい」と自分を上目遣いに見上げ引き止める富豪の娘に対し、「肉屋のタイムサービスが始まったから」などとは返さないだろう。
先にふさふさとした毛を生やした龍尾をしょんぼりと丸めてしまった富豪の娘は哀れであったが、ナナシはそのままあっけらかんと屋敷を後にした訳である。
やんごとなき血筋の龍人（ドラゴニュート）にその様な物言いをしたと知ったら、皆真っ青になったこと間違いなしだ。
それが許されるのは、ひとえに全く悪意が無いことを先方が理解しているからだ。
純朴、悪く言えば天然で鈍いのだから、彼女にしてみればこれほど厄介な手合いはいないだろう。


「うわ、もうこんな時間だ。早く帰らないと、ジョゼットさんカンカンだぞ」


ナナシに強く異性を意識させるには、まずジョゼットを越えねばならないだろうか。
命の恩人ということもあり、ナナシは立派なおじいちゃんっ子になってしまっていたのだ。

ジョゼットもジョゼットで、厳しい訓練に喰らいつき与えた仕事も良くこなすナナシをますます気に入ってしまい、仏頂面で甘やかすのだから始末が悪い。
あれで気難しい爺を気取っているのだから、周りのものからしてみれば微笑ましい限りだろう。

ジョゼットの過去を知らなければ、だが――――――。


「あ――――――」


かぁん、かぁん―――と鉄を打つ音。

ジョゼットの工房から、廃墟に虚しく鉄を打つ音が響いて来る。
ナナシはふ、と足を止め、静かにその音に耳を傾けた。

人と会話が出来るようになり、廃墟の街を一人歩きできるようになったナナシは、隣町での買い出しついでに情報収集にも務めるようになった。

たとえば現在の国の国政。通貨価値。物の名前とその用途。人と人との関わり方。マナー。
そういった、ジョゼットのように実用一辺倒ではなく、日常生活を送る内に身に着く社会的知識を、ナナシは意欲的に取り入れていった。

当然その中で、噂話というものも耳にする機会があった。

普段ならば世界が変わったとしても人というものは変わらないのだな、とナナシも気にも留めなかっただろう。
だが、その噂が耳に飛び込んで来た時、顔色を変えずにはいられなかった。
ナナシの意を釘づけにした噂の内容。それは、ジョゼットに関する話であった。


曰く・・・ジョゼットはかつて名うての冒険者だった――――――。
だが１６年前の『地下街』出現の時、ジョゼットの家族も巻き込まれ、彼を残し皆魔物に殺されてしまった――――――。
ジョゼットは息子夫婦と、それはそれは可愛らしい孫娘と共に暮らしていたが、目の前で魔物に喰われてしまった――――――。
毎日祈りを欠かさないほどに敬虔な神聖教徒であったが、祈りを捧げていた神は彼らを見捨て、魔物を遣わした。
だからジョゼットは神を憎み放神をして、力を捨て去った――――――。
彼は神への復讐のために、憎しみをこめて鉄を打っている――――――。


数多くの噂話を要約すれば、こんなところか。
悪意に基づいた噂ではなく、哀れみを向けたものであるのが救われない。


かぁん、かぁん―――と鉄を打つ音。


ナナシにはそれが、ジョゼットの叫びに聞こえた。
「仇を討つ。仇を討つ！」――――――と。


「辛いんだね・・・ジョゼットさん・・・・・・」


無心に歩いて来たからか、気がつけば工房の扉に手を掛けていた。

鉄を打つ音が、徐に止まる。ジョゼットは小休止に入ったようだ。
ジョゼットが行っている作業は、日本刀を鍛造するのによく似ていた。だが何を作っているかは解らない。
ナナシも何かの機械部品の作成は飽きるほどに手伝わされたが、あれが何に使われるのかはよく解らなかった。
人工筋肉など、元いた場所では実用化さえされていなかったというのに、用途を想像しろと言われてもそれは無理だろう。

だが、何となくは解る。

工房の片隅で、日々“カタチ”になっていく、あの鋼鉄に使われるのだろう。

ジョゼットがナナシに決して鉄を打つ作業を手伝わせなかった理由が、ようやく解った。
きっとジョゼットは、怒りを、憎しみを、具体的な形として産み出そうとしているのだ。

・・・・・・そうしなければ、身体の内側に燃える復讐の炎で、自らが焼き尽くされてしまうからだろう。

だが、鋼鉄を全て組み上げてしまったら。
ジョゼットは少しでも楽になるだろうか。


「・・・ジョゼットさん、ただいま！」


ころ合いをみて、ナナシは勢いよく扉を開けた。


「おかえりさん、もう腹ペコだ。さっさと飯つくってくれや」

「うん、ほら見てよ！　今日はこんなに美味しそうなシソ草が安く買えてさ――――――」


ナナシは、いつかジョゼットが苦しみから解放されてほしいと、そう願った。
そのためには、早くこの鋼鉄を完成させてもらわなければ。それの手伝いができるのなら、何でもするつもりだった。
そうして悲しみが全て消え去ったジョゼットと、新しい生活を送れるのなら、自分は幸せだ。

ナナシは“自分の本心”に蓋をして、ジョゼットとのこれからの暮らしを想いながら台所へと向かった。






そんな未来、来るはずがないというのに。


クレーンに吊られた『人型』が、虚ろな双眸でナナシの背を見つめていた。










■










あくる日。

いつもならこの時間帯は鉄を打つ音が聞こえてくるというのに、まるで静かなことに疑念を抱いたナナシは、ジョゼットの邪魔にならないよう静かに工房の様子を伺った。


「じ、ジョゼットさん！？」


ナナシは驚愕に目を剥いた。
いつもと変わらぬむせ返るような熱気が立ち込める工房の中、ジョゼットが口元を押さえ、蹲っていたのだ。


「ジョゼットさん！　どうしたんですか、ジョゼットさん！？」

「・・・うっせいなあ、聞こえてるよ。耳元ででかい声だすんじゃねえよ」


ジョゼットは鬱陶しそうにナナシを振りはらうと、ふらつきながらも立ち上がる。
その時に口元を拭った手を隠そうとしてことを、ナナシは見逃さなかった。
ナナシは反射的に、ポケットに突っ込まれようとしていたジョゼットの手を掴む。
力が抜けた手は、簡単に持ち上がった。筋骨隆々だったジョゼットの力強さは、微塵も感じられなかった。

掌には、赤々とした鮮血の跡が。
吐血を拭った跡だ。


「ジョゼットさん・・・これ・・・・・・！」

「チッ・・・離せよ」

「駄目だよ！　お医者に行かないと！」

「うっせい！　離しやがれ！」

「でも、血が！」

「鼻血だよバッカ野郎！　離せ！」


ぜえぜえと息を荒げながら、拳を振り上げるジョゼット。
殴られるか、とナナシはきつく眼を閉じた。
ジョゼットの拳の痛さは、身体が良く覚えていた。腕力に駆って出られては、こちらは何も出来ない。いつも一撃でノックダウンだ。
・・・・・・だが、予期していた痛みはいつまでたっても襲ってはこなかった。


「・・・・・・ジョゼットさん？」


うっすらと目を開ける。


「ぐ・・・ぬ・・・・・・」

「ジョゼットさんッ！！」


ナナシには、床に沈んでいくジョゼットが、まるでスロー再生のように見えた。


そこから先のことは、うっすらとしか覚えていない。

まさか『地下街』に医者を呼ぶことも出来ず、頼る伝手は神父しかいないとナナシは急ぎ連絡を取った。
神父が到着するまでの間ジョゼットをベッドに寝かせるも、唸るような咳と共に吐き出されたのは、また鮮血。
ナナシにはどうすることもできず、焦りが思考を塗りつぶしていく。
ようやく神父がジョゼット宅に到着した頃には、ナナシは憔悴し切ってしまっていた。

神父の手により僅かばかりの薬と、神聖魔法で応急処置を施したものの、どうやら容態は非常に悪いらしい。
聞くと、ナナシと出会う以前から、ジョゼットは病に犯されていたそうだ。
ここにきて急激に容態が悪化し、今後は定期的に薬と魔法による治療を続けなければ長くは持たない、と神父は口端を噛みしめ無念そうにそう言った。

そしてその治療にかかる費用が、どうしようもなく高値であることも。


「そんな・・・・・・」

「すまないが、援助はできないんだ・・・。神職に従事するものは、直接金の工面をすることは許されていない。
　私に出来ることは寄付を募るくらいだ。無念だ・・・・・・」


ジョゼットは常日頃から金はあると豪語して憚らなかったが、それは半分正しく、半分間違っていた。
迷宮出現による被害者の遺族・被災者保険で、そこそこ大きな額の金が入ってきていたらしい。
しかし、ジョゼットはその大半を工房に注ぎ込んでいた。そして最近になってナナシの市民権取得である。
高価な治療が、しかも継続的に必要だともなればすぐに資金は底を着くだろう。

解決する方法はただ一つである。
ジョゼットの、もう一方の高額な継続的消費を止めさせることだ。
即ち、鉄を打たせないこと。
そうでなくとも、身体を休めさせなければならない。

だが、ナナシはジョゼットが止まらないだろうことを、知っていた。

ハンマーを取り上げたとて、ジョゼットはたとえ素手ででも執念で鉄を打つだろう。


「どうしたら・・・・・・」


唖然とナナシは呟いた。


「神様・・・・・・」


こと自分に限っては祈りが届くはずもないというのに。どの神に祈ればいいのかすらも解らないのに。
ナナシは祈らずにはいられなかった。


その日から、ジョゼットは一日の内床に伏せている時間の方が長くなった。










■








今日も今日とて富豪の娘の誘いを断ったナナシは、ふらふらと街を歩いていた。

その足取りは重く、顔色も優れない。
八百屋の女将が「どうしたの、ナナちゃん？」と声をかけてきても、ナナシは生返事を返すだけだった。
ナナシの頭の中は、どうやって金を稼ぐのか、という一点で一杯だったのだ。


小康状態を保つジョゼットの世話に街に買い出しに来る機会の多くなったナナシは、一層情報収集に励んでいた。
もちろん金儲けのヒントを得るためだ。
当初ナナシは自身の持つ知識から、新たに商売でも始めようかと思っていたのだ。
だが、見通しが甘かったと言うしかない。
神の加護が実在するこの世界、物理に依る技術というものは、非常に非効率なものだったのである。

文明レベルが地球と変わらない程に、否それ以上に発展していたこともナナシの勘違いに拍車をかけていた。
そもそもが、それに掛けている時間が違ったのだ。
地球での科学技術というものは、短期間の間に爆発的に発展した。
だがこの世界の科学技術は、数千年を掛け、ゆっくりとだが着実に進歩してきたのだ。
密度の薄さを時間をかけることによって発展させていった形である。
純物理に依る科学技術というものは、もはやカビの生えた経典と同じ意味合いを持つものでしかなかったのだ。

そう、世は魔道科学時代の全盛期。

ナナシの知識や発想は既に時代遅れのものであり、自身の根幹を成す常識はまったく通用しなかったのだ。
これにはナナシは大いに狼狽した。

ある意味、ここに来て直に魔物に襲われた経験よりも、衝撃的だった。
人は自身の知識によって支えられているものなのだ。それがまるで無意味だと知らされたのならば、アイデンティティは崩壊の危機を迎えるだろう。
ナナシはなまじ知識を半端に持っていたがために、それによって自分にアドバンテージがあるものだと勘違いしてしまっていたのだ。
これにはかなり堪えた。


しかしもちろん分別は忘れてはいなかった。
令嬢からの援助の申し込みを受けていたのだが、ナナシはそれを受けることをしなかった。
プライドだとか、そんな問題ではない。
「あの良家の子女は、どこの馬の骨とも知らない男に援助をしている」などと噂が立てば、彼女は苦しい立場に立たされてしまうだろうと考えた結果だった。
手が震える程の葛藤だったが、ナナシの純朴さは他人に迷惑をかけることを良しとしなかったのだ。
それに、女を泣かせたとあってはジョゼットが決して許しはしないだろう。


『手前ぇ、女を泣かせやがったなあ？　歯喰いしばれやあッ！　俺があれだけ漢道を叩きこんでやったというのにお前は――――――』


口を開けばこうである。
病の床に伏せっても、ジョゼットのナナシに対する態度は変わらない。
以前のような体中に漲っていた力強さは失われたものの、眼の輝きだけは失せることはなかった。
流石に訓練は無くなったものの、口だけは寝ていても開けるぞと小言を言うことだけは欠かさない。

そして日々、鉄を打つ。

ナナシには、それを止めさせることはできなかった。
止められるはずも、なかった。


「どうしたもんかな・・・・・・」


治療の初期費用として、まとまった、それも大きな額の金が必要だ。
更にはそこから先も、継続的に費用は重む。

それだけの安定した額を稼げる職など、ナナシには全く心当たりがなかった。
富豪の娘に泣きつけば何とでもなるだろうが、援助を断ったのと同じ理由で頼ることは出来ない。
いっそギャンブルでもしようかと思いつめたくらいだ。
八方ふさがりだった。


「『冒険者（ディガー）』にでもなろうかな・・・・・・」


ナナシが知る中で、もっとも“稼ぎ”が大きいだろう職が、自然と口を吐く。
ジョゼットの話の中で度々登場する、冒険者とよばれる職だ。
彼らは自らの命を掛け、迷宮に潜り、富や名誉を手にする者たちだとジョゼットは言っていた。苦々しく、吐き捨てるように。

それだけを聞くのならば、ギャンブルと変わりない。
いや、もっと割に合わないだろう。

だが、何も冒険者の仕事が迷宮探索だけというわけではなかった。
もしそうなら今頃迷宮は人で溢れかえっているだろう。

冒険者がこなす役割というのは、迷宮探索だけではなく、『ギルド』に寄せられる依頼を請負うことも含まれていた。
依頼は大小、種々様々。
例えば「犬の世話をして欲しい」、「迷子の子猫探しを」、「子供の勉強をみてやってくれ」、「商隊の護衛を頼みたい」等々。上げればキリがない。
つまりは冒険者というものは、何でも屋ということだ。その一環で迷宮に潜るのである。
雇われ屋やギルド所属の戦士達との違いは、迷宮探索に掛ける時間の多さだけということだ。

そして人の世にトラブルは付き物だ。
冒険者となったなら、危険は伴うものの、金銭面に限っては安泰となるだろう。


必要なものは最後のひと押し。決意だけか――――――。


この時ナナシは、愚かにもそんな事を思っていた。
冒険者というものをまるで知らないがための、無知からくる考えであった。

この時のナナシを、一年後のナナシが見たならば、簡単に冒険者になってしまおうなどと考えていた楽観的すぎる自分を殴り飛ばしてやりたくなっただろう。
この時の自分は、恒常的に命の危険に晒されるという恐怖を、金に目が眩んだ人間の狂気を、名声の裏に潜む悲劇を。
まるで知らずにいた甘ちゃん、否、話を聞いただけで知ったつもりになっていた大馬鹿野郎だったのだから。


「ああ・・・・・・それにしても金が欲しいっ・・・・・・！」

「ははあ、そうですかそうですか。お金が欲しいのですねぇ！？」

「・・・・・・え？　うわっ！」


どうしようか踏ん切りが付かず、願望のままに一人言ちていたナナシは、急に横合いから声を掛けられ飛び上った。


「いやはや、すみませんすみません。驚かしてしまったようでぇ！　クァッカッカッカ！」

「ちょ、耳元で大声出すとか、やめてくれ・・・！」

「失敬失敬。大丈夫ですかねぇ？」


振りむけば、男が此方を興味深そうに覗き込んでいた。

黒のシルクハットに黒のタキシード、さらには黒のコートと全身黒一色で、帽子の隙間からはくすんだ金髪が覗いている。
顔のハリからみるに、２０代後半から３０代前半といったところか。
まだ年若いというのに紫色の片眼鏡（モノクル）を愛用しており、やたらと特徴的な出で立ちの男だった。
季節も少しばかり暑くなってきたともなれば、長身も相まって、街中で出会ったら自然と人目を突くだろう風体だ。

だというのに、ここまで接近されるまで、ナナシは男の存在に気付かなかった。

上の空だったとしても、ここまで目立つ格好をしていた人物だ。気付かないはずはないのに。
と、ナナシは首を傾げた。


「いやいや、偶然貴方様の一人言を小耳に挟んでしまいましてねぇ、はい。是非とも私めが仕事の斡旋をして差し上げようかと存じまして、はい」

「・・・・・・仕事、だって？」

「はいはい、その通りでございます」


大仰に帽子を取り礼をする男の仕草が気に入らなかったが、話の続きを促す。


「簡単でございますよ。ええ、本当に本当に簡単ですとも。ただ『地下街』の封印点の写真を撮ってきて頂きたいだけなのです」

「・・・地下街の？」

「その通りでございます。もちろんお代ははずまさせて頂きますよ。私こうみえても太っ腹でしてねぇ、クァッカッカッカ！」


はて、とナナシは首を傾げた。

『地下街』は、国から百害あって一利なしと封印処理を施された迷宮である。
魔物以外の資源、武具やアイテムといった物資の生産機能が潰えていたための処置なのだが、それは別段珍しいものでもないはずだ。
各地に点在する迷宮は、数こそ多数ではないものの、しかし十分に各国を賄えるだけは揃っていた。
その中でも資源的側面から見て特に優秀な迷宮は、国管よって理し運営されていた。その迷宮には国家冒険者のみしか立ち入ることが許されておらず、内部を迷宮防衛専門の兵士達が巡回することで管理がなされている。
戦争もない昨今では、もっぱら兵士の役割といえば迷宮巡回であり、彼らもまた冒険者と変わりない迷宮探索のスキルを求められるようになっていた。
そんな兵士達の手によって迷宮は管理・調査され、そこに辿り着くまでのルートや、採掘される資源量を比べた結果、その迷宮を封印するか否かが決定されるという。

つまりほとんど資源の採れない『地下街』は調査の末、有益な迷宮ではないと判断されたということだ。
そんな迷宮は腐るほど存在するし、そも調査の結果として封印されたのだから、今更映像資料を撮っても意味はないだろう。

一体何故か、とナナシは不思議に思った。


「おおっと、申し遅れました。私こういうものでして、はい」


言って、男は懐から名刺を差し出す。
訝しみながら受け取ったナナシは、時間を掛けてそれを解読した。
この世界の言語は、この国に限っては話し言葉は日本語にしか聞こえないというのに、文字様式は完全に別物なのだ。
何とか読み書きが行えるのも、ジョゼットの教育のおかげである。


「ええと・・・・・・、る、る、ルポライター？」

「その通り！　私『月刊イブリス』の冒険情報担当、ジョン・スミスと申しますです、はい」

「・・・偽名？　いや、違うか」

「はい？　なんですか？」

「ああ、いえ。何でもないです。・・・・・・これも文化差ってやつか」

「それでですねー、いやいや、まずは謝罪しましょうか。実はあなたが『地下街』の住人だと聞きまして、ここで張っていたんですよ」

「はあ、そうですか」


ジョンの話はこうだ。

今月号の特集として、封印された迷宮についての記事を書きたいらしい。
タイトルは決まっているそうで、封印されし迷宮に出没する霊の影！　鎧に宿った美少女の幽霊は涙を――――――云々。要するにゴシップだ。
『地下街』は封印処理を施されてはいるものの、出入り口が街のそこかしこに開いてしまっている特殊な迷宮である。
街中どこから魔物が出没するか解らず国も管理を放棄したのだが、兵士の監視の目がないことがジョンにとって都合がよかったのだろう。
問題は魔物が徘徊する街を抜けられない、という一点だけだ。
そこでナナシにお鉢が回って来たらしい。


「聞けば貴方様は地下街からこの街まで日常的に行き来しているのだとか。失礼ながらお強そうでもなさそうですし、これは秘密のルートでも知っているのではないかなと思いましてね」

「秘密のルートなんか無いですけど、まあコツを掴めばどうにでもなりますよ。かくれんぼと一緒です」

「それはそれは素晴らしいぃ！　では私めを助けると思って、どうかお願いできませんかねぇ？」

「でも、ジョゼットさんにあそこは危ないから近づくなって言われてますし・・・・・・」

「そうそう、そのジョゼットさんですよ！」

「えっ？」

「お身体、お悪いんでしょぉう？」

「・・・・・・それは」

「大丈夫お代ははずみますよ。ほうら、前金はこれくらいでどうですかねぇ？」


大金であった。
前金でこれだけなのだ。仕事を無事こなし全額受け取れば、数ヶ月は持つ計算になる。

・・・・・・ナナシの答えは一つしかなかった。


「・・・その仕事、受けます。やらせてください」

「いやはやいやはや、喜ばしいことだ！　ではさっそく今日、これから行ってもらいましょうかねぇ」

「報酬の方は・・・・・・」

「それはもう、もちろんですよ。ほうら、前金ですよ。受け取りなさい」

「こんなに・・・ありがとうございます！」


ナナシはジョンからマジカルカメラを受け取ると、札束を上着にねじ込み、来た道を急ぎ駆け戻る。
その顔に、笑みを浮かべながら。


やめろ――――――！

行くんじゃない――――――！　


そう、ここではない何処かで。今ではないいつかの自分が叫んでいた。
だが過去の映像に声が届く訳がない。
無慈悲にも、『ナナシ』はナナシの後姿を見つめるしかなかった。






――――――夢の終わりが、近付いていた。










■








過去の映像の中、ナナシの知覚が及ばぬ所。

作りもののような笑みを浮かべるジョンの足元で、影が“ぬるり”と蠢いていた。


『ジョン・スミスだなどと、神の名を騙るとは不敬極まるとは思わないのか？』

「おやおや。誰かと思えば、貴方ですか。どうしたのです？」

『いいのか？　あのまま彼を行かせてしまっても。死んでしまうかもしれんぞ？』

「クァッカッカッカ！　なるほどなるほど！　彼が心配ですか！　これはこれは、貴方も一端の聖職者だったようだ！」

『・・・・・・茶化すな。彼が死んでしまっては元も子もないのだぞ』

「やれやれ、嫌に噛みつきますねぇ。彼がそんなに気に入ったのですか？　それとも私が、貴方がたの神の名を騙ったのが気に入らないのですか？」

『・・・・・・後者だ』

「彼を気に入ったとは言わないのですねぇ、ま、いいでしょう。それにしても『ナナシ』ですか。これも運命というのでしょうねぇ」

『まさか神と等しい意を持つ名だとは、な・・・・・・』

「クァッカッカッカ！　そもそもかの御方だって神などではないでしょうに！　ああ、彼も可哀そうなものだ。ここで死んだ方がきっとずっと楽でしょうに！」

『そうなっては困るのだ。今すぐに連れ戻せ。これでは、急過ぎる』

「まあまあ、先延ばしにしたって彼が力を得るわけでもなし。無意味でしょう？　なら早い方がいいに決まってますよ。
　それに心配ご無用。最悪、彼が死んだとしても、困ることはないはずでは？　だって、ねえ？」

『・・・何が言いたい？』

「“また代わりを喚べばよろしいだけですからねぇ”！　クァッカッカッカ！」

『き・・・さまッ・・・！！』

「神ではない神に信仰を捧げたとてどうなるというのですかねぇ？　いやはや滑稽滑稽！」

『この不信心者が！　今度こそ引導を渡してやるぞ！』

「おおっと！　怖い怖い、私はこれにて退散しましょうかねぇ。クァッカッカッカ！　
　それでは、我らが新たなる神に幸あれ！　クァッカッカッカ、クックックカカカカカカ！」


ジョンが手を突いた物影の、影がぬるりと蠢く。
次の瞬間、ジョンの姿はどこにも見当たらなかった。


蠢く影達を、ナナシは知らない。

息を切らせながら、ナナシは廃墟の街を全力で駆けていた。
無理やり飲み込んだ唾液は、乾いた喉を痛いほどにひり付かせる。
涎を撒き散らしてむせ返りながらも、ナナシはそれでも足を止めなかった。


「なんで・・・・・・」


顎下を伝う体液は、汗か鼻水か。
おおよそ涙以外の顔から出る体液の全てを垂れ流し、ナナシは走り続けた。
止まることはできない。止まってはならない。


「なんで、こんなことに――――――！」


そこかしこから上がる魔物の呻き声が、耳に届いた。
今も走るナナシの足首を掴もうと、地面から毛皮に包まれた手が次々と“生えてくる”。
足を止めれば、そのまま喰われてしまうだろうか。

どちらにしろ、この街にいる人間に未来はないだろう。
であるならば。


「ジョゼットさん・・・ッ！」


自らの心配をする前に、他人を思いやるナナシ。
頭の中はぐちゃぐちゃだった。


なぜ――――――。
なぜこんなことになったのか――――――。


繰り返し自問するも、さっぱり解らない。

簡単な仕事だと聞いていた。
ナナシ自身も、そうだとばかりに思っていた。
ジョゼットからは「近寄るな」とは言われていたものの、「足を踏み入れるな」とは言われていなかったのだ。


だから、“こんなこと”になるなんて、思ってもみなかった。


今、目の前では無数の魔物達が、蘇った亡者のように地面から這い出してきている。
まるでジョゼットが語った１６年前の迷宮開放の日の焼き増しだった。


「俺のせいなのかよ、チクショウ！」


吐き捨て、駆ける。
叫び声に周囲の魔物達が一斉にこちらに眼を向けるが、ここまで数が多くなれば、もはや隠行は無意味だ。構わずに足を動かした。
ただ早く、ジョゼットの元に駆けつけなければならなかった。

ジョゼットはほとんど寝たきりの状態だったのだ。
これだけの魔物が湧いている今、その無事は・・・・・・。

ナナシの脳裏に、絶望的な予想が浮かぶ。


途端、感じる浮遊感。
考え事をしていたせいか、何かに躓き、ナナシは横転した。
魔物に足を掴まれたか、と思い急ぎ確認すると、そこには寸断された魔物の死骸が転がっていた。
どうやらこれに躓いたようだ。

その死骸を見改めると、その死因はどうやら大型の機械工作具で身体を捻り切られたように見えた。
別の一体は纏っていた防具の一部が、ドロドロに溶かされ凝固していた。ドリルで抉られたような痕や、ドライバーを直接眼窩から生やした死骸まである。
向っていた先へと、点々と工具にて止めを刺された魔物の死骸が続いていた。

もしや、と思い死骸の後を辿っていった。
向う先はジョゼットの家。その工房だ。
工房に近づくにつれ、転がる死骸はおびただしいまでの数になっていく。

ほどなくして、直にナナシは目当ての人物を見つけることが出来た。


「ジョゼットさん！」

「・・・・・・よお、お前ぇか。随分とまあ煩かったもんだから目が覚めちまったぜ」


そこにはジョゼットが、崩れた瓦礫を背にもたれかかるように腰かけていた。
何ともないとでも言いたげないつも通り好々爺な風体で、片手をふらふらと上げている。
もう一方の手に、未だ血の滴る凶悪な程に先の尖ったバールが握られていることからも、ジョゼットが魔物の死山血河を築いたことは明白だ。
弱っていてもなおジョゼットの強さは健在であった。
ナナシは転がるようにして、ジョゼットの元へと辿り着いた。


「よかった・・・・・・。ジョゼットさんが無事で、俺・・・・・・」

「へん、よせやい。俺がこんな雑魚共に負ける筈がねえだろうがよ。だがまあ、よく来たな。あんがとよ」


そう言って、ジョゼットは穏やかに笑った。
これまでにナナシが見たこともないような穏やかな顔だった。
その顔を何と言い表したらいいものか。背負っていた何もかもから解放された、まるで透明な笑みだ。
ナナシは何故か、背筋が凍えるような錯覚を感じた。


「ジョゼットさ――――――」

「どうやら封印が解けたみてえだな。お前ぇ、心当たりがあるか？」

「・・・はい・・・・・・」

「そうかい。じゃあ、話せ」


ナナシは語る。
カメラを手に、封印の間へと足を踏み入れた瞬間に、魔物達が地面から這い上がって来たのだと。
あまりにも簡単な説明に、しかしジョゼットの片眉が上がる。


