始めまして。ペーパーマウンテンと申します。皆様方のSSを読むうちに、書いてみたい！という無謀な欲求が抑えられなくなりました。

（このSSについて）

・ゼロの使い魔の２次創作です（３月１４日にチラシの裏から移動）
・主人公はある国のある人物に転生します。そしてある目的のために国内改革にまい進します。
・このSSは原作のはるか前から始まります。姫騎士よりも前からです。書いているときは第１巻しか出ていませんでしたが、これから原作の姫騎士が進むに連れて、齟齬が出てくるかも知れません。その場合、原作にあわせるか、オリジナルストーリーで進めるかは、状況によります。ご容赦ください。
・オリキャラはたくさん出るかもしれませんが、チートはないです（無論主人公も）。ステーキ（ルイズとかサイト）を乗せる皿の下に敷いてあるテーブルクロスの下のテーブル的な、添え物キャラを目指します。
・オリジナル歴史設定（帝政ゲルマニア成立までとか色々）があります

それでもいいという心の広いお方、どうぞ感想・批判、よろしくお願いいたします。

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５月１６日「ラグドリアンの湖畔から」アップ

感想でいただいたアイデアを元に作成しました。Q猫様、ありがとうございます♪

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ハルケギニア地図（ブリミル暦６２１４年）

＊ウイキペディアのハルケギニアの地図に依拠して作成しました。より詳しく地理を確認したい方は、お手数ですがウィキペディアの地図をご覧ください。宜しくお願いします。

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　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 　ボンメルン大公国
　　　　　　　　　　　　　 　　北
　　　　　　　　　　　　 　　部
　　　　　　　　　　　 　　都
　　　　　　　　　　　 　市　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　 　同
　　　　　　　　　 　盟　　　　　　　　　　　　　　　　　ザクセン王国

　　　　　　　　　　　　 　　ハノーヴァー王国


　　　　トリステイン王国　　　　　　　　　　　　　　 　 　　ベーメン王国

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　 ゲルマニア王国
　　　クルデン
　　　　ホルフ　　　　　　ヴュルテンベルク王国　　　　　 バイエルン王国
　　　　　　大公国　　　　　　　　　ダルリアダ大公国

　　　　　　　　　　　　　　　　　トリエント公国



ガ　リ　ア


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 　　　　サ　ハ　ラ　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 　　　　（エルフ領）



　　　　グラ　　　　　　 　ロマリア
　　　　ナダ
　　　　王国　　　　　　　 　　連合
　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　 　　皇国


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・トリステイン・ガリア・ロマリア・クルデンホルフと、ここには書いてありませんが、空に浮かぶアルビオンを除き、あとはオリジナル国家です。帝政ゲルマニアではなく、ゲルマニア王国なのはオリジナルです。この後の展開で帝政ゲルマニアになるかどうかは・・・追々ということでご理解ください。

・グラナダ王国以外の９つの国家や都市同盟を構成する地域（ウィキの地図では帝政ゲルマニア領域）は、旧東フランク王国領と呼ばれています（ＳＳオリジナル設定）。

・旧東フランク王国について（１５話）

ガリアとゲルマニアは、かつて「フランク王国」という統一国家でした（以後オリジナル設定）

ブリミル暦４５０年に西フランク王国（現在のガリア王国）と東フランク王国（旧東フランク地域。ウィキでは帝政ゲルマニア）に分裂します（ネタバレになりますが、この辺に、ガリアの双子のアレが掛かって来ます）。東フランクは２９９８年に崩壊。１０００年近くの戦乱と干渉戦争を経て、今の形に落ち着きました。

・ロマリア連合皇国

サヴォイア王国という王国をＳＳでは出しましたが、他の王国や都市は、まだ詰め切れていません。いずれ設定します。

・ベルゲン大公国

原作１４巻で東薔薇騎士団反乱の際に出てきた大公国です。「代々衛兵をつかさどるベルゲン大公国出身の傭兵が数百名駐屯」という記述のある国です。上の地図では書きませんでしたが、ヴェルデンベルク王国と、ガリア王国の国境にあるという設定です。

・グラナダ王国

ウィキの地図で、ロマリアのあるアウソーニャ半島の西（左？）、ガリア王国の最南端に、ちょこんと突き出た、赤ちゃんの足の様な半島があります。ウィキの地図をよく見ると、おそらく国境線であると思われる赤い線で、ガリアとは確実に隔てられています。

そういうわけで、この半島をイベリア半島と名づけ、グラナダ王国というオリジナル国家をつくったという次第です。

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（旧東フランク諸国の国の面積について）

・基本的には、ウィキペディアの地図をご覧いただけるとありがたいです。

＊ゲルマニア・ザクセン・ボンメルン・ベーメン・・・トリステインの約２倍
＊バイエルン・ハノーヴァー・北部都市同盟・・・トリステインと同じ規模
＊ヴェルデンベルグ王国・・・トリステインの４分の１
＊ダルリアダ大公国・トリエント公国・・・クルデンホルフ大公家領と同じ規模。

クルデンホルフ大公国の領域は、ウィキぺディアの地図で、トリステインの下にちょこんとある丸い奴だとおもわれます。

ある日起きると


「・・・子供？」


金髪のガキになっていた



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ハルケギニア～俺と嫁と、時々息子～（勝ち組か負け組か）

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その美しさから「白の宮殿」との異名を持つハヴィランド宮殿。現国王の王子にして、第２王位継承者である、ヘンリー・テューダーの寝室も、そこにあった。

コンコン

「殿下、アルバートでございます」
「・・・・」
「殿下、アルバートでございます」
「・・・・」
「殿下？」

その日。いつもの様に侍従のアルバートは、寝室につながるドアをノックしたが、王子からの返事が返ってこなかった。首をかしげながら、先ほどより音量を上げて、ドアをノックする。

コンコン！

「殿下、殿下？」
「殿下、へスティーでございます。殿下？」

王子付のメイド長であるヘスティーも一緒になって呼びかけるが、返事はない。

耳を澄ますと、中から声が漏れてくる


「・・・ちゃ駄目・・・・・だ・逃・・・・だ・・・」


殿下は何かつぶやいておられるようだ。もしや熱を出してうなされていらっしゃるのか？

最近夜は冷え込むと、注意し申し上げたところだったのだが。殿下の本日の予定はすべて取りやめなければならんか・・・いかん、それどころではなかったな。まずは殿下のご様子を確認しなくては

「アルバート、入ります」



部屋に入ったアルバートとへスティーが見たものは



「逃げちゃ駄目だ・逃げちゃ駄目だ・逃げちゃ駄目だ・逃げちゃ駄目だ・・・」



ベットの上で（何故か手鏡を見つめながら）うつろな顔でブツブツつぶやく、ヘンリー王子のイッチャった姿であった


＊＊＊


「って、どっかの陰気中坊主人公みたいなこと言ってる場合じゃねって」

気分が悪いからしばらくひとりにしてくれと２人を追い出した俺は、手鏡に映る自分の顔をいじくりまわしていた。キンパツに青い目－まるで西洋人形みたいだ。うーん、なかなか可愛い顔して・・・

ゲフンガフンッ

いかんいかん。俺はノーマルなんだ。うん。



てか、自分の顔が可愛いって、どんなナルシーだよ。痛すぎるだろ俺・・・





「夢じゃない・・・」

そう、夢ではないのだ


４４歳と２ヶ月と２日・・・それが、この世に生を受けて、昨日布団でいびきをかいて眠りの世界に入るまで、俺が過ごして来た時間だ、・・・いや、だった

某県にある中小商社に勤める俺は、大学時代は暇に明かせて体を鍛えまくったため、体は健康そのもの。腹筋が６つに割れているのが自慢だ。無論仕事も出来・・・たらいいんだが、まぁ・・・会社では可もなく不可もなく。総務第２課課長なんてものをやってはいるが、ぶっちゃけ窓際。不景気だからね、ボーナス削減や給与カットがあっても、雇用があるだけありがたいというものだ。組合万歳（組合費はらってないけど）

最近薄くなってきた後頭部と、反抗期な一人息子に頭を悩ませる。そんな小市民だった・・・はずだ




プリンス・オブ・ヘンリー（ヘンリー王子）－それが俺の今の名前。年齢は９歳と２ヶ月と２日－何故かこの２つだけは自覚できた。

人類の夢、始皇帝ですら為しえなかった若返り（不老不死だったか？）を、俺はやってのけたのだ。すごいぞ俺。ありがとう神様（墓は仏教だけど）。さらば古女房、さらばクソ生意気な息子。


さて、「ヘンリー王子」として人生をやり直す俺だが・・・


王子ってことは、俺人生勝ち組？！

青春をやり直す！しかも人生勝ち組で？！

うっひょ～♪




「・・・殿下？」

再び部屋に入ると、今度は一人でニヤニヤしていた主人の姿に、アルバートは嫌な汗をかき、へスティーは眼鏡越しに冷たい目線を向けていた・・・





＊＊＊＊＊＊＊＊＊

１年経ちました（はやっ！）


分かったことがあります




ここは「ゼロの使い魔」の世界でした


そしてここはアルビオン王国でした






・・・まてまてまてまてぇ！！！！

それって、あれじゃん！ほら、レンコン・キス・ドール・・・じゃなくて、レコン・キスタ・・・あれ、レコン・ラキスタだっけ？・・・どっちでもいい！とにかく、貴族の反乱で、王族全員えんがちょー、になった国じゃん！だめじゃん！勝ち組どころか、おもいっきり負け組じゃん！最後はアレか？ニューカッスル城で刺し殺されるの？

いーや～！！

「殿下？」
「おぉ、へスティー。いたのか」
「えぇ、ずっと」

お前はどっかの教師のストーカーかよ！

「すかーと？」

いや、なんでもない

彼女はメイド長のへスティー。メイドさんだ。これでもかっていうくらいメイドさんだ。黒髪のボブカットに、白いカチューシャが実に映える。しかもメガネっ子！いいね、ポイント高いね。でも猫耳付いてないのが惜しい。とっても残念

「殿下」

仕事は文句の付け所がない完璧主義者。掃除が終わった部屋の溝を人差し指でこすって「やり直し」て言ってたのを見かけた時は「どこの小姑だよ」って大笑いしたものだ。イメージとしては優等生・・・いや、委員長だな。眼鏡掛けてるし。

「殿下・・・」

うお！その冷たい目、たまらんぞ！ぞくぞくしちゃうぅ！


「・・・」



ごめん、ちょうしこきました




ふ、あんまりの非情な現実に、おもわず現実逃避しちゃったぜ


妙に若者言葉なのは、体が若返ったからか？精神は体に引っ張られるものなのか。仮にも大学で「心理学研究会」に参加していた俺としては、実に興味深い・・・


まぁ、それはおいといて







俺、思いっきり死亡フラグたってる！頭のてっぺんに！ハ●坊かよ？！



どうするんだじょ～！（ｂｙ丹下段平）



そんなこと言ってる場合じゃねえ！！



ととと、と、とにかく、現状把握だ。すでに１年もの貴重な時間を「メイドさん萌え～」で、つぶしてしまってるし・・・


俺はそれまで聞き流していた個人授業の家庭教師であるエセックス男爵に、食い下がるようにして質問した。特にハルケギニアと、アルビオンの現状に関して

それまで「もえ～」だの「カチューシャいい！」だのとわけのわからないことばかり言っていた王子が、人が変わったように熱心に質問する姿に、家庭教師のエセックス男爵は「１年もくどくど繰り返し説教してきたことが、ようやく殿下のお心に届いたか」と、自分の努力が実ったことを喜んだ。

まぁ、勘違いではあるが、完全なる間違いではない。なんせ自分の生死がかかっているのだから


そして分かった


今はブリミル暦６１９８年。えーと、タバサの生まれた年が６２２７年だったから・・・１６足して、原作開始の年、魔法学院の２年で、６２４３年か。

逆算して・・・あと４５年？


・・・半世紀近くあるじゃん。心配して損したぜ




っと思った俺は甘かった



アルビオン王国は始祖ブリミル以来、５０００有余年続いてきたが、初代国王の直系子孫がずっと続いてきたわけではない。分家の大公家が跡を継いだり、血筋が近いトリステインに婿養子に出された王子の息子を呼び戻したり。

今の王家は、約５００年前にテューダー大公家のウィリアム・テューダーが、国王の娘と結婚して即位して成立したテューダー朝アルビオン王家。現国王のエドワード１２世（俺の親父）は、その２５代目にあたる。

エドワード１２世（口ひげがダンディーなおじ様）には俺を含めて４人の子供がいる。

兄貴で皇太子のジェームズ・テューダー（２０歳）
次男（俺）の、ヘンリー・テューダー（１０歳）
長女のメアリー・テューダー（８歳）
３男が早世していて
４男のウィリアム・テューダー（７歳）


・・・なんか、微妙に嫌な予感がする


「なぁ、エセックスよ。男爵から見て、兄様はどんな性格だ？」
「そうでございますな・・・まじめ一筋といった感じですな。とかく浮ついたところのない、しっかりしたお方でございます」

・・・うん

「そういえば、先ほど宮廷内で聞いてまいったのですが、弟君のウィリアム様にモード大公家から養子入りのお話があったそうでございますぞ」

「兄貴の俺は？」

「・・・」

男爵、あさっての方向をむいて口笛ふいてるんじゃねえ。てか、わりとお茶目だなお前。


まぁ俺も「メイドさん萌え～」とかいう子供を養子に・・・断固として拒否するな、うん







・・・ちょっと待てよ・・・


たしか、レコン・キスタで殺される国王がジェームズ１世・・・時間的に考えたら、これはまちがいなく、兄貴のジェームズ皇太子だな。原作でも両脇を支えられながら最後の舞踏会に出てきたって言うくらいの老齢だったから、年齢的にも合致する。

ティファニアの親父で、エルフの妾こしらえて、つぶされたモード大公は、ジェームズの弟だったはず・・・まだわからんが、弟のウィリアムが大公家に養子入りするなら、間違いなくこいつなんだろう。



そういや、ウェールズ皇太子と、アンリエッタって、従兄妹同士だったよな・・・たしか、マリアンヌ大后が、フィリップ３世の娘で、旦那はアルビオン王家からの婿養子だったから・・・





・・・ん？・・・って、ことは、だ








・・・あれ？







「・・・おれ、アンリエッタのお父ちゃん？！」
「・・・どなたですか、それは？」







ヘンリーの言葉に、エセックス男爵が首をかしげる。そんなある日の昼下がり。

時にブリミル歴６１９８年。原作開始まであと４５年であった





「へスティー、なに一人でブツブツ語ってるんだ？」
「独り言でございます、殿下」

おっす！おらぁ、ヘンリー！

アルビオンの次男坊で、アンリエッタの将来のお父ちゃん！

でも生家のアルビオン王家は将来貴族の反乱でフルボッコされて滅亡しちゃうし、婿入りするトリステイン王国は、ゲルマニアの成り上がりだの、ロマリアのイケメンでインケンな坊主だの、ガリアのチェス大好き王様だのに翻弄されちゃうんだ！


・・・泣いてもいいですか？


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ハルケギニア～俺と嫁と、時々息子～（娘がほしかったんです）

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原作どおりなら、俺（ヘンリー）は原作開始３年前に死ぬことになる。サイトのラブコメは見れないわけだ（というか、あんなもん実際に目の前でやられたら殺意を覚える）しかし前世とあわせれば、１００歳近くまで生きれる計算だ。寿命に関して言えば、彼に不満はなかった。



突然だが、ヘンリーは前世で娘がほしかった。

彼が２０の頃、兄夫妻に三つ子の女の子が生まれた。当時大学生で同居していた彼は、よく面倒を見たものだ。「おじちゃーん」と慕ってくれる姪っ子は可愛かった（２０代でおじちゃんと呼ばれるのは微妙だったが）。

ある日、いつものように姪っ子たちと遊んでいる時、彼は何気なく聞いてみた。

「ねー。おじちゃんとお父さん。どっちが好き？」
「「「おとうさーん！」」」

微塵の迷いもなく、純粋な笑顔で返されたその答えに、彼のガラスのハートは砕け散った。

そのときの兄貴の勝ち誇った顔といったら！！


しかしながら、前世で彼は娘に恵まれなかった。出来たのは、くそ生意気で馬鹿でスケベでオタクっぽい息子１人だけ。「息子さん、お父さんによく似てますね」そういわれるたびに、言い知れぬ敗北感を覚えたものだ。


たぶんこのままいけば、自分はマリアンヌと結婚してアンリエッタのお父ちゃんになるだろう。


娘－ドーター。念願の愛娘。


彼の中に、ひとつの「想い」が芽生えた





娘との思い出が作れる、作りたい、作って見せるとも！！








「アンリエッタぁ！！！お父ちゃん頑張るよ～！！！！」







かつてこれほどまで不純な動機の主人公がいただろうか？（いや、結構いる）




＊＊＊

まだ見ぬわが愛娘のために、今何をすべきか？ヘンリーは考えた。

とりあえずの目標は「アルビオンでの中央集権化＝王権強化」だな。たとえ貴族が反乱を起こそうが、返り討ちに出来るくらいにしなけりゃ。史実（小説）なら、俺の死んだ後の話だけど、ジェームズ兄貴やまだ見ぬ甥っ子のウェールズは非業の死を遂げるからな。考えたくもない未来予想図だ。

ウェールズとアンリエッタが恋仲になるのは、全力で阻止したいが・・・でもアンリエッタに「お父様のわからずや！」とか言われたくない・・・いや、一度言われてみたい。そして「結婚は認めん！」とちゃぶ台叩いて反対したい。それで（中略）結婚式で「お父さん、今まで育ててくれてありがとう」って（以下省略）


婿入りしたら「トリステインでの中央集権化」。アンリエッタのため、何より、自分の平和な老後のため。ただでさえトリステインはガリアとゲルマニアに挟まれる小国。ヨーロッパで言えば、第１次世界大戦のときのベルギーや、２次大戦のときのポーランドみたいなものだ。歴史があってもどうにもならんですたい！緊急事態に即時対応が出来るようにしなけりゃ、もう即アボーンだろう。


原作どおりに行けば、俺に関しては「畳の上で死ねる」はずだ。

だがよくよく考えると、それも怪しい。大体すでに『俺』という不確定要素が混じりこんでいるのだ。俺が死ぬまで、トリステインがゲルマニアに滅ぼされていないという確証なんてない。


まだ見ぬ可愛いアンリエッタ、お父ちゃんがんばるよ


ヘンリーは「勉学の一環」と称して、アルバートやエセックス男爵の協力の下、アルビオンの現状を調査することにした。「敵を知り、己を知れば、百戦して危うからず」。未来（原作展開）を知っていても、今の現状が分からなければ、動きようがないからな。てか、原作開始の半世紀前だし、正直アテになるかどうか分からん。

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ところで、なんで前世で４０半のオッサンである俺が、ライトノベルである「ゼロの使い魔」を知っているかというと、息子の部屋にエロ本を探しに入って、偶然見つけたから。絵柄からそういう本かと思って部屋に持ち帰り、そうでないと思ってがっかりしながら読んでいくうちに・・・笑った、泣いた。本気と書いてマジと読む。本気で感動しちゃったのである。

特にタバサのお母さんを助けに行く１０巻のラスト、タバサのイーヴァルディのくだりは、涙なくして語れない！（電車の中で、文庫本を見ながら泣くオッサンに、周囲はドン引きしていたが、そんなことは些細なことである）

ちなみにさっきからアンリエッタ・アンリエッタとうっとうしくらいに繰り返しているが、それは彼女が（おそらく）自分の娘になるから。どちらかというと俺はマチルダの方がキャラ的に好きだ。ワルドとのあのなんともいえない関係が、たまらなく色っぽくて・・・

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魔法の練習やこの世界の勉強をしている内に、５年が過ぎた。俺は１５歳になった。

前世では１５歳のときに初めて恋人が出来たんだが・・・この世界では今んところそんな気配はまるでナッシング！言ってて悲しい・・・

「へスティー！ロンリーボーイの俺を慰めてく『何か？』・・・なんでもないです・・・」


ハルケギニアの世界では、ルイズやジョセフの例でも分かるとおり「魔法の能力＝評価」。貴族は魔法が出来て当然。魔法の出来ないものは、他の分野で抜きん出て優れていても、軽く見られてしまう。臣下（貴族）に軽んじられては、何かしようと思ってもうまくいくわけがない。

俺の系統は「水」だった。「アルビオン王家は代々風系統の家系なのですが・・・」とエセックス男爵は首をかしげていたが。お袋のテレジア王妃が「水」だから俺は不思議には思わなかった。魔法とDNAが関係あるかどうかは知らないが、ＡＢＯ式血液型っぽく言えば、水＞風なんだろう。

あとは元軍人のエセックス男爵の厳しい指導の下、ただひたすらに一生懸命練習。結果、水の『トライアングル』になれた。すごいんだろうけど、ち～んとならす三角形の楽器みたいで、なんだかなーと思ってしまう。もっと締まりのいい名前はないもんかなと考えている俺の横で、白髪の増えた老男爵は「ご立派になられて・・・」と涙を流しながら喜んでくれた。くすぐったくて、なんともむず痒い。

風の『ドット』モード大公ウィリアム（結局、大公家にはこいつが養子に行った）からは「お兄様すごい！きらきら！←尊敬の眼差し」という手紙をもらった。そうだ弟よ。もっとこの兄を敬うのだ


「ジェームズ皇太子殿下が、風の『スクエア』になられたそうですぞ！」


参りました兄上。調子乗ってスンません


ってか、原作でそんなこと書いてないじゃん！よぼよぼの爺ちゃんとしか書いてないじゃん！反則じゃん！とか考えていたら、ジェームズ兄貴は肩をすくめながら

「弟には負けたくないからな」

・・・兄貴、あんた男前だよ。さすがウェールズのお父ちゃんだ。あんたの息子なら、俺のアンリエッタを嫁にやってもいいよ。



閑話休題



で、エセックス男爵やアルバート侍従にも協力してもらいながら、この５年間で調べ上げたアルビオンの現状だが・・・


問題山積で涙が出ちゃう。だって王子様だもん？


（国王の権力）

王権は強くない。むしろ弱い。西洋史で言うなら、１１世紀から１３世紀ぐらいの封建制社会が一番しっくり来る。まず魔法が使える貴族諸侯が、それぞれの領土を支配しており、王家はその上に盟主として存在している。アルビオン王家の領土は、空中国土全体の４割程度。２つの大公家領を足しても５割に満たない・・・まさか落ち度もないのに貴族を取り潰すわけにも行かないし（へたすりゃ反乱起こされるからね）。

でもね、軍だの警察だの、国家全体をカバーしなけりゃならないのに「４０パーセント」の領土税収で、全土を守れる予算を出せって、どう弄繰り回しても組めるわけないしね。

うん・・・いきなり挫けそう・・・

（農村と都市）

農奴制は「制度としては」存在しない。これは正直ありがたかった。さかのぼること約１５００年前のブリミル暦４４５９年、当時のアルビオン国王エドワード３世（開放王）が、「始祖ブリミルの教えに反する」と農奴制廃止を宣言。貴族の大反対を押し切って廃止したのだ。引き換えに、エドワード３世は「謎の死」を遂げている・・・


これ結構すごいことだよね。いつになるかわからないけど、ハルケギニアで「人権」という言葉が当たり前の時代になったら、必ず教科書で教えられることになるんだろうな。

ありがとうご先祖様。貴方の犠牲は無駄にはしません。今度お墓参りに行くからね。


制度としての農奴はなくなったが、自作農が増えたというわけではない。領主である貴族に雇われている形になっただけで、内実は農奴と変わらない。だが一応は職業選択の道が開かれている。小さなようで、これは大きな差だ。人の流れをさえぎるものがないからだ。将来、農業改革を行ったときに生まれる農村の余剰人口を都市に呼び込んで、将来的に軍人や警官も含めた公務員や、工場労働者の担い手として期待したい。

もっとも都市の受け皿（雇用・住宅など）をオーバーすれば、都市にスラム街が生まれる結果にもなりかねない。治安悪化→政情不安→反乱・・・駄目駄目駄目。

そう考えると、農村での余剰人口を生み出すことになる農業改革は、一気に進めるのではなく、状況を見ながら慎重に進めなければならない事になるが・・・あ～もどかしい～！！


（経済）

経済界はまさに中世。大量生産なんか夢のまた夢の、手工業レベル。鍛冶屋からパン屋まで、ありとあらゆるものづくりに関わる産業が、徒弟制度だ。同業者組合（ギルド）に属して店を構える親方が、その技術を弟子に伝える。弟子は試験に合格すれば、その仕事で独り立ちができる。技術は外部には秘密。ギルドに属さないものが、その商売を行うことは出来ない。

閉鎖的である。無論、競争はなく、大規模な技術革新は望めるはずもない。牛の歩みより鈍い成長速度だ。経済にとって弊害だらけのようにも見えるギルドだが、だからといって、すぐ廃止というわけには行かないところが、また難しい。

昔の日本金融界の護送船団方式のようなものだ。なま温いが、それはそれなりに居心地はいい。なにより、ギルド廃止によって、それまでの加盟者は、明日のおまんまに関わる既得権を奪われることになるのだ。その抵抗は、下手な貴族なんか比べ物にならないだろう。それこそ下手なマフィアより怖そうだ・・・だけど、競争なくして発展はないわけで・・・

そんな中でも割かし自由気ままにやってるのが、商会と金融業者だ。物の流れに国境はなく、金は誰への忠誠心もない。各国を渡り歩き、飛び回らなければ商売にならないのだ。両者を取っ掛かりにして経済改革を進めたいが、どちらも油断してたら、身包みはがされ、尻の毛まで抜かれてしまう。油断は出来ん・・・


（軍事）

大砲や銃は日本の戦国時代末期、ヨーロッパで言う「チンは国家なり」とかいった某１４世の絶対王政の時代ぐらいか。改良の余地はあると思うのだが・・・専門家ではないので、よく分からない。分からないことに口出しは出来ないよなぁ・・・


アルビオンでは国家規模の有事の際に、国王が王軍司令官を指名。司令官が王の名において、貴族の率いる諸侯軍を召集する。状況に応じて、傭兵を雇う場合もある。

軍事行動では諸侯軍を率いる大貴族、それも本家筋の当主の意向が反映されることが多い。これは諸侯軍がそれぞれ「○○公爵家とその一族一党」「××伯爵家の一族一党」と言ったように、血族単位で召集されるからである。本家の意向が、一族分家の諸侯軍全体に与える影響は大きい。

そんな中でも王立空軍やアルビオン竜騎士隊といった航空戦力は、王家の影響力が強い。

アルビオン王家はアルビオン最大の地主貴族である。船は金食い虫－金を一番出すものが一番でかい顔ができる・・・というわけだ。空軍は事実上の「常備軍」といっても差し支えないだろう。船というものは、日頃から訓練しておかないと動かせるものではない。

竜騎士隊も同じ理由である。アルビオンの竜騎士隊は、ハルケギニア諸国家の中でも精強で知られるが、少数では対した戦力にならない。某中将の「戦いは数」はその通りなのだ。数で戦うには、集団行動の訓練をしなければならない。当然、中央政府（王家）の影響力も及びやすい。

王家直轄の軍としては近衛魔法騎士隊がある。基本は貴族から選ばれる。推薦ではあるが、その内実は志願制といってもよく、王家への忠誠心は高い。ニューカッスルでジェームズ兄貴と一緒に死んだ多くが彼らだろう。


諸侯軍はへたすりゃ軍閥になりかねん。いざという時のために、最低でも王軍司令官に指揮権を一本化したい。しかしこれに手を付けるということは、貴族の権限に王家が直接介入するということ。暴力装置にかかわることには、特に慎重を喫してとり掛からなければならない。

将来的には諸侯軍を全廃して、変わりに国王直轄の常備軍を創設したい。だけどお金がかかる・・・空軍や竜騎士隊に関わる支出を見たとき、ヘンリーは眩暈を覚えた。

「金食い虫ってレベルじゃねえぞ、こりゃ・・・」

レコン・キスタに、王立空軍の「ロイヤル・ソブリン号」を始めとした主だった主要戦力や竜騎士隊が付いたのは、王家がその膨大な軍事予算の負担に耐えかね、予算削減を行ったからではないか？それで不満を持った軍人がレコン・キスタに・・・確かめる術はないけどね。


（貴族と領地）

魔法が使える領地貴族だが、まだらに入り組んで細分化した領地という厄介な問題がある。

もともと建国当時のアルビオンには、３つから４つの村落を領有する中規模な貴族が多かった。それが家督相続者以外の次男・３男にも土地を与える分割相続であったため、相続のたびに、代々の領地は砕けたビスケットのように小さくなっていった。４０００年頃に分割相続の伝統は消えたが、それは単に分け与える土地がなくなったからだ。

当然、領地経営が苦しくなり、その多くが没落していった。その中でも比較的裕福であった貴族は、砕けたビスケット状の土地を片っ端から買い漁り、大きくなっていく。アルビオンの国土に、まだら状の奇妙な領土が出来あがったというわけ。

大貴族と貧乏貴族が固定化される現状は好ましくない。入り組んだ領土のため、街道１本通すだけでも、莫大の手間と時間とコストがかかるというわけで・・・はぁ・・・


（官僚・行政機構）

いろんな俺の構想を実現するには、手足となる官僚機構が必要なわけだが。これはまだなんとかなりそう（あくまでも他に比べればの話。他がほとんど絶望的なのだ）。大臣クラスはともかく、官僚は基本的に下級貴族を採用する。そう、領地経営だけでは絶対に食っていけない貧乏貴族だ。下手な農民よりも貧乏な彼らは、現状への問題意識が高い。ある意味俺と最も通じるところがあるかもしれない。

だが、彼らは少ない。そして権限がない、なにより「忙しい」。

アルビオンは行政部門の専門化がまだ進んでいない。乱暴に言えば、内務卿が「宮内庁長官」「農林水産大臣」「国土交通大臣」「総務大臣」「国家公安委員会委員長」を、財務卿が「財務大臣」「経済産業大臣」「経済財政担当大臣」「金融担当大臣」「国税庁長官」を兼任している。あれも、これも、それも、あっちも、なんのまだまだそれもこれも、なんのこれしきまだまだ・・・多岐にわたる仕事を、圧倒的に足りない人手で処理している。中央集権化を進めるなら、官僚の頭数を増やし、行政機構を整備しなければならないが・・・先立つものが・・・ね？

とにかく、官僚はじっくり育てていくしかない。人材は一朝一夕に育たないのだから・・・


（司法制度）

「三権分立？なにそれ？おいしいの？」てなもんだときたもんだ

貴族の領土では、それこそ貴族が好き勝手している。領土内の司法・行政・警察・軍事を統括しているのが貴族なのだ。国法を徹底するとか、そういうレベルではない。大体、税率も各地で違うから、税逃れであっちこっちへ移る商人もいるらしい。

それくらいならともかく、入り組んだ領地をまたがって暗躍する傭兵崩れの強盗団や、領地国境などお構いなしに人を襲うオーガ鬼などの亜人対策ですら、霞ヶ関も真っ青な縦割り行政が立ちふさがると聞いたときには、柄にもなく頭に血が上った。

貴族領はともかく、国王直轄内ではどうかというと、これがまた・・・。警察は、軍＝警察。制度上では区別はあるらしいが、あってないようなもの。とっつかまえた軍人が、即決裁判を行うのも珍しくないらしい。現行犯ならそれでいいが、冤罪だと思うと身震いする。軍事権と警察権、おまけに司法権までごっちゃになってるとは・・・


（議会）

あると聞いて正直驚いた。アルビオン議会は貴族・教会・大商人の３者からなる。ハルケギニア諸国家にも議会はあるが、アルビオンの議会が国政に及ぼす影響は、他国と比べ物にならないぐらい強い。

その歴史はなんと３０００年。歴史の長さは伊達ではなく、かつては王朝の交替や、国王の選出にもかかわったという。

味方につければこれほど頼もしい勢力はない。かつてノルマン朝のロバート５世は、弟のブルース大公と王位を争った際、議会勢力の支持を背景に国王に即位した。だが敵に回せば・・・。これまで４人の国王が「体調不良」により退位しているって、ちょっとシャレになってないって（ちなみにその中にロバート５世も含まれるっていうんだから笑える・・・いや、やっぱり笑えん）

貴族も、教会も、大商人も、少なからず既得権益を持っているのだ。派手な行動を起こせば、必ずぶつかるだろうなぁ・・・




現状を一言で言うなら

「あちらを立てればこちらが立たず。なによりお金がない」







「はああぁぁぁぁぁ・・・・・・」


ヘンリー王子は、深い、深いため息をついた。








時にブリミル歴６２０３年。原作開始まであと・・・４０年




「へスティー？何やってるの？」
「バイトです」

ジェームズ・テューダー皇太子。

彼は真面目だ。

どれくらい真面目かと言うと、いつ結婚してもおかしくない年齢なのに、これまで浮ついた噂が１度も流れたことがないのだ。そのため社交界では「融通が利かない」とも陰口を叩かれるが、侍従長のデヴォンシャー伯爵などの武人肌の貴族からは「それくらいの方が頼もしい」と受けがいい。

ともかく彼が、不正を憎み、正義を信じ、民を愛し、王族とは、国家とは何かということをいつも考えているという点に関しては誰も疑いようがない。それに、論理と筋を通せば、話が分からないというわけでもない。性格的に、自他共に厳しいだけなのだ。


そんな皇太子の前で

「政治は金だよ兄貴！」

とのたもうたヘンリー王子が、無言で頭を殴られたのは、当然であった・・・


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ハルケギニア～俺と嫁と、時々息子～（政治は金だよ兄貴！）

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何をするにも、金・金・金・・・金がかかるのだよアルバート君？

「は、はぁ」

基本的に人のいいアルバート侍従が困ったような顔をしていたので、まぁ気にするなと言っておく。

彼の風貌はどこにでもいるおっさんにしか見えないが、こう見えて非常に優秀な文官である。彼がいなければ、アルビオンの現状調査はもっと手こずったに違いない。その上、従来の慣例に囚われない柔軟な思考も出来るという、得がたい人材なのだ。

「人は見かけによらない」のだ。



さて金。「キン」ではなく、「かね」。ようは財源のことだ。常備軍を作るにしても、官僚養成学校を作るにしても、ネコ耳メイドさん制服を作るにしても、金が要るのだ。


「・・・」

へスティー、最後のは冗談だから。お茶目なジョークだから。とりあえず無言で足踏むのやめてくれない？地味に痛いの。



王家の直轄領は少ない。確かに、王家はアルビオン全土のうち、４割の土地を保有する国内最大の土地貴族ではある。だが、アルビオン全体の政治を行う財源を捻出するのは不可能なのだ。その４０パーセントの領土で、１００パーセントの国土を治めなければならないのだから。



あーもう！いっその事、開き直って、明治維新政府みたいに「版籍奉還」と「廃藩置県」を宣言して、貴族から土地巻き上げちゃうか？！逆らうものは反逆者ってことにしてさ！

時計の針が４０年ぐらい早送りになります。即「レコン・キスタ」です。ありがとうございます。

明治政府が「版籍奉還」と「廃藩置県」を出来たのは、戊辰戦争を勝ち抜いた藩閥政府の強力な軍隊があったからだよね～。今のアルビオンには、そんなもの存在しませんから。残念。



ヘンリーは地道に王家直轄領での税収を増やす方法について考えることにした。


税収の基本は、領民から取り立てる年貢である。これは物納で、小麦を作っている農民からは小麦を、羊毛なら羊毛を、ワインならワインを納めさせる。集めた年貢を市場や商会を通じて売り、初めて王家の収入になる。

だが物納では税収入が不安定にならざるをえない。その時の市場価格によって、売却益に差が生じるからである。不安定な税収では、予算を安心して組めない。いずれ物納から金納にして、安定した税収を確保したいが、まだそういうことに口出しできる権限が俺にはない。


年貢以外にも税収入はある－関所や河川の交通税、ギルドから定期的に徴収する売上税、特産物を物納させる物成など－将来的にはギルドからではなく、個別の商人から売上税を徴収したい。わけのわからん中抜きや、ギルドぐるみのごまかしがないとはいえないからな。だが現状では実務担当の官僚が足りない。今切り替えれば、抜け穴だらけのザルになること間違いなく、税収減は確実だろう。

手っ取り早いのは増税だが、税を増やされて喜ぶものなどいない。それに王家直轄領だけ増税して、他の貴族領地と差がつくのは好ましくない。嫌われることを恐れてはいけないが、不公平感を与えるのは、絶対に避けなければならない。

農業の技術革新で、土地あたりの収穫量を増やすのが手っ取り早いと思うが、土壌改造や農業用水の整備、作物の改良などにしても、俺は専門家じゃなかったから知識があいまいだ。どこかで一度実験するのが望ましい。それに「カクカクシカジカ－こうすれば収穫量が増えるよ」だなんて、土のメイジでもない王子が言い出した所で、誰も信用しないって。「何故ですか？」て聞かれたら、答えようがない。




っていきなり八方塞がりだし！



うぬぬぬぬ！！！考えろ、考えるんだヘンリー！お前はやれば出来る子なんだ！！犬耳メイドさんのため・・・もとい！将来のアルビオンの為、（たぶん俺の娘になる）アンリエッタのため！！



つながれシナプス！走れ電気信号！海馬よ、俺の記憶をアップロードしてくれぇ！





その時、始祖ブリミルがヘンリーに微笑む。海馬が、ホコリだらけの「高校時代の日本の授業」のハードディスクから取り出したしたある単語が、電気信号になり、脳内ニューロンを駆け巡った。



「専売制（せんばいせい）だ！！」


「専売制」とは、江戸時代に日本の藩で財政再建のために行われていた制度である。

内容はいたってシンプル。一定の物産を指定（銀・藍・漆など）して、藩が直接買い上げ、上方や江戸で直接売る－それだけだ。これは、農家や商人に対して、品物を「藩以外」に売ること（直接販売）を禁止したことがポイントである。流通経路を藩に一本化することによって、藩の言い値（有形無形の圧力を加え、出来る限り値段を抑える）で商品を買い上げる→藩が江戸や上方で売る。その差額が藩の収入になる・・・というわけだ。

いい事尽くめのようだが、これは藩領内の商人や農家の犠牲の上に成り立つ。ひどい藩では「紙」「蝋燭」「墨」から「米」「醤油」「酒」「味噌」と、ありとあらゆるものを専売制にした。当然、領民はたまったものではない。江戸時代後期の百姓一揆の中には「専売制廃止」を訴えたものもあるくらいだ。

簡単に言えば「強制的な国営企業」といったところか。やりすぎるのは民間の活力を削ぐが、きちんとした計画目標を立てることが出来れば、対象商品に関わる産業を育成できるだろう。もっとも、注意しないと、どこかの第三セクターみたいに、ただの金食い虫になるかもしれないが・・・

～～～

さて、専売制をするとして・・・何を扱う？まず、小麦（パンの原料）とかブドウ（ワイン）なんかの生活必需品は絶対駄目だろ？なんせ

「ギルドが取り扱っているものは駄目でしょうね」

アルバートの言うとおり。何れギルドとは対立するかもしれないが、わざわざこっちからけんかを売ることもない。だけど・・・そうすると後には碌な物が残らん。採算の取れそうなものは、みんなギルドが手を付けている。さすが商人、目端が利くな。アルビオンは国土が限られている。しかも土地は肥えているとは言いがたい・・・貧乏が悲しいぜ！

・・・泣き言を言ってる場合じゃない。とにかく、何か見つけなきゃ。何かあるはずだ、何か。ギルドも気がついていない、法の盲点的な、脱法的に儲かる何かが！


おぉ！始祖ブリミルよ！我にアイデアを！我にアイデアを！！



ヘンリーは気がついてないが、すでに始祖は一度彼に微笑んでいる。

「『スマイル０ドエニ』じゃあるまいに、そんなホイホイ笑えるかい！」



というわけで、ヘンリーはアルバートに紹介してもらった官僚達をブレーンに加えた。「専売制」構想を説明して、何か対象となる商品がないか考えさせるのだ。さぁ考えろ。俺も考えるから。脳味噌のしわを絞りきるように考えるんだ！

「人」という字は、支えあって出来ているんです！偉い人には、それはわからんのです！



「あー、さよかー」ｂｙブリミル


＊＊＊


結論から言うと「ギルドが目を付けていない」儲け話はなかった

だが、「ギルドが手を出せない・出さない」儲け話はあった。

それは「資本投資の割に、それに似合うリターンが望めない」「政治的リスクが高く、民間資本が２の足を踏む」と、まぁ、見事にめんどくさい物ぞろいだった。


「・・・背に腹は変えられん」

いくつかの候補をまとめた『アルバートレポート』（俺が名づけた）をたたき台に、官僚達と討論を重ね、ギルド商人とも会談を持ち、対象商品の検討を進めた。ギルド商人と話し合ったのは、あとでウダウダけちを付けさせないようにするためでもある。


結果、３つに絞れた。岩塩、木材、羊毛だ。

～～～

「岩塩」

海のない空中国家アルビオンにとって、塩は輸入するしかない。だが、アルビオンにも塩はある。それが岩塩だ。だが、岩塩は精製が難しく、採算が取れないとして、どの商会も２の足を踏んできた。また岩塩の産出場所が、王国首都ロンディニウムを守る防衛拠点の一つ、スタンス城が置かれた山の麓にあり、とても民間資本がおいそれと手を出せる場所ではなかった。

当然ながら中央政府が採掘するには問題がない。報告によれば技術的課題もクリアできないレベルではないそうだ。だが、トリステインやガリアから輸入する塩に比べると、値段が高くなるのは避けられないという


話は飛ぶが・・・５０年ほど前、美食大国ガリアで食通で知られたある子爵いわく

「アルビオンで１年暮らすことは、私にとって独房で１０年暮らすことに等しい」

・・・全くもっておっしゃる通りである。アルビオンの飯は不味い。ヘンリーは転生してから、朝・昼・晩と出される食事が、何かの嫌がらせとしか思えなかった。石のように固いパン、馬の小便のように温いビールetc・・・どうやったらパンにハムをはさむだけの料理が、こんなに不味くなるのか？

不味いのはまだ我慢できる。我慢ならんのは、味のない飯だ。味のない野菜シチューって何？野菜のゆで汁のほうが、まだ味があるぞ！！

ゲフン・・・

ともかく、そんなヘンリーの食卓を彩る、唯一の心の支えが塩であった。血圧も脳梗塞も心筋梗塞もクソ食らえ、とにかくかけまくって食べた。というか、かけなきゃ食えたもんじゃない。おかげでヘンリーはこっちの世界に来てから、塩にはちょっとうるさくなった。

アルビオンの岩塩は、トリステインやガリアから輸入する海水を乾燥させた塩と違い、味が豊かだ。ミネラルとかが多いんだろう（あくまでイメージだが）。

前述の子爵が、アルビオンで「唯一」ほめているのが、この岩塩だ。昔から食通の間で、アルビオンの岩塩は有名だったという。ブランド化に成功すれば、多少高くても、各国の料理人や貴族がこぞって買い求めるだろう


「木材」

伐採しやすい開けた地帯にある森林や、良材の取れる山林は、決まってどこかの貴族か、王家の直轄地になっている。金の卵を産むガチョウは、どこも簡単には手放さないものだ。

狙うのは、入り組んだ領土境にあって、権利関係がややこしい山や森林。場所が場所だけに、材木を扱う商会や、ギルドも敬遠する。下手に手を出せば領土紛争になりかねないから、貴族も手を出さない。似たような森林が、アルビオン国内に２０箇所近くある。

そこでヘンリーは、政府と商会・ギルドがそれぞれ出資して、そういった森林や山の木材を専門に取り扱う商会を設立することを考えた。木材販売の利益のうち、一定の割合を貴族に払い、後は出資比率ごとに政府と商会・ギルドが折半する。

貴族の上にあって、領土紛争に関して調停出来る唯一の存在の王家無しには成立し得ない構想だ。それゆえ、何が何でも王家の出資比率は、イニシアチブが握れる５割、最低でも４割は確保したいところだ。

ギルドや商会に出資を認めるのは、彼らへの配慮と、ついでにノウハウも学んでしまおうという思惑もある。だが実際問題、彼らの協力を得なければ、木材は市場で捌けないのだ。

貴族からすれば、領土問題はすぐに解決するものではないし、森林や山は放置すればモンスターや野生動物が住み着きかねない。王家がでしゃばるのは気に食わないが、何もせずにお金が入り、森林を整備してくれるのだから、頭ごなしに断ることはないだろう。


「羊毛」

これは「アルビオン王は、国内最大の地主貴族」という点を生かしたものだ。

数十年前までは毛織物はぜいたく品であったが、保温性に優れるという実用的観点から、最近ではハルケギニア大陸北方やアルビオンなどの寒冷地域を中心に、平民の間でも定着しつつあり、需要は増える一方である。

まず王家の領土内を、羊の放牧を専門にする地域と、それ以外の農業地域に分ける。囲い込み（エンクロージャー）を行うのだ。王家の土地を使うのだから、どこの貴族にも気兼ねが要らない。アルビオンの気候は、雨が少なく寒冷地域。良質な羊毛の質を育てる気候条件がぴったり重なるので、質も保証できる。

原料となる羊毛－羊の放牧は、広大な土地を必要とする。大体、羊１頭は１年で５００メイル四方の草を食べるという。土地が広ければ広いほど、多くの羊が飼育でき、大量の羊毛が取れる。すると、価格交渉能力が高まるというわけで、毛織物を作るギルドに対して、強気で値段交渉に望めるというわけだ。

「大量に作ると製造コストが安くなる」

言われてもピンと来ないだろうが、実際に価格交渉の場面で嫌というほど思い知らされ、いや、知らしめてやるぜ。数は力だ、戦いは数だよ兄貴！毛織物を製造するギルド商人だって馬鹿ではない。彼らが「大量生産」の基本的概念を理解するのは、そう難しくはないだろう。

毛織物製造業で、大量生産の概念を植え付け、いずれはアルビオンの基幹産業に・・・


何年かかるだろう・・・

～～～


「ふぅ・・・」

ヘンリーは最終報告書を読み終えると、疲れたようにため息をついた。いや、実際に疲れていたのだ。ギルドとの調整、関係各所への聞き取り調査と根回し、現地調査ｅｔｃ・・・

だが、目の前ではアルバート以下、専売制計画に奔走した官僚達が、自分以上に疲れた顔をしていた。皆、目の下に濃い隈を作っている。ただでさえ忙しい通常業務の合間に、調査、計画立案に当たったのだ。それも「タダ」で。


繰り返す


「タダ」で



彼らは、国内改革の必要性を訴え、なによりそこにかかる「金」の重要性について語るヘンリーの（かなり不純な動機から生み出される）情熱に触れ、巻き込まれていったのだ。彼らの間に不快な色はない。自分達の能力をフルに生かし、達成したというという満足感だけがあった。

「ご苦労だったな」

王子直接のねぎらいの最中ではあるが、彼らの中には立ちながら眠るものもいた。ヘンリーも、アルバートも、誰もとがめなかった。



＊＊＊




（だけど王子・・・「政治は金だよ」はないです・・・）

目の前で（何故か）正座させられて、ジェームズ皇太子から説教を受けるヘンリー王子を見ながら、アルバートはあくびをかみ殺していた。

金だ金だ！金が出来た！いやっふう～！！

さぁ、うさ耳メイド服を作ろうか！へスティー、スリーサイズ教えて・・・痛い、ごめん、マジ許してください。お願いですから、お盆の角で殴らないでください。

「・・・何やってるんですか」

エセックス男爵よ。メイドは男のロマンだぞ？



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ハルケギニア～俺と嫁と、時々息子～（２４時間働けますか！）

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「まったく、へスティーはメイド服の良さが分かってないから困ったものだ」
「まったくで・・・違います！」

エセックス男爵、最近ツッコミうまくなったね。しかも今のは伝説の「ノリツッコミ！」。まさかこの世界で見れるとは思わなかった。やっぱりあれかね、海千山千の商人と３年も付き合ってたらそうなるのかね。


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３年前、正座でしびれる足を抱えながら、ジェームズ兄貴に専売所設置計画について説明したら「おもしろい」と理解を得られた。兄貴の口添えもあって、行政の最高責任者であるスラックトン宰相に企画書を提出。「予算と人員ちょーだい。おねがい♪」とおねだりするためである。




「ほう、『せんばーいしょ』ですか」
「専売所です、閣下」

スタンリー・スラックトン侯爵。アルビオンの名門貴族・スラックトン侯爵家の当主にして、現在のアルビオン王国宰相である。アゴひげがダンディーだ・・・父上もそうだが、アルビオン貴族は髭を生やすのが好きなのかね？

「抜け目のない男でございます」とエセックス男爵が言うとおり、一見するとニコニコして人のよさそうな爺さんに見えるが、よく見ると顔の表情は能面のように変わらない。しわの１本に至るまで、計算し尽くされているかのように隙がなく、顔の大きさの割に細い目（いわゆる糸目）が、一層その表情を読みづらくしている。

（バケモンだな・・・）

前世では曲がりなりにも商社の人間として、いろんな人間と一通りの付き合いはしてきたつもりだったが、こういった手合いの人間とは会ったことがない。スラックトン侯爵は、魑魅魍魎（←何度練習しても書ける気がしない漢字第１位）だらけの宮廷の中で、政治家として育ってきたと聞く。そういった世界では、仮面を顔に貼り付けなければ、生き残れなかったんだろう。

お近づきにはなりたくないタイプだが仕方がない。

背中に嫌な汗を書きながら、宰相に「専売所構想」を説明する。こちらは王族とはいえ、まだ１５の子供。「アルビオン王国宰相」という公職にある、それもかなり年上の侯爵には敬語を使う。

その宰相だが。先ほどから「ふんふん」と相槌を打ってはいるが、その反応はどうとでも取れるものだ。肯定的にも、否定的にも、理解しているようにも、していないようにも、話を聞き流しているようにも。

ウナギを素手で捕まえようとしている感じで、イライラする。

「なるほど・・・ヘンリー殿下、よく練られた計画だと理解いたします」

理解、ね・・・便利な言葉だ。


＊＊＊


宰相の返事は

「やるならどうぞ。人員は出向させます。予算もスズメの涙ほどだけど恵んであげるよ。ですが失敗したときの責任はヘンリー王子、貴方が取ってね？その時は俺シラネーから。あ、成功したら私の手柄だということも忘れないでね。この忙しいのに人員を出向させるんだからさ」

・・・すらすらとよくもまあ口が動くものだと感心する。責任の所在をはぐらかしながら、成功したときの見返りもばっちり要求するというド厚かましさ。

それなのに嫌らしさを感じかったのは、ひとえに侯爵の上手さか。

どこにもいい顔をして、そしてどこからも恨まれないというのは矛盾しているのだが・・・あそこまで面の皮が厚いと、それも出来てしまうのかもしれんな。まったく、世界は広いものだと感心する。






ともあれ人員と一定の予算は確保することが出来たから、あとは専売所の責任者を決めなければならん。

総合責任者は発案者の俺。ギルドや商会との交渉も俺が担当する。岩塩専売所はエセックス男爵、材木専売所はアルバート。そして羊毛は俺の兼任。

エセックス男爵は元陸軍軍人だから、岩塩採掘地域の要塞司令や陸軍へも顔が利く。アルバートは文官として交渉能力に長けているから、ややこしい土地権利関係のからむ貴族との交渉を丸投げする。



さて羊だ。

「王家の領土内を、羊の放牧を専門にする地域と、それ以外の農業地域に分ける」

言うは易く、行なうは難しという言葉があるが、まさにその通りでした。

まずは現地を歩き回り、放牧に向かない土地を削除する作業。これだけでも一苦労だった。人任せにして、岩だらけの土地を選ばれてはたまったものではないので、現地に赴き、自分の足で見て回る。ここでの地道な作業が、専売所の成否を分けるとあって、俺も必死に働いた。おかげで足腰が鍛えられたぜ。

農業地域と放牧地域に分け終わると、また大仕事が。囲い込み（エンクロージャー）を行うといっても、農民をたたき出すわけには行かない。他の地域に集団移住させる・・・考えるだけでめまいがしそうだ・・・


おまけに、全く油断もすきもない商人との交渉も同時進行でせにゃならんし・・・


というか何だよお前ら。「鴨が来た来た」っていう目してんじゃねえよ。そりゃ、紹介からすれば、１５のガキのお遊びに見えるんだろうけどな、こっちは真剣なんだぞ。商社マンなめんなこら。窓際課長とはいえ、伊達に一日に何十枚もの書類を決済してたわけじゃないんだ。なめた文言いれたら、王立魔法研究所の実験台送りにするぞこら。





２４時間働けますか～！



＊＊＊＊＊＊＊＊＊



そんなこんなで３年たった。




ハヴィランド宮殿の国王執務室で、部屋の主が手放しで喜んでいる。

「でかしたぞヘンリー！それでこそわが息子じゃ！」
「ありがとうございます父上。これもジェームズ皇太子殿下と、スラックトン宰相閣下のご協力あってのものです」

この言葉に嘘はない。ジェームズ兄貴もスラックトンも、実際事業が動き出した後は特に何かしてくれたというわけではない。だが事業は走り出すまでが、一番労力を要する。その時期にこの２人が協力してくれなかったら、専売所事業そのものが、計画倒れになりかねなかったのだ。





結論から言うと、専売所は結構な富を国庫にもたらした。


一番最初に利益を稼ぎ出したのは岩塩専売所だった。技術的課題が早期にクリア出来たため、もともと食通の間で有名だったこともあり、「アルビオンの岩塩は高級でおいしい」というブランド戦略は、あっけないほど簡単に成功した。

担当したエセックス男爵は「最近はわしの事を『塩爺』などど抜かす輩がおりましてな」と怒っていた。


・・・ごめん。それ最初に言い出したのは俺なんだ。だってそっくりなんだもん・・・



材木は、領土権を主張する貴族との交渉こそ多少てこずったが、事業を始めてみると思った以上に儲かった。ほったらかされた森林というので荒れ放題かと思いきや、人の手が入らなかったためか、屋久島の縄文杉レベルのごっつい木がボコボコ見つかったのだ。「どんだけほったらかしだったんだよ」と思う俺を尻目に、商会やギルドは目の色を変えて木材を購入して高値で転売。王家の介入に渋い顔をしていた貴族達も、さしたる苦労もせずに、もたらされた利益に、笑みを浮かべた。


で、羊毛だが・・・これが１番、手間どった。

長年住み慣れた土地を離れたくないという住民連中との交渉は大変だった。むやみやたらに強権を振りかざせば、感情がこじれてしまう。そうなれば後はどれだけ金を積んでも、意地でも立ち退かないだろう。

何度●９３に頼んで叩き出してやろうと思ったことか・・・まぁ、商会が「うちの下のものに『処理』させましょうか？」と言い出したときは、血相変えてやめさせたけどね。いい子ぶるわけじゃないけど、寝覚めが悪いのは嫌なんだ。睡眠ぐらいゆっくりとりたいから。

何とか土地を確保したら、あとは金に任せて羊飼いを集め、どかーんと羊をぶっ放すだけ！羊は数匹単位で飼っていても利益が出にくい。そのため羊を持て余している国内の中小貴族の足元を見て、２足３文で買い集めた。その数なんと１５００頭！


題して「ちりも積もれば山となる」作戦！


これには協力してくれた商会やギルド商人も目を回していた。散々俺を振り回した金の亡者どもが慌てふためく様は、実に愉快だった。これまで国内で１番羊をもっていた東部の大貴族であるエディンバラ侯爵家が２００頭だから、その桁違いの規模が分かるだろう。


けっけっけ！これくらいでびびんなよ？！価格交渉の時に、泣きを見せてやるぜ・・・へっへっへ、貴様らが血の小便流して稼いだ金を巻き上げてやるぜ！！




「・・・」

へスティー！？いたの？

「えぇ、ずっと」

え、えーと、えーと、ね？これはね、そのね、言葉のあやというか・・・

「楽しいですか？」



・・・




＊＊＊

いろんな事があって、少しだけ痩せた俺は、国王である父親直々に褒められていた。

「ほら、こっちこい！ほおずりしてやる、チューしてやる！」
「結構です！」

親父のエドワード１２世は、やたらにボデーランゲージを好むという困った癖がある。親子じゃなきゃセクハラだって。いやパワハラか？昔はお父さま大好きっ子だった妹のメアリーですら、最近では「父上嫌い！」と言うくらいだ。難しいね思春期って。おれもアンリエッタにそんなこと言われたら、立ち直れないかもしんないな・・・

って、親父。チューはやめて、お願い、マジで。

こら、ジェームズ兄貴！目そらしてんじゃねぇ！スラックトン、てめぇ今笑ってるだろ！顔色変えなくても、肩震えてんだよ！

ね、親父。マジで、マジで？や、やめてー！！





・

・

・


「この恥ずかしがり屋め」
「そういう問題じゃありません！」

全くこの髭親父が・・・

あれだけ大騒ぎしたのに、何事もなかったかのようにスラックトンが話を進める。

「それにしても「せんばしょ」ですか。わずか３年で、しかもこれほどまでに利益が出るとは思いもしませんでしたな。ヘンリー殿下の手腕、不肖スタンリー、感服いたしました」

おまえ去年の今頃、「あのような赤字施設を作るとは、ヘンリー殿下の物好きにも困ったものだ」という意味の愚痴をさりげなく宮殿で喋ってたろうがこの野郎。失敗したときはアリバイ工作の為に「私はあの時すでに失敗を予想していました」とかぬかすつもりだったんだろうが。


まぁ、俺も正直不安だったんだけどね。３つのうち１つでも成功すれば御の字だったんだけど、まさか３つとも成功するとは思わなかった。１年目と２年目の赤字を帳消しにするだけの利益を叩き出した結果を見れば、宮廷スズメどもも大人しくなるだろう。ジェームズ兄貴も嬉しそうだ。


「正直なところ、財源がないというのはわしも悩んでいたのだ。いや、本当にでかした！何か褒美をやろう。ほら、チューし『お願いがあります！』







先手必勝。大切なものを守るため、国王の機先を制するヘンリー王子。

時にプリミル歴６２０６年。原作開始まであと・・・３７年




「そこなメイド、何をしておる・・・って、どこから入った貴様？！」
「あ、宰相閣下。うちのメイドですからご安心を」

（ブブブブブブブブブ）

ヘンリーです。水のトライアングルである私が『サモン・サーヴァント』で召還した使い魔は「カワセミ」でした。この世界にもいるんですね。羽音がうるさいです。

名前は「ヒスイ」。昔はそう呼ばれていたらしいね。

「どなたに説明しておられるのですか？」（ブブブブブブブブブ）
「・・・妖精さん？」（ブブブブブブブブブ）
「いや、聞かれましてもな」（ブブブブブブブブブ）
「もっともだな、男爵」（ブブブブブブブブブ）

（ブブブブブブブブ「「うるさい！！」」ブブブブブブブブブブブブブブブブブブブブ・・・）


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ハルケギニア～俺と嫁と、時々息子～（あせっちゃいかん）

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結婚ラッシュです。



一昨年、へスティーが結婚退職しました。お相手は故郷で酒場を営む幼馴染だそうです。結婚式には出席できませんでしたが、花束を贈ってあげました。仕事の最終日、彼女の目に光るものには、気がつかないフリをしてあげます。

「酒場でメイド服着たら、お客さんがいっぱい来るよ？」と言ったら殴られました。

彼女に殴られるのもこれで最後だと思うと、なんだか悲しいです・・・





去年、弟のウィリアムが結婚しました。

お相手はモード大公家の一人娘のエリザちゃん。ウィリアムと同じ年のエリザちゃんは恥ずかしがりやさん。結婚式でモジモジしている姿は、チョー可愛かった！

「・・・」

おおぅ。とうとう弟からも冷たい目線を浴びてしまった。「かっこよくて頼れる兄ちゃん」イメージが崩れちゃったぜ

「大丈夫です。最初っからそんな事考えてませんから」

あぁ。あの愛らしくて素直な弟、ウィリアムはいずこ・・・





先月ジェームズ兄貴が結婚しました。

３０歳。晩婚です。お相手は俺と同い年のダルリアダ大公国コンスタンティ３世公王が息女、カザリン・コンスタンティ・ダルリアダさん（２０歳）。

ダルリアダはハルケギニア北東に位置する大公国。外国から嫁さんを迎えることによって、国内貴族の無用な対立を避ける狙いがあるそうです。ちなみに俺の母ちゃんのテレジア王妃も、ベーメン王国出身。去年亡くなった祖母ちゃんはガリアの大公家出身。





祖母ちゃんと言えば、一度だけ怒られたことがあったな・・・たしかメイド服に尻尾付けようとしてたところを現行犯で見つかって、杖を突きつけられながら

「『モエ』とは何ですか？この私に説明してみなさい」

・・・怖かった。まじで小便ちびった。だって祖母ちゃん、風の『スクエア』だから、自分の偏在つくって、俺を取り囲むんだもん・・・



閑話休題



カザリンさんに聞いたところによると、ダルリアダ大公家はヴィンドボナを治めるホーエンツォレルン総督家の外戚にあたるそうだ。

たぶんこの家が後のゲルマニア皇帝アルブレヒト３世の実家だろう。「国王」ではなく「総督」なのは、ヴィンドボナが元々都市国家だったから。ホーエンツォレルン家は元々は貴族であったが、ブリミル歴３０００年代に没落して、ヴィンドボナにやって来た。金融業で成功して町の有力者にのし上がり、いつしか市長も世襲するようになったという。

いずれはロマリアに献金して「王」の称号をもらうつもりかもしれないが、今はまだその時期ではないとみているんだろう。熟した柿が自然と落ちるように、周囲から推されて戴冠するという体裁を取りたいのだ。

強引にでも国王になってくれれば、反総督家勢力をけし掛けることもできるんだろうけど・・・憎たらしいぐらいに慎重で腰が重い。そのくせ、いざという時の行動の手早さと来たら。


あ～！憎たらしい！！金貸しが嫌われるわけだ！


ヴィンドボナ周辺での総督家支配は揺らぎそうにない。となると、将来でっかくなる前に、周りの勢力をけしかけて、統一を妨害するっていうのもありかね？要はトリステイン北東の勢力が１つにまとまらなきゃいいわけだし。



ちなみに一体誰がホーエンツォレルン家に「総督」を任じているかというと、なんとトリステイン王国なのである。



元々ヴィンドボナ周辺はトリステインの領地だった。それがブリミル歴４０００年頃に実質的支配権を失ったという経緯がある。トリステインからすれば（たとえ今は１サントも持っていなくとも）、今でも自国の領土と思っているし、対外的にはそう公言している。

まぁそれも無理はない。わざわざ「うちは領有権を放棄しました」だなんて簡単に宣言したら、「トリステイン与し易し」と、あっちこっちから攻められることは火を見るより明らか。だからトリステインからすれば、口が裂けても「あそこは俺の領土じゃない」とは言えないのだ。


そんなトリステイン側の考えなど百も承知のホーエンツォレルン家。３代前のトリステイン国王アンリ６世（現国王フィリップ３世の父）に対して「ヴィンドボナ及び周辺６都市の総督」に任じるように嘆願書を提出したのだ。莫大な貢物を添えて。喜ぶ臣下に、アンリ６世は手に持っていた杖を投げつけたという。


なんちゅうか、もう、悪辣すぎる。さすが金貸し



ホーエンツォレルン家は、トリステインが軍事力でヴィンドボナを取り返す意思も、その実力がないこともわかっている。外見上はトリステインの統治を認めるような格好でありながら、内実はホーエンツォレルン家が王になるための踏み場でしかない。「嘆願」という形でありながら、内実、その足元を見ているのだ。


アンリ６世のお怒りもごもっともである。


だからといってトリステインにはこの提案断ることは百害あって一利なしなのだ。

もしこれをトリステインが断れば、ホーエンツォレルン家はガリアやロマリアに話を持っていけばいい。ガリアやロマリアからすれば領有権を主張できる好機だから、もろ手を挙げて歓迎するだろう。トリステインからすれば領土紛争の火種を自分からまき散らすようなもの。


もとから「拒否」という選択肢は存在しないのだ。


そんなトリステインにとって屈辱的な話なのに、宮廷では表面上の「ヴィンドボナ領有権の回復」に歓迎ムードに包まれたという。アンリ６世にはただただ、同情するしかない・・・




そんな昔話は置いといて。いま大事なのは、ダルリアダ大公家を通じて、アルビオン王家とホーエンツォレルン総督家が縁戚関係になったことだ。アルビオンからすれば、ホーエンツォレルン総督家など大したことないと思っているんだろうが、いずれ「帝政ゲルマニア」という一大勢力に成長するとわかっているヘンリーからすれば、この結婚が吉と出るか凶と出るか、判断がつきかねていた。



・・・ま、あとで考えよう（ヘンリーはこの世界に来てから「問題の棚上げ」を覚えた）


ところでカザリン義姉さん

「大公家っていうと、やっぱり時計塔に指輪をはめると、秘密の財宝があらわれるという伝説があるんですか？」
「・・・何を言っとるのだ貴様は」

昼食会の席で俺が突拍子もないことを言い出したので、ジェームズ兄貴はあきれている。「大公家は地下で偽札作りしてませんよね？」と尋ねなくて、本当によかった・・・

「おもしろい弟さんですね」

兄貴の横で、はにかんだように笑っているのが俺の義姉になるカザリンさん。茶色掛った金色の長髪。泣き黒子がキュートな人だ。こう、出るところは出てて、しまるところがしまって・・・てててて！！兄貴、痛いって！やめて！わき腹は殴っちゃ駄目だって！

「お前は、人の、この、一度、貴様」

怒りすぎて片言になっている。カザリン姉さんは、そんな俺らを見ながらカラカラと笑っていた。いい人を奥さんにもらったね兄貴。

「カザリン義姉さんは」
「カザリンでいいですよ？同じ年齢ですから」
「じゃあカザリンちゃんで・・・・って、兄貴？！室内で魔法、駄目、絶対！」



ぎゃー・・・




＊＊＊

「だ、大丈夫ですか？」
「ミリー、いつものことだから大丈夫」
「アルバート。お前結構いい性格になって来たよな・・・って、いてて・・・」

包帯を顔に巻いた俺を心配してくれたのは、後任のメイド長であるミリー。ブロンドのショートカット・・・うん。君に似合うのは犬耳カチューシャだね

「は、はぁ」
「ミリー、無視しなさい」

アルバート、お前な・・・

ミリーは真面目だから、何でもマジで受け取っちゃうから困る。犬耳カチューシャを付けなさいって言ったら、本当に付けかねない。いや、付けては欲しいけどね。絶対似合うと思うし。でもね、命令で付けて欲しくはないんだ。こう、自分から「付けたい！」って思わせたいんだよ。

わかるかねアルバート君？

「わかりませんし、わかりたくもありません」
「貴様！仕事増やしてやろうか！」
「私の仕事が増えると、殿下の仕事も増ます」
「うぬぬッ！」

「え、え？ええ？」

ミリーがかわいそうなくらい慌てているので、心配しなくてもいいと言い聞かせる。

「くだらない事言ってないで、書類決済してください」
「へいへい」

ミリーも何年かたてば、アルバートみたいに生意気になるんだろうかね・・・



ま、それはともかく。ミリーの入れてくれた紅茶で気を落ち着かせてから、手元の書類に視線を落とす。


ハルケギニアで紙が使われているとは思わなかった。てっきり羊皮紙を使っているものだとばっかり思っていたんだが。川原や湿地帯に生える繊維の多い草を、洗って、裂いて、脱色。同じ草を水でふやかしてすり潰しペースト状にしたものと一緒に、木の枠型に入れて形を作って水で晒し、乾燥させたのが、ハルケギニアでいう「紙」だ。

もっとも貴重品なので、こうして政府関係の公文書で使われるか、教会関係の本、もしくは高価な魔術書など、用途は限定される。平民の間では羊皮紙＝紙だと思って一生を終わるものも多いという。「支払伝票に良質な紙をどれくらい使っている」かが、商人のステータスになるくらいだ。

安価な紙を大量に作ることが出来たら、儲かるかもな・・・でも需要があるかね？


閑話休題・その２


貴重な紙にインクで書かれた報告書は、ロンディニウム官僚養成学校が提出した「教育カリキュラム変更について」と王立魔法研究所農業局の「土壌改良実験結果について」。


ロンディニウム官僚養成学校と王立魔法研究所農業局は、共にヘンリーが、専売所の利益を元手に、国王に願い出て設置されたものだ。


『ロンディニウム官僚養成学校』－そもそも官僚の採用は、現職の官僚による推薦と面接試験の二部制だ。推薦さえ受ければ事実上合格したのも同じであるため、少なからぬ縁故主義が蔓延り、単純な計算も出来ないものが財務局に所属されるといった、笑えない笑い話もある。

じゃあ新人教育はどうしていたのかとアルバートに聞くと、曰く「仕事は盗んで覚えろ」


どこの職人だよ！てか何？その体育会系のノリ？！


だからといって推薦制を即座に廃止し、試験制度を導入するのは、あまりに性急に過ぎる。第一、採用試験をしようにも、そういった問題を誰も作ったことがないのだ。新人教育を行うよう命令してみても、ただでさえ仕事の割に官僚の数は少ない。仕事に支障が出かねない。


そこでヘンリーの侍従であったアルバートが考えたのが「官僚養成学校」。これは、新人教育と官僚採用を一気に片付けようという、一石二鳥の計画であった。

教育方針は「どんな馬鹿でも卒業時には即戦力」。ただこれだけ。

基本的な読み書き計算に始まり、事務処理手続き、報告書・企画書の作成といった日常業務のイロハまでを３年の集中カリキュラムで詰め込む。

教員は退職した官僚を中心に集めた。せっかくの経験と知識があるんだ。田舎で楽隠居させるのはもったいないからね。

時には現職官僚が教壇に立つこともある。今、自分が取り組んでいる仕事などを話させ、将来の仕事へのイメージを持たせるのだ。

採用規定に「養成学校を出たものを優先する」という条文をこっそり挟み込んで、縁故主義をじわじわと減らし、養成学校出身者を増やす。最終的には、養成学校の試験のノウハウを反映させた採用試験に一本化して縁故主義を完全に排除。

なんとも気の遠くなるような、壮大な計画だ。

いずれは各地に養成学校を設けるつもりである。第１号は首都ロンディニウム。ここの官僚養成学校が、プロトタイプとなるわけだ。初代学長はもちろん発案者のアルバートである。




アルビオンには「外人貴族」と呼ばれる貴族がいる。昔からアルビオンは、空中国家という特殊要因もあり、ハルケギニア大陸で政争に敗れた貴族が多く亡命してきた。「アルビオン貴族の系図をたどれば、ハルケギニア全土の貴族の初代にたどり着く」という軽口もあるくらいだ。

嘘か真かは知らないが、ガリアやトリステインの現国王より、王位継承権の高い子孫がいるとかいないとか・・・



アルバート・フォン・シュバリエ・ヘッセンブルク伯爵－彼の先祖もハルケギニア大陸北東部の貴族だったが、トリステイン王国に終われて、アルビオンに亡命してきた。

アルバートは何かと色眼鏡で見られる外人貴族の中でも目立つ存在である。風貌はその辺のパン屋のオッサンとでもいうべき平凡なものであったが、かつてアルビオン国内で暗躍したドクロベェ盗賊団を、幻のマジックアイテム「ドクロリング」が見つかったというニセ情報を流しておびき寄せ、一網打尽にした功績でシュバリエを与えられた。同時に優秀な文官でもあり、交渉能力や事務処理能力は、その辺の官僚をかき集めても敵わない。


官僚養成学校の初代学長に、彼以上にふさわしい貴族はいないだろう。



「・・・授業の中で、実際に仕事をさせるのか？」
「はい。簡単な事務作業－例えば備品伝票のチェックや、書類に誤字がないかどうかといったものを考えています。こういった仕事は、慢性的人員不足の現役官僚にやらせるのは」
「確かに、考え物だな。だがアルバート。どこに鉱脈があるかはわからんものだぞ」
「・・・おっしゃる意味がわかりかねますが？」

魂は細部に宿る。かつて源義家は、草むらから雁の群れが飛び立つのを見て、そこに敵の奇襲部隊が隠れているのを認識したという。こちらが取るに足らないと思う情報でも、敵国からすれば、涎をたらして欲しがる情報かもしれないのだ。

「なるほど・・・」
「案としては悪くはない。だが官僚養成学校が情報漏えいの発信元になるのは笑えん話だ。その点を勘案して、もう一度練ってみてくれ」
「はっ！」

きびすを返してアルバートが出て行く。慌てて見送るミリーを尻目に、ヘンリーは王立魔法研究所農業局の報告書に目を落とした。



王立魔法研究所は、文字通り魔法を研究する研究所だ。ヘンリーは自分のあやふやな農業知識を実証するための実験施設として、この研究所に目を付けた。

何故魔法研究所かというと

「農業改革のためには、まず肥料だよな。肥料・・・土壌改良か。土壌改良なら土系統のメイジだな。でも土魔法を使う貴族に「肥料を研究して！」っていっても、絶対やらないよね・・・そうだ！魔法研究所！」
「研究所なら、土系統の魔法も研究しているはず！その派生で土壌改良を研究しても変じゃないよね！むしろ自然。うんうん」

いきなり「係・課・部」の３つを飛び越して「局」扱いなのに、変じゃないと思うヘンリーの感覚は、かなりズレていると思うが、まぁそんなことは今はいい。


農業局は（こっそりヘンリーが企画書を混ぜた）草木を燃やした肥料である「草木灰」の効果を実証した。「王立の魔法研究所が言うことなら」と、箔がついたこともあり、草木灰はアルビオン全土に広まった。

以後も農業局は、ヘンリーの理論武装（になっているようで、なっていない屁理屈）の後押しもあり、肥料開発や、土壌改造、農業用水の整備、作物の改良と範囲を広げていく。実際、疑われていた草木灰の散布に効果があったこともあり（ヘンリーの屁理屈は屁のツッパリにもならなかったが）、特に表立った反論はなかった。




「それにしても、ジェームズ兄貴もウィリアムも結婚しちゃったんだよなぁ。」

兄貴はともかく、ウィリアムに先を越されたのはあせった。ヘンリーも今年で２０。いつ結婚しても可笑しくない年齢なのだが、「メイド萌え～！」と叫んでいた昔の悪評が、未だに後を引いているのか、一向にそういった話しがこない。

「まぁ、あと何年かすれば、トリステインから養子縁組の話が来るだろうから、気長に待つかね・・・あせってもしょうがないしな」

人材育成も、農業改革も、結婚も。あせってはいけない。一歩一歩、自分の足で進むしかないのだ。








前者はともかく、果たして結婚はあてはまるのでしょうか？私にはわかりません。

時にブリミル歴６２０８年。原作開始まであと３５年の、ある日のことでした




「・・・なにしてんだミリー」
「え、いや、その。へ、へスティーさんから、『伝統』って、受け継いだんですが・・・」

ハヴィランド宮殿

ブリミル暦４５０４年、時の国王エドワード４世（開放王・エドワード３世の子）により２３年の月日と、莫大な国家予算をかけて建築された、通称－白の宮殿。東西１リーグ、南北１・５リーグという広大な土地に、整然と石造りの白亜の建造物が立ち並ぶ。大噴水を中心に、四方に広がる庭園の美しさは、かつてここに入った泥棒が、その美しさに目を取られているうちに逮捕されたという逸話を生んだ。