「・・・・・・なるほどな」

「何かが起きたような、そんな気配はありませんでした。でも、きっと俺のせいです」

「気にすんな。お国の怠慢であって、お前のせいじゃない。あんな適当な封印、どうせ何時かは破れたさ。そいつが少し早くなっただけだ」

「でも！　俺が！　俺のせいで・・・！」

「うっせいな！　俺が違うっつってんだから違うんだよ！」
　

ぐ、と黙りこむナナシを見てジョゼットは思考する。

ナナシは何をかが起きたような気配はなかったと言っていた。恐らくそれは事実だろう。
そして、“それこそ”が答えでもあるだろうと、ジョゼットは当たりをつけた。


封印とは、言ってしまえば神との『やくそく』だ。
一般に言われる誓約等を思い浮かべてはいけない。神意が含まれる『やくそく』は、強い強制力を持つのだ。
封印結界に刻まれた『やくそく』は、あらゆる生物にその『やくそく』を強制順守させる力があった。
それを破壊するには、結界に込められた神意と同等以上の神威―――魔力を持って、結界自体を破壊ないしは解除しなくてはならないのだ。
その際に溢れた魔力は、爆発や轟音といった物理現象へと還元されてしまう。無音でそれを行うのは、よほどの技量の術者にしか不可能であるだろう。
そのはずだった。
だが、どこにでも例外は居るものだ。

言うまでもなく、この世界は神によって支えられている。
そしてナナシの身には、神の加護が全くと言っていいほど宿ってはいなかった。

ナナシは物理現象として顕現した神意。例えば魔術といった外部要因からは、加護が存在しない分むしろ大きな影響を受けるだろう。
だが、結界といった概念そのものに作用する魔術であれば・・・・・・？


ジョゼットが名を授けたと言っても、それは“ジョゼットを通した”間接的なものでしかなく、ナナシ自身に得られたものではない。
神意が身に存在しないナナシには、神との『やくそく』など、“守らなくてはならない”義理などあるはずもないのだ。
当然、結界などが通用するはずもない。

つまりはこういうことだ。

『地下街』封印の間に張られた封は、不踏の封印であった。
人間も魔物も、等しく拒絶する封印は、しかしナナシには全く効果がなかった。
何の障害にもならず、ナナシは封印の間へと足を踏み入れた。
その瞬間に、封印は誤作動を起こすことになる。
何者をも寄せ付けぬ封印であるはずが、しかし内側に人間を招き入れている、という矛盾を孕むことになったのだ。
『やくそく』などとは言うが、その実は緻密な術式によって構成されている封印結界は、しかしナナシが触れたそれだけで消滅した。
破壊でも解除でもない。消滅である。
しかも結界ソースコードの自己崩壊による瓦解とあっては、これがどれだけの異常であるか、ジョゼットには良く理解出来た。

ジョゼットの認識の間違いもあっただろう。
本来は足を踏み入れることが出来る筈もない場所だったのだ。
近づくなと言い含めるだけで、それで充分だと思ってしまっていた。
責を問うのなら、自分にこそ管理責任の不備が問われるだろうか。


「・・・なんだ？　シケた面すんじゃねえよ、色男が台無しだぜ。ま、俺にゃ敵わんがな」

「ジョゼットさん、またそんな・・・・・・」


確かに『地下街』の封を解いた責はナナシにあるだろう。
否、そもそも封印があることを知っていたはずなのに、普通ならば封印の間には立ち入ることが出来ず無意味であると知っていたはずなのに、ナナシに依頼をしたジョンという男の存在が訝しい。
ナナシ自身は自責の念でそこまで考えが回ってはいないようだが、疑うには十分だ。

何をかの意図を持ってナナシに近づいたのだろうか。
それは解らない。
だがしかし、一つだけ確かなことは――――――。


「――――――こりゃあ冒険者におあつらえ向きの特技だ」


ナナシが行った結界崩しを、ほぼ正確に推察したジョゼットは、ニヤリと口端を持ち上げた。


「さてと、流石に疲れた。手かしてくんな」

「はい、もちろん。直にここから逃げましょう」


ナナシはジョゼットに肩を貸すよう、背中に手をまわし身体を担ぎ上げ。


「――――――え？」


不意に。
指先がぬるりと滑った。

一体、これは何なのか。

見れば、ジョゼットの背中から、座り込んでいた場所までを濡らす多量の液体が。
視線を落とすも、この液体が何なのか、理解出来ない。
酸素が回らない脳は、思考することを拒否していた。


「ジョゼットさ・・・こ、れ・・・・・・」

「悪いがな、もう怒鳴るだけの体力も惜しい。このまま工房に連れて行ってくれや」

「で、でも！」

「言う通りにしろよ。お前に何が出来る？　魔法も使えないお前に傷が癒せるとでも？　聞き分けのない事を言わずによ、ほら、さっさと行こうぜ。
　もう少しで完成するんだ。もう少しで、な」


考えるまでもなかった。
ジョゼットの背を濡らしていたのは、大量の血液。
抉りとられた背から流れる血は致死量を越えていることを、一目で理解させられる。もはや手遅れだった。

だが、そんなことはどうでもいいことだとジョゼットは笑う。
その笑みは無色透明。
・・・・・・自分の最後を悟った者の顔だった。


「・・・・・・はい」


今度こそナナシは何も言えなかった。
ジョゼットはこれから、“仕事納め”に行くのだ。
それを邪魔することは出来なかった。

ナナシは唇を噛みしめ、ジョゼットの身体を支えた。一歩踏み出すごとに、鈍い音をたて、血液が地面に染みを作った。
その音を耳に入れないように務めて歩いた。命が零れる音だった。
ナナシは己に課された責任を理解していた。
それは、見届けることだ。
職人の仕事が完遂される、最後の、その一瞬まで。

血みどろになった二人の後姿が、工房の扉の向こうへと消えていく。
内側から魔物の進入妨害のためのバリケードを築いたと同時、俄に工房から甲高い澄んだ音が廃虚の街へと響いた。
音に導かれた魔物達が、誘蛾灯に群がる羽虫のように、わらわらと工房を目指して来るのが扉の裂け目から見えた。
ついには空腹に我慢が効かなくなった数体の魔物が、塗装が剥がれた扉へと鋭い爪を突き立てる。
だがそんなことはお構いなしに、より高く遠くへと音は響いていた。


かぁん、かぁん―――と鉄を打つ音。


熱気が籠る工房の片隅で、膝を抱えて座る青年が、一心不乱に鉄を打つ老人の背を静かに見つめていた。










◆◇◆










一体どれほどの時が経ったのだろうか。
数分だろうか。それとも数刻だろうか。
時間にしてみればそれほど長くはなかっただろう。
いつしか鉄を打つ音は止み、辺りには魔物の叫びと、バリケードを壊す音だけが聞こえていた。

迷宮のただ中に建つジョゼットの住居は、封印のほころびから抜け出した魔物の襲撃を想定して建築されている。
ボタンひとつで外壁の周囲に鉄板を降ろし即席のバリケードとするといった仕掛けはもちろん、トラップや防衛機構も山ほど備え付けられ、その規模はもはや小型の要塞と言える程だ。
だが襲撃を想定してあると言っても、あくまでそれは封印の網目を抜け出せる程度の低級な魔物であり、これだけの数を相手取ることは出来るわけもなかった。

ついに一体の魔物の爪がバリケードを破り、脆い扉へと突き刺さった。
かぎ爪を引っ掛けるようにして、内側から扉が引き裂さかれる。
大きく空いた穴から工房の中へと、ぬうっと魔物の頭が現れた。
大型の昆虫と動物を無理やりに足したような顔。その顔が醜く歪んだのは、哀れな餌を見つけたからか。
半獣半虫の魔物は涎を垂れながら醜悪な笑みを浮かべ、大きくその顎を開いた。

その時だった。


「グブァギャァアアアア！？」


扉に突っ込まれていた魔物の頭が、爆ぜるように吹き飛んだのは。
あまりもの衝撃に、頭部だけが爆ぜたのだろう。扉の向こう側にある魔物の身体は、糸を切った人形のように崩れ落ちた。

魔物の頭の替りには“鉄拳”が添えられている。
無作法な客人を出迎えたのは、この鋼に包まれた拳であった。


「そうだ、それでいい。出来ないなんて泣き言を言ってた割にはやるじゃないか」


薄暗い工房の中で、ジョゼットは目をぎらつかせながら、鉄塊へと向き合っていた。
血の抜け切った顔は蒼く、今にも倒れそうだ。しかしその双眸だけはぎらついた光を放っている。まるでこの一瞬を見やるためだけに人生の全てを捧げてきたかのような、そんな輝きだった。
ジョゼットは言う。


「俺がお前に教え込んできたのは、ただの護身術なんかじゃあない。名のある流派でもなけりゃ、系統立てられた武術でもない。
　俺が培ってきたあらゆる剣術武術を織り交ぜたごった煮さ。世界でお前しか使う者のいない一人流派、『機関鎧』を纏うことが前提の戦闘術。
　ナナシの武技、無名戦術だ」

「名無しの技・・・・・・」

「そうだ。お前はどう思ってるかは知らねえが、お前には才能がある。少しずつだが、しかし確実にあらゆる知識や技能を習得していく才能、冒険者の才能だ」

「俺に冒険者の才能なんて」

「うっせいな。俺には解る、俺はそう信じてる。それだけだ。違うって思うんなら、そりゃあお前の方が間違ってるに決まってる」

「それは、無理矢理ですね」


ジョゼットと向き合ったナナシは苦笑した。
もはや死に体のジョゼットを見ても、ナナシは取り乱すことはなかった。
ジョゼットはそれでいい、と頷く。


「そうだ、それでいいんだ。なぁにこんな事はよくある事だ、大した事じゃあねえ。お前はこれくらい笑い飛ばせるぐらいに強くならにゃいかん」

「・・・・・・はい」

「さて。少し、ジジイの昔話に付き合ってくれや」


ジョゼットは、工房の隅に腰を降ろし、語り始めた。


「冒険者を引退してこの街であいつと一緒になって、そして息子が産まれて、孫が産まれて・・・・・・。思い返せば色々あったもんだ。
　１６年ほど前の話だ。その時の俺は、息子夫婦とその娘と一緒に暮らしていたんだ。それはそれは可愛らしい娘でな、自慢の孫娘だったよ。
　おじいちゃんおじいちゃんって、俺の後ろを追いかけてきてなあ。息子にかまってやれなかった分、この娘には良くしてやろうと思っていたよ。
　そしたら俺に懐いちまってなあ、両親はいい顔をしなかったが、自分も冒険者になるって聞かなかったんだ。
　俺も俺で柄にもなく顔だらけさせてな、昔の冒険譚を話しながらいっつも笑ってた。笑っていられた。
　こう見えて俺は熱心な神教徒でな。冒険者となったのも、神への供徳を積むためだった」


神様たちは具体的な形で御利益をくれるからな、とジョゼットは力なく笑った。


「だがな、ある日気付いちまったのさ。神様は確かに力を与えてくれるだろうよ。でもな、助けてはくれないのさ。
　・・・・・・そう、忘れもしない、あの日だ。今日みたいに、地面から無数の魔物が生えてきた日、地下街出現の日だ。
　あの日、俺はいつも通りに家に帰って来た。いつも通りにただいまと言って、いつも通りに孫娘を腕に抱いて、いつも通りに一日を終える・・・・・・そのはずだった。
　家に帰った俺を出迎えたのは、喰い散らかされた息子夫婦のハラワタと、何かを叫ぶように口を開いた孫娘の半分だけの顔。
　そして、牙を赤く染めた魔物だった。
　そこから先はあっというまに地獄だったよ。瞬く間に街は餌場になって、そして元冒険者だった俺だけが生き残った」


目を覆うようにして語るのは、過去を思い出したくがないためか。それとも、涙を隠すためか。


「俺は神に尽くしてきたはずだった。息子がガキだったころも世話を放り出してまで日々の祈りは欠かさなかったし、あの日だって教会帰りだったんだ。
　だが、その神が俺に何をしてくれた？　力を与えてくれた？　馬鹿な、そんなもの何の助けになるという。所詮与えられた力じゃないか。神様の気まぐれでいつか取り上げられるかもしれない。
　俺が欲しかったのは力なんかじゃなかった。肝心な時に神は応えてくれない。神は俺の助けを呼ぶ声を無視したんだ。・・・・・・そんなものを求めるのが間違ってるのにな。
　ただあの時の俺はそう考えていたんだ。
　あれだけ神に尽くしてきたというのに、この仕打ちはなんだ・・・・・・とな」


それはただの愚痴だったのかもしれないし、過去への贖罪なのかもしれない。
ただナナシは、静かにジョゼットの言葉へと耳を傾けていた。
魔物達のざわめきなど、少しも気にならなかった。


「そして俺は神を憎み、放神を行い、後はお前の知っての通りさ。１０年以上コイツを打ってた」


軽く握った拳で、コンと手に持った鉄塊を叩く。
それは、ただの鉄塊ではなかった。
人間の頭部程の大きさで、中空の造り。頭に被ったならば、薄緑色のレンズ部分がちょうど目にあたるだろう。
それは鉄兜だった。


「・・・・・・答えが、出たんですね」

「ああ。俺たち人間は神に依存しすぎている。この世界も然りだ。世界はもっと自由になってもいい」
　

ジョゼットが鉄兜のコメカミにあたる部分を弄ると、鉄兜は割けるように大きく展開。その内側を晒した。
外見に比べ、機械的な印象の内部構造が覗く。この兜が、ただ単に鉄を打っただけのものではないことが察せられる。
これはその外観とは裏腹に、実際には“この世界の科学技術”の粋を集めた技術によって基盤から構築された機器なのだ。
名を『機関鎧』という、戦うための武器であった。


「だがまあ、お前には関係のない話だな」

「それは」

「お前さんがうらやましいよ、ナナシ」


ジョゼットは兜の内部、その一部を愛おしそうに指先で撫でた。
兜の内部、装甲板の隙間に隠されるように彫金がなされた一ヶ所。
そこには、何をかの文字―――人名が掘られているようだった。


「神の力に頼らない武器を作ろうと思っていたが、土台それは無理な話だ。物質の構成にまで神の影響があるってんじゃあお手上げだ。
　この鉄から神様を追い出す事は出来なかったのさ。だから俺は、別のものを込めることにした」

「別のもの？」

「呪いさ、神々へのな。放神を行った俺にゃあうってつけだからな。元々聖職者だったこともあって、やり方とその効能は骨身に染みてる。
　対象はもちろん神様よ。呪いってのは対象がいなけりゃ成り立たんだろう？
　つまりは、だ。神を拒絶するのではなく、否定したんだ。神様を追い出そうとするんじゃなくて、飲み込んで犯してやったのさ。
　逆説的に神の存在を容認することによって、やつらの横っ面を引っ叩いてやったわけだ」

「神の“存在”を拒絶するのではなく、その“影響”を否定する・・・・・・」


神などいない、とその存在を拒絶するのではない。
ジョゼットは、神など“いらない”、と真っ向から挑んだのだ。
それは間違いなく呪いだろう。
その言葉が正しいならば、ジョゼットによって打たれた鉄は神の認知下にありつつも、その影響をほとんど受けることがないということだ。
つまり、自らの加護神が定めた『信仰』によって行動や能力が左右されることがないわけだ。
ジョゼットが本来していた想定からは外れることになるだろうが、ある意味では神威を受け入れているということは、条件さえ合致すればその恩恵を受け取ることが出来る可能性も残されているはずだ。
ここまで来たらいいこと尽くしのように聞こえるだろう。

だが、所詮は呪い。
対象が神であり、具体的な効果が定められてはいないとはいえ、呪いがもたらすリスクやマイナス効果は計り知れない。
ナナシのように神意の認知外でこそないものの、神への呪いが込められた武具など、この世界にあってはイレギュラーでしかないのだから。


「どこまでいっても所詮は呪いだからな。人体に悪影響を及ぼすのは間違いがなかった。
　呪いが外に漏れ出ることがないような造りにしたが、その分装着者に全部跳ね返るようになっちまった。
　神意を締め出したはいいものの、今度は逆にその呪いを克服できるだけの神威を体現出来る奴を探さなきゃならんくなったのさ。本末転倒とはこのことだ。
　そうしてどうしたもんかと煮詰まったある日、お前が現れた」

「この呪いは神意の逆流現象・・・・・・なら、俺には効果がない・・・・・・？」

「その通りだ。元聖職者だったからな、一目でお前が“違う”と解ったのさ。こいつを着るのは、お前しかいないと思った。皮肉だが運命を感じちまったんだ」


鎧を着た奴は、神様を呪ったために天罰が下るのさ、とジョゼットは言う。
なるほど、ならばこの鎧を纏える者はいないだろう。
あらゆる神意の影響を受けつけぬ、ナナシ以外には。


「俺がこいつを造ろうと決めたのはな、神に頼らずとも人は生きていけるってえ証明のためだ。
　機関鎧ってのは冒険者用の武装じゃあない。こいつは、本来レベル上げの出来ない自警団の連中やら、身体の衰えた老冒険者のために造られたもんだ。
　こいつも同じさ。こいつは、弱き者のためにあるんだ。弱き者が理不尽に嘆くことのないように、理不尽に立ち向かって行けるようにな。
　今でも思うよ。あの時、機関鎧がたった５機でいい、街に配備されていたら・・・・・・ってな」

「ジョゼットさん・・・・・・」

「はは、今となってはもう遅いがな・・・・・・ぐ、ごほっ、ごぼッ・・・・・・！」


身体をふらつかせたジョゼットに慌ててナナシが駆け付けようとするが、それを手で制した。
向けられた掌には、血がべっとりと付着している。喀血の跡だった。
以前ジョゼットが倒れたよりも少量の喀血は、もはや吐く程の血も残っていないからなのか。


「ふん、人を呪わば穴なんとかだ。この病は呪いが原因で患ったものなのさ。しかも呪ったのは神様よ。治療なんて出来るわけがない。
　なぜこんなことをした、とは言ってくれるなよ？　こればっかりは当人にしか解らんさ。俺にはこれしか思い浮かばなかったんでね」


何かを言わねば、とナナシの喉元まで、熱い塊がせり上がった。
しかし、ナナシはそれでも何も言うことはできなかった。
ジョゼットの目がとうに曇り、呼吸が段々と浅く早くなっているからではない。
重い荷物をやっと降ろせたかのような、そんな穏やかなジョゼットに、情けない姿を見せてはいけないと。
何故かは解らないが、ナナシはそう思った。


「さあ、話はお終いだ。お客さん達がシビレを切らしてらっしゃるぞ？　腹がすいてたまらんとさ。ゲンコツと鉛玉を腹いっぱい喰らわせて差し上げろ」

「・・・・・・はいッ！」

「段どりは解ってるな？　予備バッテリしか積んでないからな。工房の周りに群がっている有象無象どもを蹴散らした後、一度補給に戻ってこい。
　その後は、脇目も振らず一目散に逃げるんだ。　
　・・・・・・そんな顔すんな。言ったろう、お前には才能があるとよ。自信を持て。お前は俺の、たった一人の弟子なんだからな」

「はい・・・はいッ！」

「ああ、忘れる所だった。なあ、ナナシよ」


ジョゼットは、ナナシの頭に兜を被せながら言った。


「孫娘を――――――『ツェリスカ』をよろしく頼む」

「はいッッ！！」

「ようし、いい返事だ！　行け、若き完全装鋼士（アイアン・スミス）よ！　礼儀知らずの馬鹿どもを蹴散らしてこいッ！」


もはや言葉はいらない。
ナナシは力強く頷いた。

全身に『鎧』を纏い、腰には折りたたみ式の巨大なリボルバーキャノンを、手には肩に届く程の長大な片刃剣を携え、工房の外へと飛び出す。

扉を蹴破り現れた鋼鉄の人型に、魔物達に動揺が広がる。
何十という殺意が含まれた視線に貫かれたナナシは、しかし一歩も引かなかった。


「ＯＳ起動。音声入力をオンに、ガイド表示」

『――――――おはようございます。当機は独立型機関鎧戦闘支援ユニット、ツェリスカです』


コンディションがバイザー下に表示され、合成音声がシステムの起動を告げる。
ナナシがこの世界で過ごすことになってよく耳にするようになった、魔道機関に用いられることの多い支援ユニットの起動音。つまりはＡＩの声だ。
ＡＩと言えど、支援ユニットは入力に対しあらかじめプログラミングされていた言葉を継ぎ接ぎし返すだけであり、人工“知能”と言える程の自律性を備えているとはお世辞にも言えなかった。
だが、この鎧のＡＩ音声の生々しさといったら、人間のものと全く遜色はない。
人間の少女の声質であり、孫娘の名である『ツェリスカ』を冠しているとあっては、ジョゼットが鎧本体だけでなくプログラミングにまでどれほど心血を注いでいたか、想像に容易いだろう。
きっと、ジョゼットは孫娘を復活させようとしたのだ。せめて、声だけでも。

ジョゼットは何を想って鎧に孫娘の名を付けたのか。
復讐のためか、贖罪のためか、あるいはその全てなのか、それは解らない。
だが、何となくだがナナシは、ジョゼットが孫娘に冒険者をさせてやりたいと願ったからではないかと思った。
造り物でしかないとしても、ツェリスカの名を冠した鎧が未踏の地を踏みしめ、未だ見ぬ不思議を目撃していくとしたら。何よりもの慰めになるだろう。
それが自己満足だと笑うことは出来ない。ジョゼットにとっては、この鎧が孫娘そのものなのであろうから。

そう、この日この時。

青年は、少女と出会ったのだ――――――。


「・・・おはよう、ツェリスカ。俺の名前はナナシ・ナナシノだ。解るか？」

『ユーザー認証を行います・・・・・・マスター登録者と声紋合致、ユーザー認証完了。
　おはようございますマイ・マスター。当機の操作説明を行いますか？　回答の入力を』

「ああ、頼む。わかりやすくな」

『了解しました。操作説明を表示中、システムチェックを行います。
　検索中・・・・・・エラーエラーエラー。起動不全により全機能の８割が動作不良を起こしています。
　当機の戦闘能力は３０％まで低下。早急にメンテナンスすることをお勧めします』

「コンバット・プルーフどころか起動実験さえしてないもんな・・・・・・。仕方ない、悪いけどぶっつけ本番だ。ツェリスカ、行けるか？」

『問題ありません』

「言い切りやがったよ。全く、さすがジョゼットさんのお孫さんだ」

『敵性勢力を確認。接敵まで距離３０』

「来たか。大丈夫・・・大丈夫だ俺。俺なら出来るって、ジョゼットさんも言ってただろう。目の前の敵に集中するんだ。
　初陣で焦った奴は生き目を見ない。・・・・・・だから震えるなよ、くそっ！」

『使用可能武器検索・・・・・・ヒット。サブウェポンを確認しました。内蔵武装、フィストバンカー及びアースイーターの使用が可能です。
　サブウェポン、リボルバー及びカッティングのデバイスドライバを習得しました。遠距離、近接戦闘では自動補正が入ります。注意してください』

「わかった。今後は機体状態の報告以外は文字表示してくれ」

『了解しました。コンディション報告を例外ルールに、音声入力時のみレスポンスを返します』

「そうしてくれると助かる。まだお喋りしながらじゃ戦えそうにないからな」

『敵勢力接近、戦闘行動を開始します。左腕ボルト固定、右腕開放・・・完了。撃てます』

「行くぞぉぉおおおおおお！」

『Blast‐off』

「イグニション――――――ッ！！」










◆◇◆










――――――踊っている。
ツェリスカが踊っている。
返り血を浴びて真っ赤になりながら、踊り狂っている。

途切れる意識を繋ぎ、霞む目を凝らしながら、ジョゼットはナナシの戦う姿を眺めていた。

冒険者時代にため込んだ魔法薬を山ほど使ったおかげで出血は止まったものの、あの出血量では、長くは持つまい。
重傷を負い病に侵された身体で、まだ生きていられるのが不思議なくらいだった。執念が成したものなのだろう。
しかし、自分の弟子と作品の活躍を最後に目に焼き付けて逝こうと思い外にまで這いずってきたはいいものの、もはや指一本動かなかった。


「あぁ・・・・・・雨か・・・・・・」


いつしか空は曇り初め、ぽつぽつと雨が零れ始めている。


「そういえば・・・あんときも・・・雨だった、な・・・・・・」


次第に雨は強くなり、容赦なくジョゼットの体温を奪っていく。
残された時間が減るのは一向に構わないが、ナナシの姿が見難くなるのだけは残念でならなかった。


「本当に・・・あんときの、焼き増しなんだな・・・・・・」


ジョゼットは笑った。
いままで、こんな雨の日は外を見ることすら苦痛だった。雨に薄められてむせ返る血の臭いを思い出し、幻臭に苦しめられることになるからだ。
幻臭だけではない。こちらに手を伸ばし助けを求める家族の姿まで見えていた。まるで地獄だった。
雨が振った日は鉄を打つことも休んでいた。その日は、ただただ絶望に耐えることにだけ費やされていた。
雨に打たれることなど、考えられないことだった。

だが、今は。
なぜだろうか。雨音が酷く優しく、懐かしく、自分の名を温かく呼ぶあの子のような、そんな音に聞こえていた。
これまで凝り固まっていた怒りが、憎しみが、洗い流されていくかのようだ。

もう少しも辛くない。悲しくもない。痛くも、苦しくも――――――。


「・・・・・・終わりました。ジョゼットさん」

「・・・・・・ん？　ああ、お前ぇか」


呼びかける声に、閉じかけた意識を取り戻す。
小脇に兜を抱えたナナシが、まだ荒い息を吐きながら、雨からジョゼットを守るように立っていた。
ナナシの後ろには、魔物達の屍の小山が築かれている。ジョゼットが打ち倒した魔物の、裕に倍は下らないだろう。
地表にはい出して来られる程度の低層をうろつく下級モンスターといえども、初陣でこれだけの数を仕留めたともなれば上出来と言えよう。
機関鎧の性能にも助けられたのだろう。
しかし、低級モンスターなど物の数にも入らない程の作品を造り上げたとの自負はあったが、起動不全を起こすことが間違いなしであったともなれば、それだけが理由とは言い難い。
間違いなくナナシ本人の才能の成せる業であると言えよう。


「レベル０の癖に、ってか。はは、レベルなんてくだらねぇよな。だから俺は、お前にツェリスカを渡そうと決めてたんだ」

「本当に素晴らしい鎧でした。俺が生き残れたのは、こいつのおかげです」

「へん、じゃあもそっと嬉しそうな顔しろや。初陣を勝ち残ったんだぜ。そんなしけた顔するんじゃねえよ」


ぐ、とナナシは息を詰まらせた。
唇を噛みしめ、無理やりに涙を堪えているかのような顔だった。


「ほら、お前は勝ったんだろ？　なら笑わねえとよ」

「・・・・・・笑うなんて、できないですよ」

「笑うんだよ。出来なくても、無理矢理笑え。これから先出来なくてもいい。今だけ、ここは笑っとけ」

「・・・・・・はい」


返事とは全く裏腹の顔であった。

はあ、とジョゼットは溜息を吐く。
どうやら、まだ教えねばならないことがあるようだ。


「いいか、お前がこれから足を踏み入れるのは人死にが当たり前の世界だ。友人、仲間、恋人、自分に近しい者たちが、あっというまに呆気なく死ぬ。そんな世界だ。
　いちいち泣いていたら持つ訳がない。時間の無駄だ。そんな時間があるのなら、前を向いて、一歩でも多く踏み出せ。
　一歩進めば一歩分、二歩進めば二歩分だけ、迷宮は攻略されていくのだからな」

「めい、きゅう？」

「そうだ、ナナシよ。お前は未だ踏破されぬ迷宮を攻略する、『冒険者』になるんだ。
　命を掛けて、名声を、名誉を、栄光を、金を、力を手に入れんと迷宮に潜る、冒険者へとな」

「俺が、冒険者に・・・・・・！」


ジョゼットの言葉を噛み砕き、飲み込んで、理解して。
ナナシの顔に驚愕が浮かんだ。
それは単純な驚きの表情ではない。胸の内に熱い風が吹いたかのような、ある種の熱意を孕んだ顔だった。

ジョゼットはニヤリと笑った。


「いいか、冒険者になる以外にお前さんが“元いた場所”に帰る術はないぞ」

「し、知っていたんですか！？」

「さあな。だが解ってた。仮にも俺は名付け親だぞ？　お前のことなんざ、全部すべてまるっとお見通しだ」

「・・・俺、この世界の人間じゃ」

「ああ解ってるっての、皆まで言うな。だいたいな、神意の存在しない生命体なんて“不自然”過ぎるだろうが。じゃあ考えられることは一つだ。
　それの届かない所で産まれて、やって来たと、そういうことだな」