現ガリア国王ロペスピエール３世が、ヴェルサルテイル宮殿（建築中）着工を命じた際、「ハヴィランドに美しさで負けることは許さん」と号令したことはよく知られている。


アルビオンの王弟が、ここを評して曰く「日本なら耐震基準で即立ち入り禁止になるだろう」


この宮殿の初代の主であるエドワード４世は、様々な逸話を残した。


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ハルケギニア～俺と嫁と、時々息子～（外伝－宰相　スタンリー・スラックトン）

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先代国王である父エドワード３世が、農奴解放令に伴う政情不安の中、「不慮の死」を受けて即位した彼は、一切の政務に口を挟まなかった。自ら「箱庭」と称したハヴィランド宮殿の中で、エドワードは一人であった。友はなく、信頼できる家臣もなく。家族でさえ敵に見えた。貴族が政争に明け暮れようと、民が疲弊しようと、国家財政が悲鳴を上げようと、意図的に耳目をふさいだ。

王は、自らの持てる全てを芸術へと注ぎこんだ。絵画・彫刻・骨董といった美術品収集に始まり、文芸作家・音楽家のパトロンとして、稀代の演劇評論家として・・・

しかしそのどれもが彼の心を満たすものではなかった。


箱庭の中で、孤独な権力者は誰にも理解されない情動を日記に綴った。

「なぜこの世に貴族が存在するのか。民を守るため？寄生しているだけではないか。自分があって家がなく、家あって国がない。彼らは自分の欲望にだけ杖の忠誠を誓う」
「なぜこの世に平民が存在するのか。彼らは魔法が使えない。だからどうした？ずるく、卑怯で、陰険で、誰一人として国のことなど考えない。自分の利益ばかりだ！」
「始祖ブリミルがわからない。この世に平民と貴族という、ろくでもないやつらを生み出したからだ」


「哲学王」－彼はそう呼ばれた。ブリミル教の神学には、始祖の予言という絶対の答えが用意されていたが、彼の答えのない問いには、死というゴールしかなかった。

彼は箱庭の一角にある庭園で倒れているところを発見された。その顔は安らかなものだったという・・・



エドワード４世が倒れていた庭園は今はもう存在しない。そこに立てば、誰もが彼の狂気に満ちた問いについて考えざるを得ないからだ。



宮殿は王家の住宅であると同時に、行政府庁としての役割も持つ。時代が下るにつれ、行政府庁としての役割を増していったハヴィランド宮殿は、次第に手狭となる。多くの庭園がつぶされ、代わりに石造りの無機質な建物が立ち並んだ。

だからといって、よりにもよってそのいわく付きの場所に新しく増築、そのうえ「宰相執務室」を移したのだから、誰もが顔をしかめた。


「宰相閣下も、物好きなお方よ」


スタンリー・スラックトン侯爵。宮廷官僚（日本で言えば宮内庁職員）という王家の内向きの仕事から出発した彼は、４代の王に仕えた。王家と貴族。それ自体は何も生み出すことのない「名誉」という名の「プライド」を何よりも重んずる滑稽な特権集団の中を巧みに泳いで、彼は生き残ってきた。


彼ならエドワード４世の問いにこう答えるだろう。

「理由は存在しない。それが理由ですな。」

わかったようでわからない、答えになっているようでなっていない、深いようで、ただの意味のない言葉の羅列にも聞こえる。エドワード４世もあの世でキョトンとしているだろう。


スラックトンはこうして宮廷を生き残ってきた。


彼は誰の考えも否定しない。誰の考えも肯定しない。スラックトンには主義主張が存在しないのだ。引き換えに彼は、あらゆる事象への冷静な対応を、悪く言えば冷めた見方を獲得した。宮廷内の力関係を見抜き、高く自分を売り、気づかれることなく人を蹴落とし、凋落傾向にある勢力からは自然と距離をとる・・・

そして彼は上り詰めた。


自分の生き方が恥ずかしいとは思わない。

スタンリーが侯爵家を継いだとき、家には１メイルの土地も存在しなかった。いわゆる没落貴族である。しかしながら彼は曲がりなりにも侯爵家の当主。公の場では格式を維持しなければならなかった。

パーティでの華やかな顔の裏で、商会に頭を下げた。這いつくばって哀れみをこうた。格式を維持するためには何でもやった。スタンリーは自分の感情が、人としてあって当然の思いが、次第に消えていくのを感じていた。だが、それをとめようとは思わなかったし、とめられるはずもなかった。


「名誉」「貴族としての誇り」これほど滑稽な言葉は、彼には他になかった。


宰相になってもスラックトンは、その冷静なまなざしを失うことはなかった。彼にはこの国の問題点がわかっていた。王軍指揮系統の不確実性、貴族領土の細分化による領地の荒廃・・・国内の各勢力がそれぞれ自分の属する団体の利益だけを主張し、国のことは２の次、３の次・・・

「安定」といえば聞こえがいいが、それは緩やかな衰退と変わらない。彼は宮廷内で権能を振るった勢力が、最後は必ず崩壊する様を何度も見てきた。アルビオンという国が、同じようにならないという理由はどこにあるのか？

建国以来の制度疲労を放置してきた矛盾は、彼の目には明らかだった

（・・・もって５０年といったところか）

だがスラックトンが動くことはなかった。「主義主張を持たない」という生き方を、人生の黄昏を前にして、いまさら変えられるわけもなかった。

緩やかに滅び行くわが祖国を見ながら、淡々と書類にサインする。その繰り返し


そのはずだった



＊＊＊

「『せんばーいしょ』ですか」
「専売所です、閣下」

スラックトンはあごひげを撫でながら、珍しく困惑していた。少なくとも今までの宮廷生活の中で、王族が自ら発案して政治行動を起こしたことは、未だかつて無かったからだ。そして（表情には出さないが）王子の説明を聞いてさらにその度合いを深めた。

「・・・なのです。この岩塩にアルビオンという国家の保証を付ければ、間違いなく各国で飛ぶように売れるでしょう」
「ほうほう」

ヘンリーの言う「専売所」は驚くべきことばかりであった。

国家主導で商品を売る－そんな事は今まで考えたことも無かった。プライドばかり高い貴族からは、脳味噌を最後の１滴まで絞っても出てこない発想だ。貴族やギルド商人といった既得権益を持つ勢力とは、決して正面からぶつからず、「利益」を持って説得する。岩塩、領土係争地の木材、そして大規模放牧・・・一見するとリスクが高いように見えて、これが国家主導ならそのリスクが極めて小さくなるという緻密な計算がされている。

中でも今の王子の発言には驚かされた。「アルビオンという国家の保証」、そこには何のためらいもなかった。言葉と事象の持つ意味を客観的に分析し、それがもたらす効果を最大限に利用しようとしている。これは王子が国家を自分の「私物」とみなしていては、絶対に出来ない発言だ。


まるで商人のような考え方だが、両者には絶対的な違いがある。


王子の根底にあるもの－それはアルビオンという国家全体の利益、すなわち「国益」ともいうべきものだ。



スラックトンは驚愕した。目の前の１５の子供に対して畏怖の念すら覚えていた。宮廷の中で、何十年も人間という奇妙な生き物を見てきた自分だから、絶対の自信を持っていえる。

（バケモノだな・・・）

そう、バケモノだ。こんな考え方をする人間が、宮廷社会の中にどっぷり使った貴族の、その盟主であるはずの王家にいるとは。それもまだ１５歳の、ろくすっぽ分別もあるかどうかわからない年齢の子供が。

まさに異物としか言いようが無い。

（・・・面白い）


スラックトンは宰相になってから、いや、宮廷に入ってから、初めて自分の意思で行動することにした。

「なるほど・・・ヘンリー殿下、よく練られた計画だと理解いたします」

王子の顔が歪むのがわかる。やはりまだ若い。言葉のニュアンスに込められた真意を、読み取ることが出来ないのだ。さきほどから私が返していた相槌にも、目に見えてイライラしていたのが伝わってきた。

（腹芸の一つも出来ないで、政治は出来ませんぞ・・・殿下？）


人員を出すといったときの、殿下の喜びといったら。まるで想いが通じて喜ぶ女子のようで。



自身では気がつかなかったが、彼の頬は僅かに緩んでいた。



＊＊＊

スラックトンは専売所に出来る限りの協力を行った。慢性的な人員不足は深刻であり、本来なら人員は１人でも割ける状況ではなかった。しかし彼は専売所に５０人の人員を派遣。予算も財務当局に指示して、小額だが付けさせた。「王子の道楽」だと批判する官僚や貴族には、自ら面談してやんわりと説得し、影から援護した。


普段の侯爵らしからぬ行動に、同僚や部下は首をかしげて理由を尋ねたが、彼はいつものように煙に巻くだけであった。


「理由は存在しない。それが理由ですな。」


愉快そうに顎鬚を撫でるスラックトンに、誰もがそれ以上の追求を諦めた。





＊＊＊＊＊＊＊＊＊

スタンリー・スラックトン侯爵は、それから１０年の間、アルビオン王国の宰相を務めた。

残された資料や、王室編纂の公式歴史書からは、彼の表立った仕事を見つけ出すのは難しい。「何もしなかったから宰相でいられた」との歴史家の批判もある。

ただ、彼の元で、ヘンリー・テューダーを中心とする「新官僚」と呼ばれる人々が、数々の改革を行ったのは確かである。



スラックトンは現職のまま無くなった。享年７２。



国王ジェームズ１世は臣下としては１０００年ぶりとなる異例の「国葬」をもって、この老宰相に答えた。葬列には多くの部下や市民が列をなして途切れることが無く、ロンディニウムでは誰もが自然と故人を忍んだ。


王弟ヘンリーは雨の中、彼の入った棺に寄り添うようにして墓地まで歩いたという。

やぁやぁ、皆さんこんにちは。アルビオン王国第２王子のヘンリーだよ。



実は皆さんにご報告があるんだ。


それはね





結婚することになったんだ。






相手はヨーク大公家の一人娘、キャサリン・ハロルド・ヨークっていうんだ。可愛い名前でしょ？僕と同い年の２０歳なんだよ。









あれ？







・・・・どぅええええええええええ？？？？？？？？！？！？！？！？！？



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ハルケギニア～俺と嫁と、時々息子～（子の心、親知らず）

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「いや、お。おま、ちょ、ちょちちょ・・・・」
「で、殿下、すこし落ち着いて下され」

アルバートに代わってヘンリーの侍従になったエセックス男爵（塩爺）が、混乱する自らの主人を必死に落ち着かせようとする。

「ヘンリーよ、嬉しいのはわかるが、少し落ち着かんか」
「でででで、でもの、その、あの、そのそそそそそ、ちちうえうえうえ？！」


エドワード１２世は自らの息子の乱心ともいえる言動に困惑していた。

元々、好奇心旺盛な性格で、何にでも興味を持つ息子であった。それが長じるにつれて、新しい政策を考え出すきっかけとなったようで、最近では政治に積極的に関わり、そのいくつかは目覚しい結果を出している。

エドワードは息子の成長を喜んだ。真面目だが頭の固いところのある皇太子のジェームズを補佐するには、柔軟な思考を持つヘンリーの様なタイプが望ましいと考えていた。将来は兄を補佐して、国を支える柱石になって欲しい。

そのためには

（まず身を固めさせんとな）

エドワードは、性格というものがそう簡単に変えられるものではないということを経験的に知っていた。ヘンリーも今年で２０歳、いつ結婚してもおかしくない年齢だ。こやつの落ち着きのなさは生来のものであろう。結婚すると人は自然と受身に、守りの姿勢になる。
ヘンリーが人間として成長する上でも、政治家として一皮向けるためにも、一刻も早い結婚を・・・王はそう考えた。






国王には第２王子を「トリステインに婿養子に出す」という考えは「全く」存在しなかった。






原作展開を知るはずもないエドワード１２世。当然、目の前の王子の錯乱状態の理由は知るはずもない。ましてや、それが自分に原因があるとは

「あわんわわあわわわわ・・・・あれ、あのそうのう、そ、す、そ、」

やれやれ・・・エドワードは苦笑した。政治では年齢に似合わない慎重な行動をとる息子も、人並みの「恥ずかしい」という気持ちがあるのか・・・いや、こやつは元々感受性の強い性格であったな

最近、子供達に『スキンシップ』を嫌がられ、寂しい気持ちを覚えることの多かったエドワード。息子の見せる過剰ともいえる反応に、困惑と同時に、ちょっとした懐かしさと嬉しさも覚えていたのだ。





親の心子知らず


逆もまた真なり


子の心親知らず





「どわなお・・・おあにな、け、けけけけけけけえええええ・・・・！」
「結婚でございます、殿下」

エセックス男爵が、もはや落ち着かせることを諦めてつぶやく。

「け、け、結婚？！」
「そうでございます」
「誰が！？」
「殿下でございます」
「だ、だ、誰と？！」
「ですから、ヨーク大公のご息女であられる、キャサリン・ハロルド・ヨーク・・・」
「だ、だっだだだだ！誰だよそれ？！」
「ですから！ハロルド２世陛下３男がエドガー・ハロルド公を祖とし、アルビオン西部の要所、プリマスを代々受け継ぎ・・・」
「だ、だれ？！だれなの？！」
「でー、すー、かー、ら！！」


（人の話聞いてるのか、この馬鹿は！）

心中では不遜な言葉でヘンリーを罵りながら、塩爺は顔を真っ赤にしている。額に浮き出た血管は、いまにもはちきれんばかりだ。


二人の言葉はどこまでもすれ違い、互いの真意が伝わることはない。


なぜならエセックス男爵は、ヘンリーが結婚したくないという一心で駄々をこねているか、または余りのショックに現実を受け入れるのを拒否しているか、そのどちらかだと考えていたからだ。

（ならば何度でも言って聞かせるだけじゃ！）

老男爵は「瞬間湯沸かし器」とあだ名される普段の気の短さが嘘のように、何度も何度も、何度も何度も、何度も、王子に同じ言葉を繰り返す。




一方のヘンリー






（キャサリンって誰？！）






そんな言葉が頭の中で何度もぐるぐると壊れたレコードのように繰り返され、思考が停止した彼に、エセックス男爵が同じ事を何度も繰り返す。

曰く

「ブリミル暦３５４６年、当時のアルビオン国王のハロルド２世の３男であるエドガー・ハロルド公を祖とするヨーク大公家」
「アルビオン西部ペンウィズ半島の中心都市であるプリマスを代々受け継ぎ、歴代の国王に忠誠を誓ってきた名門大公家で、半島の南半分全土を領有する大地主」
「王家への忠誠心が高く、かの『四十年戦争』では、国土の半分が敵国に制圧されてもなお敢然と戦い続けた忠君の家柄」

ｅｔｃ・・・


しかしながら、ヘンリーが知りたいのはそういったことではない。大体、それくらいのことならその辺の幼児でも知っている。それくらヨーク大公家というのは名門なのだ。

ヘンリーが知りたいこと、それは







「なんで歴史が変わっちゃったの？！」
























「「「「「「「「「「「お・ま・え・の・せ・い・だ！！！」」」」」」」」」」



























「という数知れぬつっこみが飛んだような気がする・・・」
「何を言っておられるのですか、さっきから・・・」

目の前では両肩で息をつくエセックス男爵と、愉快そうに口髭を撫でるエドワード１２世。


ヘンリーは突っ込みでようやく冷静さを取り戻した。しかし、その脳内ではスパコンも真っ青の「打算」という名の計算を繰り返している。


（うおおおお！やべえ！やべえよこれは！どれくらいやばいかというと、目玉焼きに醤油じゃなくてバルサミコソースかけたくらいやべえよ！！食えないよ目玉焼き・・・って、ちっがあああう！！そういうことじゃねえってぇぇぇ！！原作崩壊どころの騒ぎじゃねえよ！！！アンリエッタ産まれねえよ！お父さんになれないよ！娘が、娘が！むすめが・・・俺がずっとコツコツ考えてきた『娘との思い出を作る４５年計画』が！うおおおお～～～！！！！）

・・・こいつは

（は！アンリエッタ生まれないって事はどうなるの？！ルイズはただの胸無しツンデレまな板になるの？！！「アルビオンに恋文取りに言ってね、おねがい♪」任務は？！ないの！？！？！ワルドの裏切りは？サイトとのまな板をめぐる恋の大戦争は？！・・・・てか、そもそも『ウェールズ＝アンリエッタ同君連合、いけいけ恋の同盟大作戦』はどうなるの！？）

そもそもそんな大作戦は存在しない


ヘンリーは叫んだ。心の赴くままに。叫ばずに入られなかった

「うがああああ！！！認めん、俺は認めんぞおおおおおお！！！！俺の『娘との思い出アルバム３１１の道のり計画』が、こんな、こんなところでえええええ！！！途中で、こんなところで！認めん！俺は認め（バキッ）へっぷ？（バタッ）





へんりーハ、タオレタ！

しおじいハ、経験値ガ「３」アガッタ！



「ヘンリー王子は喜んでお話を御受けになるそうです」
「そ、そうか」



えどわーどハ、「見て見ぬふり」ヲ覚エタ！
えどわーどハ、子離レガススンダ！

そういえば俺の２つ名なんだけど「冥土」のヘンリーでいい？ってエセックスの爺さんに聞いたら、小１時間ほど説教されたよ。
丸々日本語での当て字なのによく分かったよね。ジョークが通じない人って嫌だね。

結局「水鳥」ってことになったよ。俺は水系統のメイジで、使い魔が「カワセミ」だからだって。普通すぎてつまんないね。

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ハルケギニア～俺と嫁と、時々息子～（人生の墓場、再び）

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（前回までのあらすじ）

原作の展開が修正できない感じに捻じ曲がっちゃいました。


・・・どうしよう



＊＊＊

「北京の蝶、か」
「・・・蝶がどうかしましたか？」

北京で蝶が羽ばたく→ニューヨークで嵐が起きる。何でそうなるのかさっぱりわからんが、とにかくそうなるらしい。カオス理論だったか？ジュラシッ○・パークでモジャモジャ頭の数学者が言ってたな。

確か、少しの行動が、結果的に全体へと及ぼす大きな波紋・・・だったはず。


（原作展開が根本から捻じ曲がってしまったのも、無理はないか・・・）


本来いるべきではない「俺」が「ヘンリー」。蝶の羽ばたきで嵐が起こるくらいだ。「俺」という存在が、この「ゼロの使い魔」に、ハルケギニア世界に及ぼす影響は、一体どれくらいになるのか・・・考えるだに恐ろしい。

次に起きるのは一体なんだ？風石が暴走して、アルビオンがハルケギニアに転落するとかか？「杞憂」と笑う事なかれ。大体、空に国土が浮いている事態が非常識なのだ。落ちないほうがおかしい。自然災害レベルになると、最早どうしようもないぞ・・・



ヘンリーは自らの存在によって、行動によって引き起こしてしまった嵐の大きさに、言葉もなく沈み込んだ。










そして



















「・・・ま、いいか♪」






























「「「「「「「「「「ええわけあるかい！」」」」」」」」」」



























「・・・て、声が聞こえた気がする」
「・・・殿下？」
「い、いや、エセックスよ、だ、大丈夫だって、も、もう取り乱さないからさ？」

もう一度手刀を食らわされては敵わない。打ち込む準備をしている侍従を、慌てて制し、自らの正気をアピール。疑いの眼差しを向ける老男爵に、不自然なくらい明るい声で話しかけた。


「し、しかし、ヨーク公のご息女とは、すごいね」
「殿下にはもったいのうございますな」
「・・・」
「ジョークでございます」

エセックス、お前もか。

「真面目な話に戻しますと（今までは真面目じゃなかったのか）殿下はアルビオン王国の（無視かよ爺さん）第２王位継承者なのです。最低でも侯爵家の息女クラスでないと、王家の格が保てません」

「格、ね」

ヘンリーが僅かに顔をゆがめたのを、元家庭教師は見逃さなかった。

「殿下がそういったつまらない格式を好まないことは、この爺がよくわかっております。ですが殿下は王族なのです。王族はすなわち国家そのもの。殿下の言葉で国は動き、殿下の行動で国は揺らぐのです。」

「あぁ・・・」

ヘンリーは昔を思い出した。堅苦しいことが嫌いな俺がパーティに出席したくないと駄々をこねた時、ほかの者はただ困惑するだけだったが、この爺だけは有無を言わさず頭を殴りつけたものだ。そして王族としての心構えを切々と説いた・・・今のように

「一生の伴侶を選ぶ結婚ですら、殿下に自由はないのです。」

不思議なものだ。他の侍従に同じ事を言われれば俺は反発したが、この爺の言葉だけは、自然と心の中に入ってきた。

「ですがそれは、お父上も、お爺様も・・・始祖ブリミル以来、何千年、何百年とこの国を率いてきたアルビオン王家のすべての方々が味わってきたことなのです。そして・・・」

「『すべては国と平民を守るために。それこそが王族が王族であり、王族たりえる唯一の理由であり、誇りである』だろ？」

老男爵は、一瞬ポカンした顔でとこちらを見た後、顔をしわくちゃにして何度もうなずいた。



まったく、この爺は・・・

「わかったよ」

そんな顔されたら、駄々こねるわけには行かないじゃないか



＊＊＊

大公は王（国王）の下にあり、公（公爵）の上、王家の分家の長が名乗る称号である。大公が元首を兼任するのが「大公国」（ジェームズ皇太子妃カザリンの祖国であるダルリアダ大公国など）。


アルビオンには、王家が絶えた場合、跡を継ぐ家（すなわち王家の分家）が４つ存在する。すなわちウェセックス伯爵、コーンウォール公爵、モード大公、そしてヨーク大公。王位継承権の順位はこの逆で、ヨーク大公→モード大公→・・・という順になるが、現在のモード大公家は、現国王ジェームズ１２世の４男・ウィリアムが相続しているので、王位継承権はジェームズ皇太子、ヘンリー王子につぐ３番目を確保している。

ウェセックス伯爵、コーンウォール公爵両家は、すでに没落して領有する土地もなく、宮廷の家禄を食む存在に過ぎない。王位継承権を有しているとはいえ、爵位も劣ることから、大公家よりは一段下に見られている。

話が脱線したが－要するにヨーク大公家は、モード大公家と並んで広大な領地を持つという有力な王族であり、なおかつ本来ならばモード大公家を押さえて、王位継承の権利を持つ、とてつもないビックな家なのだ。


その歴史はブリミル暦３５４６年、当時のアルビオン国王ハロルド２世の３男であるエドガー・ハロルドが、アルビオン西部ペンウィズ半島の中心都市であるプリマスと「大公」位を与えられたことに始まる。

「歴代の国王に忠誠を誓ってきた」というエセックス男爵の言葉は、決して過大なものではない。実際に大公家は何度もアルビオンの危機を救って来たのだ。中でもブリミル暦４５４４年にトリステンが領有権を主張してアルビオンに侵攻したことに始まるアルビオン継承戦争（通称・四十年戦争）では、国土の半分がトリステインに制圧されてもなお、ペンウィズ半島に立て籠もり抗戦を続け、アルビオンの勝利に貢献した。

国王ヘンリー５世はその功績を称え「国家永久の守護者」の称号と、「アルビオンが続く限り、大公家の存続を認める」という言葉を与えた。

そういう経緯から、ヨーク大公家領はきわめて高い独自性を保持している。また本拠地であるプリマスは大陸出兵の際には派遣軍集積拠点となる軍事・交通の要所であり、ペンウィズ半島がアルビオン屈指の穀倉地帯であることから、歴史上幾度となく大公家の独立が囁かれ、ロンディニウムの肝を冷やさせたものだ。



しかし、ヘンリーが今気にかかっていることは、そういった大公家の独自性の問題などではない。

「大公家に婿養子に入ったら、国政に口出しできなくなる・・・」


現在のヨーク大公家当主であるチャールズ・ハロルド・ヨーク公は５９歳。学者肌の温和な人物。生物研究－特に鳥類の分野では学会でも知られた存在で「鳥の大公様」として親しまれている。

彼には１男１女がいるが、息子のリチャードは体が弱く、２９歳の今になっても独身。（ちなみに彼も父親と同じく鳥類研究で知られる。ジェームズ皇太子とは昔から馬が合い、今でも親友である）

となると残った娘－キャサリンの婿となるものが、ヨーク大公家の跡継ぎになるだろうというのが、宮廷内でのもっぱらの観測であった。



そしてその結婚相手に決まったのが、誰あろうこの俺、ヘンリーなのだ。



俺は次男だし、大公家なら養子先として不足はない－国王である父はそう考えたのであろう。

しかしそれは俺にとって好ましい事態ではない。


アルビオンには「国王とその王子以外は、国政の意思決定に関わらない」という不文律が存在する。四十年戦争の際、トリステイン側に王族の一部が加担し、戦後も国内対立を長引かせたという苦い経験から、誰が言うとは無しに、そういった慣習が生まれたのだ。

つまり「ヘンリー王子」なら口出しは出来るが、「ヨーク大公ヘンリー」では出来ない


「拙い・・・」

俺は焦った。

改革はまだ道半ば・・・というより、入り口から２・３歩入った段階。これから、これからが大事な時期なのだ！官僚組織の専門化、農業用水道の整備、街道港湾整備・・・やることは山ほどある。そのどれもがまだ未着手なのに・・・

俺の思考は、エセックス男爵の発言に遮られた。

「しかし、大公家は思い切った決断をなさいましたな」
「・・・ん？何のことだ」
「？殿下はお聞きでないので・・・あ、そういえば私が気絶させたのでしたな」

そうだよ爺さん。痛かったんだぞ

「大公家はこの婚姻と同時に、大公家領を王家に返還するそうです」




・・・爺さん、今何て言った？



「ですから、領地を王家に返還すると。ペンウィズ半島南部が王家の直轄地になるのです」




・・・マジ？




「マジもマジ、大真面目だそうです。無論、大公家は存続しますが、それはロンディニウムの１大公家として。ウェセックス伯爵、コーンウォール公爵両家と同じ扱いですな。いやはや、跡継ぎのリチャード殿下が病弱とはいえ、実に思い切ったことを・・・」


俺は男爵の言う言葉の意味をしばらく理解できないでいた。


「え、えっと。それじゃあ、俺は」

「ヘンリー殿下は何も変わりませんぞ・・・いや、変わりますかな。大公家の跡継ぎはリチャード様のままです。大公家領は「名目上」はキャサリン公女と結婚なされる殿下に譲られます。実際は王家の直轄領になるということなのですか、それを表立って言うと、なにかと不都合が多いもので・・・」



えーと、その、つまり



俺は結婚する
↓
王家直轄領が増える
↓
国政に口出しできる待遇は変わらない


なんという幸運。なんというご都合主義。

「これも始祖ブリミルの思し召しか「違いますぞ」・・・違うのか」
「はい。違います」

俺が珍しく始祖に感謝したというのに・・・

「このたびの大公家領の取り扱いは、キャサリン公女の強い意向で行われたそうです」
「公女が？」
「はい」


エセックス曰く、大公は最初、俺を婿養子にするつもりだったらしい。その父の考えを、キャサリン公女は真っ向から否定した。

「大公領は国王陛下から下賜された、いわば借り物です。それを大公家が統治するのが困難になったのであれば、王家に返還するのが道理ではないですか？」

リチャード公子も（俺に家督をとられるのが気に食わないという感情もあったのか）この妹の意見に賛成したため、ついには大公も了承したらしい。

大公親子（チャールズ・リチャード）は学者肌の人間。共に温和な性格で、領民から慕われる領主ではあったが、それだけだといえばそれだけ。むしろ煩わしい領地経営から開放され、学問に没頭できる環境なら、未練はないのだろう。


（生まれつきの貴族だからな）



貴族や王族は、自らの恵まれた境遇ゆえ、かえってその権限や財産にこだわらない場合がある。

かつてブラジル皇帝ドン・ペドロ２世は、革命の際、帝政存続を行おうと思えば出来た状況でありながら「ブラジルに栄光と繁栄あれ」の一言を残して国を去った。自ら退くことによって祖国に血の雨が降ることを避けたのだ。日本では明治維新期の殿様達が、かつての家臣たちが行う「版籍奉還」や「廃藩置県」といった、自らの存在意義そのものを否定する改革にも抵抗することなく、甘んじてそれを受け入れた。

逆に、試験で他人を蹴落として上がってきた官僚は、自分で勝ち取った権限や権利を死んでも離さない。どこぞの天下り組織だの、官僚上がりの政治家だのを見てればよくわかる。

王族や貴族が自らの権利や財産への執着を持たないがゆえに、結果的には国家に忠誠を尽くすことになり、仕えるべきはずの官僚が国家に仇を為す・・・なんとも皮肉な話だ。


もっとも、そんな高潔な王族や貴族ばかりなら、ヘンリーはこんなに苦労していない・・・


＊＊＊



今から考えると、俺はこれからの事を考えることに没頭することで、いろんなことから目をそむけていたのだ。


胸に覚える小さな痛みを、忘れるために・・・





＊＊＊

そして、キャサリン・ハロルド・ヨークとの顔合わせの日。

（か、可愛い！）




小さな痛み？アンリエッタやマリアンヌへの未練は、２つの月の間を抜けて飛び出し、ハルケギニアのお星様になった・・・




なんていうかもう、半端なく可愛い。流れるような金色の髪に、白い肌とのコントラスト。その知的な目はまるでラグドリアンの水の精の流す涙のごとく。白いシンプルなドレスが、彼女の美しさをいっそう際立たせている。ドレスの裾からのぞかせる磁器の様な白い腕、先端の細くて細いその指が動くと、周りの空気が音を奏で・・・

いつもの俺なら絶対言わない、恥ずかしい言葉も、今この瞬間の彼女になら捧げられる・・・

ヘンリーは体をかがめてキャサリン公女の手をとり、古の騎士の様なくどき文句を口にした



「あぁ、わが女神よ。貴方の名前をお聞かせください」






















「・・・なにやってるの高志」










・・・はい？










「しばらく会わないうちに・・・頭に虫でもわいたの？それとも正常運転なの？ま、どっちでもいいけどね」





・・・・えーと









「まさか・・・」

「そうよ。あんたの『元』女房の美香」










・

・

・









「詐欺だあああぁぁぁ！！！」

「もういっぺん死んで生まれ変われええええ！！！！」


ヘンリー（高志）のアゴに、キャサリン（美香）のアッパーカットが綺麗にはまった。





妻・登場

始祖ブリミルよ。私は貴方を恨みます


「そんなもんわしにいわれても知るか！大体殆ど、おのれが引き起こしたことやないか！自分のケツぐらい自分でふきさらさんかい、このドアホ！」

・・・じゃあ神を恨みます

「あ？なんやと？お前がこの世界に転生させたって？それこそ筋違いじゃ！！わしは知らんぞ、管轄外や。文句垂れるなら、お前んとこの世界の神さんに言え！」


いまさらだけど、何故関西弁・・・

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ハルケギニア～俺と嫁と、時々息子～（ブリミルのバカ野郎）

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「う、うう・・・」
「あーもう！いつまでも泣いてるんじゃないの！　　　　　　　　　　　　嬉しいのはわかるけど・・・」

「俺の純粋な気持ちが、俺の初恋が

プチ

ぎゅ～～～～

「そんな事いうのはこの口か？え？この口か！」
「ふぁ、ふぁなふぇェ！」（は、はなせぇ！）
「大体、初恋も何もも、貴方、前世で何人の女の子泣かせたのよ？！え？名前一人づつ上げていきましょうか？！」
「ふゃれはふぁれ、ふぉあえふぉろ」（それはそれ、これはこれ）


ぎゅううううう～～～～


「ふぁああああごだああええええええ～！！」（俺の純粋な告白を返せえええ！！！）

「このスケコマシの甲斐性無しがまだ言うかあぁぁ！！！」




・・・アルビオンは今日も平和だった（まる）



＊＊＊

美香はヘンリー（高志）の前世での嫁だ。家が隣同士で、小中高と同じ学校で同じクラスという腐れ縁・・・いわゆる「幼なじみ」っていうやつ。

黙っていればなかなか可愛い顔をしてるんだが、これがまた喧嘩っ早い上に、口の悪いこと悪いこと・・・へたなヤ○ザ映画よりも汚い言葉で、見かけに騙されて詰め寄る男子をばっさばっさと斬り捨て御免。ついたあだ名が「辻斬りの美香」

おまけに柔道の黒帯ときている。確か中学生の頃、美香にふられて逆恨みした馬鹿どもがバット片手に取り囲んだことがあった。女相手に情けない限りだが、取り囲まれた当人はというと。口元を「ニヤリ」とゆがめて

「正当防衛♪～」

明らかに過剰防衛です。ありがとうございます

人って、浮くんですね。勉強になりました




俺は俺で、こんな「オトコ女」にホの字になるわけもなく。馬鹿やって笑いあう友達関係だったが、大学、社会人になると、お互いの生活もあって疎遠になった。



そんなある日。失恋してヤケ酒飲んで実家に帰った次の朝










「・・・責任とってよ」

・・・頭が真っ白になりました


「・・・来ないの」

・・・フリーズしました




人生の墓場直行・・・で、転生して、今に至ると


＊＊＊＊＊＊＊＊＊

顔を別人のように腫らしたヘンリーが、正座をしている。その前に腰に手を当てて仁王立ちの『元嫁』。

先ほどまでの胸の高まりはどこへやら。神は神でも、破壊神シヴァに見え・・・あ、あれは男か。まぁ、こいつは男女だからいいか・・・

「・・・何か不穏当なこと考えたでしょ？」
「そ、そんなことないって、うん！」

ジト～とした目を向けるキャサリン。ヘンリーは改めて、こいつに隠し事は出来ないことを、身をもって思い知った。


そういえば

「美香、お前は」
「キャサリンって呼んで」
「・・・どこぞのキャバクラ嬢かお前は」

瞬間、顔を真っ赤にして（仮称）キャサリンは反論する。

「な、なによ！だって産まれたときから『キャサリン』って呼ばれてるんだもん！いまさら『美香』に戻れないわよ！高志だって、いまさら『高志』って呼ばれても困るでしょうが！」

それもそうですね。ところで恥ずかしがるのはいいんですが、空いてる手で私を殴らないでください。痛いんですけど

「私は心が痛いの！」

意味がわかりません


＊＊＊


（仮称）キャサリン曰く。俺は前世でやっぱり「死んだ」ようだ。いわゆる「突然死」として処理されたらしい。

「世話かけたな」

「そうよ！起きたら死んでるんだもん、最初は悪いジョークかとおもったわよ。頭蹴っ飛ばしたり、鳩尾にパンチしたり、股間踏んづけたり・・・」

・・・

「それでも起きないから、『あぁ、死んじゃったんだ』って」

「それだけ？！なんかもっと外にないの？！」

「何言ってるのよ！それから大変だったのよ！救急車呼んで、警察に事情聞かれて、お葬式の手続きして・・・一週間は寝れなかったわ！その後も会社の人だの、学生時代の同級生だのがひっきりなしにやってくるし・・・そうそう！相続、相続よ！税務署の野郎が喪も明けないうちに「相続税のお話が」とか言いながらやってきてね？！少しは間空けて遠慮すりゃいいのに」

「そ、それで？」

「１回目はお茶かけてやったわ」

・・・め、眩暈が

「２回目はホースで水ぶっ掛けてやって、３回目は・・・」


・・・


「冗談よ」

「まったく冗談に聞こえないんですけど！？」
「私だって喧嘩売っていい場合と、少しあとで売ったほうがいい場合はわかるわよ」
「結局は売ったの？ねぇ、税務署と喧嘩したの？」
「ほら、税理士のおばさんいるでしょ、前橋のおばさん。あの人に助けてもらって。家は・・・」

あー、あー。何も聞こえなーい、何も聞こえなーい・・・


＊＊＊

「じゃあ前世で天寿を全うしたのか？」
「そうなるのかしら？９０歳でぼけちゃったから、後はよくわからないんだけど」

男は相手に死なれると落ち込んで早死にするという。女性は逆に清々するのか、元気で長生きすると・・・それにしても、長生きしたんだね・・・

何だ、この複雑な気分は。


「俺は死んでこっちの世界に、この「体」に転生したのは９歳のときなんだが、美『キャサリン』・・・キャサリンはいつからだ？」
「産まれてすぐね。赤ちゃんのときはつまらなかったわ・・・少なくとも１５ぐらいまでは目立たないように、適当に合わせた対応をしてあげたの」
「十年以上もずっと演技してたのか？」
「ふっふっふ、演劇同好会元会長は伊達じゃないのよ？」

女は生まれ付いての女優ってか。そういえばこいつ高校でそんな事やってたな・・・ん？

「・・・そういや実際の年齢は９０歳だったんだよな。今は１１０歳ぐらいか？ははッ！ほどんど妖怪（バキッ）・・・痛い・・・」

えーい、話が進まん・・・

＊＊＊

（痴話喧嘩をすっとばしました）

＊＊＊

「・・・なんか俺、生傷増えてない？」
「自業自得よ」


「なんか釈然としないが・・・そういえば「俺」に気づいたのはいつだ？」
「はっきりとした確信を持ったのは、面と向かいあった今だけどね。なんとなくそうじゃないかと思っていたわ」
「へぇ、どうして？」

「大声で『メイド萌えー』とか叫ぶ馬鹿は、あんたしか心当たり無いもの」


・・・くやしいが、全く反論できない


「それから舞踏会とかで貴方のこと観察してたんだけど、確信がもてなくて・・・」
「聞けばいいじゃないか？」
「違ってたらどうするのよ」

モ○ダー、貴方疲れてるのよ－間違いなく電波系扱いです

「でしょ？それで確認するためにいろいろ貴方のこと調べてたら、お父様・・・ヨーク大公ね。勘違いされちゃって」

「あぁ、それで」

「そう。国王も貴方に身を固めて欲しかったみたいだし、大公家ならちょうどいいとおもったんじゃない？お父様も、メイドメイドっていう変人だけど、手腕は手堅い貴方の事買ってたみたいだし」