「初めから解っていたんですか？」

「言ったろ、一目見て解ってたとな。神父は未だに信じちゃいないらしいが。ま、元冒険者の勘ってやつさ。
　おかげで不思議なことに意味を与えずに、そのまま不思議なこととして受け入れられる」


消えかかった蝋燭とでも言うべきか、驚くほど舌が回る。
気を抜けば意識が途切れてしまいそうだが、まだほんの少し猶予が残っているようだ。


「ナナシ、こっちにこい」

「・・・はい」

「ツェリスカを良く見せてくれ。ああ、いや、ツェリスカを着たお前を良く見せてくれ」


頷き、ナナシは兜を被る。
そして壁にもたれ掛かるジョゼットの傍らへと、片膝を付いた。
ジョゼットは目を細めてナナシを、否、ナナシとその身に付けられた機関鎧を見詰めた。


「よし、もういいぞ」

「・・・・・・このまま貴方を担ぎあげて、連れて行けたらいいのに」

「無理だって解って言ってんだろ？　じゃなかったら怒鳴られたいのか、ん？」


ナナシだって、解っているだろう。
もうジョゼットが手遅れだということを。

だから、罪悪感に押しつぶされそうになりながらも謝罪を口にすることはなかった。


「ようし、初陣ついでに初クエストもこなしてみせろ。依頼してやる。教会・・・は遠いな、お嬢の所に駆けこんで、役人共に地下街の封印が解けた事を知らせるように言え。
　お前自身の事は黙っておけよ？　名前だけだが加護はあるんだから、バレることはないだろう。ほれ、復唱」

「・・・・・・はい。お嬢様の所に、役人に取り次いでもらえるよう報告に行きます。俺の事は、秘密にします」

「ああそれでいい。さ、もう行け」

「・・・・・・」

「・・・・・・どうした？　なぜ行かない」

「わかっています・・・・・・わかっています！　でも、やっぱりこんな所にジョゼットさんを置いて行くなんて、俺には出来ない！」

「・・・・・・まったく、お前って奴はよ」

「嫌です！　いやなんです！　頭じゃ解ってるんだ！　でも無理なんだ！　一緒に行きましょうジョゼットさん、お願いだから行くと言って下さい！」


ようやく。絞り出したかのような叫び声をナナシは上げた。
ジョゼットがこのまま死んでしまうだろうことは、嫌でも理解していた。それに対して、もしかしたらだとか、助けがくるかもだとか、そんな考えは浮かばない。
工房周りの魔物はあらかた一掃したが、それでも時間が立てばまた土の下から魔物達が這い上がってくるはずだ。
もしこのまま此処にジョゼットを置き去りにしたらどうなるか。

きっと、魔物達を肥えさせるだけになるだろう。
肉片の一欠片も残らないに違いなかった。


「おっ、もしかして俺を囮にするつもりか？　いい心がけだ。生き残り方ってのが解ってきたようだな」

「そんなこと！」

「はっはっは、いやいや冗談だっつうの。しかしなあ、おい――――――」


ジョゼットは深く溜息を吐いた。
そして肺一杯に空気を溜める。


「甘ったれるんじゃねえ！　このクソガキ！！」　


腹の底から響く、落雷のような一喝。

正に雷に撃たれたかのように、ナナシは身をすくませた。顔は鉄兜に隠れていて解らないが、今にも泣きだしてしまいそうな、そんな顔をしていることだろう。


「言ったはずだ、お前は冒険者にならねばならんと！　だったら、こんな所で立ち止まることが許されるわっきゃねえだろうが！」

「う、ぐぅ・・・・・・！」

「立ち上がれ！　そして往け！　決して、振り向くな！」


叱咤され、ようやくナナシはふら付きながらも立ちあがった。


「そうだ、それでいい」


満足気に頷いたジョゼットに背を向ける。

・・・・・・足が重い。

振り返るために費やした努力は、きっとこれまでの人生で一番のものだっただろう。

・・・・・・不甲斐ない。

あまりもの情けなさにナナシは眩暈さえ覚えていた。
あんなにも世話になったジョゼットに、自分は何も返せてはいないではないか。
ジョゼットが死に瀕しているのは自分のせいだ。これでは恩を仇で返したようなものではないか。


「俺は・・・俺は、何て・・・・・・ッ！」


ぎり、と奥歯を噛みしめる。
振り返ったはいいものの、一歩が踏み出せなかった。
いつの間にか土砂降りになっていた雨が、鉄の外装を叩く音も耳には入らない。


「ああそうだ、言い忘れるところだった」


動かぬナナシの背へと、ジョゼットは投げ掛けた。


「よくやったな」

「・・・・・・え？」

「よくやった、と言ったんだ。初めての戦いにしちゃ上出来だ。何も言うことはねぇさ、お前は立派だったよ」

「――――――ッッ！」


もう限界だった。
記憶にある限り、初めて褒められたのだ。

兜を被っていたこと、背を向けていたことは幸運だったのかもしれない。
溢れる涙を見られずに済んだのだから。


「俺、なります！　絶対に冒険者になります！」

「そうかい」

「だから・・・・・・！」


ナナシは、一歩、踏み出した。


「さよなら、ジョゼットさん・・・・・・ッ」

「おう。あばよ、ナナシ。そしてお前が決めた道を往け、冒険者」


足取りは重い。
しかし確実に、ナナシは前へと進んでいった。
後悔とは、後で悔やむことなのだ。今は進む時だ。
それでしかジョゼットに返礼できないのだとしたら、せめて最後は望まれた姿を見せることが自分の義務のはず。
冒険者は、倒れた者の元へと引き返してはいけないのだから。


「まったく、面倒なヤツを拾っちまったもんだ――――――」


背後で、何かが崩れ落ちる音が聞こえた。


ナナシは振り返らなかった。

キマイラが背後を振り返ったのは、鉄を擦り合わせたかのような異音が聞こえたからだった。
見れば、獲物から剥ぎ取った“殻”が独りでに立ち上がらんとしているではないか。

ありえない、とキマイラは我が目を疑った。
あれはただの鉄塊のはずだ。

キマイラの人為的に造られたが故の高い知能は、その殻が骨となる人間なしでは動き回ることなど絶対に出来ないことを理解していた。
現にあの鉄鎧からは、何の気配もしない。
それ自身の力も、あるいは何者かの介入も、まるで感じないのだ。
だが、間違いなく鉄鎧は動いている。

キマイラが困惑に手を出しかねていると、またひときわ大きくがちゃん、と異音がした。


『深刻なエラーが発生しました。不正な処理が行われたため、アプリケーションを終了します。システムチェック――――――終了。再起動します』


これを見た者はキマイラでなくとも驚きに目を剥いたことだろう。
ありえない光景だった。
そこにはナナシの機関鎧が内側の空洞を覗かせたまま、ゆらりと佇んでいたのだ。
しかし糸に吊られたマリオネットのようなその風体。
“抜け殻”であることは、一目瞭然だった。


『・・・・・・装着者の心肺停止を確認。身体欠損が無いため、治癒可能と判断。蘇生措置を施します』


機関鎧はぐらぐらと覚束ない足取りでナナシの側へと跪くと、折れ曲がった首に手を添えた。
もう一方の手は無造作に髪を掴み、そのままぐいと引っ張った。
・・・・・・嫌な音が、ナナシの首の内側で鳴った。

キマイラには鉄鎧が何をしようとしているのか、さっぱり解らなかった。
解るのは、ぐったりと手足を弛緩させていた獲物が鉄鎧にしばらく首を触れられるや、激しく痙攣を始めたこと。
それと、眼前の鉄鎧が自らに仇成す者であるということだけ。
しかしそれだけ解れば十分だった。

キマイラは蛇のタテガミ全てを鉄鎧に向け、姿勢を低くし臨戦態勢を執る。
喉奥からほとばしる唸りは、肝の弱い動物であれば、聞くだけで昏倒したことだろう。
これはもはや狩りではない。
ナナシにも鈍色にも取らなかった戦いの構えを、キマイラは執ったのだ。
それだけこの機関鎧は、キマイラにとって不気味であった。

眼前の鉄鎧からは未だに気配が感じられない。
まるで死霊系魔物『リビングアーマー』のよう。
これが自律行動を執っていることも不可解だが、それよりも背筋を粟立たせるこの感覚はなんだ。

キマイラは予感した。
鉄鎧が、自らを脅かす存在であるかもしれないことを。


『スキル・オートカウンター発動。当機はこれより自動迎撃行動を開始します』


淡々と鎧は合成音を響かせ、告げた。


『――――――Kill you――――――』


自らにプログラムされた以外の言葉を以てして。
これも、ありえないことであった。
しかしそれを察知出来る者は、今はどこにもいなかった。

鎧の宣言に対し、キマイラは咆哮と爪撃にて応対。
もはや元となった生物が何なのかも解らない奇声を発しながら、酸性の体液を滴らせる爪を振り上げ、鎧へと迫る。
迎え撃つ鎧は、迫るキマイラをじっと虚ろな双眸で見極めていた。
キマイラの爪があわや鎧の頭部を粉砕せんと突き刺さらんとする。


「グオオオオ――――――！？」


しかしキマイラの爪は空を切る。
爪が通り過ぎた軌跡は、正に鉄鎧の兜が収まっていた場所だった。
キマイラが驚愕の叫びを上げる。
鉄鎧に爪が届くその瞬間に、鉄鎧は“自らの頭部を落とした”のだ。　　　

首から覗く腔内で空気の残響が鳴っている。
コゥと鳴く暗い孔は、キマイラの命を吸いこもうとしているかのようだった。

首なしとなった鉄鎧が動く。


『Blast‐off』


右腕から三本の杭が出現。
拳の加速距離を稼ぐための体幹の“ひねり”は、人間の関節の稼働域を明らかに超えたものだ。
だが問題はない。
鉄鎧の身の内はがらんどうなのだから。


『Ignition』


そのまま伸びあがるように、拳を撃ちあげた。

一撃に三本の杭全ての衝撃を込めた一撃。
吸い込まれるように、キマイラのがら空きになった体へと拳がめり込んだ。
合成された身体といえども脇は急所なのか、キマイラは醜い悲鳴を上げる。
鉄鎧は止まらない。


『Ignition――――――』


未だ空中にキマイラの身体がある内に、二撃目の拳。
鉄鎧は止まらない。


『Ignition―――Ignition―――Ignition――――――』


二度、三度、と。
キマイラの身体は何度も空に撃ち上げられていく。

堪らず反撃するキマイラだったが、何の抵抗にもならなかった。
爪を、腕を、尻尾を振るうも鉄鎧が軽く腕を振るうたびにその全てが逸らされ、いなされていく。
まるで打撃の体を為してはいない。鉄鎧がカラッポ故に、衝撃が伝わらないのだ。
攻撃を受けるのではなく、むしろ合わせるよう勢いに任せれば、鉄鎧の中空構造が自然とキマイラの一撃をあらぬ方向へと流していく。
弾き飛ばされた手足は“ぐるり”と一回転しては戻り、余剰分の衝撃を殺す。
偶然針のような体毛の一撃が腹に突き刺さるも、効いた様子もない。
当然だ。鎧はカラッポなのだから。

人間という枷から解き放たれた鉄鎧の動きは、もはや魔物の領域に部類されるものであった。


『Ignition―――Ignition―――Ignition―――Ignition――――――』


鉄鎧は止まらない。

キマイラは鉄鎧の存在が不可解だった。
独りでに動いているのは元より、人間を内に収めていた時よりも明らかに動きのキレがいいのはなぜか。
拳を撃ちこむ度、威力が段々と跳ね上がっていくのは一体なぜか。

ありえぬ、とキマイラは吠えた。

ありえぬ、ありえぬ、ありえぬ――――――！

自分は百獣の王であるはずだ。
こんな平均レベルが２０に満たないような迷宮に挑む程度の者に、いいように翻弄されるなど、あってはならないのだ。
いや冒険者ならばまだいい。こいつは冒険者が使う唯の装備品ではないか。
もしやこいつは、本当に魔物だとでもいうのか。

魔物であるならば―――、とキマイラの蛇のタテガミが一斉に鉄鎧を向いた。
無数の瞳が妖しく光る。
キマイラは、相手のステータスを盗み視るスキル【ステータス盗視】を発動させた。

【ステータス盗視】とは、あらゆる生命体、物質に反応するスキルだ。
しかしこれまでキマイラは、物にステータス盗視を用いたことなど、数える程しかなかった。
物にステータス盗視を発動したとて、それが保持している概念や神意が読み取れるだけだったからだ。
例えば『ドラゴンキラー』や『魔封じの盾』がそれに挙げられる。
冒険者が持つ武具の中には、武器自身の経験や、経年によって積み重ねられた神意が付与されたものが稀にあった。
中には『生ける剣』といった代物まで存在すると言われるが、こんな低レベル迷宮にそんな高ランクの武具を持ち込める冒険者などいはしないだろう。
それでなくともキマイラは様々な生物の特徴を併せ持つ混成獣だ、特定の魔物殺しの能力が付与された武具など効くはずもなかった。
毒や呪いに対する耐性も高く、そのため武具にステータス盗視を遣うのは暇を慰めるためでしかなかったのだ。

だが今回は、明確な意図を以てスキルを使用した。
即ち、目の前の存在を武具とは思わず、一個の生命体として疑ったが故の行動だった。
しかして、結果は出た。


≪機関鎧：ツェリスカ
　レベル：５■
　パラメータ：■――――――スキル【STステルス】発動。
　スキル：STステルス・・・・・・あらゆる外部干渉からステータスを隠蔽する。ただし呪いのため隠蔽能力は１ランクダウン。
　　　　　　■・・・・・・――――――スキル【STステルス】発動。
　　　　　自動迎撃（オートカウンター）・・・・・・装着者の意図を離れ、搭載されたプログラムに沿って自動迎撃を行う。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ただし迎撃行動はあくまで装着者補助機能でしかなく、機体の自律行動を指すものではない。
　　　　　武技補正（デバイスドライバ）・・・・・・該当する武器の最適な運用法をダウンロードすることで、装着者の技能に＋補正を掛ける。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ただしあくまで補正のため、装着者の技能を大きく超えることはない。
　　　　　自動治癒（リジェネレイト）・・・・・・装着者の負傷を自動的に治癒する。ただし治癒法は機体機能に依存する。
　　　　　自己学習・・・・・・ＡＩ許容量の範囲で、自己学習によりＡＩを強化する。
　　　　　自己拡張・・・・・・機体許容量の範囲で、機能拡張を行う。
　　　　　　■・・・・・・――――――スキル【STステルス】発動≫


勝てない、とキマイラは絶望した。
スキルにより大半のステータスが隠蔽されているものの、鉄鎧がレベル５０台であることは間違いがない。
自分のレベルは３９。おおよそ１０以上ものレベルの開きがあっては、それはもう戦略だとか知略だとかいった小細工では覆せない程の力量差となるのだ。

助けてくれ、とキマイラは懇願しようとした。
しかし打たれる度、顎を砕かれ、腕を折られ、身体の自由を奪われていく。
もう交渉の時間は過ぎていた。手遅れなのだ。

さっさと止めを刺せばいいものを、こうして少しずつ身体を破壊していくのは、報復のためか。
振るわれる度に重くなっていく拳には、一撃毎に怒りが込められている。
こいつの主人にした仕打ちを考えれば、当然のことかもしれない。
自分はこいつの逆鱗に触れたのだ。

さっさと殺して楽にしてくれ。
そうキマイラは懇願したくなった。
生まれて、否、造られて初めてキマイラは泣いた。砕けた顎と潰れた喉で、泣き叫んだ。
だが、もう遅いのだ。
苦痛の時間は未だ続く。


『Ignition、Ignition、Ignition、Ignition、Ignition、Ignition――――――』


鉄鎧は止まらない。
もうキマイラは、苦痛から解放されることだけを望んでいた。


『IgnitionIgnitionIgnitionIgnitionIgnitionIgnitionIgnitionIgnitionIgnitionIgnitionIgnitionIgnition
　IgnitionIgnitionIgnitionIgnitionIgnitionIgnitionIgnitionIgnitionIgnitionIgnitionIgnitionIgnition――――――』


繰り出される拳、拳、拳――――――拳の弾幕！

それは、鉄拳による破壊の嵐だった。
無数の拳が残像を伴いながら、容赦なくキマイラの身体へと撃ち込まれていく。
空中でキマイラはその体構成を少しずつ、少しずつ削り取られていった。

延々と続く苦痛の中。
キマイラは己の半生を後悔していた。
思えば【ステータス盗視】に頼り獲物を選んでいた自分だ。強者と戦ったことなど、なかったのではないか。
ただの殻かと思ってみれば、こいつは自分を超えるケダモノだった。
それを解き放ってしまったのは自分だ。
あの人間こそがこいつの首輪、最後のリミッターを担っていたのだ。
自業自得、地雷を踏んだということか。
弱者としか対峙してこなかったために、“恐れ”を知らず、ここまで来てしまったのだ。
何という不幸だろうか。そのつけは今こうして支払われている。
これまでに自分が獲物にしてきたのと同じ、圧倒的力を叩きつけられ続けることで。

こうして後悔することも、苦痛でしかなかった。
そして死にたいと思っても死ねないので――――――そのうちキマイラは考えるのをやめた。










◆◇◆










『――――――基本性能向上、装着者への動作還元が３％改善されました。新スキル【高速・自動脱着】を取得しました。
　スキル【高速・自動脱着】使用。今後、当スキル使用の際は登録音声及び登録動作にて入力を受け付けます』

「・・・・・・う、あ？」


ふ、と意識が覚醒した。
何だか懐かしい夢を見ていたような気がして、胸が締め付けられる。
胸の痛みに、ナナシはたまらずに呻いた。


「ぐ・・・うげぇぇ・・・・・・っ」


どうやら胸の痛みは幻痛ではなかったようだ。
折れたホースの中に溜まった水が、流れが正常になったおかげで一気に吹き出したかのような。
そんな風に勢いよく、ナナシは血を吐き出した。
よくもまあこれほど溜め込んだものだ、と呆れるほどにげえげえと吐き散らしてから、ようやっとナナシは思い出した。
自分がなぜ、こんなにも傷つき倒れていたのか。それは、敗北したためだということを。


「そ、うだ・・・みんなは・・・・・・！」


鈍痛を訴える首を押さえながら体を起こせば、そこには意識を失う前に見たものと同じ光景があった。
食い散らかされた生徒達。腕をもがれたクリブス。壁に貼り付けにされたアルマ。
そして、ぐったりと横たわる鈍色。

兜のカメラをズームにして焦点を合わせれば、バイザー下には放り出された鈍色の下腹部が大きく映し出される。
しかし鈍色の無毛のそこにはきれいなまま。何の体液も付着してはいなかった。
無情だが、正直なところを言うとナナシは、鈍色が女性として無事であったことに違和感を感じた。
果たしてあの化け物が、目の前のごちそうを前にして自制が利くものかと、そう思っていたからだ。
ナナシの悲愴な想像では、鈍色は“散らされて”いて当然であったのだ。
しかし、そうにはならなかった。

では、キマイラはいったいどうしたというのだ。
周囲を警戒しても、仲間達以外の何の気配も感じられない。
目立つのは、鈍色の近くに転がっていた大きな肉の塊だろうか。


「まさか、あれがあの化け物の成れの果て・・・なのか？」


現実感のなさに、ナナシはつい声を上げた。
いたる所に殴打の痕が見える肉塊がかろうじてキマイラだと解かったのは、蛇のタテガミや鱗の残骸が残っていたから。
気がつけばキマイラがひき肉になっていたなどと、鎧の重さを感じなければ都合のいい夢だと思ってしまっただろう。
右手の手甲が真赤に染まっていることにも、首を傾げるしかない。

・・・・・・はて、機関鎧は剥ぎ取られたのではなかったか？
だめだ。気を失う直前のことが思い出せない。
現状から見てキマイラを仕留めたのは自分なのだろうが、さっぱり記憶がなかった。
とまれ、そんなことはどうでもいいだろう。生きているだけで幸運だったのだ。もはやこれ以上ここに残る意味はない。
探索は終わったのだから、早々に立ち去るべきだ。
頭を振りつつ、兜内の排出されなかった血でむせ返りながらナナシはアルマたちの元へ近づいた。


「よかった・・・まだ息がある。もうちょっとの辛抱だ、直ぐにここから出してやるからな」


クリブスは腕部切断と負傷は大きいものの出血の度合いは軽く、命に別状はないように見えた。恐らくは、身体強化魔術を使用していたからだろう。
問題なのはアルマの方だ。
出血が酷く、針の幾つかが重要な臓器を傷つけているのは想像できた。
鈍色もどんな毒を受けたのか解からないのだ。
自分だって大怪我をしている。
全員が全員とも、即座に治療が必要だった。

ナナシは体中から発せられる激痛に歯を食いしばりながら、アルマを壁から引き剥がす。
引き抜けない針は切断するようにして、回復薬を振り撒きながら更なる出血を防いだ。
寝袋を切って布帯を作り、アルマを背負って固定させる。
肩にはクリブスを担ぎ、脇には鈍色とクリブスの腕を抱えて、ナナシはポータルにまで辿り着いた。

空いた手でポータルのパネルを操作すれば、ナナシの足元へと青色の転送魔方陣が展開。
包み込むように卵状に展開した魔方陣の中、周囲の空間が“あやふや”なものに変わっていく。
魔力をエネルギーとした空間湾曲が開始されたのだ。

このフロアから消える瞬間、ナナシはキマイラの死骸に数瞬だけ視線を寄こし、瞑目した。
冒険者は倒れた仲間を振り返ってはいけない。
返り見てもいいのは、ただ倒した敵のみなのだ。

そうして、ナナシの視界が青色の光に包まれた。
しばらくして瞼に感じる魔力光ではない暖かな光に目を開ければ、そこは迷宮の入り口だった。
『外』の空気のほうが違和感を感じるともなれば、もうずっと、何年も迷宮に潜っていたかのような錯覚を覚える。

遠くから、教師達が駆け寄ってくるのが見えた。
「仲間達のことを頼みます」と、教師の一人に託した後、ナナシは再び意識を失った。










◆◇◆










影が“ぬるり”と蠢いた。
波打つ陰から這い出るように現れた人影が、一つあった。
それは奇妙な出で立ちをしていて、幅広なソフト帽に煤けたスーツ、くたびれたコートを羽織るといったまるで一昔前のサラリーマンのような姿だった。
人影の足取りは軽く、嬉しくてたまらないといった風に今にもスキップを始めそうなほど浮かれていた。


「ふぅむ、これはこれは。あの方は中々面白い方向性に進化しているみたいですねぇ。いやはや、面白い面白い。クァッカッカッカッカ」


くちゅりくちゅりと、キマイラの肉片をわざわざ踏みつけながら、人影はフロアを散策する。


「進化、いや、神化ですかねぇ。ううーん、素晴らしい。是非ともこれからも血を吐きながら、人の域を超えていってほしいものですねぇ」


目当てのものを見つけたのか、人影の足が止まる。
ひょいと屈んで持ち上げたのは、へし折れた何者かの角だった。


「しかしまあ、あの人も普段偉そうな口を利いている割に大した事ありませんねぇ。たかだか力を封じられた程度で、手慰みに造った混成獣などに敗れるとは。
　クク、しかし彼のデータを採ることが出来たのだから、それはそれで良かったのかもしれませんねぇ」


人影はガリ、と拾い上げた角を口に含み噛み砕いた。
愉悦に口角を弧に吊り上げながら。


「それではそれでは、またお会い致しましよう我らが神よ。こんな所で死なないでくださいよ？　“またどこかのどなたか”を喚ばなくてはいけなくなりますからねえ！
　クァッカッカッカッカ、クククカカカカカカカカ！」


嘲笑を残し、人影は消えた。
笑い声だけが木霊する。

残された影が、“ぬるり”と蠢いていた。

さて。
目が覚めた時、そこが見知らぬ場所であったならば。
第一声を何というべきか。

浮上していく意識の中、目を開くよりも前に、ナナシはぼんやりとそんなことを思っていた。
はたしてどのようなリアクションを取るべきなのだろうか。
瞼を透かす蛍光灯の光に眉間にシワを寄せ、考える。

――――――結論。

とりあえず、ここは日本人としてこう言っておくべきか。
薄らと開いた瞳に差し込む光に、ナナシは口を開いた。


「知らないてんじ」

「わん」

「・・・・・・知ってる顔だな」


目を開けば、そこにはじっと顔を覗きこむ鈍色が。
横合いから、じい、と覆いかぶさるようにこちらを凝視しているのだが、全くの無表情なのがナナシの不安を煽った。
いつもはそれこそ子犬のように天真爛漫としている鈍色であるが、なまじ顔の造詣が整っているせいで、無表情となると威圧感を感じてしまう。

暗い銀色の髪に、そこからぴょこんと飛び出した髪と同じ色の二対の犬耳。
長いまつ毛、青い瞳、薄く引き締められた桜色の唇に、尖った顎。

鈍色の顔を見ていると、野性の狼を美しいと思うそれと同じ感情が湧いてくる。
研ぎ澄まされた刃に、凍えるような美しさを見出すことにも等しいだろう。
鈍色の顔は、刃のその切っ先によく似ていた。
隙を見せれば喉元をかっ切られてしまうかもしれない。ありもしない、そんな畏れを抱かせるほどには。

まさか鈍色にその気はないとしても、こうして真っ直ぐに見つめられるだけで背筋が震えた。


「ええと、まさかとは思うが、俺が目を覚ます前からいたのか？　おいおい、やめてくれよ。野郎の寝顔なんか見てても何も面白くないだろう」

「・・・・・・」

「ここは病棟か。なあ、俺が運び込まれてからどれくらい経った？」

「・・・・・・」

「・・・そろそろ口利いてもらえるとありがたいんだけど」


・・・・・・間が持たない。
どうしたものか、とナナシが口角をひくつかせていると、鈍色の青い瞳が急にその輪郭を崩した。


「えっ？」

「わうぅ・・・・・・っ」


瞳の輪郭が崩れるなど、実際にはありえない。
しかしナナシには、そうとしか見えなかった。

ぼたぼたと顔に水滴が落ちる。
ふうふうと噛み締められた唇から、漏れる吐息がかかる。

鈍色は無表情のまま、ナナシの目をじっと見据え、ぼとぼとと涙をこぼし続けていた。
血が通わない顔は、相変わらず怖気が立つほどの色気を感じさせる。


「まいったな」


と、ナナシは溜息を吐いた。
自分の上から微動だにしない鈍色をどう扱ったらいいものか。
仕方なしにナナシは、強張った関節を無理やり動かして腕を上げた。
痛む節々から察するに、眠っていた時間は一日二日程度ではないだろう。指先は自分のものではないように、ぴくりとも動かなかった。
・・・・・・だがまあ、それでもいいか。それほど難しい動作でもないのだし。
ナナシはぎこちなく右手をあげて、そのまま掌で滑空。
鈍色の頭に着地させた。


「鈍色」

「わふ、ふく・・・ひう・・・・・・」

「おはよう」


そのままゆっくりと掌を、鈍色の上を向く耳の谷間を行き来させる。
すると、逆効果だったようだ。
あやすつもりで撫でつけたつもりが、もっと激しく涙を落とされてしまった。
もうナナシの顔はびしょ濡れだった。


「鼻水は垂らさないでほしいんだけど」


もう手遅れか、とナナシは諦めた。
顔を拭えたのは、鈍色が首元に顔を埋め、「わんわん」と声を上げて泣き始めた後だった。






◇　◆　◇






「静かにしたらどうだ。個人病室じゃあないんだぞ」


注意の声に扉へと視線を向ければ、そこには呆れた顔をしたクリブスが立っていた。
お騒がせしてすみません、と同室に入院していた患者達へと頭を下げつつ、ナナシのベッドへと近づく。


「また知ってる顔、もとい鳥頭だな」


「いきなり何を言うんだ。馬鹿か君は」「うっせい、馬鹿って言う方が馬鹿なんですー」と、適当に相槌を交わしながら、ナナシは気怠い身体をゆっくりと起こした。
泣きつかれたのか眠ってしまった鈍色が、ベッド脇にずり落ちていく。
ようやく身体を伸ばせるな、とナナシはぐいと背伸びした。やはり身体が重かった。
強張った関節を解すように、足首から順にストレッチ。
深く息を吸い、深呼吸をする。