・・・やっぱり変人扱いなんだ


「今度の大公家領の話だけど、美『キャサリン』・・・キャサリンが根回ししてくれたんだって？」
「そうよ」
「何でだ？俺が『高志』だっていう確信は無かったんだろう？」

その言葉に彼女は、思いもがけない返事を返してきた。

「たとえ貴方が何者でも、どっちにしろ何もしないとこの国は滅んでたわよ。『レコン・キスタ』でね。何もしないで死ぬなら、何か残して死んだほうがいいわ」


「？！」


「あらら、思ったことがすぐ顔に出るところは相変わらずなのね。覚えてないの？・・・まぁ無理も無いか。貴方、死んだ日に『ゼロの使い魔』を枕の下に敷いたまま寝てたのよ？」

うっわ・・・めっちゃ恥ずかしい死に方じゃん・・・

「恥ずかしいのはこっちよ！葬儀屋さんとか、鑑識の人とか、すっごい変な顔してたんだから」
「わ、悪い・・・そ、それでお前も読んだのか？」
「そうよ。馬鹿亭主が人生の最後に読んだ本はどんなものなのかってね。流し読みだから良く覚えてないけど、大体の時系列は覚えているわよ」

そ、そうか

「まぁまぁね」

・・・？

「好きな女を守るため、７万の敵に一人切り込む・・・かっこいいじゃない！」



嬉々として語る女房を前に、ヘンリーはこっそり安堵のため息をついた。この分なら俺がアンリエッタのお父ちゃんになるかもしれない可能性には、気がついていないのだろう。

もし、美・・・キャサリンがその事実を知ったらと思うと・・・



「怖い・・・」
「何が？」

何でもない、ないよ？！

＊＊＊

なにはともあれ

「助かったよ、これで少しは楽になる」

ヨーク大公家領は、交通の要所であり、軍事上の要所である大都市プリマスを抱えている。大陸にも近く、各国の情報を集めやすい。またペンウィズ半島は、アルビオン屈指の穀倉地帯でもあるのだ。


「もうけ、もうけ♪」

うっしっしと嫌な笑い方をするヘンリーに、キャサリンはジトっとした視線を向ける。

「・・・お父さまとお兄様、ちゃんと面倒見てくれるんでしょうね」
「心配するな。俺もそこまで白状じゃない。最低でも領主時代の生活費と研究費は保証するさ」
「そう、ならいいんだけど・・・」
「ともかく助かった！ありがとうな」
「礼なんかいらないわよ。これも私が生き残るため。逆賊には刺し殺されたくないからね・・・最後まで戦い散っていく騎士を見送る悲劇の婦人っていうのもいいけど」

「はははッ！君なら後ろで待ってないで、先陣切って敵軍に殴りかかるだろ『殿下！そろそろ』・・・おう！もうそんな時間か。悪いなキャサリン、これから農業局との打ち合わせがあるんだ」

王立魔法研究所農業局は、名目上の責任者はいるが、実際にはヘンリーが責任者である。定期的な研究報告や、直接査察は欠かすことが出来ないのだ。

キャサリンは俺にむかって手を振る。

「あー、私に気を使わなくていいから。いまさら気を使われるとかえって気持ち悪いし。早く行って、稼いで、私を楽させなさい」

あぁ、懐かしいなぁこの感じ！打てば響く軽口のやり取りが心地いい。

「なんだぁ？！それじゃあ前世と代わらないじゃないか？」
「そうよ！私と貴方はここでも「夫婦」になるんだからね？」
「はいはい・・・『殿下！』・・・今行く！まったく、融通の聞かん奴だ」


１０年ぶりにあった美香は、何にも変わっていなかった。曲がったことが大嫌いで、泣き虫で、単純で、そのくせ妙なところで勘がいい、意地っ張りで、そして


「上司にきちんと意見できるのは、優秀ってことよ」

誰よりも優しい－俺の女房

「違いない！」






じゃ、あとでな

うん、またね



＊＊＊

「殿下、ずいぶんと、その・・・盛り上がっておられましたな」

爺さん、やっぱり聞こえてた？

「ええ。何をおっしゃているのかまでは聞こえませんでしたが、ずいぶんお二方の声が弾んでおられたので・・・もしや殿下はキャサリン公女とお知り合いでしたか？」

んー、そうだな・・・

「そうとも言えなくないな」
「と、いいますと？」

ヘンリーはさも愉快だという表情を隠さずに言う。

「腐れ縁だ、腐れ縁！」

エセックス男爵は、ヘンリーの真意がわかりかねたが、主人の機嫌がいいのでそれでよしとする。

（まぁ、仲がいい事にこした事はないしの・・・）






＊＊＊

出された紅茶はすでに冷めていた。祭りの後の静けさ－先ほどまでの男女による馬鹿騒ぎとは打って変わり、部屋には物寂しいとも思える、静かな時間が流れている。


キャサリンは一人、ヘンリーの帰りを待つ。



「・・・これでいいのよ。これで・・・」



その呟きを聞いたものは、誰もいない

あ、こ、こんにちは！

私、ヘンリー殿下のメイド長をやらせてもらっているミリーと申します。

私が仕えるヘンリー殿下は、少し変わった所のあるお方ですが（『モエ』っていったい何なんでしょう？）とっても優しい人なんです。


その殿下が昨年結婚なされました。お相手はヨーク大公家のキャサリン様。とっても綺麗な方なんです。お二人は出合った時から、それこそ何年も付き合った夫婦のように息が合っているんですよ？


私も結婚したら、あんな夫婦になりたいな～



「・・・ミリー、紅茶はまだか」


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ハルケギニア～俺と嫁と時々息子～（馬鹿と天才は紙一重）

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


「いやー、王子はお強いですな」
「ははは、たまたまですよ」


ハヴィランド宮殿の一室で、２人の男性がチェス盤を挟んで向かい合っている。


一人はヘンリー・テューダー。アルビオン王国の第２王子だ。

昨年末、ヨーク大公家のキャサリン公女と結婚したばかりの新婚ホヤホヤでありながら、頬が緩む様子も、うきうき弾んだ感じもまるでなく、熟年夫婦のような空気を漂わせている－宮廷ではもっぱら話のネタになっているが、噂というのは本人の周りだけを器用によけて広がるものだ。


もう一人は、きれいに禿げ上がった頭を手のひらで撫でながらがっはっはと豪快に笑っている。口を開けて笑うことは卑しいこととされているが、彼に言わせると「笑いに下品も上品もあるか」。

ウィリアム・ぺティ・シェルバーン伯爵

まだ４０代前半でありながら、頭はツルピカだ。もっともそれはどこかの魔法学院の校長から後継者とみなされる教師とは違い、自分でそり上げたのだが。その理由が「朝髪を弄繰り回す時間があったら、何枚の書類が決済できるか」というワーカーホリック的な理由なのが笑える。


ヘンリーとシェルバーンは、互いにチェス盤から目を離すことはない。

その様子は、昼真っから仕事をサボってカフェでふけ込む不良中年にしか見えない。だが、２人が使うチェス盤や駒が、職人が一つ一つ、石から削り出した特注品であることに気づけば、彼らがただの不良中年と暇な学生でないことがわかるだろう。

黒のナイトを持ち上げながら、シェルバーンは口を開く。

「この度、財務卿に昇格する事になりましてな」

内容の重大さに比べ、その声はまるで「紅茶のお変わりを」と頼むような気安さがあった。


現在の財務卿であるウィルミントン伯爵スペンサー・コンプトン卿が、持病の喘息悪化のため、近日中にも辞職するであろうという事は、衆目が一致するところである。いつの時代も（たとえそれが異世界であっても）人事というのは人の耳目を集める。それが自らの出世や仕事に関わるとなればなおさらだ。ましてや１国の財務卿ともなれば－下は下町の酒場から、上は大公家の当主まで、気にならないわけがない。

後任人事が噂される中で、財務官のシェルバーンも有力候補の一人であった。彼の傍若無人ともいえる言動－特に「１０メイル離れていても居場所がわかる」というその特徴的な笑い方に眉をひそめるものは多い。だがその実務能力の高さは、誰もが認めざるを得ない。

その彼が実際に財務卿に昇格する人事が内定した事を知るものは、宮廷内でも限られている。

「それはおめでとうございます」

そしてヘンリーは、その数少ない後任人事を知る者の一人であった。当然、その顔には驚きの色などない。妻の様な芝居は、自分には出来ないと開き直っているからでもある。


シェルバーン伯爵は暇ではない。むしろ今が１番忙しい時期だ。任命式の打ち合わせや、前任者であるウィルミントン伯爵から、現在の仕事の進捗状況の説明を受け、財務官の引継ぎ作業ｅｔｃ・・・


だが今ここで第２王子とチェスをする－より正確に言えば、彼の意向を確かめる事は、他の何を差し置いても重要であるとシェルバーンは考えていた。

＊＊＊

ウィルミントン伯爵は「この人事はスラックトン宰相の推薦」と言っていたが、宮廷の情勢に疎い老伯爵の話を、そのまま信じるわけには行かない。第一、自分は宰相と直接話した事もないのだ。

勘のいい者であれば、スラックトン宰相が（よほど注意していないと気が付かない、些細なものではあったが）これまでの事なかれ主義的な対応とは違った行動をしている事に気がつくはずである。シェルバーンは、その理由がこの第２王子にあると考えている。彼は、宰相の変化は、彼が発案したとされる専売所の設置を前後に起ったと見ていた。


＊＊＊


宮廷内の、ヘンリー王子への大方の評価は「ちょっと変わったところのあるお方」。そもそも次の国王になることが確実なジェームズ皇太子と違い、第２王子の言動に注目するものは少ない。第２王子についてあれこれ観察する暇があったら、皇太子の覚えを少しでもよくするほうに努力したほうがいいと考えているのだ。（あの堅物皇太子に、ゴマすりが聞くと未だに考えている時点で、彼らの目のなさがわかる）

財務省の中では第２王子の評価は高い。何せ恒常的に財源不足に悩まされ、目を血走らせながら収支計算に取り組む彼らに、専売制という魔法の様な方法で税収増をもたらしたのだ。最初こそ「王子の道楽」「迷惑極まりない」と酷評に近いものがあっただけに、その反動もあってか、この王子に対して、敬意を通り越し、殆どあこがれの様な気持ちを持つものもいるくらいだ。


シェルバーン自身は王子に対して、一歩引いた姿勢であった。専売所にしても、巷間で言われるように王子自身が考え出したとはどうしても思えなかったのだ（ある意味でそれは当たっている）。誰か頭の回る側近がいて、自分の利益になるように王子に吹き込んでいるのではないかと、彼はそう考えていた。

だが最近ではその考えも揺らぎつつある。同じく第２王子が主導したとされる官僚養成学校や王立魔法研究所での農業研究・・・そのいずれもが斬新な発想でありながら、実に手堅い手法で進められている。


（天才っていうのは、いるもんだね・・・）


馬鹿と天才は紙一重という。ならば王子の変な行動（突然「モエ」なる奇怪な言葉を叫んだり、メイド服に異様な執着を見せるらしい。あくまで噂だが）にも説明が付く・・・


シェルバーンはけっこう失礼な男だった。



＊＊＊


「何故私なのですか？」

回りくどいことは嫌いだ。そもそも、何百桁もの暗算や、膨大な書類の中から意図的な数字のごまかしを見つける作業ならともかく、自分は駆け引きや交渉ごとには向いていない。シェルバーンは自分をそう分析していた。

その自分が財務監査官ではなく、なぜ財務卿なのか？


いきなり本題をたずねたシェルバーンに、ヘンリー王子が始めて顔を上げた。

（・・・どうみてもケツの青い、くちばしの黄色いガキにしか見えん）

シェルバーンはかなり失礼な男だった。

実際、きちんとした服を着ていなければ、王子の顔は、少し小奇麗なだけの、どこにでもいる青年にしかみえない。目の前の人物が、専売所という、増税をしない魔法の様な方法で、何百年ぶりかの大幅な税収増を王国にもたらした人物だといわれて、どうして信じられよう？


こちらのぶしつけな質問に、王子はどうしたものかとあごを撫でて苦笑している。うるさい者がいれば、シェルバーンの対応は「不敬だ！」とがなり立てるに違いない。肝心の王子がこちらの対応を面白そうにして受け入れているのだから「不敬罪」が成立するはずもないのに。

（大体自分が不敬罪なら、国中の殆どの貴族が縛り首だな）


らちもないことを考えるシェルバーンに、苦笑したまま王子が口を開く。

「直球だね。ま、隠してもしょうがないから言うけど・・・伯爵が言うように、財務卿への昇格を提案したのは、この僕だ」

（やはり・・・）

そこまではシェルバーンの予想通りであった。宰相と第２王子との間に何があったかは知らないが、両者は思った以上の強い連携関係にあるようである。もっとも彼自身にとってはさしたる驚きではなかった。何があってもおかしくないのが「宮廷」という場所である。

だからというわけではないが、次の王子の言葉に、シェルバーンが感じたのは「驚き」ではなく「疑問」であった。


「君は『貴族戸籍』をあつかってたね？」



＊＊＊

貴族戸籍とは通称で、正確にはもっと長くて舌を噛みそうな名前である。管理責任者のシェルバーンですら、その正式な名前は知らない。


そもそも貴族の領地は、国王が貴族に土地を与え、貴族が国王に仕えるという「御恩と奉公」の関係である。領地が事実上、貴族の私有地であっても、アルビオン国内のすべての土地は、建前上「アルビオン国王」のものなのだ。


国家には正当性が必要である。特に王政の場合、何故その王家が国を治める資格があるのかということは非常に重要だ。絶対王政化を進める欧州各国で、王権神授説（神から国の支配を許された）という、一見すると電波系とも思える思想がもてはやされたのは、それが正当性を主張するうえで都合がよかったからだ。（なにせ欧州の王家は、何度も断絶したり没落したりということを繰り返していたから）


国家支配の正当性に疑問がつけば、それがクーデターや反国王勢力に利用されかねない。


アルビオン王国初代国王のアーサーは、父である始祖ブリミルからこの地を治めるようにと指示され、ハルケギニア大陸からこの地に渡った。「始祖から国の支配を許された」からこそ、アーサーの子孫（アルビオン王家）は王家でいられるのだ。

ガリアの傀儡であったオリヴァー・クロムウェルが組織した「レコン・キスタ」。彼らは反乱の正当性を主張するために「現王家は堕落して始祖ブリミルの寵愛を失った」とした。自分は「新たに始祖から啓示を受けた」、だからこそ「虚無を使える（実際にはアンドバリの指輪の効果）」のだと。

そしてアルビオン王家はニューカッスルに滅んだ。

レコン・キスタ壊滅後、トリステインとゲルマニアの共同統治下に置かれたアルビオンだが、「将来的に始祖の血を引くもの」を王に復活させるという文言は、こうした経緯がある。なによりアルビオンは始祖が初めてハルケギニアに降り立った地とされるサウスゴータを抱えている。始祖の血を引かないものが王に即位しても、正当性に疑問がつく。それでは「レコン・キスタ」の残党に付け入る隙を与えかねない―各国はそう考えたと思われる。

～～～

話がずれたが－貴族は家督相続のたびにロンディニウムに赴く。国王は領土を相続する許可を与え、貴族は国王に杖の忠誠を誓う。

その時に必要となるのが『貴族戸籍』である。その内容は、代々その家が王家につかえてからの歴史に始まり、どこそこの領地を、いつ、どこで、誰から与えられ、今どれだけ保有しているかといったことが書かれている。国王はそれに従い、新しい家督相続者の「忠誠の誓い」と引き換えに、領土を相続することを、始祖ブリミルに代わって許すのだ。


もっとも今では「忠誠の誓い」も形骸化して久しい。自分の領土が「アルビオン国王」から、何より「始祖ブリミル」から与えられたものだと自覚している貴族が、いったい何人存在するのか？


財務官として他に多くの仕事を抱えていたシェルバーンにとって、形骸化した領地相続に関わる『貴族戸籍』の管理は、対した重要性を持っていなかった。

「確かに、自分はそれを担当していました。ですが」
「あー、そうだね。説明しないとわからないよね」


そういうと王子はチェス盤から駒を退かせる。

（俺のほうが有利だったのに・・・）

シェルバーンは白黒はっきりさせないと気がすまない性格であった。


一度すべて退かせたチェス盤に、今度はランダムに白と黒の駒を置いて行く。王子の意図がわからず、駒の場所や色をじっと見ていたが、そこには何の規則性もなかった。


困惑の色を深めるシェルバーンに、ヘンリーは視線を合わせる。そこには先ほどまでのおちゃらけた空気はなかった。


「これが今のアルビオンの現状だ」

「・・・そうですな」

今更言われるまでもない事だ。


＊＊＊

建国当時のアルビオン王国は、空中国土という極めて特殊な土地柄ゆえ、人口が極端に少なかった。初代国王アーサー（始祖ブリミルの子供の一人）は、ハルケギニア大陸からの移民を推進すると同時に、部下に一定区画の土地を与え、積極的開墾を促した。

そのためブリミル暦１０００年代には、アルビオンには平均で３つから４つの村落を領有する貴族と、国土の４割を支配する飛び抜けた大地主の国王という、一定の秩序が出来上がった。


けちの付き始めが、コーンウォール大公家での家督相続問題に端を発する「アルフレッド・コーンウォールの乱」である。次男が家督を相続したことに怒った長男のアルフレッドが、父ヘンリーと弟ジェームズを殺害。王家に反旗を翻したのだ。当時コーンウォール大公家は王家に継ぐ広い領地を保有していた。折悪しく、アルビオンは１０年続いた飢饉の最中にあり、反乱は不平平民や王家に反感を持つ貴族を糾合して、空中国土を２分する内乱にまで発展する。

ブリミル暦１２３４年に始まったこの内乱は、西フランク王国（現在のガリア王国）の干渉もあって１０年間の永きにわたって続き、ただでさえ貧しい空中国土を疲弊させた。また西フランクの干渉は、それに反発したトリステイン・東フランク王国と、西フランク王国の間で第２次大陸戦争（１２３６－１３０１）のきっかけともなった。

１大公家の家督相続が、ハルケギニア全土に広がる騒乱を引き起こしたのだ。


内乱終結後、その事実と、他国の干渉を重く見たアルビオン政府は、一つの布告を出す。


「家督相続の際には、その家財に関して分割相続を基本とする」


家督を相続するものがすべてを独占する現状を緩和すれば、家督相続時の争いがなくなるだろうという考えであったが、それが違う問題を引き起こすことになると想像したものは誰もいなかった。当時の担当者を責めるのは酷である。（ムカつくのはどうしようもないが・・・）

分割相続といっても、現物財産を持っている貴族は少ない。そのため領地を分割して与える、土地の分割相続という事態が発生した。当然相続のたびに、代々の領地は砕けたビスケットのように小さくなっていく。「これ以上分けると領地経営が成り立たない」と誰もが気づいたのがブリミル暦４０００年頃。


分割相続の伝統はアルビオンから消え－残されたものは、粉々に砕けた領地。


それでも多くの貴族は歯を食いしばって、狭い領地でぎりぎりの経営を続けていた。


そこに止めといわんばかりの大飢饉が－ブリミル暦４５００年に発生した「小麦飢饉」だ。これは「開放王」エドワード３世がアルビオンの小麦と比べて粒の大きいトリステインの小麦を輸入し、全土に広めたことが原因である。最初こそ、輸入小麦は収穫量の増大をもたらしたが、この小麦がアルビオンにだけ生息する害虫によって、壊滅的な被害を受けたのだ。

免疫のあるアルビオン小麦が全土に復活するまで、優に２０年の時間がかかった。農民一揆－魔法が使える貴族に平民が反乱を起こすという、ハルケギニアの常識では考えられない社会現象が幾度となく繰り返され、１０万人の餓死者と、４０万の犠牲者が発生した。

領地経営どころの騒ぎではなく、多くの貴族が没落していった。

一方で、比較的裕福な大貴族－中の大、大の小クラスの貴族は、放棄された土地を二足三文で買いあさり、アルビオンに王家と並ぶ「大貴族」が発生した。彼らは、ちょうど豆まきした後の豆が散らばったような、あちこちに出来た耕作放棄地を片っ端から買い集めた。

そのため、今のアルビオンの貴族領地の境目は、それこそ無秩序ともいえるほどのひどい状況である。一つの村の中に境界があるのはまだ可愛いほう。教会の中に４つの境界が通るという、わけのわからない状況もあるくらいだ。



そう。ちょうど王子がランダムに駒を置いた、このチェス盤のように・・・




「これをね・・・こうして欲しいんだ」


そう言いながら、王子が駒を動かし始める。その意図を探るようにチェス盤を見ていたシェルバーンだが、駒の置き直しが意味するところを察すると、次第に顔から血の気が引いた。


（な、何をやって・・・いや、これが何を意味するのかわかっているのか？）


シェルバーンに構うことなく、王子は次々と駒を置き直していく。最後の駒がチェス盤の上に再び置かれた時、伯爵は息を呑んだ。

「・・・・ッ！」
「ほう、さすがだな伯爵。この謎かけがわかるとは」



・・・前言を撤回しよう。

このガキは間違いなくイカレている。そうでなきゃ、こんなとんでもない、現実を無視した荒唐無稽な事を思いつくわけがない。



「君にはこの仕事をやってもらいたい」







チェス盤の上



白と黒、２つ駒の塊を取り囲むように、ばらけた駒が数個おかれていた

悲劇の○○というフレーズ。

悲劇の政治家、悲劇の武将、悲劇のスポーツ選手、悲劇の画家・・・およそ職業と名のつくものを空欄に入れれば、みんな大好きお涙ちょうだいの物語が出来上がる。


もっとも、その内容は職業によって大きく変わる。


画家や彫刻家などの芸術関係なら、それは死後に評価されたということ。

スポーツ選手であれば、体の故障や不慮の事故などで現役続行ができなくなっている。「あの時出てれば」「あの時○○がいれば」と言われて終るか、新しく第２の人生を始めるか。

武将の場合。十中八九、戦死。悪ければ一家全滅でお家断絶。桜は散るから美しいのだ。自分は散りたくないけど、人のを見るのは気が楽だ。


政治家の場合。

志半ばで暗殺されたり、失脚した政治家を「もし彼があの時」と持ち上げ、その構想力をたたえる。そして「時代に翻弄された」とか「一度首相をやらせたかった」とかいうフレーズをつければ、もう言うことなし。


政治は結果責任。負け犬のありもしない未来をああだこうだといっても始まらない。


だが「なぜ失敗したのか」を考える上で、彼らの人生は参考になる。ぼやく名誉監督いわく「負けに不思議の負けなし」なのだ。


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ハルケギニア～俺と嫁と時々息子～（育ての親の顔が見て見たい）

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江戸時代がもうすぐ幕を閉じようとしていた天保十年（１８３９）、江戸幕府の老中首座（事実上の首相）に一人の男が就任した。

男の名は水野忠邦－のちに江戸幕府最後の抜本的改革と言われた「天保の改革」を推し進めた人物である。


彼はこれまでの改革（享保・寛政の改革）と同じように緊縮財政による財政再建を目指した。だが水野がこれまでの江戸幕府の将軍や老中たちと大きく異なったのは、「国防」を主眼に置いたことである。


この時期、日本各地に外国船が来航し、日本に対して通商を求める動きが続いた。１５世紀中頃の大航海時代から続いた、西欧列強の進出が、ついに極東の地・日本にも及んだのだ。そしてなによりアヘン戦争（１８４０）で清国がイギリスに敗れたという事実。この時代の人間が受けた衝撃は、今からはとても想像できない。なにせ清＝中国は、古くは倭の五王の時代から、遣唐使に律令体制の導入、元寇、朝鮮出兵と、長く日本のお手本であると同時に、最大の仮想敵国でもあったのだ。

その東アジア世界の中心だった清が敗れた－水野は震撼した。

相次ぐ外国船の来航。「次は日本」、誰もがその可能性を考えたが、どうしたらいいかわからなかった。水野は国を挙げての海防体制が急務と考えた。彼は老中として幕府の中央集権化を進め、幕府のイニシアチブの下、強力な挙国一致体制を作り上げて、海外と対抗しようとした。


しかし、水野は失敗した。


彼には経済問題のブレーンが存在しなかった。朱子学的な経済政策（緊縮財政・倹約第１・金儲けは悪）から抜け出せなかった。物価下落を狙って株仲間（同業者組合＝ギルド）を廃止したが、財政不足を補うために行った貨幣の改鋳が悪性インフレとなり、逆に物価の高騰を引き起こした。不況への不満は時の政権に向かう。緊縮財政による不況－「倹約・倹約」と馬鹿の一つ覚えのように繰り返される標語は、江戸庶民の反感を買った。


経済失政に加え、彼を追い詰めたのは「上知令（あげちれい）」である。


将来、日本にも外国が攻めてきた場合、政治の中心である江戸と、商売の中心である大阪は、何としても守らなければならない。ところが両都市の周辺十里四方（１里は約４キロ、１０里は４０キロ）は、幕府領（天領）、大名領、旗本領が複雑に入り組んでおり、緊急事態が発生した際、だれが指揮をとるのかはっきりしていなかった。

そこで水野は、大名・旗本に十里四方に該当する領地を幕府に返上させ、かわりに、大名・旗本の本領の付近で替え地を与えるという命令を出す。これが「上知令」だ。そして江戸・大坂周辺を幕府が一元的に管理する方針を固めようとした。

だが、江戸・大阪周辺に領土を持つ大名や旗本は、実入りのいい領地を手放すことを嫌ってこれに反対運動を起こした。同じく領地の移転を余儀なくされる次席老中土井利位を担いで、御三家の紀伊も味方にして反対運動を展開。また領地移動を命じた三藩（庄内藩・長岡藩・川越藩）が移封を拒否したことが、止めとなった。

結果、一度発令された「上知令」は全面撤回に追い込まれ、水野は失脚。一度出した人事移動命令を撤回したことにより、中央政府としての幕府の権威は失墜した。


以後、幕府で抜本改革は行われることはなく、明治維新を迎える・・・



＊＊＊＊＊＊＊＊＊

シェルバーン伯は、目の前に座る第２王子を睨み付けていた。殺気を含む物騒な視線を向けられながら、ヘンリーにひるむ様子はない。

鈍感なのか、肝が据わっているのか。それとも・・・

「殿下・・・」

恐ろしいほどに冷たい声－豪快な性格は表面上のものか。見た目や言動通りの大雑把であっては財務省の官僚は勤まるものではない。繊細にして緻密な完璧主義者－それがシェルバーンの持ち味である。見た目とのギャップがありすぎて、よくわからない。


「貴方は、これが意味することをわかっているのですか？」

シェルバーン伯は、王子が置きなおしたチェス盤を指差す。


白と黒の駒が無秩序におかれていたのを、王子は白と黒の２つにわけ、キングを中心に周りを円形に隙間なく取り囲ませた。少し離れて、いつくかナイト（騎士）とポーン（兵士）がパラパラと置かれている。


「無論だ。だから伯爵にやってもらいたいと言っている」


ギリッ

シェルバーンは奥歯をかみ締めた。予想はしていたが、目の前のクソガキは、これ（チェス盤）が意味することが解っている。解った上で、どう反応するか、この俺を試しているのだ。


シェルバーンは自分の仕事に誇りを持っていた。面接試験で「算術が得意だから」と見栄を張ったのが災いして財務省に配属されてから以後２０数年間、数字とにらめっこの毎日だ。おかげで大嫌いだった算術も得意になった。

それほど人に自慢できる人生ではないが、少なくとも自分の半分しか生きていないガキに馬鹿にされるほど、安い人生は送っていないと言い切れる。


試されている状況は、反吐が出るほど腹が立つが、何も答えないのは「私は知ったかぶりの無能です」と主張するようなもの。それに、このガキが俺に提示した謎かけは、それなりに－いや、かなり凝った物だ。

・・・それがまた腹が立つ

自分の半分しか生きていないガキと、自分が同じレベルで話している事実が、シェルバーンを苛立たせた。おまけに（今に限って言えば）会話の主導権はその子供にあるのだ。

（この年になって面接を受ける日が来るとはな・・・）

シェルバーンは「面接官」に向かって、口を開いた


「・・・王都といくつかの重要都市周辺を王家の直轄領に、一方で全土に散らばる大貴族の領土は一箇所に集めて領地経営を効率化させる」


にっ！

「まぁ、合格だな」

歯を見せて笑う王子に、シェルバーンは怒りを通り越してあきれた。

＊＊＊

チェス盤を使った謎掛けは、「上知令」という政策を視覚化するために、ヘンリーが四苦八苦して考え出した方法である。


何故「上知令」なのか


ヘンリーは、アルビオンの細分化した領土が入り組む状況が、江戸時代の日本にかぶって見えた。

行政の最小単位である貴族の領土が細分化したことで、小さな貴族はその行政コストに耐えかね破産寸前である。大貴族といえども、全国各地に領地が散らばっている現状は、経営コストが高くつき、家計を圧迫していた。今は大丈夫でも、中長期的に見れば行き詰ることは明らかである。


本来、王家を中心とした中央集権化を目指すなら廃藩置県－アルビオンの場合なら、貴族の領土を取り上げ、全土を王家の直轄地にする。その後は州や県を設置し、中央から官僚を送り込む－が出来れば一番望ましい。


しかしながら、今軽々にそんなことを口に出せば、アルビオン国内の混乱は「レコン・キスタ」どころの騒ぎでは済まない。

日本の廃藩置県の場合は、大藩から小藩まで殆どの藩が財政危機であり、単独では経営が成り立たないという事情があった。一方のアルビオンは、小規模経営の貴族こそ青息吐息だが、大貴族に関しては（コストは多少かかるが）まだ領地経営に深刻な危機を覚えるレベルではない。

空軍や竜騎士隊の軍事力を背景に無理やり廃藩置県を強行－出来ないことはないかもしれないが、一体どれほどの血が空中国土に流されるか・・・それを考えれば、とても取りうる手段ではない。


（なら間を取ればいい）


それが「上知令」－封建体制の幕藩体制よりあと、明治政府の中央集権政権よりは前の政策である。貴族の領土は残される上知令では、完全な中央集権化は望めない。だが、過渡期の政策としては十分である。第一、今無理やり領地を取り上げたとしても、それを経営する官僚が、まだ十分に育っていないのだ。

最終的には貴族から土地を取り上げるのが目標だとしても、わざわざそれを教えてやることもない。まずは一歩踏み出すことだ。官僚の育つのを待ってじっくり中央集権化を進めればいい。それこそ真綿で首を絞めるように・・・



無論、失敗した政策をそのまま行う馬鹿は居ない。ここでいう「上知令」はヘンリーが独自にアレンジしたものである。


例えば


＊＊＊


「り、領地を取り上げるですとお！！」

シェルバーンは思わず素っ頓狂な声を上げた。ヘンリーは「まぁまぁ」と手で押さえながら

「取り上げるんじゃないよ。ヨーク大公家のように、王家に領地を寄進させるんだ」
「そ、それはただの言い換えです！」
「じゃあシェルバーン伯、聞くがね。このまま、数百メイル四方程度の土地しか持っていない貴族の領地経営が、これからずっと成立していくと思うのかね？」

「そ、それは・・・」

目端の利くものであれば、やたらめったな開墾の出来ないアルビオンで、小規模の領地しか持たない貴族が、早晩行き詰ることは明白であった。『貴族戸籍』を管理していたシェルバーンは、現実を痛いほど痛感している。

「何も無理に国庫に返還させるわけではない。それに領地を寄進した貴族には、爵位に応じて年金も普及するしね」


ヘンリーはまず、アルビオン国内の貴族の過半数を占める、数百メイル四方以下の貴族に目をつけた。経営の苦しい彼らに、「年金」というエサをぶらさげ、もはや経営の成り立たない領地を寄進させるのだ。

貧乏貴族からすれば、どう考えても明るい展望のもてない領地経営より、首都ロンディニウムでの年金暮らしのほうがいいに決まっている。第一、あのヨーク大公家ですら、領地を国土に寄進したのだ。自分達が領地を王家に差し出しても後ろ指を差されることはない・・・


（まさか大公家の領地返還が、こんなところで役に立つとはね・・・）

ヘンリーはキャサリンに感謝した。


羊を二足三文で全土からかき集めたのと、同じ手段だ。羊は少数では利益が出にくく、領地も小規模経営だと、コストばかりが掛かる。


題して「ちりも積もれば山となる作戦」パート２


片っ端からそういった貴族に声を掛ければ、その領土はヨーク大公家領３つ分ぐらいにはなる。領地を一箇所に集めれば、行政コストを抑えることが出来るし、貴族年金を払っても十分お釣りが出る。


そのお釣りを使って


「大貴族は反対しますぞ。それほど領地経営に困っているわけではありませんし」
「なら領地を増やしてやればいい」
「はぁ？」

大貴族が領地の集積化に反対するのは、「自分の領地に口出しするな」というつまらないプライドか、「先祖代々開拓した土地を人にやれるか」という意地である。


なら札束で横っ面をひっぱたいてやればいい。水野忠邦のように高度な政治的目標を理解させるのは難しいが、お金で理解させることはたやすい。（上品なやり方ではないが）


「貴族年金を払える分を最低限国庫に残すとしてだ、のこりは一人で領地経営を続けるという選択をした貴族どもにくれてやればいい」

「し、しかし・・・」

「領地も増えるし経営コストも下がるとやつらは喜ぶだろう」


シェルバーンには最早、目の前の青年を「ケツの青い、くちばしの黄色いガキ」と侮ることは出来なかった。


「大貴族とはいえ、その領地の広さはたかが知れている。１００年もすれば行き詰るだろうしな。泣きついてくればそれでよし。その時になってもまだ領地経営にこだわるなら、無理やり召し上げるだけだ。その時になれば、もはや大貴族といえども恐るるに足らん・・・」


この駒のようにね


そうつぶやいたヘンリー王子は、ばらけて置いた駒の一つを指で弾き、にやりと笑った。


その笑顔に、シェルバーンは寒気を覚えた。彼はただただ、圧倒されていた。これは決して机上の空論などではない。

一体誰に、どんな教育を受ければ、これだけ決め細やかで、根性ババ色な政策を考えられるのか・・・



～～～

「ふぇっくしゃい！」

「エセックス男爵、風邪ですか？」
「（ズズズッ）最近冷えるからの・・・」

～～～



（こりゃ、スラックトンの爺さんと話が合うわけだ・・・）

シェルバーンは掴みどころのない宰相の顔を思い浮かべ、ため息をついた。もはや声を上げる気力ですら、残っているかどうか疑わしかった。

「だから私なのですね・・・」
「そうだ。『貴族戸籍』を管理していた伯爵なら、貴族の領地について詳しいだろうしね。どこの土地が狙い目だとか、どこの子爵家は貧乏だからすぐに飛びつくだろうとか・・・もう何人かは顔も浮かんでいるんじゃないか？」
「あはは・・・」

シェルバーンは乾いた笑みを浮かべた。



「しかし殿下。その、『あげーちれー』ですか。実際にやるとなると、相当な反発が」
「さっきの僕の話を聞いていなかったのかい？」
「・・・？」



「すぐに全部やる必要はないんだ。長期的目標を立てたら、あとはじっくり、ゆっくり、コツコツと。題して・・・」










『国土改造１００年計画』









今度こそ、シェルバーンは開いた口がふさがらなかった・・・

地図で見ると、ハルケギニアは、スカンジナビア半島がないとか、イベリア半島に当たる部分がやたらに細いとか、イタリア半島に当たるアウソーニャ半島が太いとかいう細かな違いはあるが、欧州大陸と共通点が多い。

地球で言うとイギリスに当たるアルビオンの国土は、グレートブリテン島を１５度ぐらい左に傾けたような形で、ハルケギニアの空に浮かんでいる。

アルビオンのペンウィズ半島は実際のグレートブリテン島にあるペンウィズ半島と同じ場所にあり、南西部に飛び出している。アルビオンのペンウィズ半島には３本の大河（俗に三公爵と言われる）が流れており、川のもたらす豊富な水が、この半島を国内有数の穀倉地帯にしている。

プリマスから１０リーグ（約１０キロ）に位置するある村は、「三公爵」の一つ、ダブリン川の支流の川べりに位置している人口８０人程度の小さな寒村である。



その寒村の村はずれに、一人の老人が住んでいた。



老人は手先が器用で、村では修理屋として重宝されていた。老人は老人で、こういったタイプに多い頑固で偏屈なタイプではなく、むしろいつまでも子供っぽいところのある性格で、子供におもちゃを作ってあげたりして、楽しく暮らしていた。


老人は「水車番」であった。村で取れた小麦を、水車を動力とする石臼で脱穀して袋に詰める。彼の仕事はそれだけではない。常に水につかっていることから傷みやすい水車は、日ごろからきめ細やかなメンテナンスが必要であり、老人の手先の器用さはそういった仕事で鍛えられたものであった。


ある日老人は考えた。


「水車の動力は、他にも使えるのではないか？」


おりしも、ヨーク大公家領が王家直轄領となった時期。村から数リーグはなれた草原が、王家直轄の牧場となった。村にも大量の羊毛が運び込まれた。新しい領主（けんちじ、という名前らしい）が、羊毛から紡績糸に紡ぎだす作業を手伝うよう、領民に指示したのだ。無論、手当を弾んで。

村は久しぶりの現金収入に沸いた。だが、来る日も来る日も糸車や糸巻き棒を使って、羊毛を紡ぐ作業に、さすがに飽きが来た。ましてや羊毛は次々に運び込まれ、まるで終わりが見えない。