「げふほ、げほっ、ごほふ！」


むせた。


「肋骨が繋がったばかりなんだから、無理をするな。もう少し“上手く”やったらどうだ？」

「・・・ちぇ」


今度はゆっくりと息を吸い、またゆっくりと吐き出した。
それが深呼吸ではなく安堵の吐息だったことは、クリブスにはお見通しだったようだ。
見栄を張って何でもない風体を装ったが、ナナシは心底安心していた。
クリブスが纏ういつも通りの落ち着いた空気は、もう一人のパーティーメンバー、アルマも無事であることを感じさせるものだったのだから。

ぐ、と力を込め、今度はフリではない本格的なストレッチを始める。
再び、足首から順番に身体を解す。
足は第二の心臓とも言われる身体部位だ。末端の関節から順にゆっくりと、しだいに大きく動かしていけば、全身に血が巡っていくのを感じた。
順に、腰、背中、肩へと頭部を目指して昇っていくよう、関節の錆を落とす。
手首の筋を伸ばし首をぐるりと回した時に、ふと違和感が。
まるでドロドロに溶けた鉛を流し込まれたかのような、そんな感覚だ。
首が重くて回らない。まるで鉄のようだった。


「ああ、くそ。身体が重いや。なあ、俺どれだけ寝てたんだ？」

「五日ほど。医師の話によれば、怪我自体は大したことはないらしいぞ。純粋に疲労から来た昏睡だそうだ」

「そうかい。それで、アルマのやつは今どこに？」

「アルマは一番の重傷だったというのに、一番早くに退院したよ。もう全快してるんじゃないかな」

「だろうな。それで、お前の方の具合はどうだ？」

「見ての通り」


そう言って、クリブスは三角巾で吊られた右腕をナナシに差し出す。


「千切られた腕もしばらくしたら元通り、ちゃんとくっつくそうだ。それまではリハビリと合わせて、軽い依頼しか受けられないな」

「その時は声かけてくれよ。俺も付き合うよ」

「そうしよう。それよりも、ほら」


と、吊るされた逆の手でクリブスは書類を手渡した。
書類はナナシの検査結果を記したカルテで、細部まで一切の隠蔽なしに記された詳細なものだった。
この世界、人権というものが比較的軽い世界なのだ。
外部機関へのカルテの移譲に対する規制などなかったし、本人への掲示も料金を支払えばカルテをそのまま渡してくれる。
冒険者ともなれば身体が資本なので、自分自身の身体の事をここまで正確に知ることができるのは嬉しい制度だった。

カルテを受け取ったナナシは、ぺらぺらとそれを捲った。


「異常に血中の鉄分が多いらしいが、それ以外は目立った所はないそうだ」

「鉄分？」

「常人には考えられないほど、だそうだ。心当たりは？」

「いや、特に何も・・・・・・」

「迷宮で何か拾い食いでもしたかい？」

「するか！　ていうか、んな怖い事出来るか！」

「冗談さ。だが迷宮に潜っていたんだから、どんな変化が起きるか解ったものじゃない。再検査は受けておけよ」

「はいよ」


生返事を返しながら、ナナシは幾分か柔らかくなった首を鳴らした。
本当に解っているのかとクリブスが訝しんでいたが、もちろんナナシには医者に相談しに行くつもりなどなかった。
まずは機関鎧の様子を見に、メカニックの元を尋ねる予定だった。
何か身に異変が起きた時はすぐに来るように、と何度も言い含められていたこともある。ちょうどいい、とナナシは思った。
彼女は自分の“事情”を把握している数少ない知人で、腕も確かだ。
治療以外の目的ならば、医者に行くよりもよっぽど安心できた。


「ところで、あのキマイラを君は単身で倒したらしいな」

「あー・・・らしい、な」

「どうした、えらく歯切れが悪いが」

「あんまり覚えてないんだよ。気付いたら、“ハンバーグのタネ”にしてた。たぶん、火事場の馬鹿力とか、そんなのだろ」

「なるほど、馬鹿の力なわけだな。納得した。もう駄目かとも思ったが、やるじゃないか。見直したぞ」


ありがとうなどと、礼は言わない。
パーティーは助け合うのが当然であり、そんな当然なことにいちいち礼を返す必要などないのだ。
自分の事ではないというのに嬉し気にこちらを見遣るクリブスに、ナナシは感慨深い感情を抱く。
冒険者たちの、パーティーという“特別ではない特別な関係”を、心底心地よいと感じていた。
冒険者というやつらは、何という気持ちの良いやつらなのだろう。学園にやってきて初めて多くの冒険者と触れ合ったナナシは、衝撃を受けた。
命を預け合うという間柄は、地球に居た頃には想像こそすれ、実感する場などありもしなかったからだ。だが冒険者にとっては、それこそが日常だったのだ。
ナナシが冒険者となって最初に学んだことは、仲間を信頼するということだった。


「うわーい、褒められてるのに全然嬉しくないやー。見直したって、今まではどう思ってたんだ？」

「自分の胸に手を当てて聞いてみるがいい」


そう言い残すと、クリブスは椅子から立ち上がった。


「目が覚めたら即刻退院するように、とのことだ。婦長に睨まれる前に、早くベッドを空かせたほうがいいぞ」

「ああ、そうするよ」


起き上がり身支度をするナナシに手を振り、クリブスは踵を返す。


「ああ、忘れていた。リハビリにＤ級の依頼（クエスト）を受けようと思っているんだが、付き合うのは当然として、費用は君持ちだからな」

「・・・・・・え、ええっ！？　ちょっと待ってくれ！」」

「文句も意見も受け付けないからな。これは決定事項だ。君はこの五日間、僕がどれだけ苦心したか解るまい。ああ、ああ、解るまいさ・・・・・・っ！」


扉にカギ爪をめり込ませ、俯きながら暗く笑うクリブス。
一応は学園から探究費として費用が出されているのだが、それで満足いく道具が揃えられるかというとそうではない。
回復薬はもちろん、情報を得るのにだって金は必要だし、武具の整備に至っては物によれば驚く程の費用が掛かる。自分を鍛えるのにだって金は要るのだ。学園から支給された費用だけでは、全ては賄えない。
学生だけでなく、冒険者にとって金策は、もっとも頭を悩ませる問題だった。

金銭面に限っては強力なパトロンがついているナナシだったが、機関鎧の整備と学費以外では頼らないことを決めていた。
Ｄ級依頼であれば苦情処理程度の依頼だろうが、それでも一人で費用を負担するとなれば馬鹿にはならない。
一ヶ月は赤貧生活を送らなければならないことは間違いないだろう。


「な、なんで？　何があったんだよ」

「君が倒れて、周りが放っておくとでも？　鈍色は君にずっと噛り付いていたし、竜人のお嬢さんは講義をサボってまで見舞いに来ていたんだぞ」

「・・・・まさか！？」

「二人が鉢合わせして何が起きるか、想像できるだろう？
　はは、ははははは・・・・・・竜言語魔法を抑え込み、犬狼族の腕力に耐え、僕の怪我がどれだけ悪化したことか。
　何故院内で怪我しなきゃいけないんだと、眠る君の頭を何度殴ってやろうと思った事か」

「・・・・・・ごめん。次の依頼、俺が全額請負うよ」

「ああ、そうしてくれ」


お互い疲れたように笑う。
あの二人がどれだけ恐ろしいか、骨身に染みていた。
迷宮でもあれぐらいの底力を発揮してくれたらいいのに、とは言えないナナシとクリブスだった。


「それじゃあ、これで僕は帰るが、君も本当に早く出たほうがいいぞ」

「ああ、うん。わざわざ来てもらって、悪かったな」

「気にするな。ちょうど彼女の見舞いの時間だったからな。今日も怪獣決戦を傷だらけになって止めるのかと、辟易していたところだ。いやあ、肩の荷が下りた気分だよ」

「・・・・・・えっ？」

「じゃあ、頑張りたまえよ」


シュッ、と手を振って、今度こそクリブスは退室していった。
残されたナナシはしばらくフリーズすると、慌てて鈍色の身体を揺さぶる。


「お、おい起きろ鈍色！　起きろって！」

「わふぅ・・・・・・むにゃむにゃ、はぐはぐ」

「こら止めろ、脇腹をはむんじゃない！　早くしないと時間が――――――」


その時、何故かは解らないが、急に部屋の温度が下がったように感じた。
気付けばざわついていた廊下の声が、ピタリと止んでいる。
代わりに、「彼女が来たぞ」という囁き声が、そこいら中から聞こえた。

・・・・・・もう、遅かったようだ。
諦観の念で、ナナシは天を見上げた。
見知った天井だった。
病院の天井なんか見慣れても、少しも嬉しくなかった。
脳内に、日本が生み出した大怪獣のテーマが流れ出す。
アメリカに渡った大怪獣の一匹だけ生き残った子供は、その後すくすくと育っているだろうか。願わくば生き残っていてほしかった。ぜひともパート２が観た――――――。


「――――――あら、起きていたのね」

「あわわわわ！」

「おはよう、ナナシ。無事で安心したわ」


無理矢理に視線をずらせば、豪奢なドレスに身を包んだ少女が底冷えがする微笑みを投げ掛けていた。
彼女は竜人（ドラゴニュート）族の豪商の娘で、ナナシのパトロンとなってくれた人物だ。

ウェーブが掛かった金髪に、強気に釣り上がった目は、彼女の誇り高い気性を良く現わしているようだ。
こちらをじっと見詰める赤い瞳と、艶やかな桜色の唇は、見る者に遍く可憐な印象を抱かせる。

だが、何故だろう？
そんな彼女に見つめられても、胸が高鳴らない。
いや、冷や汗が流れるほどに心臓は早鐘を打ってはいるのだが。


「ねえ、ナナシ。おかしいと思わない？」

「ななななな、何がデスか！？」

「わたくし、傍から見たらどう見えるかしら？　もちろん、傷つき倒れた男が目覚めるのを待つ、健気な女よね？」

「そそそそそ、そうデスね！」

「それがどうしてかしら？　貴方が目覚めて感動的なシーンのはずなのに、わたくしったら、少しも涙が出てこないの。逆にほら、笑えちゃって。うふふふふ」

「は、ははは、そっちのほうが、いいよ。お嬢様に涙は似合わないよ。女の子は笑ってるのが一番可愛いデスからして！」

「そう、ありがとう。うふふふふ」

「は、ははははは」

「うふふふふふ」


彼女の容姿で、整った顔以上に目を惹くのが、頭部から生える翠色の魔力角。
魔力エネルギーで形成されているその角は、実体ではない。彼女の身体中を巡る膨大な魔力を頭部から噴出させ、形成されていた。
ドラゴニュートの中でも特に神聖と見なされる、選ばれた者のみが顕現させられる神竜の血を引く証、なのだそうだ。
力の象徴であるその角は、彼女が竜言語魔法を行使する際、決まって顕現させられていた。

その姿のなんと美しいことか。
鈍色が打ち鍛えられた刀剣に例えられる美しさであるならば、彼女は神業を以てして創造された芸術品のような、そんな美しさを感じさせられた。
両者に共通するものは、見る者に与える畏怖だ。

一しきり笑った後、急に彼女は微笑みを氷のように固めた。


「いっぺん、しんでみる？」

「ひいぃー！」


ことり、と首を傾げて問う。
視線は、ナナシの腰回りに顔を埋めてがっつりと抱きついている鈍色に固定されていた。


「ふふん」


と、鼻で笑う音が腰辺りから聞こえる。
お前起きてやがったのか、と聞くよりも早くに彼女が反応した。


「なあ！？　『傍から見れば男に愛想尽かれた哀れな女』ですってえ！？　こ、この、言わせておけばっ！」

「わんわん！　わわわん！」

「気が付いたらこの一室から人が消えてるとか、皆慣れちゃったくらい茶飯事なんですね解ります・・・・・・」


ぎゅいんぎゅいんと集まっていく魔力。
高まる二人のボルテージの前に、ナナシは逃げることも出来なかった。
患者達は皆退避していて、廊下の向こうから時折こちらを見ている。彼らにしてみれば、この二人の対決は茶飯事のようだった。
注意して見ると、この部屋。何度も改修した跡がある。それだけ短期間に何度も壊され、修復されてきたということか。
身動きとれない自分の側で、これだけの破壊活動が行われていたという事実に、ナナシはちょっとだけ泣きそうになった。


「ふ、ふふふ。このセリアージュ・Ｇ・メディシスを侮辱するなんて、覚悟はできているのかしら？」

「わふんっ！　ぐるるぅ・・・・・・」

「いい、度胸ね！」

「あの、セリアさん？　一応、ここは病院なんだけど」

「あなたは黙ってなさい！」

「がう！」

「・・・・・・はい」


もしかしたら自分は未だ昏睡状態にあって、これは夢なのかもしれない。
と、頬をつねってみるも、痛いだけ。
痛いのだから、涙が出たっておかしくはないと、目から溢れる水分について自己弁護しておいた。


「この、泥棒犬――――――っ！」

「がるるるる――――――っ！」


閃光に包まれる視界。


「あぁ、時が見えるよジョゼットさん――――――」


その日、“かがやくいき”に学園付属病院の一室が吹き飛ばされたと、患者達は口を揃えて語った。
被害が広がる前に、身を挺して扉を閉めた英雄を褒め称え、また羨ましい奴だと呪ったという。
彼の立場と替わりたいと言うものは、一人もいはしなかったが。

後日、その報告を聞いたクリブスは頭を抱えた。
ナナシは退院するのが、三日先延ばしになっていた。
またあの二人の仲介をしなくてはならないのかと思うと、本気でパーティー解消を考えてしまうクリブスであった。

「こりゃあ駄目だ。破棄だね」


階下で忙しそうに魔動モノレールの整備をしているスタッフ達を見下ろしながら、チーフルームの大きな椅子に腰かけたこの部屋の主、日奈子・マウラは面倒くさそうにそう言った。
機械油と熱された鉄の臭いが充満する部屋の中、泣きそうな顔をしている情けない青年に、呆れた視線を注ぐ。
ふう、とキセルの煙を吹きかければ、むせ返って咳込むものの、こちらを睨みもしない。
こんな優男でも冒険者が務まるのだから、解らないものだ。


「破棄って、ほ、本当ですか？」

「冗談で言ってるようにみえるかえ？　ナナシよ、わたしゃ下らんジョークが大嫌いなんだよ」

「いや、でも」

「ここまでぶっ壊れちまったんだ。本当なら、修理するより一から造り直した方が早いんだよ。それをお前さん、元通りにしろだなんて無茶な話だよ」

「解っては、いるんですが」


情けないねえ、と日奈子がひっつめた白髪混じりの髪を掻きあげると、青年は更に情けない顔をして俯いた。


「でも俺、約束したんです・・・・・・」


そう言って俯く青年の名は、ナナシ・ナナシノ。
ふざけているのか、と思うしかないような、誰が聞いても偽名にしか聞こえない名前なのだが、これで市民登録されているのだから仕方がない。
だが名付け親となった男のネーミングセンスを鑑みれば、まだマシな名前であるだろうな、と日奈子は思った。


「・・・・・・まったく、ジョゼットの奴も厄介なもんを残したものだよ。ババアに子供を“二人”もおっつけるなんてね、子守が大変だったらありゃしないよ」

「日奈子さん・・・！」

「ほとんど別物になっちまうだろうけど、そいつは我慢しなよ」

「はい！　ありがとうございます！」


言葉に込められた意味を察したのか、ナナシが嬉しそうにぱっと顔を上げた。
強欲であるべき冒険者に似つかわしくない、朴訥な笑い顔。なるほど、この飾り気のない素朴な魅力にあの男はやられたのか、と納得した。
そして自分も。
ナナシが迷宮に挑む様を見ていると、忘れかけていた昔日を思い返す。
現在とは比べ物にならないくらい性能が劣る機関鎧を纏い、ジョゼット達と共に迷宮に挑んでいた若かりし頃。自分の人生の中で、あの時が一番充実していたかもしれない。
歳を取り引退して後しばらくして、無様に痩せこけたジョゼットが機関鎧のシステムを教えて欲しいと転がりこんで来たのが、つい昨日のようだ。
あれからもう、２０年も経ったのだ。自分もさらに年を取って、感傷的になったものだ。


「礼なんか要らないよ。あいつの遺言だからね。だけど、金は払ってもらうよ」

「うぐ・・・も、もちろんです。何とか工面します」

「お嬢に泣きつくのもいいがね、家の不良娘にも構ってやりな。あいつはまったく、悪ぶってる癖に初心なんだから」

「ははは。ナワジ先輩は、その、何て言うか、乙女ですからね」

「不良娘に限らずあの娘さん達の心の内も解ってるくせに、そうまでしてはぐらかすのもどうかと思うけどね。
　でも、仕方がないさね。お前さんは“帰らなきゃならない”んだから」

「・・・・・・はい」


やれやれ、と最近悪くなってきた腰を叩きながら、日奈子は壁に吊るされた、ジョゼットが残した“もう一人の子”の頬を優しく撫でた。


「外装はメチャクチャ、油圧式の筋シリンダーはもう動かないし、動力系なんかもう完全にイカレちまってる。
　どんな使い方したらこんなになるんだい？」

「それが、俺自身よく覚えてなくって。意識がはっきりとしないまま戦ったとしか」

「・・・さて、どうなのかねえ」


どうにもこの機関鎧には、不明確な部分が多すぎた。
元々復讐の道具として生み出された機体だ。装着者への負担を無視した性能と武装が内蔵されていることは、一目瞭然。
制作中途から何を思ったか――――――ナナシのためなのだろうが、急にリミッタ－を取りつける等、装着者への思いやりをみせる造りとなってはいたが、それでも一流のメカニックを自負している自分にとっては憤慨ものであった。
そして何よりも、この機関鎧には恐ろしい力が備わっていた。


「呪い、か――――――」


日奈子の指が、機関鎧の刻印に触れる。鎧は何も答えない。
『ツェリスカ』と、ジョゼットの孫娘の名を冠された機関鎧は、じんわりと日奈子の指先に鋼の冷たさを訴えるのみ。

呪いのアイテムというものは多々あれど、呪いの機関鎧など、史上をみてもツェリスカだけだろう。
機関鎧の武器としての非効率さからすれば、それも仕方がない。
元々機関鎧というものは、補助具として開発がされてきたものだ。それ単体で兵器とし戦力化しようだなどと、概念自体から間違っているとも言えた。
世には、魔獣殺しといった概念効果が付与された武具が一般的に市場に出回っているのだから、そちらを使った方が経済的にも優れている。
技師としては悔しい限りだが、この先絶対に人が産み出したテクノロジーは、神の力を超えることはないと断言できた。
神意とは経年と、そのモノの経験によって宿るものであるからだ。
長い年月を経た武具は強い魔力を帯び、一種の魔物を倒し続けた武具はその魔物の種族に対して特別効力を発揮するようになる。
しかし、科学技術によって造られた物品と神意とは、とんと相性が悪かった。
科学技術による機械とは、大量生産の部品を寄せ集めて造った物であるために、神意システムも誤作動を起こすのだろう。
この世界における科学技術が、大量の魔力を用いて十分な出力を得てオートメイション化させることにこそ主眼を置かれているのは、そのためだった。
とまれ、神意というものは、それだけ強力なものなのだ。

また神意が宿った武具と同じく、呪いもまた力を与えるという点だけ見れば等しい効果を発揮する。むしろ作成に掛かる条件を比べれば、兵器としては呪われた武具の方が優れていると言えた。
しかし呪い、というものは、例外なく使用者に対して牙を剥くものである。
神によって定められた世界の法則を歪めることで、無理やり力を顕現させているのだ。その反動たるや、生半可なものではない。

ツェリスカも例外ではなかった。
始めてツェリスカを整備した時、出来具合を確かめようと日奈子の工房の若い見習いメカニックが、その籠手を装着したことがあった。
その瞬間、若いメカニックの腕は、ツェリスカに“喰われてしまった”。
魔力による疑似内圧で、腕が弾け飛んだのだ。
若いメカニックは技師の道を閉ざされることとなったのだが、呪いが掛かっていることは事前にジョゼットから知らされていたため、迂闊に触れるなと命を出しておいたのを無視した若者に日奈子は同情しなかった。

驚くべきは、ツェリスカに掛けられていた呪いの強力さと、その効果だ。
まるで鋼鉄の処女（アイアンメイデン）だ、というのが日奈子の第一印象。
アイアンメイデンと言うには語弊があるだろうか。ツェリスカは、ナナシ以外にその身を許す事はなかったのである。
いくら呪いが掛けられているとしても、使用する以前に、ただ装着しただけで牙を剥くとは。“使われる”ことが前提である道具としては、カテゴライズできない代物だった。
造り自体はピーキーな調整がされただけの機体である。個人の工房で造られた機体であるので、使われているのは市販のパーツばかりだし、造り手もプロじゃあない。
性能だけを見ればお世辞にも高機能だとは言えなかった。
それら全てを覆してなお余りある力を与える呪いの効果とは、一体何なのだろうか。

ジョゼットがツェリスカに込めた呪いがもたらす効果など、未だに解らないし、ナナシが何を“代価”に払っているのかも解らない。
ナナシのみにしか装着が出来ないことは、恐らくは、ジョゼットから同時に知らされていたナナシの特別な事情――――――つまりは、この世界に囚われぬ存在であることが関係してくるのだろうが。
しかし、呪われた武具など忌避すべき存在であるというのに、日奈子にはツェリスカが魅力的に見えて仕方がなかった。
それこそ呪いなのだろう。技師を惹きつけてやまない魅力が、ツェリスカにはあった。


「私も老いたもんだねえ」

「まだまだ現役ですよ、日奈子さん」

「まあ見なよ、ほら」


そう言って指し示したのは、階下で働くスタッフ達。


「気付けば歳だけじゃあなく、責任ってのも背負う羽目になっちまったからね。おかげでほら、重くって腰が曲がっちまったよ」


ナナシに助力してやりたいと思えども、それだけに時間を取れはしない。
もう自分は冒険者時代のように“身軽”ではないのだ。
今や、小規模の都市ともなった学園施設の魔道機械の整備を一手に引き受ける立場にあった。


「だから、この件に関しては今後一切を不良娘に託そうと思ってる」

「え、ええっ！」

「言ったろ。お前さんばかりに構ってる時間はないのさ」

「でも、俺の事情を知っているのは、もう日奈子さんしか」

「それはお前さんの問題だろう。言うなり隠すなり、お前さんの好きにしな」

「・・・・・・はい」


キセルを吹かす。
紫煙と共に、日奈子は様々な感情を吐き出した。

老いた自分はもはや、前線を張る冒険者達には付いていけないだろう。
かつての自分でさえ成し得なかった機関鎧の戦力化、その試みが成就するのか否か。この眼で、腕で、ナナシ達の探究の歩みに触れることが出来ないのはあまりにも惜しかった。
しかし、自分の技術を全て受け継ぎ、更に昇華させた者が居る。
その者にならば、技師としての自分の誇りを、ナナシの行く末を、託す事が出来る。そう日奈子は自身を以て言えた。

問題を挙げるならば、そいつが少々はねっかえりが強い不良娘であることだけだ。


「ナワジ先輩、了承してくれますかね？」

「するさ。私の頼みじゃなく、あんたから頼まれたってことにすりゃあね」

「さいですか・・・・・・。腕の方は、聞くまでもありませんね」

「ああ、あの子は間違いなく天才だよ」

「ですね。俺もそう思います」

「思うんじゃなくて、事実だよ」


そう言って、日奈子とナナシは笑いあった。
これでいい、と思う。
ジョゼットから話を受けて以来、ナナシは新たな世界を切り開くという確信があった。
新しい時代は、次代の若い者達に託されるべきなのだ。
少し寂しい気もするが、自分は後に続くものの育成にこそ力を注ぐべきなのだろう。
ナナシの方は、あの不良娘に任せれば安心だ。
この男が自身の身に起こった出来事を明かすかどうかは別として。


「お前さんらがくっ付いてくれたら、言うことなしなんだけどねえ」

「はい？」

「は、わざとらしいったらまったく。まあ後のことは任せて、お仲間の所へ行ってきたらどうだい。
　お前さんの相棒は、マウラワークス一の技師が腕によりを掛けて改良するだろうからさ」

「まさにマ改造ですね。あんまり変な機能とか付けないよう、言っておいてくださいよ」


パイプ椅子から立ちあがったナナシが、確かめるように首を回したのを日奈子は見逃さなかった。


「まだ痛むのかい？」

「いえ、痛み自体は感じないんですが、どうにも違和感が。分析結果はシロなんですよね？」

「まあ、異常はなかったがね」


治療こそ門外であるが、この場にはあらゆる実験機材が揃っているのだ。
人一人を精密“分析”することなど、造作もないことだった。
結果はシロ。ナナシ自身に異常は見られなかった。健康体そのものである。
そう、健康体であることを異常ナシとするならば、の話ではあるが。

また来ます、と退出したナナシを見送りながら、日奈子は機器から吐き出された分析結果に目を落とした。


「これは冒険者の病院じゃあ、解らんだろうよ」


回転率の高い冒険者向けの病院では、患者個々人の血液を培養し、電子顕微鏡で覗くことなどはまずしないだろう。
後から後から患者が運ばれてくるのだから、怪我を塞いでそれでおしまいのはずだ。
ナナシの体内で起きた変化が察知されなかったのは当然だった。


「・・・・・・ナノボット、とでもいうのかねえ」


ナナシの血を落としたシャーレを、電灯に透かす。
薄紅色のシャーレの中で無数の“蟲”達が泳いでいるような、そんな錯覚を覚えた。


「ジョゼットよ、お前さん何を造っちまったんだね」


ツェリスカは尋常な損傷ではなかった。
中に人を納めていたならば、装着者の命は絶対に無かっただろう。ほとんどの損壊の原因が、自らの力に耐えきれず自壊したものであるからだ。だがナナシは生きている。しかも健康体で。
考えられることは、ツェリスカが自ら施されたリミッターを引き千切り、１００％の力を以て自律稼働したということ。
ありえない、とは日奈子は思うことが出来なかった。

ハンガーに吊るされたツェリスカに目を向ける。
吊るされた物言わぬはずの鉄の鎧がどくりと大きく脈打ったように、日奈子は感じた。
そんなはずはない、と思うも、暗い双眸は自分を見つめているような気がしてならなかった。


「・・・・・・困ったお嬢さんだこと。あんまりおいたをして、あの子らに迷惑をかけるんじゃないよ」


キセルを吹かす。
溜息と共に吐き出せば、紫煙はゆっくりと立ち登り、天井で煙溜まりを作った。
しばらくそれを眺めていた日奈子は、煙が消えると同時、階下のスタッフ達に激を飛ばしに去っていった。

優秀な人材は多くあった方がいいに決まっている。
出来るだけ早く若い衆を育成してやるのが今の自分の使命だと、日奈子は思った。
どうやら次代は、波乱の時代であるようだから。

――――――頭蓋骨が歪んでるんじゃないか、これ。


などと、ずきずきと痛む頭を擦りながら、ナナシは顔を顰めた。
日奈子の言いつけ通り、ナワジに専属整備師になってもらう旨を頼みに行ったはいいものの、結局機嫌をそこねヘッドロックを喰らうことになったのである。
毎日重い機材を扱っている整備師なだけあってか、その腕力はとんでもなかった。
こちとらレベル０の無力者であることを忘れないでほしい。
機材の性能を確かめるため迷宮に潜り、いつの間にかレベルが上がっていったナワジとは、基本性能が違い過ぎるのだ。
下手をすれば冗談ではすまない事になりかねない。


「ナナシ、顔がにやけてるぞ。まんざらでもなかったなどと顔に書いてあるが、何かあったのか？」

「う、うるさいな」


鳥頭の癖に、と呆れた視線をよこすクリブスに悪態を吐く。

・・・・・・確かに、まんざらでもなかったけども。
そんなことを思いながら、ナナシはナワジの姿を思い浮かべた。
大きく開けられたツナギの前から覗く、飾り気のない白Ｔシャツ。
押し上げられた双丘は、目算でだが、Ｇにも届く程だろう。
彼女は豪放な性格をしているのだが、それに見合った身体付きもしているのだから困る。

そんな彼女に頭を脇に抱えられたら・・・・・・天国と地獄の両方を見ることになるわけだ。
だから仕方がないじゃないか、とナナシは自己弁護。
にやけたっていいじゃない、男の子だもの。


「鼻の下が伸びてるぞ」

「う、うるさいな！」


言い合いながら二人して廊下を歩く。
現在、今回の探索での報告書提出のために、職員室へと足を運ぶ道中だった。

凄惨な結果に終わったかに思える『遠足』であったが、死傷者はフロア最下層に陣取ったキマイラと遭遇した者のみであり、クリブス班以降に到着したパーティーらにはこれといった被害はなかったらしい。
数多くのパーティーが同時に出発することになっていたが、実際迷宮に突入するのはパーティーリーダーのタイミングに任せられていた。
後続班になればなるほど攻略は楽になるが、手に入る実り、アイテムや武具は少なくなるというデメリットもある。
そのさじ加減をどう取るかというのもパーティーリーダーの資質の一つであるのだが、冒険者たるもの欲深くあることは当然のことだった。

クリブス班はといえば、遠足の当初からあまり積極的ではなかった。
洞窟型迷宮であることが知れていたため、ナナシの武装の大半が使用不可になったためだ。
ナナシの機関鎧の武装は元が市街地戦を想定していたこともあってか、大型のものばかりだった。これでは野外でしか振り回すことはできないし、閉所で大型銃をぶっ放したりなどしたら、二次被害の方が酷いだろう。
前衛の戦力減少は無視できない問題だったため、「ようは期間内に攻略できれば、それでいいだろう」とのクリブスの声により、クリブス班は中発組として出発することになった。
中発組と言っても、生徒達を半分見送った後に出発した、という意味ではない。得られる実の量から計算した度合いである。
初めに突入した数パーティー以外は、全てが中・後発組になるのだ。
今回は、欲を掻いた生徒達が犠牲になったというわけである。
後に到着したナナシ達が、腹のふくれたキマイラを打倒したと、そういうことだ。

そして気付けばクリブス班が≪春夜鯉≫最初の攻略班ということになっていて、最優秀班の賞を頂けることになっていた。
ただし、賞は現金支給だったのだがその使い道の詳細を報告書としてまとめ、提出しに行かなければならなかった。
生徒の生き死にには関心がない癖に、よく解らない所で校則に厳しいのは、学園としての体裁を保とうとせんがためか。
報告書の内容も、次回探索への準備費用という解りきった内容。
なんだかなあ、とナナシとクリブスは疲れた溜息を吐いた。

今回の遠足を振り返ってみれば、死傷者の数だけを見れば、例年とそう変わらないくらいの程度であった。
後発パーティーのほぼ全てが生き残った事を鑑みれば、それも頷ける。
しかし穿って見るならば、探索課題が出る度に必ず死傷者が出るということだ。
もちろん自分達だってそこに含まれる。
キマイラ戦では辛勝もいいところで、あれで何故生き残ることができたのか、不思議でならなかった。
そうでなくとも、迷宮構造の組み換えに巻き込まれ、お互い散り散りになってしまっていたのだ。
生き残れたのは、幸運だったと言う他ない。


「まったく。アルマの方はどうしたんだ？　メンバーのメンタルケアは君の役目だろう」

「役目ってお前・・・・・・まあいいけどさ。アルマのやつ、あれから探してみたんだけど、どこにもいなかったんだよ。部屋も留守にしてるみたいだし」

「他に心当たりの場所は？」

「購買も武練場も探したんだけどなぁ。後探してない場所といったら・・・・・・あそこぐらいか？」

「心当たりがあるようだな。なら、放課後にでも行きたまえ。急いでな」

「俺、今日バイトあるから。明日でもいい？」

「・・・・・・」

「ごめん、悪かった、冗談だ、解ってるって！　マジで怖いんですけどその目！」

「ふん、どうだかな。本当に解っているのか？　だいたい君は、いつもいつも」

「そ、それよりもさ、ほら、見てくれよ。丸腰じゃ不便だろうって、予備の機関鎧をナワジ先輩に貰ったんだ。手足だけだけど、いい仕事してるよホント。
　流石はマウラワークスの一番弟子だ」

「そんなこと言って、またドラゴンブレスで吹き飛ばされないようにな・・・・・・む？」

「・・・・・・うわは」


廊下の向こう側からこちらへとやってくる数名の人影を見付け、ナナシとクリブスの顔が歪む。
向ってくるのは貴族院の生徒達。権力を笠に着て威張り散らす、典型的な嫌なヤツらだ。
どうにも、顔を合わせたくない類の手合いだった。

彼らにとっては冒険者というものは、自分たちに“使われる”立場の下賤な者共、という認識らしい。事実、ナナシもソニアージュに使われている立場だ。それについては何とも言い難かった。
ナナシのように個人契約を結んでいる者は別として、国家探索者とは国家の下により探索を行う者である。
国家を形成するのに最重要な要因とは、即ち金と権力だ。その両方を提供する貴族達にとり、自分達が国そのものであるなどと増長するのは、自然なことだったのだろう。
政りの要がカネとコネであることは、どこの世界でも変わらないらしい。

結果的に冒険者と貴族は水と油の関係となり、相当に仲が悪くなったのだ。
ソニアージュ一家のように、良心的な貴族は少なかった。彼女らが変わり者なだけなのである。
クリブスも同じく高等貴族出身であったが、こちらは事情が違う。
お家事情というやつなのだが、クリブスの生家であるハンフリィ家では、どうやらクリブスのような“容姿”を持ったものは力を身につけなければならない、という家訓が存在するらしい。
その“容姿”の問題も相まってか、冒険者などをやっている高等貴族出身のクリブスは、彼らの悪意の格好の的となっていた。

貴族院の生徒達と、だんだんと距離が近づいていく。
向こうもこちらの姿を見咎めたようだ。
こちらを見る目に、侮蔑の色が混じるのを感じた。


「クリフ、目を合わせるなよ」

「ああ、解っているさ」


腹に据えかねたが、手を出された訳でもない。
ガンを飛ばされただけで噛みつくのは流石にどうかとも思い、踏み止まった。
こちらとしてはただ廊下の隅に身体を寄せ、彼らの通行の邪魔にならないよう、道を開けるだけだ。
向こうがどうするかは、解らないが。


「おや、これはハンフリィ家のご長男殿ではないか。どうやらご活躍されているご様子で。お噂はかねがね聞いておりますよ」

「ええ・・・・・・ありがとうございます」


捕まったよ、とナナシは面倒臭そうに一人言ちる。クリブスも苦い顔だ。
結局足を止めて、どうでいい“貴族的な世間話”をしなくてはならなくなった。


「貴殿も大変だな。こんな野蛮な冒険者共と一緒に暮らさなければならないなんて。我々と同じ知識人の貴殿には、耐えられないでしょう？」

「・・・・・・あまり、彼らへの侮辱を口に出さないで頂きたい」

「ああ、これは失敬。そういえば貴殿も冒険者でしたな。許してくれ」


笑う貴族院の生徒達の肥えた腹が揺れるのを見ながら、ナナシは意識を飛ばすことにした。
恨めしそうにクリブスが睨んでいたが、気にしない。
窓の外を飛ぶクロワ鳥を数え、時間を潰すだけである。

散々嫌味を吐いたからか、貴族院の生徒達はそのまま去っていった。
何事もなかったな、と安堵の吐息を吐いた瞬間。
背後から、せせら笑う声が聞こえた。


「“人もどき”が」


間違いなく、奴らはこちらに聞こえるように、そう言った。
クリブスの身体が一瞬硬直する。ナナシは一瞬、我が耳を疑った。
人もどき、と奴らは言ったのだ。

様々な種族との混血が進み、ヒトという括りは大きくその幅を広げることになった。
ある者は角を生やし、またある者は羽をその背に生やす、それがこの世界での一般的な人間の姿となった現在、より獣に近い容姿を持つ者のことを『ベタリアン』と呼称し、人種分けがされることとなっている。
別人種と見なすのは体構造が全く違うのであるから仕方がないが、そのために差別的な扱いを受けることも多々あった。
学者達の間では古き神の顕現であるとか様々な説が提唱されているものの、それでもベタリアンの社会的地位の向上は難しかった。

人もどき、とは、そんなベタリアンに対する最大級の蔑称であるのだ。
間違っても知識人が、口にして良い言葉ではなかった。


「クリフ、抑えろ」

「ああ・・・・・・。解っているさ・・・・・・」


クリブスの腕は、小刻みに震えていた。
ナナシはクリブスの握りしめられた拳を解すよう、手を添えた。


「お前は絶対に、手を出すなよ」

「くそ・・・・・・ッ！」

「酷だけれども、耐えてくれ」

「どうして貴族は、あんなやつらばかりなんだ・・・・・・！」

「落ち着け。我慢だ、我慢するんだ」


クリブスの震えが止まるのを見計らい、ナナシはそっと手を離した。


「代わりに、俺がぶん殴ってやるから」

「・・・・・・は？」


言うが早いか、ナナシは駆けだす。


「え、ちょ、待て！　止まれ、ナナシ！」


筋肉の伸縮でキーを回し、フルスロットル。
全開駆動するギアが軋みを上げ、油圧シリンダが激しく上下する。
火が入った手足の機関鎧は、一歩踏みしめる毎に、ナナシに猛烈な加速を与えた。


「落ち着けと言ったのは自分だろう――――――！」


クリブスの制止の声。
ナナシは、口角を釣り上げることで答えた。


「――――――悪い、無理だわ」


前の世界に居た頃じゃあ考えられないことだな、とナナシは笑いながら思う。
いつから自分は、こんな熱血キャラになったのだろうか。
現代人に相応しく、薄く細い人間関係しか築いてこなかった自分が、まさかこんな感情を抱くなんて。


「だってさ――――――仲間馬鹿にされて、黙ってなんていられるかああああッ！」


まさか、仲間を馬鹿にされてキレるなんて。

叫びながらナナシは機関鎧を繰り、大きく跳躍。天井に“張り付いた”。
怒号を聞いた貴族達が振り返るが、そこには誰もいない。
天地を逆さにしたナナシは、蛍光灯の“ハリ”をスターティングブロックとし、再び“跳躍”。
彼らの頭上へと襲いかかった。


「こんのッッッ、ミートボールどもが――――――ッ！！」

「ぷぎゃ――――――！」


貴族の一人がナナシに殴り飛ばされ、ミートボールよろしく軽快に転がっていく。
取り巻きがレベル差がどうのと喚いていたが、そんなことは関係がなかった。
機関鎧は、レベル差を埋めるために在るのだから。

それを証明するように、また今、二人目の貴族が張り倒された。
ああ、とクリブスは頭を抱える。
事後処理のことを考えると、頭痛がしてたまらない。
ソニアージュと共謀して隠蔽に奔走しなくてはならないだろうし、最悪家の力を使って圧力をかけなくてはならなくなるだろうか。

完璧なエメラルド・フロウジョンを決めているナナシ。三人目は泡を吹いて痙攣していた。
まったく面倒なことをしてくれる、とクリブスは、ナナシの暴挙を諌めるために駆けだした。

さて、どうやってナナシを止めようか。
あの馬鹿は、本当に考えなしで困る。まったく、毎回苦情処理に奔走しなくてはならないこちらの身にもなって欲しい。


「まったく、何て事をしてくれたんだこの馬鹿！」

「いいよ、馬鹿で！　ここで黙ってちゃ、仲間じゃないね！」

「本当に君は馬鹿だな！　この馬鹿！」


そうナナシに悪態を吐くも、嬉し気に上がった口元を、クリブスは隠すことが出来なかった。










◇　◆　◇








勢いをつけて梯子を昇り壁面から顔を出せば、目当ての人物はそこに居た。
学園の敷地内でも端に位置するここは、≪願いの泉≫と呼ばれている場所。崖に面した造りとなっていて、回りには何も見当たらない。こんな何もない場所を利用するのは、逢瀬に来た恋人達くらいだろうか。
しかし探し人にとっては都合がよかったのだろう。
タオルケットを頭からすっぽりと被り、塔の影で膝を抱え、人の目から逃れるように、アルマはいた。


「アルマみっけ。なんだ、こんな所にいたのか」

「・・・ひっ！　だ、だれだ！」

「俺ですよー、と。となり、座ってもいいか？」

「うあ、え？　な、ナナシ様？」

「そうだよ。あと何度も言ってるけど、様は余計だから」

「はあ、あの、顔が腫れていますけれど、どうしたのですか？」

「ちょっと喧嘩しただけ。気にすんな」


タオルケットの隙間から、アルマが困惑したような顔でこちらを伺う。
ナナシの思った通り、"青い肌”が覗く。
アルマ何をかを言う前に、ナナシは隣にどっかと座りこんだ。


「やっぱり、元に戻らないんだな」

「・・・・・・角を折られましたので。あと数週間は・・・・・・」

「そうかい」


青い肌に、山羊のような角。悪魔のような外見は、天魔族の特徴だ。
アルマは膨大な魔力を精密操作して、純人種を装っていた。
力の制御機関である角を折られてしまっては、魔力のコントロールを失い、擬態することは不可能となるだろう。
アルマはクリブス以上に、自らの真の容姿にコンプレックスを抱いていた。

両目に輝く金眼。天魔族の特徴である赤眼と大きくかけ離れたそれは、古い歴史に登場する邪神の眼だ。
青肌金眼の邪神は、かつて暴虐の限りを尽くし、その娘に封ぜられたという。そして邪神の娘は、後の天魔族の祖になった、というのが≪カスキア大陸≫北部に伝わる伝承だ。
だが、たかが伝承と言い切ることはできない。
それが邪神であれ、神威の顕現とは、とてつもない影響を及ぼしてしまうのだ。人の精神しかり、文化しかり。

邪神とそっくりな容姿であるとしたら、この世界ではそれだけで排斥の対象となってしまうだろう。
アルマは語ろうとしないが、過酷な幼少期を送ってきただろうことは、想像に容易い。
タオルケットを掴む青い指は、傷で埋め尽くされていた。

何と言葉を掛けたらいいものか解らず、ナナシは口を閉ざした。


「どうして・・・・・・」

「うん？」

「どうして、神は、こんなにも残虐なのでしょうか・・・・・・？」

「・・・・・・なんでかな」


その問いに、ナナシは答えることはできない。


「でも、何でもかんでも神様のせい、ってわけでもないだろうさ」

「しかし、私は！」

「アルマは優しいな」


そう言って、ナナシはそっとタオルケットを外した。


「あ、わ、ナナシさまっ！？」

「うん、優しいよ。アルマは」


さわっていいかと断りを入れ、折れた角の断面に指を這わせれば、アルマは泣きそうな顔をして息を飲んだ。
そんなことはない、と言いたかったのだろう。
だが、ナナシはその先を言わせなかった。


「だって、お前は全部を神様のせいにして、誰も恨んじゃいないから」

「う、ああ・・・・・・っ！」

「まあ、こんないい子に少しもいい目を見せてやれない神様は、個人的にはぶん殴ってさし上げたいけどな」


言って、笑いながら握りこぶしを作れば、機関鎧がミシリと軋みを上げた。
アルマはぎゅっと唇を引き絞り、寂しそうな笑みを浮かべると、顔を俯かせた。


「・・・・・・覚えておいでですか？　ここで、初めて会った時のことを」


ぽつり、ぽつりとアルマは語り出す。


「忘れもしません。あれは、願掛けの儀式があった日でした。
　冒険者科の新入生達が、それぞれ自分の願いを込めたコインを泉に投げ入れていた時、私は一人、それを遠くから眺めていました」


ああ、とナナシは返事を返す。
ナナシも、忘れてなどいなかった。
沈む夕日を見つめながら、４年前を思い出す。


『よっ、そっちも神様に顔向け出来ないクチか？』

『えっ、あ、あなたは・・・・・・！』

『ああ、同じ新入生なんだ。そう堅くならないで』

『あ・・・はい・・・その、何を祈ればいいものか、分からなくて』

『冒険者志望なんだろ？　じゃあ安全祈願とかでいいんじゃないか？』

『いえ、その、私がここに来た理由は冒険者資格のためではなく、あな・・・とあるお方の御側に居るためで・・・・・・』

『ふうん？　よくわからないけど、負い目があって願い事が出来ないってことだな？　真面目だなあ。願うだけはタダなのに』

『それは、そうですが』

『よし、じゃあこうしよう。名前はなんていうんだ？』

『あ、アルマです』

『アルマ、ね。それっ！　俺の願いは、隣にいるアルマの願いが叶うこと！　あんたが人の願いを司る神というなら、叶えてみせろってんだ！』

『えっ・・・！』

『はい終わりっと。じゃあ、またなー』

『ま、待って下さい！　なぜこんな・・・・・・！』

『んー、俺の願いは、誰かに叶えてもらうもんじゃないからさ。自分の足で叶えに行くよ。だって、冒険者だからね』

『・・・・・・！』

『ああ、そうだ。今さ、パーティーメンバー探してるんだよ－－－－－－』


４年前、アルマへと何とはなしに、ナナシは答えたはずだった。
しかしアルマは、それが特別なことだったと、そう言う。


「衝撃でした。まさか、神の祝福を他人へ譲るなんて」

「まあ、俺には意味がないからな」

「それでも、私にとっては考えられないことでした。だから私は決めたんです。この身に代えても、貴方に尽くそうと」

「・・・・・・ほんと、真面目なやつ」

「だから・・・・・・私は自分が情けない！　何も出来ずに倒れて、こうして今も、人々の目から逃げ続けている、弱い自分が！」

「アルマ・・・・・・」

「私は半端者だ！　天にも魔にも属さず、人にもなりきれない！　力だって、弱いままだ！　本当は兵士にもなりたくなんてなかった！」

「そっか」

「だから、だから・・・・・・！」


強くなりたい、と言いたいのだろうか。
いいや、それは違うだろうとナナシは思う。
アルマは俯いて肩を震わせていた。泣いているのだろうか。


「私は誓います！　迷いを捨て去ることを！」


立ち上がったアルマの手には、コインが握られていた。
少しだけ汚れたそのコインは、４年前の儀式に使われるはずだったものだ。今までずっと、残しておいたのだろう。
アルマなりのけじめなのだな、とナナシは納得した。
きっと、神様に求めるべきことは、願いを掛けることではなく、誓いを立てることなのだ。
それが、この世界に来てナナシが見つけた、神様との付き合い方だった。


「ナナシ様、お願いがあります」


真剣な顔をして、アルマはナナシへと向き合った。
黒地に浮かぶ金色の瞳が、ナナシを貫く。


「祝福を、していただけませんか？」

「おいおい、それこそ神様の仕事だろう。こんなんでも一応儀式なんだから、俺なんかに祝福されたとあっちゃあ、お前の加護神が黙っていないぞ」

「いいんです。私は放神を行い、そして新しい神を仰ぐと決めましたから」

「・・・・・・いいのか？　またレベル１からやり直しだぞ？」

「はい。承知の上です」


アルマの真っ直ぐな眼差しを受け、ナナシはしばし考え込む。
放神を行うともなれば、リスクが大きすぎる。しかも４年生にもなったこの時期にレベル１となることは、アルマ個人の問題で収まるものでもなかった。


「それがパーティーの足を、引っ張ることになったとしても？」

「修練に全ての時間を注ぎます。すぐに、皆に追いついてみせると約束します」

「決意は固いみたいだな」

「はい。貴方に、認めて貰いたいのです」


在学中にパーティーメンバーが変動することは、当然のようにある。
人数だってまちまちで、極端な例では、一人で迷宮に挑むことも許されるのだ。逆に大規模な迷宮では、軍隊規模の冒険者ギルドそのものが動くことだってありえた。
アルマの決意を見て、ナナシも当然それを考えた。アルマはきっと、レベルがあがるまで、一人で迷宮に挑むのだろう。
そしてそれを、自分たちは待っていることは出来ない。

放神を行うことによるパーティーへのリスクを考えれば、副リーダーとしては引き止めるべきなのだろう。
だがナナシには、それを口にすることも出来なかった。
ただ純粋に、アルマの決意を祝福しようと、そう思った。


「・・・・・・ああ、解ったよ。俺でよかったら、祝福しよう」

「ありがとうございます！」


顔をぱっと輝かせたアルマは、しかし、とすぐにまた顔を俯かせた。


「私は、決して明かすことの出来ない罪を、犯しています。そんな私でも、貴方は受け入れて下さいますか・・・・・・？」

「みなまで言うな。俺だって秘密の一つや二つくらいあるさ」


肩をすくめながら、ナナシは笑った。
もちろん、自分が異世界から来たことは、パーティーメンバーの誰にも話したことはなかった。
しかし封印の無効化等、自分の特異性はメンバー達に知れ渡っている。勘ぐられるのは当たり前だと思っていたが、これまで誰も踏み込んで聞き出そうとはしなかった。
個人のバックグラウンドをとかく聞かないのが冒険者のマナーではあるが、それだけではないだろう。自分を思いやってのことであることは、ナナシにも理解していた。
だが命を預けあう仲なのだ。いつかは話さなくてはならないと思っているが、どうにも中々踏ん切りがつかなかった。こういう時に、どうにも小心な自分が心底嫌になる。
ジョゼットの真似をして強さを装ってはみても、本質は変わらないのだと、事実を突きつけられる気分だった。

しかし自分が正式な儀式に則って祝福など行ってしまったら、どうなるのだろうか。
放神というレベルには収まらないかもしれないのが、不安だ。


「えいやっ！」


心配するナナシをよそに、アルマはコインを泉に投げ込んだ。
天魔化した膂力で、全力で投げ込んだのだろう。
破裂音を立てながら、コインは泉の水をぶちまけた。
ナナシの頬が引きつる。鈍色はこれ以上の膂力を誇っているという。じゃれつくのは愛情表現だとクリブスは言っていたが、その愛で自分は死ぬかもしれなかった。
返す返す、自分が生きていられるのは幸運なのだな、と思う。


「神よーっ！　聞こえるかーっ！？　私は、お前達が、昔から大っ嫌いだったっ！　そしてそれは、これからも変わらないだろう！」


アルマの宣誓が始まった。


「だが、私をこんな素晴らしい人達と巡り合わせてくれたことだけは感謝している！　だから、ここに誓いを立ててやるッ！」


アルマの足元に、幾何学的な魔法陣が出現。円柱状に放射される魔力光に、アルマの身が包まれていく。
形としては、かつてジョゼットがナナシに行った命名の儀に近い魔術構成だろうか。
違いは、これがナナシが起こした魔法現象ではないということ。アルマに宿る神性が引き起こしたものだ。


「ナナシ・ナナシノ様を生涯の主とし、永遠の忠誠を捧げることをッ！」

「ああ、認めよう。ナナシ・ナナシノの名において、祝福を与え・・・・・・って、あれ？　ちょっと待て、今なんて言った！？」


静止の言葉を口にするよりも早く、アルマの身体から不可視の何かが抜け出て行き、そして何をか別のものが宿った、ような気がした。
唖然とナナシが呆けている前で、アルマは片膝をつき、頭を垂れた。


「お、おい！」

「やっと・・・・・・やっと、貴方にお仕えすることができます。こんなにも、幸せなことはありません。私が頭を垂れることを認めて下さったこと、感謝します」


そのままナナシの爪先に、口を付ける。


「我が王、ナナシ・ナナシノ様。貴方に永遠の忠誠を誓います」

「うわっ、ちょ、こらあ！　汚いだろうが、ぺっしなさい！　ぺって！」

「ナナシ様の身に汚い所などありません。私の言葉を嘘だとお思いならば、今ここで体中に舌を這わせてみせます」

「いや、やめろよ！　なんでこんなことに・・・・・・」


肝が据わったのか、アルマの顔からは険が取れていた。
とにかくアルマを立ち上がらせ、ああ、とナナシは天を仰ぐ。
初対面から何かと自分によくわからない敬意を向けていたアルマだったが、まさかこんな事を仕出かすとは。
宣誓の句から察するに、恐らくは他者に仕えることを訓戒とする神が新しく加護神に付いたのだろうが。正直なところ有難迷惑でしかない。


「お前、今からでも遅くないから、誓いをやり直してだな」

「・・・・・・ご迷惑でしたか？　私のことが気に食わないのでしたら、そう仰ってください。このまま何処へなりとも消え」

「わーっ！　そこまで思い詰めんでもいい！」

「でしたら」

「もう好きにしろ！」


仰いだ天には、いつの間にか星が瞬いていた。
ナナシは、やっぱり向こうよりも星が多くて綺麗だな、と現実逃避気味。
こちらに来て思い通りになったことなど、一度もなかったのだから仕方がない。
異世界のくせに、世界の厳しさまで一緒だなどと、本当にやめてほしかった。


「私の罪が暴かれた時、いかようにして頂いてもかまいません。ただ、ただ私の忠誠だけは真実変わらぬということだけは、信じてくれませんか・・・・・・？」

「もうどうでもいいよ・・・・・・」

「はい！　ありがとうございます、“ご主人様”！」


そういえば、とナナシは思う。
この状態のアルマが笑った所を見るのは、初めてではないだろうか。
きっとこれが人肌であったなら、うっすらと頬を桜色に染めているのだろうが、青い肌は血色が良くなっても青いままだった。
折れた角からはしゅうと魔力の煙が上がっているし、細長い尻尾はうねうねと踊っていて、細められた眼からこぼれる金色の眼球は、嬉しそうに此方を見上げていた。

あんまり嬉しそうに笑うものだから、ナナシは咎めるべき単語を聞き逃してしまった。それに気付いたのは、翌日のことである。
後悔とは後で悔やむものだと、読んで字のごとく、後悔する羽目になってようやく気付いたのであった。

【Ｄ級クエスト受諾

　『ねこちゃんをさがして！』

　・わたしのねこちゃんがにげちゃった！　
　　おねがいぼうけんしゃさん、ねこちゃんをさがしてきて！】




ナナシは何度も依頼書を読み返した。

依頼人は富裕層の女の子。幼いまるっこい字が可愛らしく、それだけで女の子の姿が目に浮かぶよう。
所々文字が滲んでいたのは、泣きながら書いたからなのだろうか。

依頼内容は、家出ネコの捜索。
内容の割に報酬が多く、リハビリにはもってこいだとクリブスが持ち込んできた依頼だ。
ランクはＤ級の民間依頼で、次の探索まではＣ級以上のクエストを受けるつもりがなかったため、丁度よかった。

冒険者といえども、四六時中迷宮探索をしているわけではない。
彼等にだって生活はあるのだし、迷宮探索のための準備費用を捻出するには、働かなければならないのだ。
ナナシや鈍色も学生アルバイトをしていて、今回のように民間の依頼（クエスト）を受けることが、冒険者の日常なのである。
クリブスは貴族出身であったが、実家からの仕送りを断り、こうしてナナシ達と共にクエストをこなしていた。

今回も、パーティーリーダーであるクリブスがクエストを持ち込んで、クリブスとナナシと鈍色とで依頼に当たっている。
簡単な依頼だなと、クリブスからは聞いていた。

もう一度、ナナシは依頼書を読み返した。


「おい」

「わふ」

「・・・・・・」

「聞いてんのか」

「わん」

「・・・・・・」

「こっちむけ」


なおも目を合わせようとしないクリブスに、ナナシは依頼書を突き付ける。


「・・・・・・知らなかったんだ。僕のせいじゃない」

「ふざけんなコラ」


翠色の視界保有モニタの奥からクリブスを睨み付けながらナナシが指した向こうには、依頼主の探していただろうねこちゃんが、可愛らしく「にゃあ」と鳴いて三人を見降ろしていた。
逆立った毛は雄々しく、ピンと立てられた尾は殻に包まれ、開かれた口からは鉄の牙が覗く。
それぞれ自由に稼働する三つの複眼は三人の動きを捉えて離さず、「にゃあ」と可愛い鳴き声を発する喉は今に灼熱を吐き散らすだろう。


「あれの！　どこが！　ねこちゃんなんだよ！」


魔獣だった。
ねこちゃんという名前の。
しかも、かなり凶悪な分類の種族。


「だから、僕のせいじゃないと言ってるだろう！　依頼書の不備だ！」

「こんなの詐欺だあ！　絶対Ｄ級じゃないだろこの依頼！」

「わんわんわん！」


このやりとりも早数回目。二人してクリブスを責め立てる。

どうやら魔獣を繁殖させ、ペットとして飼うことが、富裕層のステイタスの一つであるらしい。
魔獣と動植物の違いは、加護による能力を使うか使わないかくらいのもの。食用や実験用として、魔獣の交配や繁殖は盛んに行われていた。
養殖魔獣というわけだが、元々迷宮内を住処としていた魔獣達をここまで“普及”させたのは、間違いなく人間の技術によるもの。
養殖技術は、まだ魔獣の死後現れる『核』が貨幣価値を持っていた頃に、金儲けのために培われたという。
そうして増えに増えた魔獣によって≪魔昌石≫の価値は下がり、魔物を倒すだけで生活費の全てを賄えるのは、もはや過去の話となったのである。