「爺さん、なんとかならんか」


賃金はいいが、あまりにも大量な羊毛にうんざりした一人の男性が、老人に泣きついた。


二つ返事で了解した老人はある機械をつくった。水車を動力として、歯車をいくつも複雑に噛み合わせたそれは、これまで１０人がかりで一頭の羊毛から紡ぎだしていた作業を、羊毛をセットするだけで出来るようにした。


村人はこぞってこの機械を利用した。すべての羊毛を紡績糸に仕上げると、老人に礼をつげて帰っていく。仕事が終われば機械には用はない。村人たちはワインを飲み、肉を食らい、久しぶりの豪華な食事に舌鼓をうった。

老人にとって、機械は手慰みに過ぎなかった。子供達が複雑に動く歯車に目を輝かせている様子を見ているだけで満足であった。



数週間後、老人は亡くなった。村は深い悲しみに包まれた。



そして新たに水車番となった若者が、この「ガラクタ」を持て余していた時、「彼ら」はやって来た・・・


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ハルケギニア～俺と嫁と時々息子～（蛙の子は蛙）

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『シュバルト商会』


トリステイン王国の東に国境を接するハノーヴァー王国。その王都ブレーメンに本店を持ち、ハルケギニア全土に支店を持つ大商会である。その影響力は「ハノーヴァーの影の王」と呼ばれるほどであり、国王ですらお忍びで金を借りに来るという。

シュバルト商会の本店は、ブレーメンの中心街に位置する。外装こそ赤レンガの地味なものであったが、その実際の価値と、「国すら買える」という資産の全貌を知る者は、この世に一人しか存在しない。





アルベルト・シュバルト－シュバルト商会代表は、不機嫌であった。深夜寝ているところをたたき起こされれば、誰でも腹が立つ。だがアルベルトは、商売のチャンスというものが、出物腫れ物と同じように、時間と場所を選ばない事を知っていた。

アルベルトをたたき起こしたのは、デヴィト・アルベルダ－ロンディニウム支店長にして、アルビオン国内でのシュバルト商会の全権を任せている男だ。風貌は「押しつぶされたヒキガエル」のようなものではあったが、小売店の店員でない限り、商売に顔は関係ない。


だが


（寝起きにこの顔はつらいな）


デヴィトは顔を真っ赤にして興奮していた。鼻の穴を膨らませて呼吸する様は、オーガ鬼のようにも見える。


眠気の為か、さしものアルベルトの明晰な頭脳もぼやけていた。

だが、デヴィトが机の上に広げた図面を見ると、眠気は一気に吹き飛んだ。


「これは・・・」


＊＊＊＊＊＊＊＊＊


アルベルトが睡眠を邪魔されるより１週間前




「いや、間一髪でした」

ヘンリーの前でそういって肩をすくめるのは、トマス・スタンリー男爵。

内務省でおもに産業政策を担当していた彼は、専売所設置の際、アルバート伯（現ロンディニウム官僚養成学校学長）と共に、ブレーンとして参加。商会やギルドとの交渉ではヘンリーを補佐し、特に木材専売所では、王家出資比率５割を勝ち取った。交渉ごとでの駆け引きのうまさは、前世で商社に勤めていたヘンリーも一目置いている。

その彼を、旧ヨーク大公家領の財務調査官として派遣してのだが、まさかこんな拾い物をしてくるとは・・・



ヘンリーの前には、一枚の図面が広げられていた。あの老人が作り上げた水力紡績機である。



刈り取った羊毛を、綿織物に使えるようにする為には紡績糸にしなければならない。この作業がとにかく大変である。羊毛の様々な汚れを一つ一つ除去。綺麗になった羊毛を、手作業で加工するのだが、これが手間と時間がかかる。糸車や糸巻き棒で、切れないようにすこしづつ、すこしづつ紡ぎ出していく。


大体、羊１頭の羊毛に、１０人がかりで二日かかった。

それをこの機械は、なんと３時間で終わらせてしまったのだ。


報告書によると、動力は水車。心棒を中心に非常に細かな工夫が（歯車に秘密があるらしい）されており、途中で糸が切れることは殆どないという。


羊毛の納入が早いことを疑問に思った商人が、この紡績機を発見。木材専売所の関係でこの商人と付き合いがあったトマスは、いち早くその存在を知ることが出来たというわけだ。トマスは独断で、調査費用から流用する形で、商人や村人に「因果を含めさせ」た。


旧ヨーク大公領の責任者であるロッキンガム公爵や、財務省は、この「独断専行」に激怒した。
ヘンリーは報告書を読んで、鼻血を出さんばかりに興奮した。もちろん、その興奮は「怒り」ではなく「喜び」である。



「トマス！何が欲しい？金か、爵位か、それともチューしてやろうか？！」


蛙の子は蛙、キス魔の息子もキス魔であった。トマスは王子のハイテンションぶりに顔を引きつらせながら「遠慮します」とだけ言った。





ヘンリーの興奮もむべなるかな。これが普及すれば、革命的に綿織物の生産性が向上する。大量生産と大量消費－資本主義社会への扉がまさに今、この瞬間に開かれたのだ。


しかもハルケギニアの中でそれを知っていて、行動を起こせるのはこの俺だけ！


ヘンリーは、どれだけ厳罰化してもインサイダー取引がなくならない理由がわかった。お金が目的ではない。この麻薬の様な興奮は、何物にも変えがたい。この興奮を一度味わってしまうと、後戻りは出来ないだろう。


「その爺さんの名前は？」
「えーと、名前は忘れましたが、村ではジェニー爺さんと呼ばれていたそうで」
「ならこれの名前は「ジェニー」だ。ジェニー紡績機だ！」


ジェニー紡績機－のちにアルビオン産業革命の象徴となる機械は、こうして名づけられた。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊


「くそっ！」

アルベルト・シュバルトはロンディニウムのシュバルト商会支店の貴賓室にいた。デヴィトから報告を受けてすぐ、船をチャーターしてアルビオンに乗り込んだのだ。アルベルトには自ら陣頭指揮をとるだけの価値が、この図面にあることがわかっていた。


しかし、時すでに遅かった。


すでに村にはアルビオン政府の官僚が陣取っていて、他国人の、ましてや規模が大きいとはいえ、所詮は商人でしかないアルベルトが入り込む隙はなかった。他の商会に出し抜かれたのならともかく、まさか現地政府に先を越されるとは・・・アルベルトには予想外の事態であった。

消して自らの行動が遅かったとは思わない。デヴィト支店長も、この図面と情報を得てから行動に移すまでの判断は、褒められこそすれ、決して責められるようなものではない。


アルビオン政府の行動が、早すぎたのだ。


自分の祖国であるハノーヴァー王国も、アルビオンのように迅速に動くことが出来れば、ヴィンドボナ総督ごときにでかい面をさせなかったものを・・・商会の利益が第１とはいえ、アルベルトにも人並みの愛国心はある。彼には祖国の鈍感さがもどかしかった。


千載一遇の商機を逃したことで、アルベルトが沈んだ気持ちで居ると、秘書のサニーが慌てた様子で飛び込んできた。

「か、会長！お、王宮から呼び出しが！」

「ほうっておけ」


ハノーバー王国のリューベック港は「安全性のため」夜間の出航を禁止している。安全性とは笑止千万、夜中に働きたくないだけだ。だがどんなにふざけた理由であろうと、規則は規則。普段のアルベルトなら、明日の朝まで待っただろう。

だが今回は１分１秒でもおしかった－港の役人を脅して無理やり出航させたのだ。

もっとも、すべては無駄であったのだが・・・

それがブレーメンの耳に入ったのだろう。王宮の馬鹿どもは、めずらしく商会が犯した違反を居丈高に取り上げて金をむしりとるつもりなのだ。まったく、そんな足の引っ張り合いばかりしておるから、ヴィンドボナの金貸しごときに遅れをとっているのが、まだわからんのか？

自分が金融業を営んでいることを棚に上げたアルベルトの思考は、サニーによって再び遮られた。


「ブレーメンではありません！」
「何だと？」
「ろ、ろ、ロンディニウムの王宮からです！！」


（・・・つめの垢でももらって帰るか）


秘薬だとか何とか言って、ブレーメンの王宮に献上してやろう。少しは馬鹿がましになるだろうから・・・




＊＊＊


「・・・というわけです。殿下、足でも結構ですからいただけませんかな？」

「は、ははは・・・」

ヘンリーは引きつった笑みを浮かべた。突拍子もないことを言って相手の調子を乱し、交渉を有利にするのがシュバルト商会のやり方なのか？始祖でもない彼に、アルベルトがわりと本気で言っていたことがわかるはずもない。

「ま、まぁ、その、つめの垢はさすがに・・・な。腹でも壊されたら困る」
「ならばこの図面の紡績機をいただきたい」

懐から取り出した図面に、ヘンリーの顔がこわばる。

「・・・それは出来ん相談だ。あれはわが国の平民が開発したもの。その権利はすべてわが国にある」
「そんな法律、いつ制定されたのですか？」


ヘンリーは言葉に詰まる。本や絵画ならともかく、機械に関しては著作権の「ち」すら存在しないハルケギニアでは、アルベルトの言うことが正論である。

アルベルトはここぞとばかりに攻め立てた。法を犯してまでアルビオンに赴いたのだ。ただでは帰れない。それにここまで来て、後戻りは出来なかった。彼は得意の交渉術で、この苦境の打開を図ろうと考えていた。デヴィトは「あの王子には注意なさってください」と言っていたが、所詮は王族。王宮でぬくぬく育った子供の相手など、ちょろいもんだ。


だがそれは甘かった


「王子はご存じないかもしれませんが・・・図面があれば、すくなくとも再現は出来ます」
「・・・その図面はどこから？」
「言うと思いますか？」

ミリーが紅茶を持ってきた。カップを持つ手が震えている。部屋に漂う空気におびえているのだ。このメイドには悪いが、今はそんなことを気にしている余裕はアルベルトにはなかった。

「パンはパン屋、刀は鍛冶屋、戦争は軍人と相場は決まっております。失礼ながら、殿下がこの機械を手に入れたとして、それを十分に活用できるとは思えません。わが商会に任せていただければ、利益の一部をアルビオン政府にお渡しすることをお約束します」


「・・・」


王子は押し黙り、目を瞑って腕組みをした。

よし、後一押し。アルベルトは身を乗り出す。


「わが商会として



「・・・シュバルト商会はいろいろ手広くやっていると聞いている」



「は？」




「うちの羊毛も扱っているそうだな」









・・・なんだと？








「ワインに、硝石、建材・・・いろいろと助かっている」


「・・・っ！」




しまった！


アルベルトは自らが犯した失敗に気がついた。


アルビオンの政府経営の大規模な羊の放牧は、どの商会にとっても魅力的である。質のいいアルビオンの羊毛を大量に仕入れるために、しのぎを削り、血反を吐く思いでシュバルト商会も受注に成功した。

羊毛の取引停止だけでも、商会にとっては大打撃だ。


だが、それだけで済むはずがない。


シュバルト商会は各国政府とも幅広く取引を行っている。羊毛紙・紙・ペンなどの消耗品に始まり、食料品に建材、はては武具に至るまで－王子はその発注を「他の商会にまわしてもいいんだぞ」と、脅迫しているのだ。


アルベルトの顔から血の気が引いた。


アルビオン政府からの発注停止－アルビオンだけなら、対した損害ではない。問題はそれによって発生するであろう風評被害だ。仮にアルビオンが「注文した商品に重大な欠陥が存在した」と発表したらどうなるか？右に倣えで、各国政府もシュバルト商会との取引を敬遠するだろう。

一番怖いのは、アルビオンが「何も言わない」事だ。

シュバルト商会とアルビオンに何があったのか？取引上のトラブルか？それとも・・・噂は噂を呼び、それが次第に「事実」となる。


下手すれば商会そのものが・・・




さっきまでの自分を殴ってやりたかった。せっせと自分の首を絞める縄を、目の前の王子に編んでやっていたのだ。


力なく椅子に座り込んだアルベルト。最早何をしても手遅れ－死刑執行を待つ囚人の気分だ。ヘンリーは、「縄」片手に、彼に歩み寄って肩を叩いた。



「時に相談があるんだがね」






力なく顔を上げたアルベルト。





そこには



いっそ清々しいぐらいのあくどい笑みを浮かべたヘンリーがいた・・・

（某財務卿のつぶやき）

まったく、とんでもないガキだ。末恐ろしい限りだな。わしが凄んでも、まるで気にする様子もなかったし・・・

（某王子のつぶやき）

いやー、シェルバーンのはげ・・・もとい、シェルバーンのおっさん、顔怖すぎるって。小便ちびるかと思った。

（某妃殿下のつっこみ）

ミリー。あの馬鹿のパンツの代え持ってきて・・・


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ハルケギニア～俺と嫁と時々息子～（女の涙は反則だ）

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


「あくど過ぎます」
「ひどいです」
「根性腐ってるわね」
「やりすぎです」


上から、スタンリー男爵、メイド長のミリー、嫁のキャサリン、シェルバーン財務卿

集中砲火を浴びているのは、無論ヘンリーである。


シェルバーンやキャサリンはともかく・・・ミリーに涙目で抗議されるのは、マジでつらい。あれだ、小さい頃、女の子にちょっかいを出したら、泣き出してあせったときの感じだ。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊

アルベルトは泣きたくなった。

ヘンリーのあくどい笑みが怖かったからではない。一体これから何を要求されるか、全く想像かつかなかったからだ。


ヘンリーの第一声は

「あの紡績機だが、現物を贈呈しよう。むろん設計図もつける」



「・・・は？」

アルベルトは商人にあるまじき間抜けな声を出した。無理もない。これまでの交渉は一体なんだったのか？商会の命運を懸けて交渉し、結果的に存続の危機に立たされたのに・・・おもわず泣き出しそうになった。


くれるんなら最初からくれよ！（言えないが）


しかし、いつまでもアホみたいに口をあけている場合ではない。アルベルトの商人としての本能が、いち早く紡績機を導入することで得られる利益を計算し始める。だが、喜ぶわけには行かない。相手の目的がわからないのに、タボハゼのごとくホイホイ飛びついて喜ぶなと、これまた商人としての理性と経験が警告を発する。


案の定

「ただ、条件がいくつかあるがね」
「・・・条件が何百もあるんじゃないでしょうね」
「はっはっは。そんなことはないさ。ただ、ちょっと面倒だとは思うがね」


ヘンリーが大きく口を開けて笑う。


喉ちんこが見えた。指を突っ込んでやりたい



「情報というのは漏れるものだ。特に今回の様な、一見すると意味のないような仕事なら特にね」

人の口に戸は立てられぬ。ましてや、問題の重要性に気がつくものが限られている今回のような場合、一見意味のないように思える仕事に借り出される－とくに下の方の人間は、「絶対に情報を漏らすな」と命令されても（命令するほうも命令するほうで「なんでこんなガラクタに」と思っている）、指示が徹底される状況ではない。

シュバルト商会の現地支店も、口外することを禁止されたはずのアルビオンの官僚からこの紡績機の情報を得たのだ。この紡績機械の重要性に気がついたデヴィトは、いくら褒めても褒めたりない。

しかし

（いったい情報の本質に俺が気づくまで、どれくらいの時間がかかったと・・・）

アルベルトは筋違いとはわかっているが、この王子にねたましい思いがわきあがってくることを抑えられなかった。



それはともかく－シュバルト商会ほどの情報網があったからこそ、先んじれたものの、いずれ他の商会が気づくのは、時間の問題だ。

時間との競争である。機械が作れても、それだけでは意味がない。いち早くこの「ジェニー紡績機」を使って紡績糸を量産し、市場競争に勝利したものこそ、真の勝者なのだ。


王子は条件を話し始めた。これによって、シュバルト商会の今後数十年の命運が決まるとあって、アルベルトも緊張した表情を浮かべている。

「まず第１に、工場を作る場合にはアルビオン国内を優先してもらいたい」

紡績機の現物と引き換えの条件としては妥当なものだ。工場を作れば、人員を集めなければならない。当然、アルビオン国内で人員を集めることになる。大量の雇用が出来れば、それだけ町は活性化する。引いては税収増につながり、アルビオンの国益にもつながる。

ギルドに遠慮することはない。もともと、羊毛から紡績糸を紡ぎだす作業は、農家や都市商人のアルバイトなので、ギルド自体が存在しないからだ。

ただ「優先してもらいたい」というのは、お願いの形に見えるが、実際には「別に構わんよ。よそに工場作ってもらっても。そういえば羊毛の取引先を・・・」ということである。アルビオンに工場を作らなければ、シュバルト商会はアルビオン産羊毛を手に入れることは困難になるだろう。機械があっても、原料がなければ商売にならない。


アルベルトの答えは決まっていた。

「いいでしょう。マンチェスターか、リヴァプール・・・どことはまだいえませんが、工場は出来るだけアルビオンに作る事をお約束いたします」

マンチェスターやリヴァプールは、共に市内を大きな河川が流れており、紡績機械の動力である水車の設置場所には困らない。それに両市は人口５万クラスの中規模都市であるから、人出も集めやすい。アルベルトはすでに両市に工場を建てることを決めていた。



第１関門は突破したが、アルベルトの顔から緊張の色が消えることはない。王子自身、「第１に」と言っている。第２、第３の条件は一体何なのか、そして第何個まであるのか・・・



「第２に・・・シュバルト商会には、街道と港湾整備への出資をお願いしたい」

あからさまにアルベルトの顔が歪んだ。



国家にとって道は「血管」である。物流という血液を国家という体の隅々まで通すために、または軍隊を迅速に派遣するために－古くから国は街道整備に力を尽くしてきた。「すべての道はローマに通ず」のローマ帝国は、首都ローマを中心に網の目のように街道を整備。長き繁栄を手に入れた。

ただ、お金がかかる。

目的に応じて道を通す場所を決める－これは地図の上に線を引くだけでいい。そこからだ。道を通すには莫大な金がかかる。原野なら草木を刈り取り、石をどけ、地面をならしてから、重いものを乗せても地面が沈まないように地面を少し掘って、水はけのために砂利・石の順番に生め、最後に舗装用の石をのせて、初めて道は完成する。

造って終わりではなく、維持費もかかる。幾ら丈夫に造っても、長年人が通れば、石は削れて沈み込む。道ががたがたになれば、馬車は時間通りに荷物を運べず、経済活動に支障が出る。


たかが道、されど道なのだ。



港湾の重要性は、海洋国家ならぬ空中国家のアルビオンにとって、ハルケギニア大陸の陸上国家には想像も出来ないぐらい高い。人は空を飛べない。メイジならコモン・マジックの「フライ」で飛ぶことが出来るが、アルビオンからハルケギニアまで飛ぶのは、どんな偉大な魔法使いであっても途中で精神力が切れて、イカロスのように地上に落ちていく。ましてや平民では、まっさかさまに落ちていくだけ。


飛べない豚はただの豚だ

言ってみたかっただけだ


ともかく人は翼の変わりに、風石を利用することにした。風力を持つ石を原動力にすることによって、船は空を飛べるようになった。


空中国家アルビオンは資源に乏しい。掘れば鉱物は多少あるが、やたらめったら地面を掘るわけには行かない。自分の足場を削るようなものだからだ。貿易をしなければ、アルビオン経済は成り立たない。

船を停泊させるためには、港が必要である。風石のパワーは永遠ではない。陸に水揚げして、補給や整備を行うドック、積んできた荷物を一時預ける倉庫、年中朝から晩まで光り続ける灯台・・・

白の国アルビオンの由来は、周囲に雲が厚く覆っていることにある。大陸から流れ落ちる莫大な水が、一瞬で霧となり、莫大な雲を大陸の周りに形成する。空中での事故は、即・死を意味する。灯台がなければ、危なくて大陸に近づくことも出来ない。


これもやっぱり莫大な金がかかる。



「・・・そ、それは・・・いくらなんでも」

いくらシュバルト商会がハルケギニア最大の商会とはいえ、一国の街道と港湾を整備する資金の全額を負担出来るものではない。無い袖は触れないのだ。


顔が引きつるアルベルトに、ヘンリーがまたもあの嫌な笑みを返す


「何、君のところで全部負担することは無い。」

「・・・？」

「他の商会に協力してもらえばいい」


ヘンリーは言う。アルビオンで紡績工場を作るにしても、急に工場用地を取得したりすれば、他の商会は「なにかあるな」と感づくだろう。それはシュバルト商会にとって望ましいことではないだろ？

「はい」

意識を別のところに向けさせるのさ。シュバルト商会がアルビオンの港湾や街道を整備して、その使用権を一手に任されることを狙っているとね。他の商会からすれば、物流を１商会に抑えられるのは面白くないだろう。

そこで俺の出番だ。シュバルト商会に音頭を取らせて、各商会が出資して街道や港湾の建設費をまかなうという調停案を作った・・・という形をとらせる。どうだ？


アルベルトの顔がまた歪む。自分の顔は歪んだまま、元に戻らないのではないか？


「金を搾り取られて、憎まれ役になって・・・何の徳があるのです？」

「工場が稼動するまでのカモフラージュになる。それに紡績で儲けるつもりなんだろう？金は天下の回り物－まわりまわって、めぐりめぐってみんな幸せ。結構なことじゃないかね」



もう何も言うまい。アルベルトはそう心に決めた。



「で、第３の条件だが・・・」


アルベルトは何十年ぶりに、人前で泣いた。



＊＊＊

よりにもよってその泣いている部分だけを、紅茶のお代わりを持ってきたミリーに見られたのだ。「大人の男の人を泣かせるなんて」と批難のこもった視線を向けられるのはたまったもんじゃない。

ヘンリーだってまさか泣くとは思わなかったから、ぐうの音も出ない。男（アルベルト）がなこうが叫ぼうが知った事ではないが、女の涙を平然と受け流せる男がいたら、そいつはきっと人間じゃない。


「しかし、陛下は根性悪いですね」
「どうしようもないですな」
「クズよクズ。まっくろくろすけね」

ミリーをどうにかなだめすかして追い出したら、これだ。上からスタンリー男、シェルバーン伯、キャサリン。もっともこの３人はヘンリーをからかっているのが、口調に現れているだけましではあったが。


ヘンリーはふてくされたような顔でソファーに腰掛けている。

「ちょっかい出してきたのは向こうなんだ。彼らも商人、これくらいのリスクは織り込み済みだろ？」

「まぁ、それはそうですが・・・しかし、スパイまがいの事をさせるのはさすがに・・・」

スタンリー男は歯切れの悪い言葉でヘンリーを非難する。


＊＊＊

そう、アルベルトに出した第３の条件とは、各国の情報を提供することだ。諜報組織を１から作るのは大変。なら最初からある組織を利用すればいい－ヘンリーはそう考えた。

当然、アルベルトは強い拒絶反応を示した。商売人にとって、取引先の個人情報を守ることこそが、信頼の基本。信頼の無い商人は、足の無い人間－幽霊と同じ。それを提供しろというのだ。アルベルトの反応たるや、怒る・泣く・叫ぶ・・・


商会の人間に見られたら、彼の「威厳」は、音を立てて崩れ落ちるだろう。


結論から言うと、アルベルトはヘンリーの条件をすべて飲んだ。商人の良心やモラルより、紡績機の情報を独占することで得られる利益を選んだのだ。


アルベルトは目を赤くしながら帰っていった・・・


＊＊＊

「汚いです」
「根性ばば色ですな」
「根っこから腐ってるのよ」


スタンリー男、シェルバーン伯、キャサリン・・・お前ら楽しんでるだろう。


「汚くて結構、どどめ色のババ色で結構。清廉潔白で国が滅ぶよりましだ」



「開き直りですな」
「見苦しいですぞ殿下」
「少なくとも少しは楽しんでたでしょう」




・・・キャサリンの言葉にだけは反論できない



＊＊＊

「殿下をからかうのはこれくらいにしまして」

「お前ら不敬罪で縛り首にするぞ！それともロンドン塔に幽閉してやろうか！」

ロンドン塔とは、ハヴィランド宮殿東にある石造りの塔である。謀反した貴族や、廃嫡された王子、または強制的に退位させられた国王などが幽閉される貴人専用の牢獄で、一度入ると、まず２度と太陽を見ることは出来ない。獄死した貴族の霊が出るとかいう話もある、いわくつきの場所だ。


「はいはい」
「わかったわかった」
「やれるもんならやってみなさい」

ヘンリーの脅迫は綺麗に無視された。もはや敬語すら使ってもらえない・・・





「最近の殿下は目立ちすぎます」


財務卿シェルバーン伯の言葉に、それまで塩をかけられたナメクジのようになっていたヘンリーの目に、生気が戻る。

「特に先日の面会に関しては、王族が商人と、それも王宮で会うとは－そういった声が」
「あー、出るだろうとは思ってたけどね」

ヘンリーはため息をついた。



ブリミル教では、日常生活を送るうえで最低限の商売については認めているが、金貸し－金融業者は認めていない。金を貸して利息で生活する－これは「労働なき富」であり、けしからん－ロマリア宗教庁の見解をまとめればこうなる。

金融とは経済にとっての血液である。体中に必要な栄養分を送り、老廃物を運び出す－必要なところに必要なだけ金を貸すものがいなければ、手元に資金のないものは商売が出来ない。「必要悪」という言い方もあるが、とんでもない話だ。彼らは命の次に大事な虎の子のお金を使い、経済の根幹を支えているのに「悪」よばわりとは


無論、法外な利息をぶっ掛け、元から身包みをはぐことが目的の金融ヤ○ザは論外だが。


ヘンリーがそう主張しても、始祖以来、数千年にもわたって継承されてきたイメージというのは、そう簡単に変わるものではない。


「宮廷貴族に避難の声が強いようでして。特にデヴォンシャー伯爵は『王族の面汚しだ！』と公言されています」

「あー、デボンちゃんなら、それくらいは言うだろうね」


デヴォンシャー伯爵ジョン・キャヴェンディッシュ卿。アルビオン陸軍少将にして、現在のアルビオン王国侍従長である。

シェルバーン伯がたたき上げの官僚なら、彼はたたき上げの軍人である。若いころは国内の強盗団取締りに辣腕を振るい、「鬼のデヴォン」と恐れられた。また「軟弱軟派貴族の集まり」と揶揄された近衛魔法騎士隊を、アルビオン屈指の精鋭に育て上げるなど、根っからの武闘派である。

その剛直な性格を国王エドワード１２世に気に入られ、現在では侍従長という宮廷内の王族を取り仕切る立場にいる。


デヴォンシャー伯が侍従長に就任したときの第１声が

「ヘンリー殿下をたたきなおす」

メイド服に執着し、モエモエとわけのわからない単語を叫ぶ第２王子は、彼にとって見過ごせるものではなかった。


はいそうですか、もうしません・・・などと素直に言うことを聞くヘンリーではない。デヴォンシャー伯に向かって、メイド服の魅力について力説した。男のロマンを熱く語る王子に、デヴォンシャー伯も（付き合わなくていいのに）いちいち正論で反論した。


水と油に思える両者だが、ヘンリーはデヴォンシャー伯のことが嫌いではなかった。彼はほかの宮廷貴族のように外面だけこちらにあわせて、腹の中でせせら笑うことはない。面と向かって本人に「あなたは嫌いです」という人間だ。することもしないで陰口をたたくだけの宮廷貴族よりは、よっぽど好感が持てた。（向こうはどう思っているか知らないが）


実直で、隠し事が無く、誰にでも自分の信念を曲げない－融通の利かないところまで含めても、兄貴のジェームズ皇太子とそっくりだ。兄貴も伯のことを信用しているらしい。類は友を呼ぶ。

欠点といえば、頭の固いところか。似たもの同士は長所を伸ばせる半面、自分たちの欠点に気がつかない場合がある。



閑話休題



「デボンちゃんは裏表がないからいいよね。さっき俺のところにも説教に来たしね・・・居留守使ったたけど」
「殿下、これはまじめな話なのです」

スタンリー男がとがめる。わかってるさ。お前らが俺を心配してくれていることは。


「出るくいは打たれるっていうのは、どこでもいっしょだからね」


ヘンリーはこの世界に来てから、出来るだけ目立たないようにしてきたつもり（・・・メイドとモエはともかく）だ。官僚養成学校や、王立魔法研究所農業局はアルバートの、貴族年金の拡大と領地の移転はシェルバーン財務卿の、塩の専売所ではエセックス男と、それぞれ自分の意を汲むものを責任者にして、自分に注目が集まらないようにしてきた。宰相のスラックトン侯爵も、宮廷への根回しで、俺に協力してくれている。

だが、国王である父の裁可を得る場合には、俺が同席しないわけには行かない。一臣下である貴族が奏上するのと、王族である俺がいるとでは、奏上の重みがまったく異なる。



口さがない宮廷すずめどものなかには「バカ王子がスラックトン侯爵の操り人形になって、宰相一派が国政を壟断している」という噂をしているらしい。バカなのは認めるが・・・


噂は根拠がないから噂なのだ。そしてそれは、荒唐無稽と思えるほど、大げさで誰もがありえないとおもう内容ほど面白い。



実に厄介な問題だ。俺が否定すれば、むしろ真実味があると思われて逆効果になる。おとなしく噂が立ち消えるのを待つしかないが、だからといって俺が何もせずにおとなしくしているわけにはいかない。



幸いなのは、兄貴のジェームズ皇太子が、俺のことを買ってくれていること。兄貴は昔から「メイド」だの「萌え」だのと繰り返している俺のことを、怒りながらも、よくかばってくれたものだ。兄貴にとって１０歳年下の俺は、いつまで立っても手のかかる弟なんだろう。


兄貴が前述のうわさを話していた女官を怒鳴りつけたと聞いたときは、柄にもなく涙が出た。




兄貴の信頼にこたえるためにも、（口ではボロクソだが）心配してくれるこいつらの為にも、くれぐれも行動は慎重にしなければ・・・ヘンリーは自分に言い聞かせた。








時にブリミル暦６２１０年。原作開始まであと３３年の、ある日のことでした。



（へ）「久しぶりだなそれ」
（ミ）「そうですね、７、いや８話ぶりですから」
（キ）「というより、まだ２年しかたってないの？！」

やぁやぁ皆さん、こんにちは。ご機嫌いかがですか？


毎度おなじみ、アルビオン王国第２王子のヘンリーだよ。




実はご報告があるんだ。



それはね







子供が出来たんだ♪









仕事の合間にやることはやってたんだよ。てへ？




現在妊娠１０ヶ月目の臨月。母子ともにきわめて健康。けっこうけっこう！


女の子だと、なおけっこう！



ヘンリーはまだあきらめていなかった・・・


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ハルケギニア～俺と嫁と時々息子～（男か女か、それが問題だ）

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ヘンリーは生まれたばかりの赤ん坊を抱いている。この世界では初めてとなる自分の子供だ。山上憶良の歌を引用するまでもなく、自分の子供を抱くのは、他の何物にも代えがたい喜びであることを、彼はしみじみと実感していた。


だが、その顔色はどこか優れない。



彼の目線は、赤ん坊の一箇所に釘付けとなっている







赤ん坊の股間





そこには紛れもない












「しんぼる」（ｂｙ松本人志）













「男・・・・」


「そうよ？やっぱり子供っていいわね」

息も荒く、顔に玉のような汗を浮かべたキャサリンが、誇らしげに胸を張る。


「なんで？」

「え？何が」

「どうして？」

「・・・何の話？」


ここでようやくキャサリンは夫の異変に気がつく

しかし、時すでに遅し


「なんで女の子じゃないの？！あれだけいろんな食べ物とか、ちょっと名前の出せないマジでやばめの薬とか飲んだのに？！あの行商人、だましやがったな！！あ～！！毎晩毎晩あれだけ女の子が生まれるって言う『た・・・



バキッ　ドカッ　ゲシッ　ミシッ　・・・


まだ起き上がれる体力がないはずのキャサリンが、突然真っ赤な顔をして立ち上がったため、産婆のジェシー婆さんや女官達は驚いて腰を抜かした。いつもの彼女なら女官達を気遣うところだが、あいにく今は、この大馬鹿亭主の口をふさぐことに忙しい




「痛い　やめて　ごめん　まじで」

バキッ　ドカッ　ゲシッ　ミシッ

「黙れ、しゃべるな、くちを、閉じろ！」

バキッ　ドカッ　ゲシッ　ミシッ

「ごめん　まじで　だから　ゆるして」

バキッ　ドカッ　ゲシッ　ミシッ

「エロ、バカ、ヘンタイ、スケベ！」



言葉の合間合間に、鈍い音と、男のうめき声が混じる。


「本当に、悪かったって（ボキ）何かいやな音したんだけど？！」

「ヘンリー、ヘンリー、ヘンリー、ヘンリー！」

「それ悪口？！」







「見ちゃいけませんよ殿下」
「あ～？」

いつの間にかヘンリーから赤ちゃんを受け取っていたジェシーは、赤ん坊の目を手のひらで覆った。



＊＊＊


父親は転生者です


母親も転生者です









じゃあ息子は？








だぁ？


ばぶ～ぶ～



びええええ～ん！





「・・・ちがうな」
「・・・ちがうわね」

一度子育てを経験したことのある２人の目には、目の前の赤ん坊が、前世での自分たちの一人息子－すなわち転生者でないことは明らかであった。キャサリンは言うまでもなく（おなかを痛めたわが子なのだ。わからないはずがない）、ヘンリーも（一応は）元親。息子かどうかぐらい、気配や行動を見ればわかるという自信があった。

念のために妻の意見を聞く。

「芝居してる感じはしないか？」

キャサリンがこっちの世界に転生してきたのは、生まれたばかりの赤ん坊のとき。元演劇同好会会長の彼女は、それから十数年間、ヘンリーに出会うまで、芝居を続けてきた。

その君から見て、この赤ちゃんはどうだ？

「それはないわ」
「なぜ断言できる？」
「あの子は貴方に似て『馬鹿』がつくほど不器用だし、思ったことがすぐ顔に出る『バカ』正直な性格だから」



・・・まだ根に持ってます？

「何のことかしら？」


怒ってる、絶対まだ怒ってる・・・




世間ではこれを「自業自得」という


＊＊＊＊＊＊＊＊＊


「この世界での赤ん坊は、自分たちの前世での子供の転生者ではない」

この事実は、ヘンリーの心に少しだけ平穏をもたらした。



だが、彼の顔色は未だに優れない。



ヘンリー自身が娘が欲しかったどうこうという、個人的願望の話ではなく（そういう感情がなかったかといえば嘘になるが）事はアルビオンの王位継承にかかわる問題なのだ。



ヘンリーは今現在（ブリミル暦６２１１年）の王家の人間－自分の大切な家族の顔を思い浮かべた。




父親で現国王のエドワード１２世（６６）。

若いころは「金の貴公子」とも呼ばれた髪は、今はそのトレードマークである口髭を含めて見事な銀髪に。性格は豪快にして剛直。「王たるもの」という自覚と自信、そして威厳を常に纏っている。強固なる精神は強い体に宿るというが、とても還暦を過ぎた爺さんには見えない。

だが今年に入ってすぐに体調を崩した。さすがの親父も寄る年波には勝てないようだ。


テレジア王妃（６０）

ハルケギニア北東のベーメン王国出身。アルビオンに嫁いできてから、俺と早世した３男を含めて５人の子供を生んだ肝っ玉母さん。性格は一見温和だが、昔親父が一度だけ女官に手を出したときは、杖片手に精神力が切れるまで追い回したという。



長男のジェームズ皇太子（３３）。

親父譲りのでかい体に、くそまじめな性格。一年中、朝から晩まで政治のことを考えている堅物だ。わが兄ながら、よくあれで息が詰まらないなと感心する。嫁さんのカザリン皇太子妃（２３）との間に子供はまだいない。


次男は俺（２３）。ヨーク大公家から迎えた嫁のキャサリン（２３）との間に子供が生まれた。


３男のマイケルは早逝。はやり病だったという。母さんが命日の度に祈りをささげていることは、宮廷に務めるものなら誰でも知っている。


長女のメアリー（２１）。

サヴォイア王国のウンベルト皇太子（２５）との結婚が来年予定されている。サヴォイア家はロマリア連合皇国の一角を構成する王国で、ガリア南部と国境を接している。ウンベルトとは一度会ったことがあるが、なんというか・・・よく言えば王者の風格、悪く言えば「そうせい」様。戦上手で名高い現国王アメデーオ３世亡き後、彼が大国ガリアとの国境を守りきれるかどうか、正直不安だ。


４男のモード大公ウィリアム（２０）。先代大公の一人娘のエリザちゃん（２０）と、大公家領でよろしくやっている。こちらもまだ子供はおらず、大公家領とロンディニウムを行ったり来たりしている。



３年前から国政の実権はジェームズ皇太子に移りつつある。エドワード１２世は、いきなり代替わりをしては混乱が起きる事を見越して、少しずつ慎重に、しかし確実に実権の委譲を進めて来た。兄貴にとっては、幼少から学んで来た「帝王学」の最終試験。最近では国王はほとんど政庁に顔を出さない。後継者である皇太子を、一種突き放すことによって、自分から自立させることが狙いのようだ。

引き際の鮮やかさは、わが親父ながら、さすがというべきだ。ガリア国王のロペスピエール３世が、７０の今になってもなお、政治の実権を握り続けている現状とは、好対象である。



次代の王がジェームズであることには、誰も異存はない。



問題はその次だ。



皇太子夫妻にはまだ子供がいない。
次男である俺には男の子が生まれた。
弟の大公夫妻にも子供はいない。


兄貴が国王に即位したとしよう。王位継承の順番は、①俺、②俺の息子、③モード大公、という順である。

ジェームズ兄貴は３３歳。カザリン姉さんがまだ２３歳だから、まだ子供が生まれるかもしれない。原作展開なら、ウェールズが生まれるはずである・・・





いや、ちょっとまて。





じゃあ、俺の息子はいったい何なのだ？





あきらかに異質。あきらかに異物。原作に俺の息子は存在しない。


存在しないものが生まれて、存在したはずのものが生まれない・・・その可能性が０と言い切れるのか？





ヘンリーは頭を抱えた。





もし仮に、兄貴が子供が出来ないとあきらめて、俺を皇太子に据えたとしよう。


ウェールズが生まれなければ何の問題もない。

生まれたらどうなる？



皇太子である叔父と、現国王の息子




「おもいっきり、お家騒動フラグじゃん・・・」


俺に子供がいなければ問題なかった。仮に子供が出来たとしても、女ならまだ何とかなった。

アルビオン王家の家督は、男子優先である。仮に俺が皇太子になった後、ウェールズが産まれたこの場合、従姉弟になる俺の娘とウェールズでは、ウェールズの王位継承が優先される（①俺、②ウェールズ、③モード大公か俺の娘）から何の問題もない。なんなら、娘とウェールズを結婚させて、俺の跡に王位を継がせればいい。

原作でのアンリエッタとウェールズとの関係でもわかるように、ハルケギニアではイトコ同士の結婚はタブーではない。



しかし、俺の子供は『男』なのだ。



じゃあ俺が皇太子にならなきゃいい




・・・というわけにも行かない。


もしウェールズが生まれれば、何の問題もないが、ウェールズが生まれなければ、それは大問題だ。


国政の最高権力者である国王、次期国王である皇太子。「はい、貴方は明日から王様です。がんばってちょ！」というわけにはいかない。心構えとかそういった、精神面での準備もそうだが、一朝一夕に「帝王学」は身に付かない。

同じ王族とはいえ、始めから「皇太子」として育てられてきた兄貴と、「一王子」という、いわばスペアとして育てられた俺とでは、受けてきた教育内容がまるで違う。兄貴の側には、次の王になることを見越して、次代の国を担う将来有望な貴族や官僚が付けられる。そういった中から、自分の手足となって働く側近を見出し、国政全体を次第に把握していく。


俺も自分の意を汲む官僚を育てたりしているが、本来ならそういうことはしないし、してはいけない。それこそ、お家騒動の原因になりかねない・・・もっとも「ジェームズ皇太子ではなくヘンリー殿下を我らが王に！」なんて考えるやつは誰も居ないが（それはそれで寂しい）


話を戻すと－皇太子になるということは、１から教育を受けなおすということ。準備は早ければ早いほうがいい。だが、ウェールズがいつ生まれるか－そもそも生まれるかどうかわからない状況で、軽々に動くわけには行かない。



あー、頭痛い。えーと、だから・・・



①ウェールズが生まれたら、皇太子になった俺と、その息子とのお家騒動
②ウェールズが生まれて、俺が皇太子になってなければ－何も問題はないが、絶対にウェールズが生まれるとは言い切れない
③ウェールズが結果的に生まれなくて、俺が甥っ子の生まれる可能性におびえて皇太子になるのが遅れて、継承に手間取ってゴタゴタ
④ウェールズが生まれなくて、俺がその可能性に掛けてさっさと皇太子になる・・・でも彼が生まれないとは言い切れないわけで・・・・


「うぐぐぐ・・・」


内乱フラグを一生懸命叩き潰して、ようやくかすかな希望が見えてきたと思ったら、今度はお家騒動フラグ・・・取り越し苦労ならいいのだが・・・







「始祖よ、貴方は私が嫌いなのですか？」





嫌いです（ｂｙブリミル）









「はあああああ・・・・」



ヘンリーはわが子の寝顔を見ながら、深いため息をついた。




＊＊＊＊＊＊＊＊＊


そんな父の心労を知るはずもないこの赤ちゃん。名前を『アンドリュー』と名づけられた。





アンドリュー・テューダー





後に「トリステイン中興の祖」と呼ばれることになるアンリ８世は、こうしてハルケギニアの歴史に登場した。





時にブリミル暦６２１１年。原作開始まで、あと３２年。



「私、いつになったら結婚できるんだろう・・・」

ミリーの婚期は、誰も知らない・・・

親父が死んだ。



前の日まではピンピンしていた。

次の日は、起きてこなかった。



確かに体は弱っていたが、俺はあの親父が死んだと聞かされても、冷たくなった手をこの手で握り締めるまで、信じることが出来なかった。




「・・・今にも柱の陰から出てくる様な気がしてな」

葬儀の際、兄貴のジェームズ皇太子－国王ジェームズ１世が、ポツリとつぶやいた言葉に、俺は首だけ振って、肯定の意を表した。


『死んだのは冗談だ。驚いたかヘンリー！わっはっは！！』


あの笑い声は、もう聞けない。


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ハルケギニア～俺と嫁と時々息子～（戦争と平和）

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ブリミル暦６２１２年は、政争と政変、そして戦争で幕を開けた。



年明け早々、アルビオン国王エドワード１２世が崩御。始祖ブリミルの子孫であるアルビオン王の葬儀には、ハルケギニア諸国から弔問客が訪れた。ガリア王国だけが王族ではなく、ノルマンディー大公が名代で来たが、特にそれを疑問に持つものはいなかった。



２週間後－アルビオン国王にジェームズ１世が即位したその日、ガリアがトリステインに宣戦を布告した。


国境の景勝地・水の精霊が住まうラグドリアン湖は、軍靴によって踏みにじられた。王都トリスタニアまで迫らんとするガリア軍２万と、トリステイン国王フィリップ３世が率いる８千は、セダンで激突（セダン会戦）。この戦いで王太子フランソワが戦死するなど、トリステイン側は大きな犠牲を出したが、ガリア軍にも甚大な被害を与え、何とか退けることに成功する。

以後はリール要塞を中心に、一進一退の攻防が３ヶ月つづいた。


その最中、ガリア国王のロペスピエール３世は、王都リュティスで崩御。７１歳だった。


ガリアのシャルル王太子は、トリステイン側に休戦協定の締結を申し入れた。国土を蹂躙され、多くの犠牲を出したトリステインは反発したが、アルビオンやロマリアの仲介もあって、停戦に合意。４ヶ月に及んだ「ラグドリアン戦争」は終結した。


ガリアの新国王－シャルル１２世は、前国王の側近集団をヴェルサルテイル宮殿や政庁から追放して、権力基盤を築こうとしている。そのためガリア国内では今、不穏な空気が流れているという。


そして、確実に勢力を拡大していく不気味な存在－ヴィンドボナを治めるホーエンツォレルン総督家。ラクドリアン戦争の最中に、自国出身の枢機卿を通じて、巨額の献金をロマリア宗教庁に始めた。リール要塞で軍を指揮するフィリップ３世は、その端正な顔を歪め、仲介に奔走していたアルビオンの第２王子はうんざりとした表情でため息をついた。





ハルケギニアを覆う戦乱の兆し－各国は息を潜めて、次に何が起こるかを、息を潜めて見守っている。まさに一触即発の状態である。




～～～

ロペスピエール３世の国葬に出席したヘンリーは、ロンディニウムへと帰還すると、国王やスラックトン宰相に報告した後、ただちにハヴィランド宮殿内の息子アンドリューの部屋を訪れた。エセックス男爵から、アンドリューが昨晩から熱を出して寝込んでいると聞いたからだ。気もそぞろに、自分で扉を開け、駆け込むように部屋に入った。

乳母のアリーや女官たちが慌てて立ち上がって迎えようとするのを手で制する。息子が眠る豪華なベットの脇で、キャサリンが椅子に腰掛けて、居眠りをしていた。


アンドリューは体が弱いようで、しょちゅう熱を出す。赤ちゃんのころには熱を出すというが、それにしてもよく体調を崩した。

前世での息子は健康だけが自慢、風邪一つひいたことがないという奴だっただけに、キャサリンは気が気でないようだ。本来、子育ては乳母や教育係に任せるものだが、彼女は暇があると（なければ無理やり作ってでも）しょっちゅう息子の部屋に顔を出している。


妻を起こさないよう、小声でアリーに尋ねる。

「どうだ？」

「熱は下がられました。妃殿下は今朝からずっと側に付いておられたので、お疲れが出たのでしょう」

そう言うと、アリーが伺うようにこちらを見る。キャサリンを起こしたほうがいいかどうか迷っているのだ。ヘンリーは手を振ってその必要はないと伝える。

「いい、しばらく寝かせておいてやれ」



ベットに近づいて、アンドリューの寝顔をのぞく。


ただただ、眠るためだけに寝ている、その顔を






いつからだろう－何も考えずに眠れなくなったのは。以前はベットに入れば、次の瞬間には眠れたものだ。それが今では、あれやこれやと思い悩んで、なかなか寝付けない。


キャサリンと結婚したときか

親父が死んだと知らされたときか

ガリアがトリステインに侵攻したと報告を受けたときか




ちがう




息子が、生まれてからだ





キャサリンが目の前でこっくりこっくり頭を揺らしている。その手元には、編み掛けの『何か』。体の弱いアンドリューのために、何か作っているんだろう。


なんだこれは・・・へびか？それともなまこか？


声を出さずに笑った。













頭を揺らすキャサリンやアンドリューの寝顔を見て、何故か、親父の冷たくなった手の感触を思い出した。感触を振り払う様に、両手を強く握り締める。




小説の世界、しかも王子様という状況を、どこか遠い世界の出来事のように感じていた事に、今頃になって気がついた。

ヘンリーは自分を笑った。

自分はこの世界を生きているつもりだったが、心の中のどこかで「現実じゃない」と思っていたのだ。そう考える事で、自分を守っていた。失敗しても、どうせ現実じゃない・・・だからあれだけ大胆なことが出来た。



子供が生まれて、親父が死んで－ようやくわかった。





この「ハルケギニア」という、ふざけた世界に生きている俺は「現実」なのだと





















生きたいと思った。




生きて、生きて、死ぬまで生きて。その間にやれるだけの馬鹿をやって。怒られて、呆れられて。だんだん大きくなる息子の成長を見守って、いつの間にか追い越されて、足腰の立たないよぼよぼの爺さんになって・・・





「・・・死んでたまるか」




死んだら、ミリーの困った顔を見れなくなる
死んだら、アルバートやトマスに馬鹿を言えなくなる
死んだら、ジェームズ兄貴やデボンシャー伯に怒られなくなる
死んだら、シェルバーンやエセックスの爺さんの説教が聞けなくなる



死んだら・・・キャサリンやアンドリューに会えなくなる





「死んでたまるか」


ふぇ・・・あむ・・・

アンドリューが笑ったような気がした。



＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「・・・頭が痛いな」

ハヴィランド宮殿の国王執務室。新しく部屋の主となったジェームズ１世は、報告書に目を落としながらため息をついた。

皇太子として国政にかかわる状況と、国王として国政の全責任を担うのはわけが違う。国王に即位してからわずか半年の間に、これだけの国際情勢の急変にさらされたのだ。心なしか、頭の白髪が増えたように見える。


若き国王は、こけた頬を億劫そうに動かす。

「ヘンリー、お前の見解を聞かせて欲しい」


最高権力者は臣下に弱みを見せてはいけない。それは即、王の権威低下に繋がる。たとえどんなに苦しくても、どれだけ重大な判断であっても、最後の判断は自分で下さなければならない。ジェームズ１世は、初めて経験する－そして死の瞬間まで担い続けなければならない、最高権力者としての重責と重圧に、必死に耐えていた。

真面目な兄貴のことだ、適当に息抜きだなんてことは、考えたことすらないだろう。

ならばせめて弟として、出来る限り兄を支える。自分が生き残るためにも－ヘンリーは図らずも、生前のエドワード１２世が考えていた、兄を弟が補佐する体制を、自分の意思で決めたのだった。


ジェームズは何よりもまず、この緊張状態を生み出した大国について問うた。

「ガリアはまた動くか？」

ヘンリーはシュバルト商会から手に入れた独自情報もあわせて、自分の見解を述べ始めた。


＊＊＊

昨日急死したガリアの「太陽王」こと、ロペスピエール３世は、とにかく自尊心と大国意識が強かったことで知られる。


彼の父であるシャルル１１世は、諸侯軍を削減して国王直轄の軍を創設しようとしたため、貴族の反乱が相次ぎ、幼いロペスピエール自身も、何度か暗殺の危機に見舞われた。しかし、彼は幸運なことに、かすり傷ひとつ負わなかった。

幼い彼はこれを「自分は始祖ブリミルに愛されているからだ」と考えた。

普通、成長すれば、このような考えは忘れてしまうか、自分の中で馬鹿馬鹿しいと消化してしまうが、彼はそのどちらでもなかった。「始祖ブリミルに愛された自分」を信じつづけたのだ。

彼の父であるシャルル１１世は、諸侯軍の削減を推し進め、保護主義と産業育成に重点を置く重商主義的政策で、絶対王政への基礎を築いた。シャルル１１世の没後も、その遺臣達は意を受け継いで、ガリアの王権強化に邁進した。


ロペスピエール３世が親政を開始したのは、まさにこの時期であった。以後彼は５０数年の長きにわたり国政を担い続けた。対外出兵は大きなものだけで１３回。結果、ガリアは長年にわたりガリアを苦しめたイベリア半島のグラナダ王国を屈服させるなど、歴史上最大級の領土を獲得することに成功した。

だがそれと引き換えに、ガリアの財政は危機的なレベルまで悪化した。繰り返される外征の軍事費にくわえ、獲得した領土の支配コスト、ヴェルサイテイル宮殿の建設に象徴される散財・・・


そしてトリステインとの５度目の戦争の最中、ロペスピエール３世は、ヴェルサイテイル宮殿で崩御した。その死は「太陽王」の終焉としては、あまりにもあっけないものであった。



「新しく即位したシャルル１２世陛下は、どちらかというと祖父のシャルル１１世と同じく現実主義的性格が強いようです」

ヘンリーはロペスピエール３世の葬儀に出席するという名目で、ラクドリアン戦争の仲介役としてリュテイスに赴き、シャルルと会談している。細面の顔は父譲りだが、その目には神の寵愛を信じていた前国王とは異なり、理知的な光があった。


・・・そういえば、ヴェルサイテイル宮殿の礼拝堂に安置されていた棺の横に立っていた、あの髪の青い青年。あれがジョセフだったのかな？逆算したら１４歳のはずだけど、そう考えると体がでかかったな。じゃあ、その後ろに隠れて泣いてたのがオルレアン公か・・・あー、よく覚えてない。大体、仲介交渉のことで頭が一杯だったし、忙しかったし。わかってりゃ、もっとガン見したんだけどな。

まぁ、遊びに行ったわけじゃないから仕方がないか・・・


そんなことをつらつらと思い浮かべながら、ヘンリーは続ける。

「財政の問題もあります。なによりグラナダ王国が再び離反の動きを見せていますし、トリステインとも停戦が成立したとはいえ、以前緊張関係にあることに変わりはありません。しばらく身動きは取れないでしょう」

ジェームズ１世は、何か思い出したように視線を泳がせた。

「そうだ・・・シャルルとは昔、チェスで何度か戦ったことがある」
「ほう、いかがでしたか」
「実に堅実で、つまらん打ち方だった」

ヘンリーは声を出して笑った。真面目で面白みがないといわれる兄貴が、まさか他人を「つまらん」と評するとは思わなかったからだ。ジェームズも苦笑しながら続ける。

「だがそれだけになかなか手ごわかったぞ。こちらの動きに合わせて動く－だから隙が出来ない。守りは堅いし、攻めは堅実。チェスの教本の様な、基本に忠実な打ち方だった」

なるほど・・・なんとなく、シャルル１２世の性格がわかったような気がする。

「基本的に受身なんでしょうな、シャルル陛下は。先代の負の遺産がこれから襲い掛かってくることも、その対応を誤れば、国そのものの屋台骨を揺るがしかねないことも、十分に承知しておるのでしょう。少なくとも国内で御自身の支持基盤を固められるまでは、動かないですし、動けません」


むしろ・・・ヘンリーは続ける


「気になるのは、ヴィンドボナのホーエンツォレルン総督家です」
「何？あの金貸し上がりの、トリステインの地方総督がか？」

ジェームズ１世の認識は、それほど的外れな物ではない。元は東フランク王国の没落貴族であったホーエンツォレルン家は、金融業で再興を果たし、ヴィンドボナ総督にまで上り詰めた。一度没落を経験したこの家は、貴族的な見栄やプライドに縛られることがなかった。

ヴィンドボナの実権を握ってからも、この地のかつての支配者トリステインを名目上の君主と仰ぐことで、自らの存在を覆い隠し、ホーエンツォレルン家の支配を確実なものにした。

いつの日か、完全に独立するために


だからこそ、この総督家に注目するものは、ほとんど存在しなかった。ヘンリーとて、帝政ゲルマニアが成立するという原作展開を知らなければ、注目することはなかったであろう。それぐらいこの家は、巧みに自らの存在を「トリステイン」という衣で隠していたのだ。


今の情勢は、総督家が長年待ちわびた絶好の機会である。


名目上の宗主国トリステインは戦争で疲弊し、国境を接する大国ガリアも、自国の事で手一杯。両国が軍事干渉を行う可能性は限りなく低い。あとはロマリア宗教庁からのお墨付きさえあれば、王政を宣言出来る。

ロマリア宗教庁のトップである教皇は『始祖ブリミルの地上での唯一の代理人』とされる。つまり教皇から王を名乗ることを許されれば、それはすなわち、始祖ブリミルに認められたということと同じ意味を持つ。

無論「ロマリア教皇が始祖ブリミルの代理人」というのは建前である。だが、始祖ブリミルの子孫であるトリステイン王家から独立するためには、その建前こそが重要なのだ。


自国出身の枢機卿を通じた巨額献金の意味するところは、総督家が王国として独立する最終段階であり、トリステインと決別する意思を固めたということである。

「もはや、古い服（トリステイン）を脱ぎ捨てる時が来た！」

そんな声が、ヴィンドボナの総督府から聞こえてきそうだ。




「・・・献金の事実に間違いはないのか？」
「ラッセル枢機卿からの情報です。間違いはないかと」

ジェームズ１世も、献金の意味するところを察して、頭痛を覚えたのか、頭を軽く振ってから眉間を揉んだ。

「トリステインも、ガリアも動かんのなら、総督家はどう出る？」
「動きませんな」

仮にロマリアへの工作が成功して、王の称号が与えられて独立を果たした場合。宗主国のトリステインは絶対に認めないだろう。だが、軍事干渉は、ガリアと緊張関係にあっては出来ない。ガリアにしても、トリステイン・グラナダに加えて、３つ目の戦線を作ることはしないだろう。

旧東フランク王国領内の諸国家－ハノーヴァー王国、ベーメン王国、ザクセン王国etc・・・あまりにも役不足だ。

「要するに、だれもホーエンツォレルン家の独立を止めることは出来ないということです。総督家も今のところは独立さえ果たせば、満足でしょうから」


黙ってヘンリーの発言を聞いていたジェームズだが、次第に顔から緊張の色が抜け、そのかわりに困惑の表情を浮かべた。

「どこも動かないのか？」
「動けないのです」

３国（ガリア・トリステイン・ホーエンツォレルン家）による冷戦構造だ。先に動いたほうが、残りの２国から袋叩きになる。互いに互いを牽制しあって、動くことが出来ない。


「ただ、この状況がいつまでも続くとは思えません。ホーエンツォレルン家が独立した後、周辺の中小国家に攻め込まないという保証はありません」

実際に原作では「帝政ゲルマニア」という、領土だけならガリアに並ぶ大帝国を建国したのだ。


ジェームズ１世は再び目をつむり、腕を組んだ。考えるときの彼の癖だ。ヘンリーは黙って王の決断を待つ。

ヘンリーは、自分の役割はあくまで参謀的なもの－情報の収集と分析、それに基づく意見を述べる－だと弁えていた。「最終的な決断は、すべて自分の判断で下せ。そして責任は自分で取れ」兄は父から教えられた通りに、国王たらんとしている。それを弟がしゃしゃり出て、したり顔でああだこうだ言うことは許されない－そう考えていた。


ジェームズの下した決断は

「情報だ。もっと詳しい情報が居る。特に総督家に関して。独立だけで満足なのか、それとも東フランクの再興を狙っているのか・・・それでハルケギニアの行方が決まる」


＊＊＊

若き国王の下した判断は正しかった。



これよりちょうど一ヵ月後。ロマリア教皇ヨハネス１９世は、トリステイン王国ヴィンドボナ総督のゲオルク・ヴィルヘルム・フォン・ホーエンツォレルンに「ゲルマニア王」の称号を与えた。

ゲオルグは直ちに「ゲルマニア王国」建国と、トリステインからの独立を宣言。




動き出した歯車は、誰にも止めることが出来ない






時にブリミル暦６２１３年。原作開始まで、あと３１年。



「・・・ヘンリーよ。なんでわしがこんな事を」
「いや、ミリーに任せるにしては、今回は真面目な内容でしたので」

「出番とられた・・・」

名言や格言は、短い言葉で、対象となる物事の心理を突く。

たとえば仕事について。アメリカのデパート王いわく

「自分の仕事を愛し、その日の仕事を完全に成し遂げて満足した―こんな軽い気持ちで晩餐の卓に帰れる人が、世の中で最も幸福な人である」

確かにその通りだ。楽しく勉強するものは、いやいや勉強するものより、遙かに効率よく習得できるという。仕事も同じといいたいのであろう。

だが実際には、こんな風に考えることのできる人は少ない。特に宮仕えで、それも上司がとびっきりの変わり者だった場合は・・・


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ハルケギニア～俺と嫁と時々息子～（正々堂々と、表玄関から入ります）

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パリー・ロッキンガム子爵は困惑していた。上司であるデヴォンシャー伯爵から呼び出されて、宮殿内の侍従長室に出頭すると、そこに居たのは彼だけではなかったからだ。

「よく来てくれたね、子爵」
「へ、ヘンリー殿下？」

本来の部屋の主であるはずの伯爵の椅子に、深く腰掛けて、机の上で手を組むヘンリー王子の姿に、さしものパリーも驚いた。その左右には、まるで始祖を護る従者のように、デヴォンシャー伯爵と外務次官のセヴァーン子爵が立っている。


「とりあえずこれを」


そういってヘンリーから渡された命令書にパラパラと目を通したが、パリーはますます困惑の色を強めた。

書類には、いたってシンプルな－「大陸での諜報調査を命じる」の文字。問題はその対象が、何も記されていないのだ。これでは一体、何を調査すればいいのかわからない・・・



アルビオン東部の名門貴族、ロッキンガム公爵家の３男に生まれたパリーは、１５の時に王立空軍に入隊。各地で盗賊団討伐や、亜人対策で功績を立て、子爵を叙爵されたという、根っからの軍人である。

軍人であるがゆえに、命令には絶対服従の覚悟はある。たとえ「オーガ鬼とキスしろ」と命令されても、命令ならする・・・


「・・・パリー、お前・・・」

ヘンリー殿下、モノの例えでございます・・・な、なんですかその目は？！ですから、本当にそんなことはしません。

「・・・」

デ、デヴォンシャー伯？何で私から離れるのです？

「と、とにかく、諜報活動をするというのはわかりました。ですが、これだけでは、まるで雲をつかむような話です。単独調査か、それとも複数か、そもそも論ですが、一体どこの、何について調べるのですか？」


パリーの質問に、ヘンリーは一見、何の関係もないように思えることを言い出した。

「・・・君にはデヴォンシャー伯と一緒に、サヴォイア王国への使者として赴いてもらう」
「な、何の使者でございますか？」


殿下は何故かわしに視線を合わそうとしない・・・


ヘンリーに代わり、セヴァーン子爵がその目的を告げる。

「メアリー王女とウンベルト皇太子殿下との、本年末に予定されている結婚－これを延期するよう、交渉に赴いていただきたいのです」

「な？！」


パリーが驚くのも無理はない。貴族や王族間での「結婚延期」とは、社交界特有の隠語であり、事実上の婚約破棄を意味するからだ。


ヘンリーは思ったとおりの反応を返すパリーに、苦笑しながら続ける。

「誤解するなよ？これは文字通りの『延期』だ・・・考えても見ろ。ガリアとトリステインがドンパチしたすぐ後に、ガリア南部国境と接するサヴォイア王国とうちが宴席関係を結んでみろ。人の喧嘩にわざわざ首を突っ込むことになる」

「確かに」

現サヴォイア国王のアメデーオ３世は、ロペスピエール３世（先代ガリア国王）の派遣軍を何度も撃退した、いわば『天敵』である。例え以前から決まっていた事とはいえ、この時期にサヴォイア家とアルビオンが婚姻関係を結ぶことは、否が応でもガリアを刺激することになる。

サヴォイア家としても、大国ガリアと事を構えるのは好ましくない。だが、向こう側から「結婚を延期してほしい」とは絶対に言い出せない。通常は「結婚延期＝婚約破棄」を意味するからだ。アルビオン側からの申し入れは、渡りに船だろう。


「今年の初めに親父（エドワード１２世）が死んだからな。言い訳としては申し分ない。ならこっちから言い出せばいい・・・親父は最後まで娘思いだったよ」


父王の死を揶揄しているようにも聞こえるが、ヘンリーの口調はいたって淡々としたもので－それがかえって、彼の悲しみの深さを表していた。いつも口うるさいデヴォンシャー侍従長も、何も言わない。


「ジェノヴァまでは船で行ってもらう。だが帰りは歩きだ」
「はええ！？」

パリーが素っ頓狂な声を上げた。デヴォンシャー伯も「聞いてないぞ」という表情を浮かべる。快速船ならサヴォイア王国の首都ジェノヴァまで、約５日だが、トリステインのラ・ロシェール（アルビオンに一番近い大陸の港）から、陸上を歩くなら、馬を使ったとしても、ゆうに２ヶ月はかかる。

「ガリアもトリステインも、領空上の船舶航行にピリピリしていてな。行きは通行を許可してくれたが、帰りは駄目だった・・・まぁ、こちらとしてはやましい事はないから、無理にねじ込めば、出来ない事もなかっただろうがな」

パリーはヘンリーの言葉の真意を探る。

「・・・どちらが本題ですか？サヴォイア家への使者か、諜報活動か」

「両方だ」

迷うことなく返された答えに、パリーはたじろぐ。

・・・つまりこういうことか？ラクドリアン戦争の影響で船が使えないことを理由に、堂々と他国の中を歩ける。ついでに諜報活動をして来いと？



しかし



「何故、そのような手間の掛かる事を？ガリアにしろ、トリステインにしろ、そのために高い維持費を払って、大使館や領事館を置いているのではないですか」

ヘンリーに問いながら、視線はセヴァーン子爵に向けられている。そもそも、そういう諜報活動を行うのも、在外公館であり外務省の仕事である。一体貴様らは何をしているのだと、自然と口調や視線も厳しいものとなるが、この外交官はピクリとも表情を変えない。

「今回の調査対象は両国ではありません。そもそも、ガリアやトリステインは放っておいても情報が入るようにしております」

何ら気負うことのない子爵の言葉からは、むしろ絶対の自信が感じられるが、パリーにしてみれば、根拠のない虚勢にしか見えない。（だったら、ガリアのトリステイン侵攻ぐらい予想しておけ）と皮肉の一つも言いたくなる。無論、自分を含めた軍も、誰一人として予想した者はいなかったので、偉そうなことはいえないが・・・


・・・いや、そういえば、近衛隊の若手将校の一人が「ガリアの動きが怪しい」と言っておったな。わしも周りも聞き流しておったが・・・なんといったかな、あやつの名前は・・・


パリーの思考は、ヘンリーが目的地を告げたことにより、いったん中断せざるを得なかった。

「今回の調査対象はヴィンドボナ－ゲルマニア王国だ」


＊＊＊

ゲルマニア王国建国は、名目上の宗主国であったトリステインを激怒させた。

すでに何十年も前から、ヴィンドボナ周辺のホーエンツォレルン家支配は確立しており、フィリップ３世や軍高官などは、いずれこの総督家が独立するであろうこと、そしてトリステインにそれを止める力がない事を理解していた。

だが、理性と感情はまったくの別物。多くの犠牲を出してガリアを退けたら、後ろから切りつけられたのだ。怒らないほうがおかしい。トリステインで湧き上がった反ゲルマニア感情もむべなるかなである。


それはともかく－『ゲルマニア王国』という国号を聞いた者の反応は２つに分かれた。首をかしげる者と、顔をしかめた人間にだ。

新国王は、ガリア王国のように都市や地域の名前を取って「ヴィンドボナ王国」「ザルツブルク王国」、またはトリステインやサヴォイア王国のように、家名を名乗って「ホーエンツォレルン王国」と名乗ると予想していた。

それが何故「ゲルマニア」－ゲルマン人の国なのか？


「まったく・・・根性の悪い爺さんだ」

顔をしかめた後者であるヘンリーは、忌々しげに新国王の顔を思い浮かべる。



最後のトリステイン王国ヴィンドボナ総督にして、ゲルマニア王国初代国王のゲオルク・ヴィルヘルム・フォン・ホーエンツォレルン（ゲオルク１世）

直接会った事はないが、何度か肖像画を見たことがある。特徴的な鷲鼻と四角い顔。その鋭い目つきは、政治家というより、むしろ前世で何度も石を投げてやろうと思ったことのある人種－やり手の銀行家という印象を与える。

「こんな顔の男が、教条的なゲルマン民族主義者なわけがない」


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ハルケギニアには過去３度の大きな民族大移動があった。ブリミル暦１００年代のガリア人、４００年代のゴート人、２０００年代のゲルマン人である。彼らは東方から砂漠を渡ってやってきたというが、その詳細は明らかではない。わかっていることは、東から多くの人間が流れてきたという事実である。


始祖ブリミルの子供や弟子たちは、ハルケギニアに４つの国家を建国した。

空中国土のアルビオン王国（ブリミルの長男アーサー）
ハルケギニア大陸の西方海岸から北東海岸一体を領有したトリステイン王国（ブリミルの次男ルイ）
ハルケギニア大陸の大半を領有したフランク王国（ブリミルの３男カール）
アウソーニャ半島のロマリア王国（ブリミルの弟子フォルサテ）


アルビオンとトリステインは王国として現在まで続いている。ロマリアはブリミル暦１０００年ごろまでにブリミル教宗教庁を中心とする都市国家連合に、そしてフランク王国は、ブリミル暦４５０年に西フランク（現在のガリア王国）と東フランクに分裂した。

東フランクと西フランクは２５００年の長きにわたり、互いを滅ぼし、併合せんと戦いを続けた。しかし、決着は付かなかった。


対立は、ゲルマン民族の大移動にともなう、東フランクの滅亡（２９９８年）で幕を閉じた。

最初、東フランク王国はゲルマン人の精強さを見込んで、彼らを積極的に受け入れた。ゲルマン人は領内で積極的な開墾を行い、その一部は貴族化した。武力に優れた彼らは、次第に王国の中枢に食い込んでいった。

それが国内に亀裂を生んだ。各地でゲルマン人貴族と元から東フランクに使えていた貴族との間で対立が深刻化し、王家の威信は低下した。最後の東フランク国王バシレイオス１４世が、反ゲルマン貴族に暗殺されると、もはや国家としての統一を維持することは不可能となった。

東フランク王国を構成する貴族は、没落する者と、それぞれ王国や大公国として独立する者に分かれた。ホーエンツォレルン家は前者である。一方で王国崩壊の原因となったゲルマン人貴族は、入植して数百年しか経っておらず、領地支配は脆弱で、王国や公国として独立出来た家はなかった。

ゲルマン人は旧東フランク領内に、平民や一貴族として広く居住した。その勇猛さを恐れられ、軍人への道を断たれた彼らは、多くが都市部に居住して商人として活躍した。真面目な彼らは自然と大商人に成長したため、既存の商会や、反ゲルマニア貴族の系図を引く国王・貴族の下で、迫害を受けた。身包みをはがされ、追放されたことも１度ではない。


こうした環境の下で、ゲルマン人の中に「自分達の国を持ちたい」という思いが生まれたのは、自然なことであった。それは最初の「出来たらいいな」という願望から、次第に知識人やゲルマン貴族の中で『ゲルマン民族主義』－ゲルマン人の国を作ろうという、具体的な政治目的へと成長した。


ゲルマン民族主義と、ゲルマン人の現状への不満は、後者が爆発したとき、より強固に結びついた。


第五回聖地回復運動（４５０７～１０）の際、各国は軍の遠征費用をまかなうため、領内で増税を行った。東フランク領内のベーメン王国でも、軍事費をまかなうために、都市商人を対象に臨時増税が行われた。ベーメン王国は国内にゲルマン人が多く、商人、中でも金融部門に占める割合が多かった。増税に反発してデモを行う彼らに、軍は解散させるために威嚇発砲を行った。

その流れ弾が、１人の少女－マリアの心臓を打ち抜いた

少女の死は、何百、何千年と積もらせてきたゲルマン人の不満を爆発させるのには、十分過ぎた。この知らせがもたらされると、旧東フランク王国領内で連鎖的に騒乱が発生した－「マリア・シュトラウスの乱」である。

このゲルマン人の反乱は、３ヶ月余りで鎮圧されたが、ゲルマン人に与えた影響は大きかった。『ゲルマン民族主義』は、自分達の不遇な境遇を解決してくれる「最後の希望」「救世主」として、ゲルマン人の中で信じられるようになった。


それに目をつけたのが、ホーエンツォレルン家のゲオルグ１世。もともとこの家は東フランクの没落貴族である。ヴィンドボナに流れ着いて居住し、金融業で成功して再興を果たした。金融業はブリミル教が「労働なき冨」と批判していることもあり、なり手が少ない。結果的に排他されたゲルマン人が、その多くを占めている－自然と彼らとの付き合いは深い。

東フランクの貴族は、誰もが一度は考える。自分達のルーツである祖国－東フランクの再興を。ホーエンツォレルン家も例外ではなかった。


かつて東フランクの再興は、何度も試みられたが、そのすべてが失敗に終わった。誰もが、割れた皿をくっつけようとしても無理なように、一度分裂した国家を、もう一度元通りの国に統合させるのは不可能なのだと考えた。


ゲオルグ１世は、恐らくこう考えたのだろう。

「上から駄目なら、下からだ」

上から（国家主導）の再統一が駄目なら、下から－平民や商人に「国を作りたい」と思わせればいい。実際これまでの統一が失敗してきたのも「ブレーメンに商売の主導権を握られたくない」「東フランクの再興といいながら○○王国の主導ではないか」といった批判によって、頓挫したからだ。


割れた皿を、割れる前と同じように復元することは出来ない。

だが、接着剤でくっつけて、同じような物を再現することは出来る。


その接着剤がゲルマン人だ


ゲルマン人は東フランク領内の諸国に広く居住している。商会や金融業で強い影響力を持つ彼らは、誰よりも「自分の国」への願望が強い。ホーエンツォレルン家の祖はゲルマン人ではない。だがこの没落貴族は「仕えるものは何でも使う」という点では徹底したものがある。

「ゲルマニア王国」－ゲルマン人の国と名乗るだけで、各国のゲルマン人から無条件にも近い支持を得られるのだ。こんなに安い買い物はない。


現代人のヘンリーには、いろんな国家を無理やり統一しても、ましてや民族を掲げて統一すれば、あとが大変だろうとしか思えなかった。大セルビア主義を掲げて統一したユーゴスラビアの末期を知っているからだが－教条的な民族主義者ならともかく、あの慎重でケチ（リスクに敏感）なゲオルグ１世が、ゲルマン人を使って統一した後の問題点が、わからないはずはない。


だが、往々にして感情は、理性を容易に押し流す－ゲルマン人は「自分の国」を、ゲオルグ１世は祖国「東フランクの再興」を－この両者が結びついた結果生まれる、土石流のような勢いを押しとどめるのは難しいだろう。


だからといってヘンリーは、「はいはいどうぞ」と受け入れるわけにはいかないのだ。ガリアだけでも手一杯なのに、大陸にもうひとつ強大な統一国家が出来るよりは、ある程度の中小国家が互いにいがみ合っていてくれるほうが安全保障上、いいに決まっている。そのほうがラクだし


「大体、民族主義を利用したつもりなんだろうが－利用しているつもりで、逆に利用されているというのはよくある話だしな」


願望に基づいて行動する現実主義者ほど、厄介な者はない－まして、自分は冷静だと思っている分だけ、余計にたちが悪い・・・


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＊＊＊

ともかく、情報がいるのだが－現在、アルビオンのヴィンドボナ領事館は閉鎖されている。


これは準同盟国であるトリステインに配慮したからである。

トリステインとしては、武力でゲルマニアと事を構える気がなくても、独立を事実上黙認せざるを得ない状況であっても「はいそうですか、どうぞご勝手に」とは、国内的にも対外的にも絶対に言えない。国内では弱腰と批判され、対外的には組し易しと見なされるからだ。

これ以上外交失点を重ねるわけにはいかないが、だからといって軍事的冒険は出来ない－そこでトリステインが考えたのが「ゲルマニアの不承認政策」である。


不承認－国家としてゲルマニアを認めないということだ。

だからどうしたと思うが、国が国を認めないというのは、それなりの意味を持つ。自国の領土を不法に武力占領している武装集団－そう見なしているのだ。ゲルマニアの軍人や役人が、トリステインの実効支配する領内に一歩でも入れば、強盗団と同じく即時逮捕、処刑しても、法的には違法ではない。

実際に行動に移すかどうかとは別問題である。「権利を放棄しない」とだけ言っておけば、それは十分外交カードになりうる。手札は多ければ多いほうがいいに決まっているからだ。


準同盟国たるトリステインが不承認政策をとっているのに、アルビオンが領事館とはいえ、そのまま在外公館を置いておくことは、両国関係にとっても好ましいものではない。「ヴィンドボナとて貴国の領土。なら領事館はこのままでも問題はないはず」と主張できないことはないが、とても同盟国に対する言葉ではない。それにトリステインはアルビオンから出港する船の主要中継拠点港をいくつも抱えているのだ。機嫌を損ねていい相手ではない。トリステイン側からの申し入れ通りに、ヴィンドボナ領事館の閉鎖が決まった。