しかし生活圏内で魔獣を繁殖させることが、新たな問題を発生させることにもなった。
いくら人の手によって産み出されたといえど、魔獣は魔獣。
その本能には、迷宮で生き延びるための術が刻みつけられていた。即ち、闘争心である。
良い魔獣は、逃げ出さない魔獣だけなのだ。
年々増加傾向にある市街地での魔獣被害は、人間の自業自得とも言えた。

もしかしたら、クリブスは全て織り込み済みで依頼を受けたのかもしれない、とナナシは思った。
貴族出身のクリブスは、持てる者が持たざる者に対する責任の放棄を、ひどく嫌っていた。
魔獣被害などそれの最たるもので、正義感の強いクリブスならば、一も二もなく飛びついただろう。


「ま、まて。ほら、あそこの魔積柱を倒せば信線が丁度ねこじゃらしのようになって」

「落ち着け。頼むから落ち着け」


・・・・・・他意はなかったらしい。

想定外の事態が起きるとすぐに冷静さを欠き狼狽してしまうのが、クリブスの悪い癖。
電柱よろしく街のそこかしこに立てられている魔積柱は、家庭に魔力を送信するための装置だ。そこから張り巡らされたチューブ内を魔力が伝わっていくわけだが、インフラの整備に掛かっている金額は、電柱のそれとは桁が違う。
柱そのものが機材であるためなのだが、問題はそこに掛かっている費用である。
もし一つでも破壊しようものなら賠償金がどれほどのものになるか。各家庭に対する補償も考えると、恐ろしくて考えたくもなかった。
こればっかりは、流石にお嬢様に頼るわけにも、ハンフリィ家の財力をあてにするわけにもいくまい。


「じゃ、じゃあ今すぐマタタビを買って」

「だからあれのどこがねこに見えると。自分の過ちを認めちまえよ、楽になるぞ」

「うう・・・・・・僕のせいじゃ・・・・・・」

「ええい、しゃっきりしろい！　精神面も打たれ弱いのかお前は！」


ナナシの怒声に驚いたか、ねこちゃんは「ふしゃー！」と一鳴きし、屋上伝いに中心区の方へと逃げていく。
幸い愛玩用の魔獣だったためか、これまで人が襲われたことはなかったようだが、それでも危険であることには間違いないだろう。
肉食獣以上の巨体が街を疾走するのだ。何かの拍子で、被害が出てもおかしくはない。


「やばっ！　鈍色、追いかけろ！」

「わんっ！」


元気よく答えた鈍色は、四肢に力を込めて跳躍。一飛びで手頃な家屋の屋上へと着地し、ねこちゃんを追う。
手には用意していた大きめの虫取り網が握られていたが、まさかあれで捕まえるつもりなのだろうか、とナナシは不安に思った。
何と言うか、鈍色は浮世離れているというか、色々な意味で天然少女なのだから心配だ。
あんな小さな身体をしているというのに、あれで自分と同年代だというのだから、不思議なものである。


「ほらクリフ、さっさと立てよ。俺たちも急ごう」

「あ、ああ。しかし、こうなると直接捕まえるしか手がないぞ。市街地で魔術を使うわけにも・・・・・・」

「仕方ないさ。猫だと思ってたんだから武器も持ってきてないし。まあ、飼い魔獣？　だから傷を付けるわけにもいかないだろ」

「ぬう・・・・・・となると、僕は今回役立たずなわけか」

「いいさ、任せろ。ギルドと警備隊の方に連絡に行ってくれよ。もしも、の時があるかもしれないから」

「解った。気を付けろよ、ナナシ！　次の探索のアイテム代は、折半でいいぞ！」

「マジでか！　よっしゃあ、頑張るぞーっと！」


クリブスと背中合わせになる形で、ナナシは走り出した。

全身の制動を確かめるように、意識して爪先を蹴り出す。
ぐ、と拳を握り込むと、力強い反発が返ってくると共に、みしり、とボルトが心地よい軋みを上げた。
全面改修された駆動系は、運動エネルギーを効率的に全身に巡らせている。

かつてジョゼットが造ったそれとは違い、大規模な設備でもって作成された精密な部品類に、細部までナナシ個人に合わせたチューン。
新たに生まれ変わった≪ツェリスカ≫は、これまで以上の一体感を、ナナシに与えていた。


「ツェリスカ、街の地図表示。ナビを頼む」

『おはようございます、マスター。新機種の装着感はどうですか？』

「おはよう、ツェリスカ。調子は良好、さすがナワジ先輩だ」

『出力が２０％上昇。同時にパワーアシスト機能が３７％向上しています。注意してください』

「了解。試運転だけだって言ってたけど、戦闘機動で動かさなきゃならなくなった。急だけど、いけるか？」

『ノープロブレム、問題ありません。初回起動時にも訓練等は無かったと記録しています』

「はは、そうだったな。泣き喚きながら戦ったっけ。情けないマスターで悪いな」

『いいえ、そんなことはありません』

「・・・・・・ツェリスカ？」

『貴方はもはや、あの頃の貴方ではないはずです。そして、私も』

「あ、ああ・・・・・・」


はて、と首を傾げる。
ツェリスカは入力に対し、ここまで柔軟な発話を返せただろうか。
ツェリスカはハンドメイドのＡＩだったが、それは発言パターンと音声出力に特化したもので、“会話”など出来もしなかったはずだ。
だが、ツェリスカはナナシの言葉に対し、明確な意図を以て返している。


『私たちは二つで一人、共に強くなった。そうでしょう？』

「お前・・・・・・！」


ナナシの足が止まった。
その瞬間、間違いなくナナシはツェリスカに“微笑まれていた”。
網膜投射モニタに一瞬流れたノイズの向こう側。
確かにナナシは、微笑む少女の姿を見た。


『当機に搭載されていたスキル、≪自己学習≫が発動されました。ＡＩ機能の強化により、よりファジイな対応が可能となります』

「搭載されていた・・・・・・？　・・・・・・ああ、成程、そういうことか！」


すごいよジョゼットさん、とナナシは笑い声を上げた。
ジョゼットがツェリスカを造った理由の一つが、孫娘の写し身とすることだった。
≪自己学習≫がどれほどまでの範囲を示しているのかは解らないが、恐らくはジョゼットの掛けた“呪い”の正体こそが、それなのだろう。
呪いによる効果――――――スキルと言い換えてもいい。
ジョゼットは、孫娘の成長していく姿こそが見たかったのだ。

もちろんツェリスカに搭載されているスキルは、その一つ程度ではないだろう。
これまでは、機関鎧の機能そのものを使いこなすことだけに念頭を置いていた。ＡＩの方、ツェリスカ自身については、思考の優位度が低かったのだ。
新機体の調整と共に、機能の確認も行わなければならない。


「そっか、そうだよな。俺たちはずっと、二人で戦ってきたんだよな」

『はい、マスター。そして、これからも。貴方の望む限り、私は貴方と共に在ります』

「ありがとう、ツェリスカ。これほど心強いことはない」


これで、どうして処理能力が大幅に跳ね上がっていたのか、とナワジが首を傾げていたことの原因がはっきりとした。
それはツェリスカの“成長”の結果だったのだ。
もしかしたら、とナナシは思わずにはいられなかった。

もしかしたら、ジョゼットの願い通り、ツェリスカは“ツェリスカ”になるのかもしれない――――――と。


『魔獣種検索・・・・・・ヒット。魔獣種を≪ゲイルビースト≫と特定。戦力差が大きく開いています。撤退を提案します』

「・・・・・・ここは一緒に頑張ろー、とか、私たちなら出来ますー、とか言う場面じゃないかな？」

『データ不足、希望的観測です』

「まだまだ固いなあ」


その時はまだ先になりそうだ、と再び駆け出す。

ゲイルビーストは、疾風の魔獣の二つ名で有名な魔獣だ。本当に真正面から戦ったならまず勝ち目はない。
だが、あのゲイルビーストは人に飼われていた。これまで街を疾走していたというのに、人的被害は０。
何の拍子で野生が目覚めるか解らないが、少なくとも今は、捕縛することだけを考えていればいい。
それならば、いくらでも対処のしようはある。


「よし、動作確認だ。全力で走るぞ！」

『了解しました』

「いくぞぉッ！」


両の足に力を込めれば、踏み出す度に、更に更にと加速が掛かる。
破損した油圧パイプ及びパワーアシスト機関、摩耗した人工筋肉の代わりにと搭載された試作型の人工筋肉が、身体の筋の動きを正確にトレースし、パワーアシストをリアルタイムで行うのを実感する。

以前までの機関鎧と比べ、一回りは細身となったフォルム。
もはやタクティカル・アーマーと言うよりも、タクティカル・スーツと言うべきか。
兜や胸部装甲の重厚さはそのままに、手足の武装も変わらないが、しかし、とりわけ関節の“繋ぎ目”からは機械部品が排除されていた。
足りない頑強さは、身体中のあちこちに取り付けられた接合口が解決してくれる。未だ完成はしていないが、ナワジ構想の追加装甲をアタッチメント方式で装着するという、機関鎧の新理論による構成だった。
機関鎧とは、武装することで進化する兵器である。身に付けるのは、人だけではないということだ。

新ツェリスカは全体的に新型人工筋肉の搭載により剛性は失われたが、反応性とそれによる敏捷性は跳ね上がっている。
ナナシにとっては都合の良い改修結果だった。元々レベル０の身としては、敵の攻撃を受け止めることは危険だったのだ。受け流すか、回避に持っていくことが容易になるだろう性能は、非常に心強いものであった。

人工筋肉が収縮し、爆発的な膂力でもって、ナナシは突き進む。
石畳に罅を刻みながら、足甲で火花を散らし、緩やかな曲がり角を、


「うおおおおお、おっ、お、ちょ、止まら、ぬおおおおおおいっ！？」


曲がり切れずに、塀に激突した。


「うぐぅ・・・・・・」

『第一装甲損傷。戦闘力が６％低下しました』

「痛っつー・・・・・・なんだこれ、ピーキー過ぎるだろ・・・・・・」

『出力が２０％上昇。同時にパワーアシスト機能が３７％向上しています。注意してください』

「ああ、さっき聞いたね・・・・・・。ありがとよ・・・・・・」


人型に砕けた塀から、ナナシはぼやきながら瓦礫を崩して頭を出した。
油圧パイプとは比べ物にならない馬力だった。
ナワジ曰く、「注文通りにしたけどよ、ピーキー過ぎて使い物にならないんじゃねえの？」　との事だったが、正にその通り。
ツェリスカはかなりのお転婆娘になったようだ。乗りこなすには骨かもしれないが、気を付けなければ。


「ふわわわわっ！　わぅぅんーっ！？」

「うおっ！？」


頭上を通り過ぎる陰。
慌てて天を見上げれば、そこにはねこちゃんに必死に掴まった鈍色が、悲鳴を上げていた。
しかし掴まった、と言うべきか、捕まえたと言うべきか。
虫取り網をねこちゃんの頭に被せ、そこにぶら下がっている。視界を遮られたねこちゃんはがむしゃらに建物の上を走り、それにつられて小さな身体が宙を舞うのは、見ていて恐ろしい。
だが、ナナシは喜色の歓声を上げた。


「よっしゃあ、鈍色良くやった！　離すんじゃないぞ！」

「わふ、わんっ！」


頑張るぞ、という気持ちを顔一杯に現わして、鈍色は網の柄をよじ登る。
そのまま、ようやっとねこちゃんの身体にしがみつき、体毛をギュッと握り込んだ。
鈍色が力いっぱい体毛を引けば、ねこちゃんは「ぎにゃあ！」と一鳴きし、引かれた方へと進路を変える。

その進路を確認しつつナナシは開けた広場へ出ると、肩幅以上に足を開き、腰を落とした。


「ようし、来いッ！　鈍色ォッ！」

「わんッ！」


合図と共に鈍色は手綱を繰り、ねこちゃんをナナシへと差し向ける。
モニタ一杯に巨体が迫るもナナシはその場を動かず、ただ、右腕を弓引くように引き絞った。


「ブラストフ！」

『Blast‐off』


音声入力。
引かれた右腕、多重構造に隠されていた“５本”の杭が出現。
ツェリスカがカウントを開始すると同時に、全身に魔力が駆け巡る。
額を付けるほどに地に沈みこませ、ねこちゃんの巨体の下に潜り込むよう、狙いを付ける。


『接触まで残り５、４、３・・・・・・』

「そこだぁッ！　スタン・フィストバンカァアアアァアアアッ！」　


伸びあがるようなアッパー。
５本の杭が一斉に打ち出され、圧搾空気と魔力とが腕部機構から噴射。拳に掛かる衝撃から、空気の壁を破った瞬間を感じた。
追加された２本の杭は、以前のフィスト・バンカー以上の威力を生じさせるだろう。
拳を覆うように噴射された魔力は、多殻弾頭のそれと等しく右腕を保護し、対象に喰い込み破裂するのだ。

しかし、ねこちゃんへと拳が突き刺さる直前、ナナシは握った拳を解いた。
指だけを曲げ、浅めに握り込んだ掌底だ。
それを身体に触れぬよう、寸止めの形で停止させる。
５本の杭の内、２本が逆噴射され、フィストバンカーは急停止。
制動が掛けられたことにより、破られた空気と魔力とが壁となってねこちゃんに殺到する。


「にゃぁあああああぁぁ――――――！」


衝撃によって内蔵を揺さぶられたねこちゃんは、悲鳴を上げながら空に打ち上げられ、三回転。
地面に打ち付けられ、目を回して気絶した。
純粋衝撃による対魔獣内器官通打、スタン・フィスト・バンカーの効果が十二分に発揮された結果である。
人間に打ったならば気絶ではすまないだろうが、相手は魔獣である。問題はない。


「・・・・・・げふぅ」

「・・・・・・やりすぎたかな？」


問題はない、と思いたい。


「ふわーーーー！」

「おおっと」

「わふんっ！」


巻き込まれて宙に放り出された鈍色も、ナナシに受け止められた。
うー、と低く唸っているのは、乱暴に扱われた抗議のためか。
まいったなあとナナシは装甲に包まれた面頬を掻いた。


「ううー！」

「ああ、はいはい。悪かったよ」

「むふー」


睨みながらぐいぐいと頭を押し付けてくる鈍色に、観念したとナナシは手を乗せる。
ピンと立った耳と耳の間を書いてやると、鈍色は満足そうな吐息を漏らし、目を細めた。
鋼に包まれた指では固いだけだろうに、ご満悦な様子の鈍色。よくわからない奴だと、ナナシは苦笑を漏らした。

さて、後はねこちゃんが起きないように見張りつつ、クリブスを待つだけだ。


「わふー、わふー、わふーんっ！」

「ははは、こやつめ」


見張らなければならないのだが・・・・・・。
緑色の泡を口から吐き、危険な感じに身体を痙攣させるねこちゃんを、極力視界に収めないために。
やっぱりアイテム代は俺持ちになっちゃうのかな、と半ば諦めつつ、ナナシは鈍色の頭をワシワシと掻き撫ぜることに時間を費やした。

第一印象は最悪だった。


見た目は凡庸の一言。中肉中背で、これといった特徴もなし。強いて言うならば、純人種としては珍しい黒髪黒目であることくらい。
周りから投げ掛けられている視線は、物珍しさだけではない。呆れの色を含んだ、こいつ馬鹿だなあ、といった類のもの。
かく言う自分もその一人だ。


だって、仕方がないじゃない。


口車に乗せられて、自分の血や髪や肉を、二束三文で売り飛ばそうとしているのだから。
扇情的な服を着た女魔術師に腕を絡めとられ、何とも言えないにやけた顔。
どう考えても、自分にどれだけの価値があるのか解っていない。
いや、自分に価値を見出してなどいないのだろうか。自分を安売りするなとはよく言われる言葉だが、あれは行き過ぎだ。こんなものに値段がついて嬉しいなあ、と書いてあるような間抜け顔を晒している。
だから、思わず手に持っていた武扇で引っ叩いてしまったのも、仕方がないことなのだ。

気付いた時には、腕を取って歩いていた。
冷静に考えれば、自分から男性の身体に触れるなんて、なんてはしたない真似をしてしまったのだろう。
これまで良家の子女として、貞操観も叩き込まれて来たのだ。今にして思えば、考えられないことだった。
でも、羞恥よりも怒りの方が勝っていた頭では、そんなことを考えられることもなく。

「わたくしが世間の常識ってものを教えてあげるわよ！」と、大見えを切ったような気もする。

なぜだろうか。
この時わたくしは、自分が導いてやらなければ、と自分でもよく解らない使命感を抱いていたのだ。

これがお母様から聞いていた恋というものなのか、と自問するも、ありえないと頭を振る。
だって、こうして引きずられながらあうあうと情けない声を上げている彼は、自分の理想像とは真逆に位置するような人だったから。

これでも豪商の娘である。
財力でもって貴族の末端に数えられるようになった一族の、その一人娘なのだ。
しかも自分はドラゴニュート。もはや伝説にしか登場しない龍種の血を引いているとい事実は、貴族であるということよりも、ずっと重い意味を持つ。
配偶者は、慎重に選ばなければ。それは、わたくしが一存で決めてしまっていい問題ではないのだ。
貴族に生まれた娘の中には、自由恋愛がほぼ認められていないことに嘆く者もいるが、わたくしはそうではない。
自分の立場と、力を、正しく理解していた。
こんな、物の価値がまるで解らないような迂闊な人物など、歯牙にかけるはずもなかった。


・・・・・・のはず、なのだけれど。


お母様が言っていた。
恋に落ちる、と書くのだ、と。
恋とは落ちるもの。まるで落とし穴のようなもので、いつ落ちるか解らない。落ちたが最後、そこから這い上がるのには、並み大抵ではない。
だから気を付けなさい。貴女は誰よりも龍の血を濃く受け継いでいて、誇り高いのですから、きっと、落ちてしまっても、そうとは解らないでしょう。いいえ、認めないかも。
そうにこやかに言うお母様を見て、わたくしは、そんな馬鹿な事はありえないわと鼻で笑ったものだ。

はたしてわたくしは、落とし穴に落ちてしまったのだろうか？

横目に見れば、うなだれて涙目になっている彼の姿が。
屋敷に引っ張りこんで小一時間ほど説教をしてやったのが、大分堪えたのだろう。


・・・・・・ありえないわよね。


この程度で根を上げる程度の男性に懸想することなど。
そもそも、見た目も中身も凡庸なのだ。能力的にも、容姿的にも、もちろん中身を見ても、これ以上の手合いは掃いて捨てるほど居る。
まあ、大人しく話を聞いていた素直さと、商店街のおばさま達と話していた時に見せていた素朴さは、評価してあげてもいいけれど。

ぴしゃり、と武扇を閉じれば、びくっと身体を震わせて、こちらを見上げる。
肝も小さいようだ。
自分で言うのもなんだが、いくら竜人といえどもこんな小娘にいいように言われ続けるなんて。
聞けば、彼は自分よりも４歳も年上だった。とっくに成人を迎えている歳であるというのに、子供でも知っているような事も知らないのか。
まったく、しようがない人だ。

しかし自分も感情的になって、少々言いすぎたかもしれない。
彼にだって予定はあったでしょうに、強引に引きずってきてしまったのには、わたくしも反省している。

が、あやまらない。
この人の迂闊さが悪いのだ。

今だって、わたくしが言ったことの半分も理解できていないような顔をしている。
本当に馬鹿だな、と思う。
人として生きるには、その権利を金を払って得なければならないような社会だ。
弱者は強者に食い物にされるのが運命。
ベタリアンとも分け隔てなく接せられる心根は美徳だが、お人好しも過ぎれば毒だ。
ここはあんな風にへらへらと笑って生きていけるような世界では、ないのだ。

・・・・・・もう帰らないと、ですって？

よろしい。
なら明日も来なさい。明後日も来なさい。
理解できるまで、わたくしが教育して差し上げましょう。
拒否権なし。反論は受け付けないわ。

まあ、でも今日のところは、お詫びにお茶くらいは淹れてあげましょうかしら。


それが、ナナシ・ナナシノとの出会い。
第一印象は、最悪だったのだ。










◇　◆　◇










決闘の最中、お互いが力を尽くした結果として心を通わせ友誼を結ぶことになる、という話はよく目にする話だ。
しかし、自分に限ってはそれは当てはまらないらしい。
然もあらん、と思う。決闘という形をとったコミュニケーションの結果として、友情が芽生えるのだ。意思であれ、暴力であれ、双方向からの干渉がなければ、何らかの変化は発生しないのは当然のこと。
であるならば、こうして一方的に打ちのめされている状態で、何かが得られるかと考える方がおかしいのだろう。
眼前の相手と友誼を結ぶなど、絶対に御免蒙りたかったが。

そんな取り止めのないことを、鼻奥と喉に鉄の臭いを感じながら、ナナシは思った。
地に投げ出された手足は鉄のように重く、真正面から受けた２級火炎魔法は、耐魔制服を真っ黒に焦がしている。その下の皮膚がどうなっているかまでは、恐ろしくて確認できなかった。感覚がないところから、どうせろくでもない状態なのだろう。
明らかに戦闘不能となっているのに、相手方はまだ「まだまだ勝負はこれからだ！　完璧なる敗北を君にプレゼントしよう！」などと、のたまっている。落とし所がわからないのだろう。下手に戦闘力が高い分、経験の浅さが逆に脅威だった。このままでは、トドメを刺されかねない。

これだから貴族は苦手なんだ。

と、ぼやこうにも、出てきたのは血の塊。
冒険者が貴族を嫌う理由の一つとして、レベル問題も存在していた。
様々な“尺度”として在るレベルだが、冒険者はそれを戦闘力として捉えている。魔物との戦いにおいてレベルが上昇するのだから、それは間違いではない。
しかし貴族は、レベルを貴族としての格式の高さとして捉えていた。

レベルとは神から授けられている祝福の度合いである。
つまり、レベルを上げる方法とは、魔物と戦うこと唯一つではないのである。自らの加護神の定める戒律を敬遠に守れば、その分レベルは上がっていくのだ。
それだけでなく、国に尽くす貴族達は、国自体がシンボルとして掲げる創設神の祝福をも受けている。
冒険者は戦神アレスの祝福を、須らく受けることになる。
それら神々から授けられた祝福の度合いの合計値が、レベルとして表されるのだ。

貴族達は、あんな蛮行を犯している者達と自分達のレベルが近しいことが気に食わない、と言い、冒険者は、机の上で銭勘定してるだけのくせに何で命を掛けている自分達とレベルが同じくらいなんだよ、と言う。
そしてまた諍いが起き、両者間の関係は険悪の一途を辿るわけだ。

何をやっているのだか、と呆れ返りながらナナシは立ち上がった。


「ほう・・・・・・絶対的な力量差があると知りつつも、よく立ち上がった。その闘志に敬意を評し、私も全力で相手することを誓おう！」

「そりゃあ、どうも・・・・・・」


乱れる呼気を丹田に意識を集中させ調息すると、拳を構える。

左腕は前に、右腕は後ろへ。弓を引き絞るような姿。
両の手のひらを浅く開いた拳掌は、打突にも掌底にも受け流しにも対応できる。
足は肩幅以上に開いて根を張り、深く沈みこませた、静の構え。

どの流派にも見られないその構えは、かつてジョゼットが往年に自らの全てを注ぎ込んでくみ上げた、名も無い戦闘術――――――≪無名戦術≫である。
しかし、対魔物戦を想定して考案された無名戦術は、対人戦には“からっきし”だった。
拳を放てば、眼前の貴族が振るう護身術によって転ばされ、間を空ければ魔法に打ち据えられる。
格闘技に始まり人が身に付けてきた戦闘術とは、人の歴史の中で練磨されてきたものだ。いうなれば、それの根本は、対人戦にあると言える。
比べて≪無名戦術≫は、ジョゼットが古今東西の武技武術の中から、実際に魔物に有効であると見たものを抜粋し、合成したもの。足運びは滅茶苦茶だし、隙も大き過ぎる。正直なところ、武術としての体を成さないような代物だ。
武術である必要などない、というのがジョゼットの結論だった。
魔物に対して、否、神に対して、人の中で生まれた技など通用するものか。獣を打ち殺すには、自らも獣にならなければ。あらゆる武術を組み上げた結果、≪無名戦術≫とは、魔物の動きを模した武技となったのだ。
しかし、それを繰る者は、あくまで人間である。
武道の見地からしてみれば、児戯にも等しいだろう。特に護身術などという、対人戦に特化した格闘技とは、とことん相性が悪かった。
それは、今の自分の状態を見れば明らかだ。
元々が穴だらけの戦闘術であるために、まだ発展と改良の余地は十分残されてはいるが、ナナシには学んだものを工夫し作り変えていく才はまるで無かった。これが鈍色であったなら、こうはならなかっただろう。むしろ、立場は逆になっているはずだ。

レベル差を覆すための機関鎧ではあるが、ここまで高レベルの相手に手足甲のみの装備ともなれば、それは難しかった。
先日の肥えた貴族連中のような、動かない的とは訳が違う。相手は、貴族であっても鍛錬を忘れず、魔法の腕も一流だ。
機関鎧の装着が大前提の戦術しか使えないナナシでは、手も足も出なかったのだ。
完全装甲士といえども、常に完全装備でいられるわけではない。
平時はツェリスカ本体は、ドックにて整備調整をされている。自衛手段と低ランククエストのために、手足甲部は装着を続けていたものの、その他は生身である。
そこを狙われたようだった。

見た目は金髪碧眼の精霊族の美丈夫であるというのに、なるほど先ほどから中々えげつない攻撃を繰り出してくる。
豪奢な見た目とは裏腹に、腹に一物を抱え込んでいるようだった。

ナナシにはこの男に見覚えがあった。
確か、セリアージュの婚約者であったはず。

まだ学園に入学する以前に、セリアージュの屋敷に出入りしていた頃、何度かすれ違った記憶がある。
異様に敵意の篭った目で睨み付けられたため、何か無礼を働いて、機嫌でも損ねてしまったのかと震え上がったものだ。
後にセリアージュに聞いたところ、何度もしつこく訪ねてくるため、来るたびに門前払いにしていたとのこと。
頭を抱えるしかなかった。それは機嫌も悪くはなるだろう。婚約者である自分を差し置いて、どこの馬の骨とも知れない男が、連日フィアンセと茶を飲み交わしているのだから。
そうしてナナシと鈍色と共に、学園に入学してしまったセリアージュ。探索科ではないため冒険者となることはないが、それでも家人から、特に父親からは猛反対をされたらしい。
セリアージュの父親は、慌てて彼を入学させたのだという。だというのに、セリアージュは変わらず彼を避け続けている。
そんな彼の不満たるや、相当のものだろう。
今回の一件は、どうやら彼の鬱憤を晴らすいい機会となったようだ。

とまれ、これ以上彼について詳しく語れるほど、ナナシは彼に関心はなかった。
どう転んだところで、彼とは今後二度と接触を持たないだろうから。
問題は、この決闘が引き下がれないものであったということだ。


「覚悟したまえ！」

「くそ・・・・・・ッ！」


名目上は、先日不当に貴族に対する狼藉を働いた事への仕置き。
実態は、“悪い虫”の排除だろう。
気付いた時には衆目の最中で、手袋を叩き付けられていた。決闘の申し込みは、どうやらこちらの世界でも同じであるようだった。
違いがあるとすれば、相手が冒険者であった場合、決闘は禁止されていないということだけだ。

あれよ、という間に決闘のセッティングが成され、広場には大勢の見物人が。
名目が狼藉者に罰を与える、とのことなので、義はあちらにあると見なされている。それは別によかった。悪者にされるのは、別段かまわない。
しかし、この戦いに敗北してしまえば、セリアージュとの縁を切られてしまう可能性があった。それは絶対に避けたいことだった。
セリアージュはナナシのパトロンなのだ。
機関鎧は、元々が老年の冒険者や公的警備職に向けて開発されたものだ。つまり、それを扱うには、金が掛かるのである。莫大の、とまではいかないが、それでも駆け出しの冒険者では賄えないほどには維持費が掛かる代物である。
自分と鈍色の入学費を、ジョゼットの遺産で支払ってしまったナナシだ。セリアージュの力なくしては、冒険者を続けることは不可能だった。
メディシス家、特に彼女の父親はナナシを快く思っていないのは確か。しかし、セリアージュは個人的にナナシへと援助をしていた。あくまでも個人の範疇なので、現当主であっても彼女の父親は、それを止めさせることは出来ない。

そこで登場したのが婚約者の彼だ。
彼は決闘を始める際、この決闘で得る勝利をセリアージュに捧げ、結婚を申し込む、と宣言したのだ。
やられた、とナナシは苦い顔。セリアージュの父親から指令が下ったのだろう。
セリアージュがさっさと結婚して家に戻れば、それで万事が解決するからだ。
しかも決闘の名分はあちらにある。
断ることなど、出来なかった。

ナナシが決闘を申し込まれた時のクリブスの顔は、過去最大に焦った表情をしていた。
瞬く間に取り巻きに囲まれてしまい、誤魔化せないと悟ったのだろう。何もできず、ただぐっと拳を握るだけだった。きっと、自分は庇われたのに何もしてやれない、などと悔やんでいるのだろう。
貴族出身のクリブスは、家訓によって冒険者登録をしている。冒険者と貴族のパラーバランスに介入することは、許されないのだ。
ナナシは、気にするな、と笑ってクリブスの肩を叩いた。

気にするなよ、俺の自業自得なんだから。

だから、周りを囲む見物人の中で、血が滴るほどに拳を握り締め罪悪感に震える必要など、クリブスにはないのだ。
こうしてじわじわと追い詰められているのも、全てナナシの自業自得なのだから。


「う、わあああああ！」


悲鳴を上げながら炎熱系魔術≪ファイア・レイン≫を掻い潜る。
機関鎧の人口筋肉に頼った軌道は、身体に過剰な負担を掛けていく。ツェリスカのサポートが無ければ、戦うことも満足に出来ない。ナナシはツェリスカと一つとなり、初めて冒険者として完成するのだ。
無力であるのは当然のこととも言えた。

一本一本は下級魔術である炎の矢といえど、雨あられと注がれれば、避け切ることなど不可能だ。
上方向からの面制圧呪法によって、広場の石畳は穴だらけにされていく。
当然、ナナシ自身にもダメージは及んだ。


「ぐ、あぎっ！」

「よく避けたな！　素晴らしい、それでこそ誇り高き冒険者だ！」

「よく言う・・・・・・っ」


本当に外面の良い奴だ、と吐き捨てたい気分になるも、すんでの所で言葉を飲み込む。
ナナシは目の前の人物が、冒険者偏見主義であることを知っていた。顔に見覚えがあったのも、メディシス家の屋敷ですれ違ったからだけではない。学内の冒険者ギルドが貴族院とぶつかった時、何度も見かけていた記憶があった。
だがこの場でそれを言うわけにはいかなかった。
セリアージュの父親からの後押しを受けて決闘に臨んだ彼を罵倒しては、セリアージュの父親を侮辱したも同然であるからだ。
右も左も解からなかった頃から、セリアージュには多大な恩がある。それはもう、一生を探索に費やしても返せない程にだ。
これ以上彼女に迷惑を掛けることは出来なかった。
それだけではない。自分には、社会的後ろ盾が全く無いのだ。
邪魔者と判断さたら、簡単に排除されてしまうだろう。政争に巻き込まれ、“行方知れず”となった冒険者の話は、事欠かない。冒険者は比較的命の安い職業だ。一人二人消えた所で、だれも気にも留めない。
しかし、とナナシは奥歯を噛む。


どうすればいいんだ・・・・・・。


実はナナシも、“本物の”対人戦は、これが初めての経験だった。
相手方は戦闘自体の経験が浅いために“どこまで”やったらいいものか、計りあぐねているようだが、しかし落とし所が解からないというのならば、ナナシも一緒である。

右腕を握りこむと、５本の杭が一瞬スライドする。
追い詰められているものの、絶対的に敵わない相手、というほどでもなかった。
≪フィストバンカー≫の一撃を叩き込む隙は、いくらでもあったのだ。
戦いの素人にいいように弄ばれる程、ナナシは甘くはない。
しかし、拳を打ち込んでもいいものか、という躊躇が、ナナシの踏み込みを阻んでいた。
勝ってしまえばセリアージュの父親の顔を潰すことになるし、しかし、かといって負けてしまうことも出来ない。

問題が大きくなれば、クリブスの家まで介入してくる可能性もある。
歯軋り、いや嘴軋りしているクリブスを見ると、その可能性はないとは言い切れない。
こればかりは、先日同じく貴族を殴り飛ばしたように感情的に行動するわけにはいかなかった。

しかも、考える時間は限られている。
タイムリミットは、ナナシが力尽き、倒れるまで。


「私の華麗なる魔術に耐え切れるかな・・・・・・？　さあ、喰らいたまえ！」

「ええい、くそっ！」


これだ。
放たれたのは、炎熱系二級魔術≪メガ・フレア≫。
直進する炎の槍が、対象を貫く魔術である。
なんのフェイントもなく馬鹿正直に向かってくる炎の槍は、ナナシであれば容易に避けられる・・・・・・のだが。


「くあぁっ、ぐ、あああああッ！」


自ら射線上に割り込むことで、甘んじて炎の槍を受けるナナシ。
辺りには肉の焼ける嫌な臭いが立ち込める。
この直進する炎の槍が、一番厄介なものだった。
そう、この魔術は、対象に直撃するまで“直進する”のだ。

ナナシの背後には、大勢の見物人達が。見れば、非戦闘学科の生徒達も多数存在している。
そんな生徒達へと、二級魔術が飛び込んだらどうなるか。
自分のように耐魔制服の下に、防魔鎖帷子を仕込んでもいまい。被害は、それこそ火を見るよりも明らかだった。
にも拘らず、先ほどから事ある毎に≪メガ・フレア≫を連発している。
自身の魔術が周囲にどれだけの影響を及ぼすか、把握していないのだろうか。戦闘魔術を実際行使することに明るくないのであれば、それも頷けた。

しかし、これも全てナナシの行動を予測しての行いだったとしたら・・・・・・。


「・・・・・・くくっ、無様な姿だ。汚い冒険者にはお似合いだな。社会の汚物めらが」


周囲の者には聞こえないだろう。
対峙するナナシの耳にのみ、その呟きは飛び込んできた。


こいつ・・・・・・！


ギリ、とナナシは歯噛みする。


嘲笑っていやがる・・・・・・！


ナナシを見下す眼。
美貌に浮かべられる爽やかな笑みは、もはや醜悪なものとしか見えない。
隠しようのない欲望が張り付いていた。

狡猾で周到な人物である、と言わざるを得ない。やはり、全て計算尽くでの行いなのだろう。
この男は、ナナシが手出し出来ないことをちゃんと解かっているのだ。
セリアージュの父親の目は、正しかった。彼ならば、海千山千の貴族達を押しのけ、メディシス家に更なる繁栄をもたらしてくれるだろう。正しい貴族の姿であった。
しかし、その踏み台にされる身としては、堪ったものではない。
貴族の男は傍から見れば精悍な、しかしその実、加虐心に富んだ笑みをナナシに向け、掌をゆっくりと掲げた。
そしてまた、ナナシにしか聞こえない声で、告げる。


「汚物は消毒だ――――――！」


再び放たれる炎。
ナナシは予測軌道に強引に割り込みを掛け、悲鳴を上げる間も無く吹っ飛ばされた。

広場が見物人達の歓声に湧く。
しかしナナシには、肉が焼けるじゅうという音しか聞こえなかった。
しかもその音は自らの胸から立ち上っている。やられた、と思う余裕さえなかった。

クリブスの気配を近くに感じたが、視界は暗く、その姿を確認することは出来ない。
どうやら、自分を助け起こそうとして、止められたようだ。クリブスは行く手を阻んだ人物に、大声で怒鳴り散らしていた。
クリブスがあそこまで声を荒げているのは、初めてだったような気がする。
嬉しいような、悔しいような、情けないような、誇らしいような・・・・・・不思議な気分だった。

やはり加減はしてくれなかったようで、意識が急速に遠のいていくのを感じる。
このまま気を失ってしまっては危険であると、どこか冷静に自己分析するも、まぶたはどんどんと落ちてくる。
そうして眼を閉じる瞬間、ナナシの頭上に黒い影が差した。


「わたくしが今、何を考えているか、教えてあげましょうか？」

「あ・・・・・・セリア、お嬢様？」


落とされるセリアージュの声。
ナナシはぼんやりとその声に耳を傾けた。


「あなたがこのまま大怪我をして、冒険者を続けることが出来なくなればいいと、そう思っているわ」


落ち着いた、静かな声だった。
喧騒に包まれていても、彼女の声は良く透る。


「わたくしはあなたが冒険者になることは、ずっと反対だった。勘違いはしないで。貴族だから冒険者を見下しているとか、そんな理由じゃないわ。
　あなたに冒険者なんて、勤まるはずがないと思ってたもの。こんな、どうでもいい貴族の事情なんてものを考えて、決闘で手加減なんかしてしまうようなお人よしには。
　きっといつか酷い目にあうに決まっているもの。いいえ、現在進行形で痛い目を見ているわね。野次馬なんて、怪我をしても自分の責任なんだから、放っておけばいいのに」


セリアージュの独白は続く。


「嫌いよ。あなたなんて、大嫌い。私の言うことを、ちっとも聞いてくれないんですもの。
　わたくしを誰だと思っているの？　わたくしはセリアージュ・Ｇ・メディシスよ。自らに課せられた責任の重さくらい、ちゃんと自覚しているわ。
　わたくしはあの男に純潔を捧げて、そして・・・・・・“抜け殻”になる」


言わなくてもいい、とナナシは声を出そうとした。
しかし、焼けた気管からはひゅうひゅうと息が漏れるだけ。彼女に何も言葉を掛けることは、できなかった。

セリアージュは、ドラゴニュートだ。
それも古き龍の血を引く、高貴な一族の。
古き龍の血に込められた龍神の祝福はあらゆる災厄を撥ね退け、宿主に幸運を授ける。
その強力な祝福を、ドラゴニュートは他者と共有する術が有るのだ。

古来から、龍とは最も神に近しい存在であるとされていた。
龍は時に人に試練を課し、自らの力を分け与えたという。
その古事に基づいた儀式である。

龍は、自らに傷を付ける程にまで己を高めた勇者のみを認め、祝福を授ける。
しかもただ傷をつければいいという話ではない。
龍に、人間としての存在を認め、受け入れてもらわねばならないのだ。並大抵のことではなかっただろう。
・・・・・・つまり、ドラゴニュートの女性は、自らの純潔を奪った男へと、自身の祝福を分け与えることが出来るのだ。

セリアージュは、大貴族に生まれた、ドラゴニュートの女性であった。
彼女の価値とは、女性であること。
古き龍の加護は、誰しもが喉から手が出るほどに欲しいものであるのだから。
セリアージュが自らの家から求められたのは、政略結婚の道具となることだ。
そしてそれを、彼女自身は、受け入れていたと言う。
そして用済みとなった後の、自分の運命も。


「お母様は言っていたわ。お父様を恨まないでね、と。あの人は、昔はあんなじゃなかったのよ、と。幸せそうに、悲しそうに、教えてくれたわ。
　確かに二人は愛し合っていたと。そして決まってわたくしに謝るの。ごめんなさいセリア、あなたを女の子に生んでしまって、ってね。
　ずっとそう聞かされながら育ってきたわ。だから自分には、それ以外の道しかないと思ってた。お母様みたいに、お父様に捨てられて、寂しく独りきりで過ごす。
　家のために子を成すだけの道具になること。それが、貴族として生まれたことに対する、責務だと思っていたわ。
　だってわたくし達は、民衆から絞り取った税で暮らしているんですもの。それは仕方の無いことだと、諦めていたのかも」


でもね、とセリアージュは小さく息を飲んだ。


「ほんとはそんなの、嫌だった。自由に生きてみたかった。好きな人は、自分で見つけたかった。他の男に触れられるのなんて、絶対に嫌だった。
　愛する人を、愛し続けたかった」


視界は暗い。
しかしナナシには、セリアージュが弱々しく震えているように思えた。
今は彼女がどんな顔をしているのかも、解からない。


「わたくし、いっぱい我慢したのよ？　一言も文句なんか言わなかったし、お父様に逆らったこともなかった。
　あなたが傷ついて倒れた時も、泣かなかったわ。だからもう、いいでしょう？」


ナナシの顔に、水滴が落ちたような気がした。


「わたくしは、あなたの“心”を望みません。
　でも、あなたが、少しでもわたくしのことを想ってくれているのなら、大事だと思ってくれているのなら・・・・・・。
　お願い、立って。立って、戦って。わたくしの背を押して。お願いよ・・・・・・」


返答はなかった。
ナナシは腰のアイテムポーチから回復薬を取り出すと、蓋を開ける間も惜しいとそれを胸に叩きつけた。
ガラス片が肉に突き刺さるが、とっくに痛覚は飛んでいた。問題はなかった。
強引に出血を止められ、活性化を促された肉が、異臭と煙を発生させる。
観衆に手を振るのに夢中になっていた貴族の男が、精霊族特有の尖った耳を引きつらせていたのが、はっきりと開いた眼に映る。
ナナシは跳ね上がるよう、勢いよく飛び起きた。


「・・・・・・さて、と。続きをしようか」

「き、きさま、化け物か！？」

「何だよ伊達男。さっきまでの調子はどうした。俺はまだ倒れちゃいないぞ？」

「この死に損ないめ！　薄汚い冒険者らしく、地に這っていればいいものを！」

「やっぱり、殺す気で撃ってやがったなこの野郎」


コンディションは最悪だが、気力は充実している。
ここまで来ても武装を開放するつもりは無かったが、そんな必要もない。
自分がすべきことは、セリアージュの背を押すことなのだ。
後は、彼女の戦いである。門外のフィールドに、手を出すべきでも、考えを巡らせる必要もない。

貴族の男が折りたたみ式の杖を取り出し、掲げた。
魔力が収束し、陣と成す。
第三級魔術の詠唱に入った際に発現する、魔術的現象である。
放たれた魔術は、術者の魔力が尽きるか魔術の構成を破壊されるまで、対象を燃やし続けるのだ。
あれを受け止めるには、鎧がなければならない。

鎧がなければ。
ツェリスカが無ければ、自分は戦えない。
自分がどれだけ無力な存在であるか、今日は嫌と言うほどに思い知らされた。
しかし、それがどうした。
弱いのならば、鍛えればいい。
それでも未だ弱いのならば、“装えばいい”のだ。


「はっ、はっ、はふっ・・・・・・わんッ！」


鈍色の荒い息遣いが聞こえた。
観衆を掻き分けてやってくる鈍色の背には、マルーン色をした大布に包まれたツェリスカが背負われていた。
ナナシが決闘が始まる前に、急ぎ取りに行くよう頼んだのだ。結局は、間に合わなかったが。
いや、今にして思えば、これも策略だったのだろう。
鈍色の身体には、擦り傷や切り傷といった、明らかに襲撃を受けた痕が見られた。
クリブスが慌てて鈍色を先導するが、鎧を纏う時間は与えてくれそうにはない。


「ぎゃんっ！」

「ああっ、このっ！　今羽を毟った奴は誰だ！？」


鈍色とクリブスの怒声。
どうやら、観衆の中にも手下を紛れさせていたようだ。
足をとられた鈍色はバランスを崩し、ツェリスカをぶちまけてしまった。
ナナシの足元にまで、かつぅん、かつぅん、とツェリスカの頭部、兜が転がって来る。

傷ついたナナシの姿が、ツェリスカのメインカメラに映る。
ぎらり、とツェリスカの瞳が、輝いたように見えた。


『深刻な負傷を確認。即刻戦闘行動を中止すべきです』

「一人でに起動しておいて、第一声がそれか。まったく、成長して反抗期にでも入ったか？
　悪いけど、引けないぞ。それよりもこの状況を打破できる策はないか？」

『――――――スキル≪高速・自動脱着≫を発動します。登録ワードと動作の入力を』

「新スキルか。何が起きるかは大体解かるけれど、ワードだの動作だのを登録した覚えは無いぞ。どうしたらいい？」

『マスターの思うがままに、心の叫びを』

「なるほど」


ナナシの顔に、獰猛な笑みが浮かぶ。

揺らめく魔方陣の向こう側にいる敵を真正面に見据え、構えた。
右腕は天に、左腕は地に。
指先は緩やかに弧を描き、空を斬る。

ナナシの髪を、熱風が散らした。
とうとう放たれた巨大な火球が、眼前に迫る。
あれほどの熱量が直撃したならば、もはや火傷では済まないだろう。骨も残さず、蒸発してしまうに違いない。

しかしナナシの心には、一片の恐怖も存在してはいなかった。
ナナシは腹の底から、叫んだ。

恐らく、きっと、これから先。
自分が唯一唱えることが出来る、絶対勝利の魔法の呪文を。


「――――――装　着　変　身――――――！！」






――――――その瞬間を最後まで冷静に見続けていられたのは、恐らくはセリアージュだけだっただろう。
クリブスも鈍色も、そしてもちろん周囲を囲んだ観衆たちも、火球がナナシへと着弾する瞬間に眼を逸らし、もうもうと立ちこめる火柱と煙とを唖然と見上げるしかなかった。
ふらふらと、熱に浮かされたように鈍色が、ナナシの立っていた所に近づこうとする。
それを止めたのは、セリアージュだった。
肩に手を置かれた鈍色は、初めてセリアージュに殺意を向けた。
仲が悪いと言われている二人だったが、それは誤解だった。少なくとも鈍色は、セリアージュを邪険に思ったことはこれまでに一度もない。ただ、少しだけ羨ましかっただけで。
セリアージュは鈍色に視線すら合わせずに、言った。
「黙って見ていなさい」と。「あの人があんな程度の相手に、負ける訳が無いでしょう」と。炎に巻き上げられる黒い煙の中を睨み付けるように、言った。
そう言われては、鈍色も今すぐに飛び出したい身体を、抑える他はなかった。
セリアージュの言葉は鈍色にではなく、自身に言い聞かせるためのものだったように思えたから。
鈍色の肩に掛けられた手は痛いぐらいに力が込められ、震えていた。

鈍色だって信じたかった。
しかし、あんな巨大な火球が直撃してしまっては。
魔術的防御が０であり、魔術攻撃に無防備なナナシは、もう・・・・・・。

鈍色が絶望に膝を折ろうとした、その時だった。


『――――――Armed　on complete』


合成音声が、炎の中から聞こえたのは。

炎が急激に掻き消され、煙が晴れていく。
その中に見えた人影を視認し、セリアージュは鈍色へとようやく視線を寄越した。
「ほらね」と自慢気に笑うセリアージュに、鈍色は口を尖らせてそっぽを向く。
鈍色はセリアージュが羨ましくて、眩しくて、真っ直ぐに眼を合わせることが出来なかった。

かまうもんか、と心中で鈍色は言い切った。
ここでセリアージュと顔を合わせてしまっては、何故かは解からないが、負けたような気がする。
それは嫌だったし、女同士見詰め合った所で、面白くもない。
自分が視線を注ぐべき相手は、唯一人だけなのだから。

鈍色の瞳には、いや、クリブスも、セリアージュも、そこにいた誰しもの瞳には、たった一人しか映されてはいなかった。

急激な気圧の変化によって舞い上がった風に、マルーン色――――――暗い赤色の布がはためく。

爆炎の消えたそこには、人の形をした鉄の塊が。
赤く、暗い長布を首に巻きつけた、鋼を纏った人間が立っていた。

ヒリ付く様な身体の痛みを堪えながら、ナナシは飛来する火球を蹴り落とした。
全身に巡らされた人工筋肉と保護繊維の網目状構造とが、身体に掛かる衝撃を吸収し負担を軽減させる。手足の末端部分のみの武装では出来ない芸当だ。
７メートルも空に飛び上ると、そのままクルリと中空で回転。首の大布がはためいて火球を絡め取り、そのまま絞め砕いた。
機関鎧は人間の人体では追随不可能な動きを可能にさせる。
おおよそ２０程度のレベルさえあればほとんどを再現できる動きではあるが、ナナシにとっては、自分がまるで超人にでもなったかのような身体能力である。
身体は軽く、手足は思考を離れ、勝手に飛び出していくようだ。
ナナシは自分が、一枚の羽根になったかのような錯覚を覚えた。

しかし、相対する貴族の魔法はそれを間断なく追っていく。
だんだんと狙いがシャープになっていくのは、ナナシの動きを正確に捉えているからに他ならない。
さもあらん、と思う。この貴族の男は、どう考えてもレベル２０以上であったからだ。三級魔術が低レベルの者に制御仕切れるわけもない。
しかもこの男は精霊族に身を連ねる者なのだ。この世界では、純人種の身体能力は下から数えた方が早いくらいだ。身体の“つくり”自体が違うのである。
比較的非力な種族である精霊族ではあるが、しかし元々生まれ持った能力は、反応速度や魔力量等、あらゆる側面は純人種を超えている。


「は、ははっ、そんな鉄くずを身に付けた所で、所詮は虚仮脅しのようだな！」

「・・・・・・試してみるか？」

「ひ、ヒィッ！？」


殺す気で掛かってくる相手には手加減などしない、と殺気をぶつける。
恐らくは、本物の殺気を生まれて初めて感じたのだろう。面白いように男は取り乱していた。
風はこちら側に吹き始めたようだ。しかし楽観はできない。ナナシは全身に機関鎧を纏い、ようやく同じステージに立てただけなのだから。
だが、ナナシの顔に焦りは見えなかった。
力量差が埋められたならば、戦闘経験に富む自分が負けることはありえないと、確信しているからだ。

しかし・・・・・・。


「死ねッ、死ねッ、死ねーーーーッ！」

「ええいクソッ、近付けんッ！」


ナナシとは打って代わり、冷静さを欠いた貴族の男。
中空にひらりひらりと舞うナナシに向けて、火球を連発していく。
もはや殺意を隠すこともなく、涼やかであった美貌はすでに狂貌へと変質していた。
やはり、戦いの機微が解らなかったのだろう。想定外の事態が発生して、簡単に取り乱してしまっている。
反撃に移るチャンスでもあったが、弾幕を張られてしまっては近づけなかった。
さすが精霊族であるためか、三級魔術を連射しても魔力はまだ底を見せてはいない。追尾性能を放棄した魔術構成は、威力は元より、燃費が良いのだ。
戦術も相性が悪いな、とナナシは一人言ちた。
火球を撃ちだすこと自体は単純といえど、熱量が及ぼす影響や二次被害を思えば、厄介が過ぎた。

しかも相手は冷静さを欠いている。
もはや当初のように、ナナシが観衆をかばうことを見越して魔術を放っているのではないだろう。
これではナナシは、戦いの場を空に移すしかなかった。
逡巡の後、跳べるか、とのナナシの問いに、ツェリスカの答えは『問題ありません』の一言だった。


「思いつきだったけど、やれば出来るもんだな！」

『マスターの命令が、私の力となります。我々に不可能などありません』

「そうすりゃこうやって空も飛べる、いや、跳べるってか。凄いな、お前は」

『残存魔力量、残り６８％です。注意してください』


機関鎧の多重装甲をスライドさせ、装甲内から噴射される圧搾空気と魔力とを利用して空を“跳ぶ”。
連射される魔術のインターバルを見切り、急降下。再び、跳躍。高度を稼いだ後は、噴射空気と魔力とで高度を維持。それの繰り返しだ。
もちろん、機関鎧は空戦を前提に設計されてはいない。
この機構は本来、人工筋肉に流れる魔力を外骨格を“ずらす”ことで開放させ、水中での簡易姿勢制御システムとして使われるためのもの。地殻変動や水害等で水没してしまった迷宮も多いのだ。試作機としての意味合いが強いツェリスカは、当システムも当然のように搭載されていた。
バンカーシステムといった圧搾機構がふんだんに搭載されているツェリスカは、この手のシステムとは非常に相性が良かったのである。
今回はこのシステムを利用し、過剰に魔力や空圧を噴射することで、空中での滑空を可能とさせていた。
しかしこのまま跳び続けていれば、相手よりも先に駆動魔力が尽きるだろう。電力制御に切り替えるのも手だが、再起動するまでの猶予時間など無い。


「こ、このっ、また羽を・・・・・・！　せめて頭の羽を掴むのは止めたまえ！　あ、やめ、やめて、ひぎぃ！」

「ぐうう！　がううっ！」

「悔しい・・・・・・でも・・・・・・っ！」

「がうーーッ！」


取り巻き連中に鈍色とクリブスの動きが封じられていなければ、対応を任せることも出来ただろう。
初めから何か裏があるなと感じていた決闘である。当然妨害があると覚悟はしていたのだが、まさかそれがナナシ自身に対する手出しではなかったとは。
だからナナシは、その身を盾にして観衆をかばう他なかった。

周りで野次馬根性を丸出しにしている者達も、セリアージュが言う程愚かではない。
きっと、自衛手段の一つや二つは持ち得ていることだろう。
それを解っていながらも、ナナシは魔術の前に身をさらしたのである。

もしも――――――。
そうと思うと、飛び出さずにはいられなかったのだ。

もしも、これが純粋な決闘だと思い、飛び交う魔術が殺傷レベルではないと思われていたら。
もしも、本当に何の自衛手段も持っていない生徒が居たら。

沢山の「もしも」はナナシに最悪の事態を予期させるには、十分なものであった。
この世界にやってきて冒険者を名乗り始めてから、死への覚悟は少しは出来たはずだ、とナナシは思っている。
しかし、過去に経験したジョゼットとの別れが頭をちらついて離れない。
自分の死と、他人の死では、まったく重さが違ったのだ。もちろん、自分の命が何よりも一番大事ではある。
だが、自分のせいで他人が死ぬことは、それも見殺しにする形で死なせてしまうことは、ナナシには耐えられそうにもなかった。
日本人であるが故の道徳観、とでも言うべきか。
ナナシは、「見殺しにしてしまった」、という重責からくる良心の呵責こそを避けたのである。
この世界の住人達からすれば、唾棄すべき偽善行為であるだろう。
しかし、ものの考え方は帰られても、その根本となる価値観までは変え難いもの。ナナシは生まれてこれまで培ってきた日本人としての価値観を、捨て去ることは出来なかったのである。


「その結果がこれだよ・・・・・・！」


自分の小心を見切られた上での戦術を取られたことに、羞恥で顔が歪む。
あの粘付いた視線から思うに、自分の仲間たちの事や周囲の者達、交友関係までも調べ上げての作戦なのだろう。
それだけでなく、心的データまでもが握られていたのか、という事実に考えが浮かぶ。
だが、戦いに余計な考えを挟むべきではなかった。空恐ろしさで、一瞬の隙が生まれてしまった。


「死ィイイイネエエエエエイ！」


奇声を上げ杖を振り上げる男。
戦いの興奮に呑まれ、我を見失っているにも関わらず、隙を見逃さないのは修練が結んだ実力からか。
何にしろ、この男が大言壮語するだけの男ではないのは確か。
少なくとも、情報収集能力とそれを生かす能力は本物である。
セリアージュの父は、この男の家柄は元より、情報処理能力に目を付けたに違いない。貴族の戦いとは、即ち情報戦なのだ。
人格も、冒険者を蔑み権力を求めるその姿勢は好ましいものだったのだろう。貴族的見地に立てば、だが。

振り下ろされた杖から、もう何度目かも解らない火球が放たれる。
腕を十字に組み、火球を防いだナナシだったが、しかし撃墜されてしまう。

衝撃で後方に吹き飛び、観衆の直中に突っ込んだ。
熱せられた鉄が突っ込んでくる恐怖から、ようやく観衆は気付いたようだ。これは、ルールに基づいた決闘などではないことを。貴族が冒険者を私刑にする、断頭台の場であったことを。
初めに逃げ出したのは、非戦闘員の生徒達だった。次に、レベルが低い者が。高レベルの生徒達は、あくまで静観を決め込み後ろに下がった。残ったのは、未だに事態を把握できていない者と、物好きだけだ。
結局、取り囲んだ観衆の輪が大きくなっただけ。