ゲルマニアの情報収集拠点となる領事館を閉鎖せざるを得なくなった状況に、国王ジェームズ１世も、外務卿のパーマストン子爵も頭を抱えた。王妃カザリンの実家たるダルリアダ大公国はゲルマニア王家と縁戚関係にあるが、大公国は親ゲルマニア－どこまで正確な情報が入ってくるかは疑わしい。

何とかして自前の諜報を－頭を悩ませる２人の前に、ヘンリーがぽつりと言う。



「メアリーの結婚式、どうする？」



何も諜報活動は秘密でなくてもいい。表玄関から入る理由があれば、堂々と国情を観察できる。表に出ている情報だけがすべてではないが、すべての情報が裏に隠されているわけでもないのだ。


こうして「越後のちりめん問屋の隠居」作戦は決行されることになった。


ヘンリーは時代劇マニアであった・・・

トリステイン王国の王宮は、水の国という通称にふさわしく、中央の大噴水を中心に、四方に水路が巡り渡されている。流れてとどまる事のない水が、王宮という、息の詰まるような重苦しい空間に、開放感を与えている。

ただ一箇所、宰相執務室を除いては



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ハルケギニア～俺と嫁と、時々息子～（外伝　悪い奴ら）

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エスターシュ大公ジャン・ルネ６世－若い頃は、社交界の貴夫人達の羨望と嫉妬を集めた美しい長い黒髪は、白いものが増えて灰色になっている。黒い僧服と相まって、聖職者にしか見えない。唯一、腰に差しているメイジの象徴たる杖が、彼が貴族であることを表しているが、その杖ですら、細身の体にはつらそうだ。

彼がまだ３０代前半だと聞いたとして、誰が信じようか？


切れ長の目の目じりに刻まれた皺を、ますます深く刻み込むように、エスターシュ大公は、膨大な書類の詰まれた机を睨んでいた。その視線の先は、書類にではなく、どこか遠くに思いをはせているように見える。

考えに没頭するため、人払いを行ったため、部屋には大公以外、誰も居ない。この重苦しい静寂の空気をさえぎる事が出来るのは、この国にはただ一人－トリステイン国王しか存在しない。


しかし、当の国王フィリップ３世が、この若い宰相の部屋を訪問することはないため、それはありえない。端的にいえば、彼を嫌ってるとまではいかなくても、敬遠していることは、トリステインに住む者であれば、３歳の童ですら知っている。国家の緊急事態－先のガリア侵攻などでも起らない限り、国王が彼を呼び出すことはない。


国王の個人的信認－より正確に言えば、トリステインに住む者のほとんど全てからの信頼を失ったのは、彼自身の招いた事態である。情けない自分への怒りはあっても、自分自身の現在の境遇や、向けられる視線に対して、不平不満を言うほど、彼は安いプライドの持ち主ではなかった。


～～～

「トリスタニアの変」

一昨年、権勢をほしいままにしていたエスターシュ宰相が突如解任。彼のユニコーン親衛隊が解散を命じられ、主だった者が閉門や国外追放の処分を受けた事件である。これという失政のない宰相の解任に、宮中は混乱状態に陥り、一大公家の親衛隊に、国王自らが処分を下すと言う異例の事態に、誰もが首をかしげた。


その後、しばらくして一つの噂が、市中で囁かれるようになった。



曰く「大公が国王を追い落として、自ら王になろうとした」と



噂の出所はどこかわからない。若干２１歳の若さで宰相と言う、国政の重責を担う立場に就任した彼をねたむ貴族は多かった。男の嫉妬－それは出世が絡むだけに恐ろしく陰険である。

大公の政策は、どんな無理難題の横車を押してみても、倒すことの出来ない完璧な理由が立てられていた。また、誰がどこらかどう見ても実績を重ねている状況が、ますます貴族達の気分を悪くさせた。正しいことは、正しいがゆえに憎まれる。手柄を立てれば、誰もが喜んでくれるわけではないのだ。


エスターシュ大公は、落ち度はなくとも、自身への反感に火をそそぐ言動を繰り返した。小さい頃から彼には周囲の全てが、頭の回転が遅く、気働きも出来ない愚か者に見えた。だからこそ、嫉妬を買わないようにと、できるだけ丁寧な言葉と態度を心がけていた－それが、慇懃無礼な態度だとは思いもせず。

（２０そこらの若造に、馬鹿丁寧な言葉で話されたら、馬鹿にされたと思うよな・・・）

振り返ればエスターシュ自身、とてつもなく鼻持ちのならない人間であったと思う。それが如才のない態度だと思っていた自分は、愚か者としかいいようがない。確かに自分は一流の政策立案者ではあった。問題点を正確に把握し、解決策を示す－だがそれだけだ。官僚であっても、政治家ではない。政治とは、人が行うものだということを知らなかったのだ。政治家云々以前の問題だったのだ。



エスターシュは、その「人」に足元を掬われた。それも、自分自身が絶対のコントロールが出来ていると信じていたユニコーン親衛隊によって。裏仕事をまかせていた女僧侶－本当に僧侶だったかどうかはわからないが－が、自分の知らぬ間に、親衛隊を私兵にして、屍兵を使い、あまつさえ国王陛下の命を狙って、阻止せんとする魔法衛士隊と戦ったのだ。

エスターシュ自身は全く関与していなかった。女僧侶に裏工作を任せていたが、「木偶」は、禁制の水の秘薬を使って、精神を支配しているのだろうとばかり思っていた。それがまさか、殺してからよみがえらせると言う、世にもおぞましい事だったとは、想像だにしなかった。いっぱしの政治家気取りだった当時の自分が恥ずかしい。


確かに彼は自身の親衛隊を、正式な近衛隊に昇格させようとしていた。それは魔法衛士隊の能力に疑問を持ったこともあるが、自身の権力基盤を固めようとしたためである。


貴族や宮中で自分が好かれていないという事はわかっていた。大公家といっても、エスターシュ大公家は３代前のルネ３世が領土経営に失敗して、王家に領地を返上。貴族年金をもらって、トリスタニアで暮らす一貴族でしかなかった。ジャン・ルネ６世は、その境遇から抜け出そうと、必死に努力を重ねた。結果、その能力を見込んだ財務卿ロタリンギア公爵の後押しを受けて、ついに宰相に上り詰めた。

ところが宰相就任直後にロタリンギア公爵が病没。人望の篤い大政治家の死は、彼の権力基盤を危うくした。幸いにして、ロタリンギア公爵の「エスターシュは、お国のために必要です」という遺志を、国王フィリップ３世が了としたため、なんとか宰相の地位には居られたが、周囲のほとんどが敵と言う状況に変わりは無かった。エスターシュはその中で、必死に自身の立場を維持しながら、改革を続けてきた。

何とか自身の権力基盤を－彼が目をつけたのが、王の側近集団である魔法衛士隊であった。魔法衛士隊は、貴族の子弟達の志願制である。国王や王族と接することの多い彼らの中から、将来の王の側近が見出されることもある。宮廷政治家への近道として、ここに志願する者も多い。

（ここを押さえれば・・・）

評判の悪い自分が宰相で居られるのも、国王の支持があってのこと。宮中を押さえることが出来れば、将来の国王たる者の側近に、自分の息のかかった者をつけることが出来る。

幸いと言うべきか、国政の責任を負う宰相としては腹立たしい限りだが－魔法衛士隊は、素行が悪いことで知られている。なら、自分の親衛隊を鍛え上げれば、衛士隊に取って代わることも不可能ではない。エスターシュは親衛隊の名前に、将来的には王の近衛隊にする意思も含めて、ユニコーン（一角獣）の名前を付けた。



ところが、その親衛隊がよりにもよって国王の暗殺を図った－反逆罪とみなされても不思議ではなかった。


～～～

自分を救ったのは、以外にも魔法衛士隊の面々だった。事件発覚後、衛兵によって謹慎させられていたため、詳細はわからないが－魔法衛士隊隊長のサンドリオンこと、ラ・ヴァリエール公爵家の三男ピエールと、マンティコア隊隊長の「烈風カリン」ことカリーヌ・デジレ・ド・マイヤール（まさか女だったとは、ユニコーン隊の反乱を知らされた時より驚いた。あの胸で・・・不憫な・・・）が、国王陛下に取り成しをしたそうだ。


その理由がわからない。自分は彼らを排斥しようとしていた本人だ。何故その自分を助ける？謹慎中の身では、本人達に聞けるわけもない。食事を持ってきた家令のイワンに、何気なくその疑問をぶつけてみた。

元々、答えが聞きたくて尋ねたわけではない。この老家令は実直だけがとりえの様な、気の回らない男である。自分より歳は食っているが、それ以上でも以下でもない－その彼が、言い辛そうに話し出す。



「・・・私が、陛下にお仕えするのと、同じ理由だと思います」

「どういうことだ？」


首をかしげる自らの主人に、イワンは意を決して切り出した。


「・・・殿下は、数字や歴史についてはお詳しくても、人というものを知らなさ過ぎます。人とは、殿下のように合理的に、または感情的に・・・ましてや、自分の利益だけのために動くものではないのです」



後頭部を殴られたような衝撃をうけた。



老家令はおっかなびっくりに見返してくる。返事をしなかったことで、機嫌を損ねたと思ったのであろう。返事をしなかったのは意図的ではない。言葉を、返すことが出来なかったのだ。



「ふふふっ」

いきなり噴出した後、口を手のひらで押さえて笑い出した俺に、イワンが思わず後ずさる。若くして宮中の頂点に立ち、影の国王とまで言われた栄光から一転、謹慎を命じられたという衝撃で、おかしくなったと思ったんだろう。エスターシュはその誤解を解こうとしなかった。


「あははははは！」

こらえきれず、腹を抱えて、腰を折るように笑った。外にいた衛兵が何事かと駆け込んできて、笑い続ける俺を見て唖然としている。そんなこと、知ったことか！


こんなに笑ったのは、何年ぶりだろう？


愚か者と、それも一番使えないだろうと自分が思っていた連中に、当たり前のことを教わり、自分の命を救われたのだ。腹が立って、悲しくて、情けなくて、嬉しくて、悔しくて・・・馬鹿馬鹿しくて。

～～～

事件は内密に処理された。宰相である大公の親衛隊の反乱を公表するなど、ガリアの「太陽王」が攻めてくる理由を与えるようなものである。事件解決の功労者であるサンドリオン達の訴えをいい事に、エスターシュが宰相を辞任することによって「トリスタニアの変」は解決した。


エスターシュ自身は、これまでの功績もあって、王都トリスタニアの屋敷に居住することを許された。体のいい軟禁だったが、彼に不満は無かった。自分に反感を持つ貴族達が流す、根も葉もない噂によって「英雄王を追い落とそうとした奸臣」という悪評が、市中で高まっていく状況にも、何もせずにいた。

いまさら政界に復帰しようとは思わない。この事件を前後にして、フィリップ陛下も、政治を熱心に勉強されるようになったと聞く。元々聡明な方なのだ。やる気になれば後は早い。文武両道の名君になる日もそう遠くは無いだろう・・・


エスターシュは心置きなく、残る人生を読書三昧ですごそうと考えていた。



それが、だ



「ガリア軍、トリステインに侵攻！」

目の前が真っ暗になった。



＊＊＊

戦争には勝った。セダン会戦でガリア軍を寡兵にて打ち破り、リール要塞に篭って、持久戦に持ち込んだことが幸いした。秘密裏に各国に仲介交渉を打診していた最中にもたらされたガリア国王ロペスピエール３世の死は、トリステイン国内を沸かせた。

「ガリアに死を！」「卑怯者を打ち破れ！」

この間、ずっと屋敷の自室にこもっていたエスターシュにも、興奮した市民の叫び声が聞こえてきた。



仮にもこの宰相だったエスターシュには、トリステインの現状は手に取るようにわかる。この勝利が「薄氷の勝利」に過ぎないことも。

もしロペスピエール３世が死んでいなければどうなったか－考えるだに恐ろしい。


国内での持久戦－あの状況では、長引けば長引くほど、ガリアの優位は明らかであった。ガリアはその気になれば、あと５万の軍を動員出来るのに対して、トリステインはセダン会戦で動員した８千が、首都とその他の国境警備を考えると、動かす事が出来る事実上の総兵力であった。会戦で２千人余りの戦死者を出した上で、さらに兵力を動員しようとしても、人がいない。傭兵を雇おうにも、劣勢の軍に好んで付くような者は存在しない。おまけに、ここ数年の不作で、財政状況が思わしくなかった。リール要塞を維持できるか、補給物資が送れなくなるのが先かという状況だったのだ。

もしロペスピエール３世の死が、一ヶ月でも遅れていたら、今、市民がデモを行っているブルドンネ街を闊歩していたのは、ガリア兵だったのかもしれないのだ。

憂鬱な気分に浸る彼の元に、王宮からの召集状が届いたのは、その直後であった。


＊＊＊

セダン会戦がトリステインにもたらした影響は大きい。ガリア国境線の村々が踏み荒らされて荒廃したことは勿論、２千もの兵が永遠にトリステインから消えたのだ。

実際のところ、兵が２千いなくなろうと、平民や下級貴族が何人死のうと、トリステインの国体は微動だにしない。


エスターシュは戦死者のリスト－中でも、仕官や将官クラスの戦死者を見て、思わず倒れそうになった。王太子フランソワをはじめ、軍司令官のヴァリエール公爵とその長子ジャンと次男マクシミリアン、自身の後任である宰相のブラバント侯爵・・・トリステインの中枢たる人物が、ことごとくヴァルハラ（天上）に召されたのだ。

中でも王太子フランソワの死が、トリステインに与えるであろう影響は計り知れない。彼の死は次の国王たる者が死んだという事だけにとどまらない。



フランソワは、フィリップ３世の子供ではない。その父はアンリ７世－フィリップの兄にして、先々代の国王である。

フィリップはアンリ６世（豪胆王）の三男に生まれた。二人の兄、長兄のアンリと次兄のルイがいたため、まさか彼が王になると思う者は誰もいなかった。元々魔法の才があり、軍事教育を中心に受けて伸び伸びと育った彼は、よく言えば父王譲りの豪胆な、悪く言えば単純な性格に育った。政治的なことを考えず、職務に忠実で命令には絶対服従－王族出の軍人としてはこれ以上ふさわしい性格にはない。

父の死後、長兄のアンリが王位を継いだ（アンリ７世）が、その１０年後、はやり病で崩御。残された子供が幼かったため、王弟のルイが急遽即位した（ルイ１８世）。

ところがその５年後、ルイ１８世もまた突然に病死したのである。混乱する宮中に、ヴァリエール公爵家から、ヴィンドボナ総督領に属するツェルプストー侯爵家と交戦状態に陥ったという知らせがもたらされ、混乱は混沌になりかけた、その時


「何を迷うことがある！貴様らそれでも貴族か！俺は行くぞ！」


そう一喝して飛び出したのが、陸軍少将の地位にあったフィリップであった。下手をすればヴィンドボナ総督家が乗り出しかねないとして、必死にやめさせようとする外務次官の腕を振り払い、単陣出撃した王族のあとを、誰もが必死に追いかけた。

紛争の理由は、ツェルプストー侯爵家の分家である一子爵家の暴走がきっかけであり、軍勢の数も少なかった。それでも、分家を見捨てることが出来ないツェルプストー侯爵家は、しぶしぶながら出陣したというのが実情である。それでも、数少ないゲルマン人の血を直接引く「ゲルマン貴族」のツェルプストー侯爵家は精強で知られ、ヴァリエール公爵家側は苦戦していた。

そこに駆けつけたフィリップ率いる数百の兵が、奇襲を掛けて、散々に打ち破った。


王都に帰還したフィリップを待ち構えていたのは、市民からの熱狂的な歓迎と、王座であった。閣僚や高等法院も、戦功を立てたフィリップより、未だ８歳である先々代の一粒種フランソワを王位につけるのは、さすがにためらわれたのだ。


フランソワを次期国王とすることに、兄を敬愛していたフィリップ３世に異論はなく、フランソワは王太子となった。魔法の才こそ叔父ほどではなかったが、それでもトライアングルクラスと、人並み以上。また政治的手腕に恵まれた彼は、エスターシュ大公の急進的とも言える改革にも理解を示しており、大公が失脚した後も、大公派と貴族の間の仲介者として、国政安定の要であった。



その王太子フランソワの死がもたらすもの－大公でなくとも、少しは見識のあるものなら、暗澹たる気持ちになろうというものだ。

また、宰相のブラバント侯爵は、大公派と貴族の間で、巧みに自身の勢力を保ってきた中間派。その「バランス感覚」は、この難しい国際情勢では何物にも変え難い。


失われた人材を一人一人挙げていればきりが無い。それほど、多くの高官が失われたのだ。

そう、失脚した自分を、再度呼び戻さなければならないほどに・・・


＊＊＊

久しぶりに会ったフィリップ陛下は、上奏にわかったふりをして厳かに首を振ったり、ダンスやカードで子供のように自分と張り合った彼とは、明らかに違った。

丁寧にチック油で手入れされた顎鬚や、自分とは比べ物にならないがっちりした体格は変わっていなかったが、長かった髪は短く整えられ、その目の周りに、黒々とした隈をつくっていた。相変わらず豪華な服を身に纏っているが、憔悴した気配は隠しようも無い。


「貴様を呼んだのは他でもない。もう一度宰相をやれ」

回りくどい言い回しが嫌いなのは変わっていない。笑う気にはならなかったが、意図せずに、口元を皮肉気にゆがめていた。

「私は、一度失敗した身です。もう一度はこの世界にはありえません」
「それは貴様自身の事だろう。政策には何の関係も無い」

切り返しがうまくなられた。昔は自分の言うことに全く反論できなかった閣下が。思わず笑ったエスターシュを、にこりともせずにフィリップは見ている。

その様子に、思った以上に成長されたと喜びながら、エスターシュは断ろうとした。

「お気持ちだけ「講和する」


その言葉に、エスターシュは初めて反応した。国政への復帰、ひいては宰相への再登板も、予想しなかったわけではない。この状況で王宮に呼ばれて、チェスの相手をして帰るだけだと思うのは、よほどの大器か、大馬鹿者のどちらかだ。

現在、トリスタニアでガリアとの講和を正面きって主張することは、自殺行為に等しい。王太子フランソワをはじめ、多くの犠牲を出した上、国境線が踏みにじられ、多くの難民が発生した。上は貴族から、下は平民まで、怒り狂っている。

その怒り狂っている一員とばかり思っていたフィリップ陛下が・・・


こちらの思惑など知ったことではないといわんばかりに、フィリップ３世は告げる。

「貴様が悪役になれ。いまさら気にする名声もあるまい」


・・・どうやら、思っていた以上の悪人になられたようだ

エスターシュは、今度こそ口元を大きくゆがめた。それが喜びなのか、寂しさなのかはわからなかったが・・・



＊＊＊

今現在、トリスタニアのみならず、トリステイン国内で「エスターシュ大公」の名は「売国奴」と同じ意味を持っているといってもいい。その名を聞くだけで、老人から赤ん坊までが、嫌悪感をあらわにする。

その嫌悪感の対象たる大公自身は、最近、皮肉げな笑みがトレードマークになりつつある。

（陛下の思惑通りだな）

フィリップ３世の考えどおりに、ガリアとの講和は、国内の猛反発を引き起こした。そしてその不満は、フィリップではなく、宰相に再登板したエスターシュに向かっている。戦場で自ら杖を振るったフィリップの名声は、ボロカスに叩かれる宰相に反比例するように、うなぎ上りである。

おそらくフィリップは、この名声を武器に、国内改革にまい進するつもりなのであろう。表向きは自分を嫌っているような態度をとっておられるが、裏では使い魔を通じて、自分の意見を頻繁に聞いてこられる。もはや思いつきで増税や政策を行う、昔のフィリップ３世ではない。


（これも、あの２人の影響か）

モノクル（片眼鏡）の下から、昔の厭世的な眼差しではなく、強い意思と決意のこもった視線を放つ男と、顔の半分だけを仮面で覆った、胸の薄い－しかしその下に、誰にも負けない正義感と、本当の勇気を秘めている、姫騎士の顔を思い浮かべる。



洗濯板に耳を引っ張られるモノクル男の顔が浮かんで、また笑いそうになったが、それどころではないと気を取り直す。




ゲルマニア王国独立の知らせは、エスターシュに憤懣をぶつけることによって鎮静化しつつあった、トリステイン国民の感情に再び火をつけた。「これもエスターシュが宰相になったからだ！」「宰相はゲルマニアから金をもらっている！」「もう一度反乱をたくらんでいる」無人の屋敷にはデモ隊がなだれ込んだ。

ここに、エスターシュの評価は定まった。

確かに、いまさら気にするような名声も無いのだが、ここまで露骨にあしざまに言われると、さすがに気分が悪い。身の危険を感じたことも一度や二度ではない。なのに


（本当に成長なされた）


昔の彼を知るものからすれば、考えられない変化であった。


＊＊＊

ゲルマニアへの警戒が必要であるという点で、フィリップとエスターシュの意見は一致する。軍部やリシュリュー外務卿は、ガリアとの国境警備を重視するという立場であったが、エスターシュは、新国王シャルル１２世が、ガリア国内を掌握するまでには、まだ時間があると考えていた。

不気味なのは、ゲルマニアとゲオルグ１世－傭兵を見せ付けるように解雇したかと思えば、周辺各国に関税同盟を呼びかけたりと、意図がまるでわからない。平和共存？馬鹿は休み休み言え。トリステインを舐めているのか？いや、あの金貸しに限って、油断の２文字だけはありえない・・・





考えがループに陥りかけたので、気を紛らわせようと、報告書を手に取る。蛇蝎の如く嫌われていようと、宰相の仕事がなくなるわけではない。決済の必要な書類は山ほどあるのだ。

いくつかの書類に目を通してサインした後、外務省報告に目が留まった。


「・・・アルビオン使節団の領空通行を拒否か」


アルビオン王国がサヴォイア王国へ派遣する使節団の、帰りの領空交通を拒否したとの報告。行きは許可して、帰りは駄目・・・ちぐはぐな対応なのは、軍の横槍が入ったからだろう。ラグドリアン戦争で援軍を要請したのに、巡洋艦の一隻すら送ってこなかったと。

アルビオンの判断は責められるようなものではない。空軍力こそアルビオン有数のものであるが、貿易国家アルビオンによって、ハルケギニア１の大国であるガリアとの全面対決は、関連する貿易の断絶を意味する－そんな状況にありながら、むしろ、軍事物資の補給を支援するなど、中立条約違反の危険を冒しながら、最大限の後方支援活動をしてくれた。感謝こそすれ、恨む筋合いはない。

だが、最前線に立っていた兵からすれば、戦場に出ずに、物資だけ売りつけに来た卑怯者と考えるのも無理はないのも事実。たとえ物資を破格の安値で提供していたとはいえ、流した血は、理屈で納得できるものではないのだ。


やれやれとため息をつきならが読み進めていくと、ある一文が目に留まった。


「・・・帰路はゲルマニアを通行する？」


条約違反を覚悟の上で補給活動を行ったのに、という意趣返しか？いや、そんな子供の様な真似を・・・







「そうか」




エスターシュは、口をゆがめて笑った。


まったく、どいつもこいつも、性格が悪いやつらばかりだ




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半年後、アルビオンはヴィンドボナ領事館を再開した。エスターシュの黙認方針に、抗議を訴える軍や外務省からは猛反発が起ったが、彼は気にも留めなかった。



さらに半年後、エスターシュ大公は病気を理由に宰相を辞職、全ての公職から退いた。余生はヴァリエール公爵家領にある別荘で、晴耕雨読の日々を送り、悠々自適に過ごしたという。

アルビオンの玄関港にして、ペンヴィズ半島の中心都市であるプリマス。

荷物を満載した商船や、取引を行う商人が行き交う港湾は、ここ半年前から例年以上に活気で満ちている。老朽化や取扱量の増加などで、限界に近づいていた港湾施設を拡張する工事が行われているからだ。工事資材を積み込んだ船や、陸揚げされた石材、忙しく走り回る作業員や、それを指揮する現場監督の怒声・・・それらを避けるように、一隻の船が出港した。

軍艦「キング・ジョージ７世」。ブリミル暦２０００年代のアルビオン国王・ジョージ７世（騎士王）の名にふさわしく、白で統一されたその船体は、軍艦には見えない優美な姿で知られる。船に乗るのは、デヴォンシャー伯爵率いるサヴォイア王国への使節団５９名。本来、軍艦が単独行動することはありえないが、戦時状態が続くトリステイン領空を通過するとあって、単独航海を余儀なくされたのだ。

「トリステインの恩知らずどもめ・・・」

苦々しい顔をした伯爵を乗せた「キング・ジョージ７世」が出港したのと時を同じくして、ハノーヴァー国籍の船が、プリマスに入港した。


「セント・クリスチャン」－ハノーヴァー国王クリスチャン１２世の名前を冠した、同国に本店を持つ大商会・シュバルト商会所属の商船である。全長８０メイル、航続距離や積載量など、軍船を除くと、ハルケギニアでもこれほどの船を有している国や商会は数えるほどしか存在しない。

商船にも関わらず、国王の名前がついているのは、商会が「この船はハルケギニア中に陛下の御威光を知らしめることになります」と、言葉巧みに王の虚栄心をくすぐったため。船名と引き換えに、莫大な建造費の大部分を国庫から引き出すことに成功した。


その離れ業を成し遂げた舌の持ち主である、シュバルト商会代表－アルベルト・シュバルトは、ここ数年、アルビオンへの視察出張が増えた。

他の商会や、アルビオン政府の下級官僚などは、彼の商会が主導して始めた港湾整備事業を視察するためだと見ていた。シュバルト商会で一定以上の地位にある者は、商会が密かにアルビオン国内で建設中の、水力紡績工場を視察するためであると考えていた。

確かにそれらも重要ではある。だが、アルベルトには、本人とごく一部の側近しか知らない、ある人物との会談を行うという目的があった。


今頃、ロンディニウムの王宮で昼寝でもしているのだろう－世間の広さと、上には上が居るという事を、自分にまざまざと知らしめたその王族が、商会にもたらす莫大な利益と、法外な無理難題の両方を思い浮かべたのか、アルベルトは深いため息をついた。


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ハルケギニア～俺と嫁と時々息子～（往く者を見送り、来たる者を迎える）

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「やぁやぁ、よく来てくれたねアルベルト」

両手を広げて出迎えるのは、現アルビオン国王・ジェームズ１世の王弟であるヘンリー王子。王族でありながら、大商会の主とはいえ、商人に過ぎない自分に、まるで十数年来の友人であるかのように、なれなれしく・・・もとい、親しげに声をかけてくれる。

これで自分がこの国の平民なら、感激のあまりに永遠の忠誠を誓うところであるが、残念ながら自分は商会の主。金ならともかく、国家や王族に、ましてや他国の王族に対して、忠誠どうこうという気持ちなど、さらさら存在しない。


ここはロンディニウムにあるシュバルト商会総支店の貴賓室。ハルケギニア全土に名をとどろかす大商会の貴賓室でありながら、まるで教会の待合室であるかのように飾り気がない。シュバルト商会クラスになると、貴賓室に装飾品や調度品などをこれ見よがしに並べてハッタリをかます必要がないからだ。だが、貴賓室に置かれている机にしても椅子にしても、その辺の商人が１０年かかっても、買えるような代物ではない。

そんな椅子にどっかり腰を下ろして、親しげな笑みを浮かべるヘンリー。無性に腹が立つのは、自分だけだろうか？紅茶と一緒に塩を出すように命令しておくか・・・


アルベルトが、小学生の様な嫌がらせを思い浮かべていることなど知る由もないヘンリーは、必要最小限だけ付いてこさせた侍従を控えの間に下げ、自ら部屋全体に「サイレンス」を掛けた。アルベルトも秘書のサニーに命じて、人払いを命じているので、これでこの部屋の会話が洩れる心配はない。


机の上にアルビオンとハルケギニア北東地域の地図を広げながら、一見、親しみやすそうに見える笑みを浮かべた王弟は口を開く。

「ロサイス軍港の工事がおわったそうだね。僕も視察に行ったけど、まるで別の町かと思ったよ。さすがシュバルト商会だね」
「ありがとうございます。これもひとえに陛下の御威光あってのものです」

嫌味で答えるが、まったく気にする様子もない。むしろ楽しんでいる気配すらある。塩じゃなくて、明礬にするか・・・



～～～

さかのぼる事２年前、水力紡績機の情報独占と引き換えに、シュバルト商会とアルビオン政府－ヘンリーとアルベルトは、いくつかの契約（密約）を結んだ。そのうちの一つに、国家インフラの整備－港湾街道整備事業への出資が含まれていた。

街道整備に関しては、現在アルビオン財務省が主導して行っている領地再編がひと段落してからの話なので、現状の街道補修と整備にとどまっている。そこで、港湾整備を先攻して行うことになった。


空中国家アルビオンにとって、港の重要性は大陸諸国と比べ物にならないぐらい高い。港とはいっても、海の帆船のように、沿岸部にだけ存在するのではない。風石を使用した船が大型化するに従い、内陸部まで、一度に大量の物資を運搬出来るようになった。そのため、人口の多い内陸部の大都市にも、元々の湖や河川を利用するなどして、港湾が整備されるようになった。


翼をつけた空飛ぶ船という、魔法が存在するＳＦ世界の中でも、飛び切りふざけた存在であるこの船（ニュートンが知ったら「引力なめんな」と激怒するだろう）は、「風石」という鉱物を原動力とする。

風の力の結晶とされる風石は、振動を与えられると、浮力を生じる。この空飛ぶ無限のエネルギーを秘めた鉱物のコントロール技術を、始祖はハルケギニアに伝えた。振れば飛ぶのだから、魔法の使えない平民であっても使用可能だ。

もっとも、風石の鉱脈探しや、採掘・加工に関しては、風や土系統の魔法が必要であるため、完全に平民が自由に扱える代物ではない。そのため、この「魔法が仕えなくても空を飛べる」という風石は、軍事的観点や平民に必要以上に力を持たせることを警戒した貴族や各国政府によって、平民の利用に厳しく規制が設けられた。


状況が変わったのはブリミル暦４５３１年。四十年戦争と小麦飢饉によって疲弊したアルビオンを立て直すため、国王リチャード１２世は、規制緩和を中心とした改革を断行したが、その経済再建策の一環として、平民への風石供給量を拡大させた。民間資本は競って船舶に風石を利用。爆発的な技術革新により、船舶の高速化と大型化が進んだ。

いち早く民間資本への解禁を行ったことにより、アルビオンの船舶建造技術は、ハルケギニア一と呼ばれるまでに成長した。かつて船舶は、５０メイル程度の規模が限界だとされていたのが、現在ロサイス工廠で建造中の「キング・ジョージ８世」は、全長１５０メイルにも達する。


船の高速化と大型化に成功した民間商船は、ハルケギニアに物流の革命をもたらした。以前とは比べ物にならない速さで情報や物が駆け巡り、それによって経済成長のスピードと規模も拡大した。経済成長は人口の増加につながる。ブリミル暦４０００年初頭のハルケギニアの人口はおよそ３０００万人だったが、５０００年の初めには５０００万人に、アルビオンも３００万人から５００万人に達したとされる。


しかし、人口の増加にともない、港湾施設の狭さと老朽化が問題となった。湖や河川を利用して建設された港湾だが、当初の取り扱い予想量を、経済発展と人口増が追い越してしまったのだ。夜間照明も満足にない状態では、港の使用時間は限られている。港湾職員が、朝から晩までフル稼働しても、都市で物資が足りなくなるという、信じられない事態も発生した。

いずれ陸上ドックの拡張など、港湾施設の設備を行わなければならないというのは、誰もが認めるところであったが、必要とされる莫大な資金に、港湾を保有する都市の大貴族は無論、アルビオン政府ですら、理由をつけて後伸ばしにしていた。出資を求められたアルベルトがしり込みしたのもむべなるかなである。




２年前発足した「アルビオン公共交通事業公団」は、そのアルビオン国内の街道・港湾整備事業への出資を目的としていた。ヘンリーのアドバイス（それが気に食わないのだが）によって、シュバルト商会が主導し、１４の商会と、アルビオン国内の富裕貴族が出資した、この半官半民の会社は、出資額に基づいて利益を配分される共同出資の形をとっていた。うまみは減るが、リスクも分散できるというわけだ。

港湾整備の計画に関しては、スラックトン宰相を議長に、王立空軍司令官（空軍大将）、内務次官、内務省港湾局長、港湾設備を保有する大貴族に商会側責任者が参加した「港湾設備調整会議」が論議。結果、軍港であるロサイス・プリマスに始まり、人口５万人を抱える大都市のバーミンガム・マンチェスター・リヴァプールの、都市整備も含めた港湾拡張、そして東部のエディンバラ、ニューカッスルへの新港設置などが順次決定された。


都市整備に関しては、シュバルト商会が強く求めた。アルビオン総支店長のデヴィトは、港湾整備事業と同時に、秘密裏に水力紡績工場建設に奔走したが、河川沿いの工場用地の確保、工場作業員宿舎の確保と、事あるごとに用地問題に苦労させられた為である。中途半端な投資をするくらいなら、思い切って俺らの思う様にやらせてもらいたい商会側と、中長期的観点から見れば、願ったりかなったりのアルビオン側の思惑は一致した。

だが、総論賛成各論反対－経済的合理性で物を考える商会側と、行政官として現状から物を考える内務省官僚の隔たりは大きかった。両者は、喧々諤々、時につかみ合い、取っ組み合いの論争（？）を経て、後に「近代都市計画の原型」とされる、都市整備計画案をまとめた。


これまで「都市整備」という考え方は存在せず、教会を中心に、必要に応じて貴族屋敷地区・各職人街・宿屋街・下町などが次々にぶら下がる、いわゆる葡萄型であった。よく言えば猥雑で活気があり、悪く言えば無秩序。入り組んだ道路は、火災などの非常事態への対応を遅らせると同時に、平時では流通を妨げ、経済発展の障害となっていた。

作成された都市整備計画案では、まず中央街（教会や官庁街）を基点に、幅２０メイルにも及ぶ中央通を通して、道路を張り巡らせる。道路の下には上下水道を整備して、衛生環境の改善を図り、公共交通機関として、誰もが利用できる駅馬車を通した。将来的な都市の拡張を見込んで、これまでのような無秩序な拡張ではなく、放射線状や碁盤目状に行われるように、先んじて道路で土地区画を区切ることになった。

パリ大改造とまではいかないものの、ここまで出来ればたいしたものだと、計画書を見たヘンリーは唸ったものだ。



「バーミンガムでは、お宅のデヴィトと、うちのスタンリー男が、そうとう激しくやりあったそうだな」

人のよさそうな（蛙にそっくりの）デヴィトと、一見飄々としたスタンリー男爵。ああ見えて両方とも、そうとう強情者だからな・・・可哀相に、間で苦労したバーミンガム市長は、白髪としわが増えたそうだ。

アルベルトは、そんなことは知ったことではないと言わんばかりに、言い放つ。

「議論のないところに、発展はありえません」

どことなく棘のある対応に、ヘンリーは肩をすくめる。まったく、僕がいつ嫌われるようなことをしたかね？むしろ感謝して欲しいくらいだ。王立空軍の説得は大変だったんだぞ？

シュバルト商会の要請で、港湾の管理は、内務省港湾局に一元化することになった。港湾施設の管理権を持つ大貴族達は、港湾の維持管理費を政府に丸投げできると、同意したが、軍港に関しては、司令官のチャールズ・カニンガム空軍大将をはじめ、王立空軍が渋った。スラックトン宰相が粘り強く（しつこく）説得、最終的には、非常時の管轄権は軍を優先するという条件で、折り合いをつけた。


・・・あれ？俺何もしてない？






「んんッ・・・ところで・・・」

次にヘンリーが切り出す内容が予想できたアルベルトは、商売上の笑みを浮かべていた顔を不自然にゆがめた。自分にだって最低限の良心くらいはある。ましてや、自分がやっていることは、商人として失格といわざるを得ない。


顧客の情報を、特定の人物に洩らしているのだから・・・


・・・という具合に、自分で自分を罵倒することで、最低限の良心に言い訳をするアルベルト。とはいえ、いつもいつも、この糞が・・・王弟に先んじられるのは面白くない。


顧客の欲しいものを予想するのも、商人として必要な能力だ。



「ゲルマニアの何を、お聞きしたいのですか？」

一瞬、驚いた顔をしたヘンリーだが、すぐに笑みを浮かべる。

「勘が良くて助かるよ」

～～～

先の水力紡績機を巡る密約の一つ－シュバルト商会が、アルビオンの耳として（ヘンリー個人に）情報提供を行う。もしこれが第三者の耳に入れば、シュバルト商会は、ハルケギニアで、２度と商売が出来なくなる。築き上げた信用を全て失うかもしれないというリスクを犯してでも、水力紡績機の情報を独占することを、アルベルトは選択した。

シュバルト商会は、旧東フランク諸国を中心に、ハルケギニア全土に支店を持つ。「エルフ以外となら、誰とでも商売をする」と陰口を叩かれる情報網は伊達ではない。ガリア国王ロペスピエール３世崩御の情報も、ヘンリーはシュバルト商会経由で得ることが出来た。

そのシュバルト商会をしても、先のガリアのトリステイン侵攻は予測できなかった。元々、ガリアを中心とした旧西フランク諸国は、ロマリアに本店を持つロンバルディア商会の勢力圏で、シュバルト商会は遅れをとっていた。折悪しく、その時アルベルトはロンディニウムに滞在していたため、否が応でもヘンリーと顔合わせをせざるを得なかった。