貴族の男の嘲笑を聞きながら、ナナシは舌打ちを一つ漏らした。
機関鎧を装備して、自分はようやくこの男と同じステージに立った。そう、同じステージに立っただけなのだ。
経験の差を考えても、この男を打倒することは出来るだろう。しかし、それはギリギリの駆け引きの上での話だ。
圧倒することは、超えることは出来ない。
要するに、決め手がないのだ。

決闘の一応の名目が貴族に狼藉を働いたことへの仕置きであるために、この場を凌いだとしても、どうせ直に新たな貴族連中が戦いを挑んでくるのだろう。
この戦いで自分の戦力分析も行われてしまったはず。
であるならば、勝てないと、あいつと戦えば唯では済まないということを実力で示さなくては、キリがなくなってしまう。
だがナナシには、自分にはそんな実力などありはしない事を、理解していた。
それがツェリスカの限界を自ら決めつけてしまったような気がして、たまらなく悔しかった。


『言ったはずです、マスター』


――――――ああ、まただ。
ナナシの眼裏に、幻覚が映った。
モニタに一瞬発生した砂嵐の向こう側で、少女が微笑んでいる。


『命じて下さい。それが、私の力となります』

「・・・・・・そっか。そうだよな」


ナナシは申し訳なく思った。
ツェリスカに気を遣わせてしまったような、そんな気がしたからだ。
進化するＡＩは装着者の心身をも労わるのか、それは解らなかったが、しかしナナシがすべきことは一つだった。
もっと傲慢にツェリスカを使うこと。道具として、徹底してツェリスカを扱うことだ。それが、お互いの信頼に繋がる。
ＡＩであるツェリスカに信頼という言葉が当てはまるかどうかは解らないが、ナナシはそう思った。


「命令だ！　もっと速く、もっと強く、俺に更なる力をくれ！　ツェリスカ！」

『了解しました』


応えるツェリスカの声に呼応して、機関鎧の各所が音を立て、組みかえられていく。


『――――trans
　　　　　　　revolve
　　　　　　　armor
　　　　　　　neologｙ
　　　　　　　xiphoid
　　　　　　　assault
　　　　　　　module――――――』


モニタに膨大な量のコマンドプロンプトが表示され、一瞬のうちに流れ去る。
貴族の男が何かを喚いていたが、気にはならなかった。どうせ、これで止めだ、とかそんなどうでもいい事しか言ってはいないだろう。
ナナシは、機関鎧に包まれた全身に燃えるような熱さを感じた。


『スラブ・システム起動。内在ナノマシン活性化、脳同期開始。高機動モードに移行します』


――――――咲いた。
ツェリスカが“咲いた”。
咲いた、としか言いようがなかった。

装甲の隙間からは、内部機構や駆動する魔力ダイナモが見え隠れしている。
スマートだった外見は、展開された装甲の面積で、一回り重厚な様相と変わった。
装甲の隙間からは、絶えず高音が響いている。

機関鎧が、全身の多重装甲を花開くように展開、可動させたのだ。
装甲表面を大きくずらすその経過は、面発生雪崩≪スラブ≫を連想させた。


「これは・・・・・・！」

『スラブ・システム――――――放出される圧搾魔力と空気を更に加圧噴射、高速循環させることで、高機動形態へと移行させる新システムです』


圧搾された魔力と空気が高熱を放ち、高速循環する魔力が機関鎧の魔力生成された第一外装と第一表皮の色を変える。
ツェリスカは、一瞬の内にその身を真紅に変えた。
熱せられた空間が揺ら揺らと陽炎を造り、ナナシの姿を滲ませる。
これならば、とナナシは拳を握りしめた。
尋常ではないレスポンスと、駆動音。モニタには残存魔力量が、秒刻みでそのパーセンテージを減らしていく。計算するとフルチャージ状態でも数分しか使えず、厳しい制限時間だったが、ナナシは壁を一つ乗り越えたような手ごたえを感じていた。
文字通り、一皮剥けたのだろう。

そこから先は、一方的だった。


「かっ、形が変わったくらいで何もかわらぎゃ――――――ッ！」


虎視耽々と隙を狙い続けていた貴族の男。
取り乱してもなお狡猾にナナシの隙を縫い、詠唱を続けていたその口が、奇妙な形に歪む。
気が付けば男の口には、赤熱化した鉄の指が突っ込まれていたのだ。
言葉の途中で差し込まれた鉄の指に、ガチンと歯が当たっていた。
口内を焼かれる感覚に、慌てて男は口を押さえて飛び退く。
後ずさりながら杖を向けるも、そこには誰の姿も見えない。


「また空か！　性懲りもなく・・・・・・ッ！」


杖を空に掲げれば、そこには無防備を晒したナナシの姿が。
貴族の口が嗜虐に歪む。
中空で加速を繰り返す技を使う相手であったが、この距離、高度、姿勢、どれを取ってもかわせるタイミングではあるまい。

殺った、と貴族の男は口端を持ち上げた。
思えば、取り乱し貴族にあるまじき醜態を晒してしまったような気もするが、そんなものは勝利の栄光でいくらでも覆せるものだ。
狙う先は、唯の踏み台の癖に差し出がましい真似をしてくれた冒険者。
手こずらせてくれた苛立ちしか感じない。蟻は蟻らしく踏みつぶされていればいいものを。
だが、この茶番さえ終われば自分には、甘美な将来が約束されているのだ。

舌なめずりをしながら、男はセリアージュの肢体を脳裏に描く。
熱心に自分を鍛えていれば、必ず目を留めてくれる大貴族がいると打算していたが、大物が掛かったのである。これを逃す手はなかった。
セリアージュの父親は、彼女の母親を“上”に行く道具程度としか思っていないようだったが、自分は違う。
胸囲は慎ましいものの、瑞々しい身体・・・・・・セリアージュは、紛う事なき美少女だ。道具にして使い捨てるなど、勿体ない。
何よりもドラゴニュートの味は、きっと自分を飽きさせることはないだろう。
その柔らかな身体に指を食い込ませたら、如何ほどの快楽を与えてくれるだろうか。
愛してやろうではないか、と男は思った。愛し尽くしてやろうではないか、自分なりの愛し方で。


「これで・・・・・・終わりだ！」


輝ける未来を夢想しながら、男は杖を振り下ろし、


「――――――なぁッ！？　ば、馬鹿なッ！？」


驚愕に、目を剥いた。
放たれた火球が直撃したと思った瞬間、霞みの如くナナシの姿が揺らめき、火球が散らされたのだ。
無効化された訳でも、防御されたわけでもない。ましてや、回避などではありえない。散らされたのである。
男がこれまで見たこともない現象だ。
まるで魔力によって形成された擬似炎が、目には見えない微細な魔力片に乱反射したかのような反応だった。

なぜ？　というのが、最初に浮かんだ思考である。
煙のように消えさったともなれば、あれは分身。
本物はどこに消えたかと探すと、再び空中に姿が浮かんでいる。
半ば予想しつつも魔術を撃ち込めば、やはり火球は散らされる始末。


「まさか・・・・・・質量を持った残像だと言うのか！」


返答は、眼前に突き出された拳である。


「正解だよ。貴族様」

「はひっ、ひっ、ひぃぅっ！」


思わず眼を瞑った男であったが、いつまでたっても衝撃は訪れない。
恐る恐る眼を開けると、再び突き出される拳。
今度は、目を瞑る間もなかった。

ナナシの姿が、虚空に赤い残像を残し、掻き消える。
一瞬の後、再び現れたナナシは、拳を突き出した姿で止まっていた。
男が瞬きを一度する間に、ナナシは三度以上の消失と出現を繰り返していた。
連続して叩き込まれる拳は、その全てが寸止め。身体に触れる直前で、止められていた。
滲むように虚空に溶けては、出滅を繰り返すナナシ。
観衆達が見ることが出来たのは、ナナシが残した紅い軌跡のみだった。
それこそが、ナナシの狙いである。


「まだだ――――――！」


紅い残像と化すナナシ。
高速を産み出す強烈な踏み込みは、石畳に罅を入れ、粉々に粉砕する。
ナナシが通った後には、風に吹かれて舞う砂山が残るのみ。
そのあまりもの速度に、冒険者達の間からどよめきが起こる。高レベル保持者であってもナナシの体捌きが、ほとんど見えていないのだ。
ナナシ自身、気を抜けば自らの速さに取り残される程である。
加速距離ゼロのゼロ速度・最高速の連続に、視界が暗くなっていく。
ツェリスカが全身の人工筋肉を流動させることで、血液を巡らせてくれてはいるが、それすらも追いつかないほどの加速。
ブラックアウトを歯を喰いしばり耐えながらも、ナナシは拳を振り絞った。


「手刀肘打ち裏拳正拳、とぉうりゃああああああ――――――！」


無数の紅い拳撃が貴族の男を襲い、そして身体に触れる前に止められる。
フィスト・バンカーの最高速度に比べれば、遅い拳であるだろう。しかし、速い。
右腕に供えられた杭を利用し、身体の末端部分を加速させるのがフィスト・バンカーの原理であるのに対し、≪スラブ・システム≫は全身を加速させ、相対的に速度を稼ぐシステムである。
その原理はアルマが天魔化した際に用いる、魔力噴射による身体加速法に等しい。
高次元に凝縮された魔力を、人工筋肉のパワーアシストに併せ、断続的に噴出させている。魔力の高速循環とも併せた人工筋肉が産み出す馬力たるや、高レベルの冒険者の能力も、制限時間内であるならば凌駕するだろう。

そんな、加速された視認することも難しい赤熱化した拳を、身体中の急所という急所に寸止めを繰り返される男の心中たるや。
涙と鼻水を垂れ流し、悲鳴を上げることも出来ずただ棒立ちとなるしか、選択肢は残されていなかった。










◇　◆　◇










口を開けば「ああ」と意味を成さない言葉が漏れる。
言葉に出来ない言葉があることを、セリアージュはこの時初めて知った。


「ああ、ああ・・・・・・！」


赤い風となって縦横無尽に広場を駆けるナナシの姿。
滲むように霞む姿は、視認することも難しい。しかし、ナナシの戦いから、目を離すことが出来なかった。


「あああ・・・・・・っ！」


ナナシが戦っていた。
ナナシが戦っている姿を、初めて見た。
あの、戦うことなど出来そうにもなかった男が。優しすぎて、冒険者など、絶対に続けられるはずもないと思っていた男が。
今まさに、自分のために戦っているのだ。

戦わせてしまった、という罪悪感に苛まれていたはずなのに、その事実に歓喜している自分。
自分の中の女が、喜びに震えているのを自覚する。
浅ましい性だと解っていても、どうにもならない。

ナナシが拳を、足を振るう毎に、自分の中に凝固していた澱みが粉砕され、崩れていくのを感じる。
崩れた欠片が溶け出して、両の瞳から流れ出ていく。


「ななしぃ・・・・・・っ！」


ナナシと出会ってから、もう５年が経つ。
その間、自分はずっと、ナナシを見ていた。
しかしこの光景を見せ付けられては、見ていたつもりだったと言う他はない。
彼はもう、自分の庇護など必要としていないのだ。いや、その逆だ。自分が彼に、ずっと守られてきたのだ。
この身体に流れる血に重さを感じなかったのは、彼と話している時だけだったのだから。

自分の身体に流れる、古代龍の血。
メディシス家に生まれた雌性ドラゴニュートの移譲加護は、竜眼である。
竜眼が持つ能力は、“運命の一枝を観る”こと。端的に言ってしまえば、未来視だ。竜眼は、ある行動によって派生する様々な結果を、“時流の行く先を見つめる”ことで先読みすることの出来る能力なのだ。
メディシス家が大貴族に数えられる理由が、そこにある。
使おうと思って使えるような便利な能力ではないが、それでも未来を知ることが出来るのだ。貴族でなくとも、喉から手が出るほど欲しい能力であるだろう。放っておけば、野心を剥き出しにした者達の食い物にされるのは間違いない。
そう判断した国によって、貴族の地位を与えられ、保護されているのである。
保護されているのだから、守られている側は大人しく力を譲渡しなければならない。
メディシス家の当主は代々女系であるというのに、その全権は入り婿に委ねられることになるのは、そういう理由からだった。

自分は、一人寂しく揺り椅子に揺られる母の姿が、悲しかった。
だが、違った。あれは、母の姿ではなかった。竜眼が観せた、未来の自分の姿だったのだ。
それに気付いた時、恐ろしくて眼を潰してしまおうともした。
そしていつしか恐怖は、諦めに変わった。
人は恐怖を抱いたまま生きることは出来ないのだ。自分は、諦めることでそれを受け入れた。本心に厳重に蓋をして。

そんな日々が終わりを告げたのは、何時だったか。
自問する意味もない、解りきった答え。ナナシに出会ってからだ。

第一印象は、最悪だった。

一目見たその時に、この“未来が見えない男”が、必死になって取り繕ってきた自分を壊すだろう、なんて。
そんな、予感めいた期待を、抱かせられてしまったのだから。


「がんばれ・・・・・・！　がんばれぇーっ！　ナナシぃーーっ！！」


手を口の横に当てて、腹の底から叫んだ。
こんなに大声を出したのも、生まれて初めてだった。
そうだ、がんばれ、負けるな！　と、自分に追随して観衆から次々に応援が上がっていく。

セリアージュには、自分を覆う檻が粉砕される音が、確かに聞こえた。










◇　◆　◇










「参ったか？」


いつの間にか自分を応援し始めた、大勢の声援を背に受けながら、拳を繰り出したナナシは男に問う。


「自分の負けを、認めるか！？　どうだ！」


問いと共に繰り出された側頭蹴り。
あまりもの風圧に、男の頬肉がぶわりと膨らんだ。
男はただ壊れた機械のように、首を縦に振る。

ようやっとナナシは、深く息を吐いた。
展開された全身の装甲が戻り、急速冷却される。真紅に染まっていた外装は、その色を常の鈍色に戻した。
これまでの経緯を、観衆達もその目で見て、よく理解しただろう。

ナナシの目論見こそ、それである。
打倒してしまうことが出来ないのであれば、圧倒する。
観衆に強く男の負けを印象付けることで、周囲からの圧力を緩和することを企んだのだ。
男の口から負けを認める言葉は出なかったが、観衆には大貴族の子弟子達もちらほらと混ざっている。
自分の勝利に箔を付けるために呼んだのだろうが、それが裏目に出たか。
ナナシが男を打倒したのならば、セリアージュの父の息が掛かった者がよからぬ事を仕出かしたかもしれない。
しかし、こうして男が自ら無様を晒している様では・・・・・・その責は、全てこの男にあるということだ。
要は、この男にメディシス家の跡を継ぐ資格なし、と周囲に認識させること。
この男とセリアージュの家との縁が切れたのならば、後はどうとでもなればいいのである。ナナシの選択は、“時間稼ぎ”をすることだった。

結局は他人任せにしたということだ。セリアージュの願いに応えられたわけでもなし。
確固たる信念もなく冒険者となり、それを続けている自分にはお似合いの選択だったのかもしれない。
ナナシはほとほと自分が情けなく思えた。

どこに行ったって人の本質など、そうは変わらない。
向こうで適当に生きていた自分は、こっちでも煮え切らずに半端に生きるしかないのだろう。
ただそう考えると、どうしようもない憤りを感じるようになった。それは、ほんの少しの進歩。
レベルは依然として０のままであるが、しかし心のレベルだけは０のままでいたくはなかった。
もっと強くなりたい、とナナシは漠然とだが思い始めていた。


「ま、待ってくれ！」


ゆっくりと拳を下げたナナシに、男が声を上げた。


「どうか、どうか君の顔を見せてくれないか。私を倒した、男の顔を」

「・・・・・・ああ。解った」


負けを認めたら素直なものだ、とナナシは兜を脱ぐ。
いけすかない男だったが、勝者を称える性根があるとは思わなかった。
熱せられた装甲内から解放された頬が、外気に触れる。
滝のような汗を流しながら、ナナシは顔にあたる風と共に、爽やかさを感じてさえいた。


「馬鹿が」

『エマージェンシー！　魔力凝縮確認！』


ツェリスカからの警告音。
爽やかさが氷水を掛けられたかのような冷たさに変わるのは、顎下に杖の先端をめり込まされてからだった。


「お前っ！　負けを・・・・・・」

「認めてなどおらんなぁ。まったく、これだから冒険者は。少し下手に出れば付け上がる」

「人前でこんな事をして、唯で済むと思っているのか・・・・・・ッ」

「黙れ！　少々の失態など、勝利でいかようにも覆るのだ！」

「ぐうぅっ！」

「死人に口なし、だよ。惨めで汚らしい冒険者君。君は私を存分に苛立たせてくれたね、いったい何年私の邪魔をすれば気が済むんだい？
　だがそれも今日で終わりだ。宣言通り、私はこの一撃に全てを込めよう。数年分の憎しみをね。では、さようならだ」


喉の皮が、じゅう、と音を立てて焼けていく。
男の魔力ならば、小さな火球でも頭を吹き飛ばすには十分な威力。

セリアージュの説教が思い起こされる。
うかつに人を信じるから痛い目に会うのよ、と彼女は言っていた。
馬鹿なんだから痛い目を見ないと思い知らないのよ、とも。正に、その通りだった。

平和ボケの心魂を変えようと言葉使いを変え、技術を学び、経験を積んだというのに。
たった今、何とか変わっていこうと思い始めてすぐにこれだ。日本人という国民性は、もはや呪いの域である。

万事休すか、とナナシは目を閉じた。


「こぉの恥知らずッッ！　あなたは貴族の面汚しよ！　恥を知りなさいッ！」


一喝。
セリアージュの怒声が聞こえ慌てて目を開けると、ナナシの鼻先数センチを、竜言語魔法≪ドラゴン・ブレス≫が掠めていった。


「わひぃっ！」


二度三度、と続けて撃ち込まれるドラゴンブレス。
もちろんその全ては、貴族の男を標的としていた。
一撃目で男は悲鳴もなく真横にすっ飛んで行き、観衆達の隙間を縫い、学園の壁面へと突き刺さっていた。
容赦のない追撃に、ナナシは身震いする。正直、さっきの火球よりも、こちらの方が１００倍は怖い。
これまで自分は、鈍色とセリアージュの喧嘩の余波を受けただけだったが、直撃するとああなるのか・・・・・・とはナナシの感想。

ドラゴンブレスに代表されるように、竜の血は伊達ではない。
セリアージュ自身の力も、決して無視していいものではないのだ。それを、貴族の女だからと舐めて掛かっていた所もあったのだろう。喧嘩レベルではない本気のドラゴンブレスに、ほとんどの生徒が腰を抜かしていた。
見慣れていたはずであるナナシも、一言も漏らすことが出来ないほど。

ドラゴンブレスとは、一呼吸≪ワンブレス≫で魔術効果を顕現させる、詠唱法である。
自身の内に流れる竜の血を媒介に、体内に陣を敷き、呪唱を簡略化。その結果が、魔術の超速多重展開だった。
ドラゴンブレス、別名ガトリング・マジック。その威力たるや、見ての通りである。
セリアージュの口蓋からは、魔力の残滓がキラキラと輝き、まるで輝く息を吐いているかのよう。


「貴族が一度吐いた言葉を反故にするなど、あなたはそれでも貴族ですか！　ええい、腹正しい！　その腐った性根、ここで叩き直してあげるわ！」

「あわわわわ・・・・・・」

「あなたとはこれで終わり！　もう二度と顔も見たくないわ！」


瓦礫に埋もれ、貴族の男の姿が消える。その上に、ドラゴンブレスが突き刺さった。今度は氷と炎の複合属性のようだ。
あれだけ苦汁をなめさせられた相手だったが、哀れ、としか思えなかった。

しばらく罵倒・・・・・・に乗せたドラゴンブレスを繰り返していたセリアージュだったが、ようやく落ち着き、ふうと息を吐いた。


「ああ、すっきりした！」

「え、ええと、セリアお嬢様？」

「あら、なあにナナシ？　そんな飛竜がウィンドハンマーを喰らったような顔をして」

「いや、ハトが豆鉄砲みたいなこと言われても・・・・・・何が何やら」

「ふふふっ、初めからこうしておけばよかったのにね。わたくし、お行儀が良すぎたみたい」


口元を押さえ、可笑しくて仕方がないという風に笑うセリアージュ。


「わたくしは次期当主なのよ。本来はお父様よりも地位は上。お国への義理があるから婿を取らなくてはいけないけれど、お父様にそれを決める権利なんてないのよ。
　気に入らない相手は、こうやって一息で吹き飛ばしてやればよかったの」

「はあ・・・・・・そう、なんだ」


そうなのよ、とセリアージュは頷いた。
なるほど、こういうオチかとナナシは地面に腰を降ろし、大きく溜息を吐いた。


「ありがとう、ナナシ。あなたがわたくしに、力をくれた。今度はわたくしが戦う番。わたくしはもう、自分を諦めて逃げたりなんかしないわ」

「はは、どういたしまして、セリアお嬢さま。俺もお嬢様に、力を貰ったよ。お嬢様になら出来るさ、きっと、打ち勝てる」


それだけ言って、ナナシは大の字に身体を投げ出した。
観衆達が、見世物は終わったと次第に散っていく。あの男も掘り出されたようだ。

結局は、貴族のお家騒動など自分がどうこう出来る問題でもなかったということだ。
セリアージュはこれから先、厳しい立場に立たされるだろう。
だが大丈夫だろうな、とナナシは思う。
覚悟を決めたこの世界の人間が、どれだけ強いかを、ナナシはよく理解していたのだから。


「・・・・・・ねえ、ナナシ。わたくしがメディシス家の当主になって、発言力を得て、全てのしがらみから解放されたら・・・・・・わたくしと一緒に・・・・・・」

「ごめん・・・・・・ちょっと疲れちゃったみたいだ。俺、今から気絶するよ」

「・・・・・・宣言して気絶する人を始めて見るわ」

「また、後で・・・・・・」

「もうっ、仕方ない人ね。こんな時に寝ちゃうなんて、本当に馬鹿なんだから」


セリアージュが何かを呟いていたが、ナナシの耳には届かなかった。

気が抜けて、身体中の痛みが振り返してきたようだ。
負傷した状態でのスラブ・システムは、身体に思っていた以上に負担を掛けていたらしい。
身体が休眠を求め、自分の意思とは反対にまぶたが落ちていく。


「おやすみなさい、ナナシ――――――」


後頭部に柔らかな感触を感じながら、ナナシは眠りに落ちていった。










◇　◆　◇










星を数えながら、セリアージュは母から幼少の頃よく聞かされていた子守唄を口ずさんでいた。
膝の上には、疲れ果てて眠りこけたナナシが。
無理もない。あの男は小物であれども、レベルは３０台に届いていたのだ。疲れ果てて当然だし、自分達の常識からすれば、ナナシが生きていることが奇跡にも思えた。

膝に乗せたナナシの頭に手を当て、髪を梳く。
汗で張り付いた髪が指に絡まり、何本かの髪がぷつりと千切れた。その度ナナシが呻き声をあげるのが、セリアージュの微笑みを誘った。
ごめんなさいね、と寝苦しくないように胸の装甲板を外していく。
それでもかなりの重量だったが、魔力を通したセリアージュの膝は、ナナシの全重量を危う気なく支えていた。

装甲を外すと、わっと籠っていた汗と血の臭いが立ち昇るが、セリアージュにはそれを不快には思わなかった。むしろ鼻を埋めて音をならし、肺いっぱいに臭いを吸いこみたい衝動に駆られていた。
自分の今後の身の振りを考えねばならないというのに、何をやっているのかと苦笑しながら、ナナシへと回復魔法を掛けた。

古き龍の血統。つまるところ、自分にはそれだけの存在価値しかなかった。
セリアージュは産まれたその瞬間から、政略結婚以外の用途以外の価値を与えられなかったのだ。セリアージュをそう扱ったのは、セリアージュの母も例外ではない。彼女は常々、セリアージュに詫びの言葉を掛けていた。彼女は諦めてしまっていたのだ。
無念に感じた事はなかった。“そうゆうもの”として受け取った。疑問など、抱きようもない。“解っていた”からだ。

竜眼は、遍く全ての選択肢を、自分から奪い去っていった。
残ったのは、ただ決められた未来に対する恐怖しかない。
それは即ち、未来が覆せないという恐怖“などではなく”。
“解り切った未来”が実感を持ってやってくるまでの時間を待つ、恐怖だ。
囚人が刑が執行されるまでの時間を待つ恐れに、等しいのかもしれない。

だからセリアージュは、親の決めた全く関心のない男を夫とすることにも、何の感慨もなく首を縦に振った。
これも、“解っていた”からである。

ところが、どうだ。
今更になって、自分はその全てに従わぬと、幼子のように癇癪を起して拒否したのだ。
それはメディシス家に対するとんでもない裏切りである。
国との繋がりが密接なメディシス家であるからこそ、セリアージュの“わがまま”など、誰も許しはしないだろう。
父よりも立場が上だなどと、そんなものは書類上だけの戯言だ。

周囲の面々の前で無礼打ちをしてしまったあの貴族の男との縁は切れるだろうが、どうせ直にでも次の相手が現れるに違いない。
それよりも、自分に対する何らかの罰が課されるかもしれない。
いや、それよりももっと前に、ナナシへと制裁が下るのが早いだろう。

させない、とセリアージュはナナシの頭を掻き抱いた。
させてはならない。
こんな、優しく、弱く、どうしようもない男を、汚らわしい貴族の陰謀で傷つけてはならないと。

セリアージュは今やはっきりと、自分の胸が熱を持っていることを自覚していた。
だが、この願いは叶わないだろう。

自分自身解っていたことなのだ。
どれだけ父には従わぬと決意を固めようとも、自分は絶対に、ナナシと結ばれることがないだろうことが。
竜眼で見たのではない。周囲が絶対に認めないだろうことは、解り切ったことだった。
何より、ナナシ自身がそれを良しとしないだろう。

ナナシが己の小心と矮小さに苦しんでいることは、彼自身は上手く隠しているようだったが、周囲に居る者には周知の事実であった。
言葉として語られた事はなかったが、亡きジョゼット老の遺言に従い冒険者となってしまったような男である。
それだけならば美談だが、ハンデを背負って命を掛けなくてはならないとなれば、話は別。ここまで執着するようでは、ナナシの意志薄弱さとも重なり、それはもう呪いだった。
ナナシが冒険者を続ける理由とは、自己の理由からではないのだ。
だから、どんな絶望的な状況であっても迷宮に挑む事を諦めることがない。

そうまでするナナシの目的とは、恐らくは、周りの者達を全て置き去りにするような類のものなのだろう。
ジョゼットが何を遺したかは解らないが、ナナシが自分たちを見る目に、ある種の申し訳なさが含まれていることからも間違いないはず。
ナナシはそうやって、本心を隠したまま、倒れた者の願いを背負って冒険者となっているのだ。あれで潰れてしまわない理由が未だに解らない。

だが、そんなナナシの自己欺瞞が、セリアージュには好ましく感じた。
セリアージュにとっては、“己”というものは、たった今産まれたものであるからだ。
それがどんな形をしていたとしても、例え卑屈に歪んでいたとしても、己を持っていなかった自分にとっては、尊敬して然るべきだからである。

そこまでして、ふとセリアージュは気付いた。
ナナシが冒険者となってから事あるごとに口ずさんでいた、『仲間』というものが持つ意味が、何となく解ったような気がした。
ナナシが潰れてしまわない理由は、仲間に支えられているから。
そう考えが至った時、なるほどとセリアージュは頷いた。
なるほど、自分がナナシに支えられていたことと同じか、と。

セリアージュは納得いったと微笑むと、きょろきょろと辺りを見渡した。
あれだけ観衆がいたというのに、周りにはもう、誰もいない。
犬娘は最後までうーうーと唸って噛り付いていたが、何かを察した鳥頭が引っ張って行った。嫌味な男だとばかり思っていたが、思い違いをしていたのかもしれない。今度会った時は、謝罪と感謝を伝えなければ。

セリアージュはもう一度くすりと微笑むと、ナナシの額に張り付いた髪を優しく払い、頬に両手を添えて呟いた。


「ねえ、ナナシ。わたくし達は一緒にはなれないけれど、もしそうなれてもあなたは頷きはしないでしょうけれど、このはじめてくらいは貰ってくれるわよね？」


そう言うと、セリアージュはナナシの顔へと、そっと影を落とした。