その時の、目の前の男の笑みときたら！

密約がなくとも、これだけの軍事作戦を、察知することが出来なかったのだ。情報こそ生命線である商会にとって、これは深刻な事態だ。もし戦争が長引けば、国境を越えて行う商取引や、金融業に与えた影響は計り知れなかったのだ。アルベルトは各支店に、情報収集機能の強化を命じていた。


同じ失敗は２度としない。簡単なようで難しいことだが、アルベルトはいつでもそれを成し遂げてきた。


さあ、どんな質問でも、ばっちこーい！


「・・・どういう意味だ？」
「・・・わかりません」

「まぁいい・・・ゲルマニアについてだが。近日中、もしくは半年以内に、軍事作戦を起こす兆候はあるかね？」

ヘンリーの言葉に、大商会の代表は首をかしげた。



ラグドリアン戦争終結の戦塵覚めやらぬ緊張状態の合間を縫って、トリステイン王国ヴィンドボナ総督のホーエンツオレルン家が独立を宣言したのが２ヶ月前のこと。

トリステインは、上は国王から、下はトリスタニアの平民にいたるまで、反ゲルマニア一色に染まった。アルベルトが付き合いのあるトリステイン貴族から集めた情報によると、王宮は、リシュリュー外務卿を初めとする外務省や文治官僚は強硬派、逆に軍部が慎重論を唱えて二分されている。「軍事介入も辞さず」という一部強硬派の意見を、宰相に返り咲いたエスターシュ大公が矢面に立って、不満を一身に引き受けながら、押させている状態だという。

国王フィリップ３世も、軍の派兵には反対なのだろう。「ゲルマニア討つべし」一色の世論では、表立って反対意見を述べられないために、わざわざエスターシュ大公を再登板させるという、遠まわしなことを行ったのだ。

「・・・」

アルベルトの解説を聞くヘンリーの反応は思わしくない。腕組みをしながら、机に広げた地図に視線を落としたままだ。服の下にいやな汗をかきながら、話を続ける。

「国境を接するガリアは、国内の引き締めで手一杯です。イベリア半島のグラナダ王国、トリステインに続いて、３つ目の戦線を戦線を自分で築くとは思えません。王の称号を与えたロマリアにしても、わざわざ喧嘩を吹っかける理由が見当たりません。旧東フランク諸国にしても・・・」

ヘンリーが口を開いた。

「そんなことは、君に言われなくともわかっている」


アルベルトは心の中で舌打ちをした。

まただ。小麦の相場だの、次のロマリア教皇の予想に関しては自信がある。だが、この王弟の考えだけは、さっぱり解からない。暗闇の中で、鼻と耳をふさがれて歩かされているようだ。会話の主導権を握られっぱなしなのは、商人として情けないかぎりだが、事実だけに受け入れざるを得ない。

ワインでもがぶ飲みしたい気分だと思いながら、アルベルトは尋ねる。


「・・・殿下は、ゲルマニアが軍事行動を、軍事作戦を他国に起こすとお考えで？」

肯定だと頷くヘンリーに、アルベルトは肩をすくめた。

「ありえませんな。あのケチな金貸し－ゲオルグ１世ですぞ？現実主義者を絵に描いたような男が。独立できただけでも御の字なのですから・・・」
「国際情勢の講義を受けるつもりで、貴様に会いに来たわけではないぞ」

アルベルトはそれまでの商売上の笑みをやめて、まるで悪戯が見つかった子供のように頭を掻いた。ついつい先走るのは、自分の悪い癖だ。いつもならこんな失敗をしでかすことはないのだが、この王子相手では、どうも調子が狂う。貴賓室をごてごてと飾り付けないように、いまさらヘンリー相手に、見栄やハッタリをかましても仕方がない。


「失礼・・・私の考えはともかく、現状でゲルマニアには軍事作戦の兆候は見られません。食料や武器弾薬など、平時か、それ以下の注文しか受けておりません。他の商会も同様です」

ガリアやロマリアならともかく、旧東フランク諸国の中で、シュバルト商会を出し抜けるものなど存在しない。これは自信でもハッタリでもなく、事実である。

「市場はラグドリアン戦争から以降、下がりっぱなしで、買占めの兆候は見られません・・・それと、ゲルマニアは傭兵団に対して、雇用の延長契約を結ばないと通告しました。つい三日前の話です」

ガリアが常備軍を採用して以降、その有効性（１年中、軍を自由に動かすことができる）は、ハルケギニア諸国で広く理解されていた。だが、実際には財政的な面から、常備軍の導入を始めた国は少なかった。金のかかる常備軍より、問題行動があろうとも、短期の雇用ですむ傭兵のほうがいいと考えていたからだ。

「これから戦争しようという国が、そんなことをするでしょうか？」
「・・・わざと油断させるために、これ見よがしに解雇を行うという可能性は？」

アルベルトは胸の前で手を振った。

「ありえませんな。腹が減っては、戦はできんのです。武器も何もなしの、パンツ一丁のゴーレム軍団だけで作戦を行うというのなら話は別ですが」

何故かブリーフをはいたゴーレムが頭に浮かんで、ヘンリーは噴いた。アルベルトも、ようやく難関を乗り越えたかと、ほっとした表情で続ける。



「これは関係ないと思いますが、ゲルマニアが近隣諸国に関税同盟を呼びかけたそうです。これから戦争しようという国が、商売しようと呼びか「なんだと？」


ヘンリーの口調が厳しくなる。和らぎかけた空気は、一瞬で吹き飛んだ。

「間違いないか？ゲルマニアが、関税同盟を？」
「え、ええ。旧東フランク諸国に対して。私ども商会としては、願ったり叶ったりなのですが・・・」


すでにヘンリーの関心はこちらにはない。眉間に皺を寄せ、腕組みをしながら、考えに没頭している。いつものことだが、彼の考えていることが、さっぱりわからん。ゲルマニアが関税同盟を呼びかけたのが、そんなに重要な事態なのか？

机の上に広げた、旧東フランク地域の地図を見ながら、ヘンリーは呟いた。



「まったく、金貸しが嫌われるわけだよ」


（貴方にだけは、絶対言われたくない）と、金融業も営むアルベルトは思った。

「自由のためなら、名誉のためと同じように、生命を賭けることもできるし、また賭けねばならない」


そう言った「騎士」がいた。


男は生まれながらの騎士ではなかった。貴族でも、軍人でも、ましてや役人でもなかった。田舎の故郷で、少しばかり裕福な家に生まれただけである。すでに時代遅れとなっていた、理想の騎士について書かれた物語を読んでいくうちに、自分を「騎士」だと思い込んだ－善良で、哀れで、愚かな男だった。

架空の姫を恋い慕い、ロバのようにやせて小さい馬を愛馬とし、哀れみか、真性の馬鹿かはわからないが－ただひたすらに、滑稽なまでに忠誠を誓う、気のいい農夫を従者として。自称「騎士」は世直しの旅に出た。


男は、自分が英雄でも、ましてや騎士でもないことを、そして本の中の、自分があこがれた、古き良き伝統に基づく騎士道を守る騎士が、世界からいなくなっている事を、認めようとはしなかった。それゆえ、自分が排斥され、馬鹿にされ、精神病扱いされ、再起不能の大怪我を負っても


粗末なあばら家のベットで、従者に見取られながら、「騎士」は、一人満足して、神の元に召された。

最後まで戦い続けた男の死により、世界から「騎士」を名乗るものはいなくなった。そして、この世から、この自称「騎士」の記憶を持つものがいなくなると同時に、騎士と言う存在すら忘れられる・・・かと思われた。


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ハルケギニア～俺と嫁と時々息子～（老職人と最後の騎士）

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ガリア王国の首都リュテイスは、ハルケギニアでも有数の大河・シレ河と共に成長してきた。ロマリア大王ジェリオ・チェザーレの遠征により、火竜山脈から南を支配されると、当時の国王ロペスピエール１世が、防衛に適したシレ河の中洲に首都を移したのが始まりである。

ロマリアを叩き出した後も、王家はこの地にあり続けた。東フランク崩壊後、名実共にハルケギニア１の大国となったガリアの首都に、人や商会が集まり、今では河に沿って５リーグ以上の都市が広がる、ハルケギニア一の大都市へと成長した。

旧市街地から川を挟んで東側、商会の本店や、銀行が連なるトルビヤック街。その一角に、しっかりと石を組み合わせ、漆喰とコンクリートで固めた、４階建てのひときわ高い建物が存在する。

「リュテイス商工会館」－リュテイスに本店を置く、すなわち、ガリア国内で商会や銀行を営む、ガリア商工界の主要メンバーが寄付して建設された会館である。「平民商人の社交場」と言われるように、ガリアで商売をする者にとって、ここで開かれる会議やパーティーに招かれることが、一種のステータスとされていた。




「あのブレーメンの、ロリコンの、ケツの穴がミジンコよりも小さい、イカサマのイン○ン糞野郎が！！」



・・・ここはリュテイス商工会館。ガリア商人のステータスとされる場所・・・のはず



会館３階の大会議場には、円形の大机と、それを取り巻くように２０脚の椅子が置かれている。机が円形なのは、商人に上下は無いという建前と、いつでも他者を蹴落として、自分がトップに躍り出るという本心を現しているからだとされる。もっとも、そんな話はただの噂でしかない。実際には、上座だの下座だのといったくだらないことで、貴重な時間をつぶしくないという、味も素っ気も無い理由からだ。ここに集う者は、皆が「時は金なり」を身をもって知るものばかり・・・のはず


机の一角に陣取り、先ほどの、余り上品とは言えない内容を叫んでいた男が続ける。


「あの金貸しの吸血鬼野郎が！あ！？貴様らが着飾った服を切れるのは誰のおかげだと思ってる？！あ？私ら『毛織物ギルド』が、一からコツコツと、え？何十年もかけて、ド素人を職人に育ててきたからだろうが？！一体、一人の職人を育てるのに、どれだけの、どれだけの・・・何百、何千年という、先人の、職人たちの汗と血と、魂がこもっていると！！」

興奮の余り、椅子から立ち上がって、机の上に身を乗り出さんばかり。日ごろめったなことで感情をあらわにしない彼には珍しく、ワインも飲んでいないのに顔は真っ赤。太った白髪混じりの髭面と、威圧感を振りまくその言動は、一見傭兵崩れの強盗のように見えなくも無いが、その職業は腕利きの毛織物職人だ。


男－ドミニコは、ただの職人ではない。いくら腕利きとはいえ、それだけで、このリュテイス商工会館はくぐれない。ドミニコは『ガリア毛織物ギルド』の組合長という肩書きで、この会館への入館が許された。


ガリアは元々、その広大な領土から放牧が盛んで、自然と毛織物産業が発達した。自然と、ガリア毛織物産業の元締めである毛織物ギルドは、他国のギルドより優位に立つ。数年前まで－いや、半年前までは、「ガリア毛織物ギルド」は、トリステインやロマリア諸国のギルドをも傘下に治め、毛織物製品の価格決定に関しては、ハルケギニアの５大商会すら口出しさせないという影響力を持っていた。

その影響力を背景に、原料の羊毛の購入価格決定に関しても、意のままに進めていたのだが、今回それが、初めて覆される危機に直面した。誰あろう、ドミニコの言う「ブレーメンのロリコン」によって。



「ブレーメンのロリコン」とは、ハノーバー王国の首都ブレーメンに本店を持つシュバルト商会の代表－アルベルト・シュバルトその人である（何故ロリコンかというと、彼は５年前に、１７歳年下の、それもかなりべっぴんな女性を後妻に迎えたから－ようは嫉妬だ）。


＊＊＊

アルビオンで稼働し始めた水力紡績工場の噂を聞いた毛織物職人の誰もが、その荒唐無稽な施設と機械、その目的を聞いた瞬間、鼻で笑った。シュバルト商会がなにやら大規模な用地を取得して、工場を建設しているということは知っていた。それが、まさか、そんな荒唐無稽なことをするためだとは！

羊毛を糸に加工するという、複雑で手間の掛かる作業。羊毛と一口に言っても、一頭一頭、毛質はまるで違う。汚れを取って、質を見極め、少しづつ糸に繰っていく－魔法でも不可能な、神の創りたもうた精密機械－人にしか出来ない。

それを、平民の老人が作ったという機械が、代弁する？馬鹿も休み休み言え。お前ら、一度でいいから糸を紡ぎだしてみろ。そんな世迷い語とはいえなくなるだろう。糸は現場で繰ってんだ、帳簿でしか数えたことのないお前らに何がわかる？

「現場の人間なめんな、商人ども」

職人達は、長年の実績と経験から、それが不可能だと判断した。


それゆえ「羊１頭の羊毛なら１日以内で糸に加工する、出来なければ違約金を払う」という、シュバルト商会の条件を、法外ともいえる手数料契約を後払いで結んで、笑いながら受け入れた。「やれるもんならやってみろ」とでも、言わんばかりに



結果は、言うまでもないだろう


「人間なめんな、石頭」とでも言うべきか？それとも神か。



シュバルト商会は、この契約をギルドを通さずに行った。国内外の「ガリア毛織物ギルド」に所属する職人や商会に、個人の伝を頼って人を派遣。一軒一軒、「どうか、お願いします」と頭を下げさせたのだ。

本来、紡績作業はアルバイトとして農家などに外注していた作業。職人達は、わざわざギルドに相談することもない（実際これまでもそうであった）と、たかをくくり、気前よく発注した。ギルドから割り当てられた手持ちの羊毛の全てを任せた職人もいる。

冷静に考えれば、大陸一の大商会が、自分たちのような小さな職人と、わざわざ不利益な契約を結びに来るという、不自然な話。警戒して当然、疑問に思わないないほうがおかしいというものだ。


だが、彼らは目先の小遣い稼ぎの誘惑に酔いしれて、契約の不自然さに気付くことはなかった。ギルドに割り当てられた仕事だけをしていれば、食いっぱぐれることはないが、それ以上儲けることはできない。ギルドを出し抜くことは、最低限の生活保障さえ失うことを意味する。

今回の場合、やたら権限にうるさいギルドの機嫌を損ねる心配がない上に、適度な臨時収入が手に入る。それも自分だけが「つて」があったお陰で、他の職人を出し抜いて－信じる者達は、都合のいい事実だけを信じ、始祖と神に感謝しながら、前祝の酒に酔った。



題して「ちりも積もれば山となる作戦、パート３」

パート１と２の発案者である、アルビオンの王弟ですら「お前・・・刺されても知らんぞ」と、呆れたぐらいだ。



糸を持って真っ青になった職人達がギルドに駆け込んでも、時すでに遅し。シュバルト商会は、後払い契約金の支払いを、職人達の後見役であるギルドに求めた。積もり積もった契約金総額は、小国の国家予算にも匹敵する莫大なもので、たとえ「ガリア毛織物ギルド」といえども、そう簡単に払えたものではない。


なんのことはない。シュバルト商会は、最初から嵌めるつもりだったのだ。




そんな商会に狙われた、ハルケギニアでも有数の大ギルド「ガリア毛織物ギルド」の組合長に、何故ドミニコのような、腹芸の出来ない、昔かたぎの職人が就いているのかというと・・・話し出すと長いので、端折って言う。


かつて「神輿は軽くてパーがいい」と言った権力者がいたそうだが、組合員の利益を守る同業者組合の代表がパーでは困る。とはいえ、あまり切れ者なのも、その・・・なんだ、あれだ。ギルド全体の利益主張と見せかけて、当人だけが肥え太ろうとしたことは数知れず。切れすぎる刀は、扱いが面倒くさいのだ。交渉ごとでは、圧倒的な組合員を背景に、いけいけドンドン。そんなものに交渉術といったものは求められておらず、むしろ名誉会長的な存在が望ましい。そして・・・

言い出すとキリがないので、求められる人物像をまとめると・・・


「裏表のない性格で、度量がでかくて面倒見がよく、組合のめんどくさい仕事も嫌がらずにやってくれるが、金の使い込みや、せこせこした策謀を起こす心配はまるでない。人格的に気難しい職人たちからも尊敬を受ける、一流の毛織物職人」


いたのだ、そんな都合のいい人間が。ドミニコは（太い指からは想像も出来ないが）職人として一流であり、また見た目とたがわない面倒見のよさと、裏表のなさを見込まれて、組合長に推された。



そんな、決して軽くとも、パーでもないドミニコを責めるのは、酷と言うものだ。


一体誰が想像しよう？

１０人掛りで一週間以上かけて行っていた、糸を紡ぎだす作業を、わずか１日足らずで完成させてしまう機械が存在するとは？




ドミニコ自身は、シュバルト商会から同様の提案を受けていたが、丁重に断った。昔から外注していた農家にすでに発注済みだったこともあるが、人の弱みに付け込んだような契約は、彼の好むところではなかったからだ。それに、人の弱みを知ったからとて、その情報を人に伝えるほど、ドミニコの口は軽くなかった。


彼は良くも悪くも、職人だった。




ドミニコに付いて来たギルド所属の職人達は、組合長のように純粋に怒ってはいない。小遣い稼ぎをしようとしたのは、下っ端の職人達だけではなかった。自分達が欲を掻いた為に招いたという負い目もある。これ以上、恥をさらしたくなかった。


ましてや、金の無心に来ている今は


～～～

「お話は理解しました。要は、失敗の尻拭いをして欲しいと、こういうわけですな」

リュテイス商工会館役員にして、ガリア銀行協会会長のリチャード・アークライトの、突き放した言葉に、組合役員は下を向き、ドミニコは顔色を変えた。

「会長！それは、余りにも・・・」
「事実でしょう？自分達の間抜けさの後始末を、尻拭いを手伝えとおっしゃる－童にならともかく、大の大人相手に、これ以上に丁寧な言い方は、私の辞書にはありませんな」

ドミニコは机の上に置いた両手を握り締めた。自分に全く落ち度のない（気が付かなかったという瑕疵はあるが）、組合員達の独断専行の末の失敗であるのに、ギルドの長として、そこから逃げずに、打開のために奔走する彼は、ある意味理想の上司ではある。

だが、理想の上司が、必ずしも有能とはいえないのが難しいところだ。


「確かに、その紡績機とやらは、これまでの常識を覆す物だったのでしょう。そして、シュバルト商会が、あなた方の無知と欲に付け込んだ－それも間違いではない」

アークライトは鼻眼鏡を指で上げながら続ける。

「だが、あなた方は『出来るはずが無い』と勝手に即断した。現物の機械も見もせずに－職人でありながら、書類上の金に踊らされた、まさに『労働なき冨』を追い求めた結果ではありませんか？」

痛烈な皮肉に、組合役員達は言葉も返せない。


「労働なき冨」は、ロマリア宗教庁や、熱心なブリミル教信者が、金融やそれに携わる者を批判する言葉。働きもせずに、利息で生活する者はけしからんと、そう言いたいのだ。

信者から献金を搾り取り、何の富も生み出さない馬鹿でかい教会を立てている貴様らはどうなのだと、聖堂騎士に聞かれれば、間違いなく胴と首が泣き別れになるようなことを考えているのが、アークライトの今日この頃である。


閑話休題


ブリミル教の教えはともかくとして、職人というのは、腕一本で生計を立てているという自負心から、押しなべて自尊心が強い。それゆえ、金融業者を、どこか一段下に見ているところがある。

日頃、自分達を見下しておきながら、この様か－これ以上無い嫌味だ。


そんな嫌味や皮肉の視線にも、ドミニコは目を逸らさらず、逆に睨み返している。組合員達や職人、その家族－自分が逃げることは。彼らを路頭に迷わせることになる。それに、３千年以上続く、毛織物職人の伝統を背負っているのだという自覚があるからだ。

覚悟は買うが、それだけで金を貸すことは出来ない。


「で、シュバルト商会はなんと言って来てるのです？」

ドミニコは目を見開いた。これ以上わかりやすい驚いた表情があるだろうか？何故シュバルト商会が、債権取立ての猶予と引き換えに、条件を突きつけてきた事を知っているのかと、どうしてばれたのかと－それを見たアークライトは、初めて苦笑いを浮かべた。ドミニコの正直さが、滑稽でもあり、うらやましくもあった。

「あ、あぁ、はい。それが、ギルド主導で、業界再編を、業者の数を減らすようにと」
「ほう、それはそれは」

アークライトはドミニコにあわせて、驚いたような顔をしたが、シュバルト商会の提案は、予想通りの回答だ。

現状、毛織物価格が高止まりしているのは、価格交渉に絶大な影響力を持つ「ガリア毛織物ギルド」の存在もあるが－何より、独立した職人の数が多すぎるのだ。少数経営のため、製造コストが高くつき、それが販売価格に影響する。商会などはその事実に気がついていたが、その弊害を是正するのは容易ではない。ギルドに手を突っ込むことは、一人一人の職人達が持つ、既得権益を奪うということなのだ。


今回のシュバルト商会の「だまし討ち」も、一気に業界再編を行うことによって、有無を言わさず、職人達の権益を巻き上げることが目的なのだろう。牙を抜き去った狼など、豚にも劣る。飢えを待って、丸焼きにするなり、家畜にするなり、好きに出来るというわけだ。一番勢力の強いギルドを狙い撃ちにすることによって、あとは各個撃破すればいい。


こうして、シュバルト商会は、ハルゲギニア毛織物産業の新たな王となるのだ。



前述のアルビオンの王弟は、そう言って高笑いするブレーメンのロリコンを見ながら、しばらくお付き合いを控えようかなと考えていた。一緒に恨まれたら、たまったものではない。



アークライトがシュバルト商会の立場なら、同じことを主張していただろう。

そして「ガリア銀行協会会長」のアークライトも、同じ事を要求する。



「協会として融資の条件は唯一つ、シュバルト商会と同じですな」
「・・・っ、な、何を！何ですと？！」

憤然とするドミニコとは違い、組合の役員達は、ある意味予想していたのか、さして驚きもせず、そして愕然としながら、その言葉を受け止めた。


高コスト体質を改善しない限り、毛織物ギルドに－なにより毛織物産業全体に、明るい展望は開けない。そして、血を流す改革は、組合員同士の権益を守りながら、品質を維持するという、同業者組合の理念と矛盾する。


「ガリア毛織物ギルド」は、その成り立ちや名前からして、ガリアの職人業者の指導力が強かった。それが、次第に他国の職人達の技術が上がるにつれて、組合のガリア指導に反発が出始めていた。先のラグドリアン戦争の際、トリステイン国内の毛織物ギルドが脱会。それを切っ掛けに、ロマリア諸国のギルドも、ロンバルディア商会が主導する業界再編に、櫛の歯が抜けるように脱会届が届けられ、体制は動揺を始めていた。

この状況で、シュバルト商会からの一撃－シュバルト商会の提案を受け入れるにしろ、ガリア銀行協会から融資を受けるにしろ、「ガリア毛織物ギルド」には、解体という選択肢しか存在しないのだ。




第五回聖地回復運動に参加し「最後の騎士」と呼ばれた、イベリア王国のアマディス・デ・ガウラ子爵は、エルフの攻勢に、聖戦軍が総崩れとなる中、一人で敵陣に突入することを表明。無謀だと止める周囲に、彼はただ一言だけ告げて、馬を返した。


「俺は、騎士なんだ」と


必死に、毛織物職人としてのプライドを守ろうとしている、目の前の老職人を見ていると、何故か、この無謀な騎士の姿が思い浮かぶ。


アークライトは、目の前の、おそらく「最後の組合長」と呼ばれるであろうドミニコに、慰めの言葉をかける事はしなかった。


「・・・いかがしますか」

ドミニコは、その両手で、顔を覆った。彼の職人としての人生を刻み込んだ、太くて短い、タコと節だらけの、ごつごつした手で。

震える唇で、何とか言葉を紡ぎ出す。

「・・・何故だ？何故、こうなった？」
「時代、ですかな」

柄にも無いことを言っているのはわかっているが、それ以外に言葉が見当たらなかった。

「ガリア毛織物ギルド」と言えば、ハルケギニアの毛織物職人達の憧れであり、目標であった。それが、今では存亡の淵に－いや、解体へのカウントダウンを始めている。騎士の時代が終わりをつげたように、職人達が腕一本で、国をまたいで渡り歩く時代が終わろうとしていたのだ。水力紡績機は、その切っ掛けでしかない。


アークライトは、もう一度尋ねた。

「いかがいたしますか？」


返事はない。それが返事であった。


＊＊＊

「帰られました」
「あぁ、そうか」

秘書の報告に、気のない返事を返すアークライト。ドミニコたちが出て行った後も、大会議場から出て行かず、わざわざ持って来させたワインを、浮かない顔でデキャンタからグラスに注ぐ。

誇り高き老職人の幻想を打ち砕く役回りが、面白いわけがない。ドミニコはここで断られても、それこそ「ガリア毛織物ギルド」の看板を背負う、最後のひとりとなっても、金策に走り回るのだろう。

間抜けな組合員の尻拭いのためではなく、自らの、毛織物職人としての誇りを守る為に。


ワインのコルク片を手で弄っていると、報告を終えた秘書官が部屋を出て行かないことに気がついた。若い秘書は、躊躇いがちに、こちらを伺っている。

「なんだ？」
「え、ええ、その」
「早く言いたまえ」

いつもハキハキとした彼にしては珍しく、歯切れの悪いその態度。秘書は、やはり言葉を選びながら尋ねた。

「・・・ドミニコ氏は、どうなるのでしょう」

気になることは誰でも同じらしい。アークライトは、唇の端を吊り上げながら、若い秘書官に答えた。

「心配いらん。腕のいい職人は、どこでだって必要とされるものさ」



ギルドがなくなることにより、一番泣きを見るのは、中から下の腕しか持たない職人達である。ギルドという後ろ盾をなくした彼らが、ましてシュバルト商会から莫大な借財を背負った身で、ひとり立ちをしていくことは不可能である。いずれ、職人としての誇りもプライドも捨て、単なる一熟練労働者として、機械の下で働くのであろう。

人の手でなければ、不可能だと考えられてきた紡績ですら、機械化できたのだ。それ以上の事、糸から布地に織り出す作業が、そこから先の工程が不可能だと、神ならぬ－なにより、神に嫌われているとされる金貸しの我らが、どうして判断できよう？



そうなった時、生き残れるのは－ドミニコのような、名実兼ね備えた職人だけ



安心した顔で出て行く秘書を見送りながら、アークライトは、誰もいなくなった大会議場に向かって呟く。

「騎士は死して名を残し、職人は作品を残す、か」


手元のグラスを一気に傾ける。


タルブの５９９０年－悪くないはずだが－何故か、渋い苦味を感じた。



＊＊＊

３年後、ドミニコは「ガリア毛織物ギルド」の解散を宣言。残った資本金を、最後まで残った組合員達に分けると、故郷のカルカソンヌで、自分と家族だけの小さな工場を立ち上げた。

太い指に似合わない、きめ細やかな仕事振りは、高い評価を受け、後に、彼とその子孫の毛織物は、高級ブランド『ドミニコ』として確立。長く王家や貴族達に愛されることになるのだが－アークライトはそれを知らない。


まして、異世界の愚かな男が死んだ後に、どうなったか等・・・所詮は一銀行家でしかない彼が、知るはずもない。




男は、「騎士」として、物語の主人公となった。

様々な言葉に翻訳され、多くの人々に、時代と年齢を超えて、長く読み継がれることになった自身の生涯が、故郷の村で、彼が憧れたような内容であったのかどうかは－「騎士」として、その一生を駆け抜ける事が出来た彼にとっては、どうでもいいことであろう。

「水と安全はタダ」

水と安全のある星には、双子宇宙人が襲ってくる。そして子供達のヒーローである、紅白模様の宇宙人がやっつけてくれる・・・残念ながら、ハルケギニアにはインスタントラーメンの完成を待てない、せっかちな宇宙人は存在しない。よって、この法則は成り立たない。


安全とは何か？

対外的には軍事的脅威にさらされない、国内的には治安が保たれるということに集約されるだろう。後者は前者の担保があってのこと。逆はありえない。国境線の向こうから、いつ鉄砲玉が飛んでくるかわからない場所で、治安がどうこうという話になるわけがない。

それこそ、３８度線のように、極度の軍事的緊張によって「安定」はもたらされるかも知れないが、軍人と外交官以外は立ち入り出来ない場所で、安心して商売が出来るわけが無い。


要はその場所が、どこの国に属しているか。国防や治安の責任を負う組織と、責任の所在が明らかであり、共にその実力を兼ね備えているか－この最低限のリスクさえ把握できれば、商人はどこへだって出かける。なにせ、あのエルフの住むサハラにも、密かにキャラバン（商隊）を派遣して、交易を行う商人もいるくらいだ。確かに、あの砂漠のど真ん中で、エルフ以上に、信頼できる秩序は存在しない。それなら・・・異端審問の恐怖より、金への執着のほうが勝った、いい例である。

そんな商人がいるおかけで、某エルフの女学者の部屋は、彼らのいう「蛮人」の装飾で満ちているのだ。


閑話休題


ガリアが大国なのは何故か－それは広い国境線と領土を護る強大な常備軍、そして治安を守る責任の所在が明らかだからだ。この裏づけがあってこそ、ガリアの広大な領土と、そこに住む１５００万人は、一つの「市場」たりえる。ガリアの貴族領土で、トラブルに巻き込まれても、最終的にはリュテイスに訴えれば、最終的に責任を持って対応してくれるのがわかってるから、商人たちは安心して商いに集中できる。


現在（ブリミル暦６２１４年）ハルケギニア大陸で、ガリアに匹敵する領土を持つ国は存在しない。統一国家としてはトリステインが続くが、その広さはガリアの１０分の１程度。アルビオンにいたっては、トリステインの２分の１程度でしかない。

唯一、ガリアに匹敵する領土と人口を持ちえるのが、東フランク地域－ガリア王家の忌まわしき伝統原因ともなった、双子の兄を祖とする王国の治めていた地域である。統一出来れば、その領土はガリアに匹敵する、人口２０００万人の一大国家－市場が誕生する。


東フランク地域の統一－それは幾度も試みられ、国や都市のエゴによって、ことごとく失敗してきた。４２１０年のロマリア条約によって、名目上存在しつつけていた東フランク王国が、完全に解体されると（擦り切れて紙屑のようになっていたが）数少ない統一の大義名分さえなくなった。



「人のいく　裏に道あり　銭の花」



コロンブスのアメリカ大陸発見しかり、パナマ運河しかり。誰もが夢物語だと決め付け、無理だと諦め、考えることすら放棄した事にこそ、思いもがけない儲け話が転がっているかもしれない。


そして、ヴィンドボナの旧総督府－現在のゲルマニア王国王宮の主である老人も、「東フランクの再統一」という夢物語に、莫大な金の臭いをかぎつけていると、ヘンリーは考えていた。

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ハルケギニア～俺と嫁と時々息子～（御前会議は踊る）

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「そもそも、このような議題を検討すること自体に、意味はあるのですかな？」

ゲルマニアに対する外交政策を検討する御前会議の冒頭。いきなり全ての前提を否定する言葉をぶちかましてくれた、アルビオン王立空軍参謀長ジョージ・ブリッジス・ロドニー空軍中将の発言に、参加者達はそれぞれの反応を示した。



アルビオン国王ジェームズ１世は、手元の書類から目だけを上げて、鋭い視線を参謀長に向けていた。

ジェームズの実弟にして、長らく空位となっていたカンバーランド公爵の称号を相続したヘンリーは、会議の波乱に満ちた幕開けに頭痛を覚えたのか、こめかみを押さえていた。

外務卿のパーマストン子爵ヘンリー・ジョン・テンプルは、細い顔に不似合いな、その大きな眼を、さらに見開いていた。驚いているのではなく、この若い空軍中将の意図するところを探るため。まるで出目金である。

王立空軍司令官のチャールズ・カニンガム空軍大将は、参謀長の暴言はいつもの事だと、平然と鼻毛を抜いていた。船の上では鼻毛の伸びが早いのだ。王族を前にして、いい根性である。

そんな空軍大将に眉をひそめているのが、侍従長代理のエセックス男爵と、外務次官のセヴァーン子爵。内務卿のモーニングトン伯爵に至っては、参謀長の発言に「ぽかん」と口を開けるばかり。


王国宰相のスタンリー・スラックトン侯爵は、各々の反応を、少しこけた頬まで覆う、見事な顎鬚をしごきながら、面白そうに眺めていた。




そして、そんな部屋の空気を、いっそすがすがしいほど無視するロドニー参謀長。

名門出身でも、閥族の後ろ盾もなく、若干４５歳にして、王立空軍の軍事作戦の全てに責任を負う参謀長となった彼には、朝から晩まで、膨大な嫉妬や羨望の感情が向けられている。この程度の反応では、蚊に刺されたほども感じない。

人を人とも思わぬ言動で、兵は勿論、下士官や、カニンガム以外の空軍将校の殆ど全てから嫌われているロドニーは、悪感情を差し引いても認めざるを得ない、その明晰で冷徹な頭脳から、会議の議題についての疑問点を列挙していく。


「そもそも、何故ゲルマニアなのです？確かに、ゲルマニア王国が、わが国の準同盟国たるトリステイン王国の仮想敵国なのは間違いありません。ですが、それはあくまでトリステインの話。わが国とゲルマニアには、何の外交問題も存在しません」

立て板に水、流れるように、そして無駄なく要点だけを的確に述べるロドニー参謀長。セヴァーン外務次官がかすかに頷きならが、同意見だと表明する。


外交とは（特に問題のない限りにおいては）現状の維持が目的となる。問題が起きなければいい－悪く言えば「ことなかれ」なのが、大方の外交官の心情だ。特に、通商こそが国家の生命線であるアルビオンにとって、大陸諸国、たとえどんな小国であっても外交問題を抱えたくないという全方位外交－八方美人外交こそが正しいという見解に至るのは、ごく自然な流れであった。昨年のラグドリアン戦争でも、外務省は、準同盟国トリステインへの軍事行動への支援を渋り、セヴァーン次官が、国王ジェームズ１世直々に叱責されるという事態を引き起こした。

確かに、超大国であるガリア王国に睨まれることは、避けるべき事態ではある。通商的にも、最大の貿易相手国でもあるのだから。だからといって、同盟国の危機に知らんふりをする国は、最終的にはどこからも信頼を受けることは出来ないという、ある意味当然な主張を、パーマストン外務卿や、今はサヴォイア王国からの帰途にあるデヴォンシャー侍従長が声高に主張したため、トリステインへの後方支援活動は決定された。

とはいえ、何もトリステインへ同情したことや、同盟国を見殺しにしたという外聞をはばかったことばかりが理由ではない。アルビオンからの貿易船は、その多くがトリステイン領のラ・ロシェールで補給を行ってから、大陸各国の目的地へと赴く。目的地まで補給無しに航海出来るほど、風石や食料を積載できる船は限られている。港湾使用権をちらつかせながらの補給要請に、アルビオン政府はしぶしぶ認めたというのが実情であった。


そんなアルビオンで、わざわざゲルマニア王国を対象にした外交戦略を検討するというのだから、外務省だけではなく、軍とて面白かろうはずがない。確かに、様々な可能性を考え、事前の戦略を検討しておくことは大事だが、むやみやたらに検討する必要はない。


そして、最大の懸念にして、ロドニー参謀長やセヴァーン子爵が抱く、最大の疑問－「何故ゲルマニアなのか」

確かにゲルマニアは、準同盟国たるトリステインの仮想的だ。まともな空軍も存在しない中規模国家のゲルマニアなら、敵に回してもたいしたことはない。武力衝突が起きれば、アルビオンは間違いなくトリステインに付くだろう。わざわざ検討するような国ではない



ヘンリーは文字通り「まいったな～」と言わんばかりに、あごを撫でていた。「帝政ゲルマニア」の成立を知らないのであれば、彼らの懸念や疑問はもっともである。帝政ゲルマニアが出来ることを知っているのは、原作展開を知っている自分と、妻のキャサリンしかいない。これが百歩譲って「未来を知っている」のなら・・・それでも電波扱いなのは間違いないが、それなりに説得力のある事を言えるのだが、これはあくまで小説の話。しかも彼は結論しか知らない。どうやって帝政ゲルマニアが成立したのか、まるでわからないのだ。

結論は知っているけど、過程は知らない。カレーの味は知っているが、どうやって香辛料を作るのか知らないのと、同じ理屈だ。「スパイシーで、辛くて、茶色い」これだけでカレーを作れといわれても、魔法でも無理というものである。


その無理を承知で、ヘンリーは会議の開催を訴えた。スラックトン宰相は「まぁよろしいでしょう」と後押ししてくれたが、この爺さんの「いいでしょう」は「手伝うけど、責任者はあんただからね」という、究極の丸投げだということを、最近ようやく知った。

完全に任せるということは、最終的には共通して責任を負うのだという、絶対の信頼の裏返しということも。


カレーの味だけでカレーを作れというような話だが、それでもやらなければならなかった。少なくとも原作ではカレーの注文（帝政ゲルマニアの成立）があったのだ。同じ共通認識を持つことは無理でも、いきなり注文されるより、「注文あるよ」と知らせておくことは意味がある。会議を開催したことだけでも、ヘンリーの目論見は、ある程度達成されていた。


さて、どうやって説得するかなと、ヘンリーが考えていると、先にパーマストン外務卿が口を開いた。


「検討すること自体は必要だ。ガリアとの冷戦状態がしばらく続くだろうと仮定した場合、武力衝突が起きる可能性が最も高いのは、かの国だ。その国について検討することは、意味はあると思うが？」

先代国王の時代から１９年の長きにわたり、アルビオン外交を主導してきた子爵の発言に、納得はしていないが、ロドニーやセヴァーンも耳を傾ける。亀の甲と年の功の両方を、そして実績を積み重ねてきた老外交官だからこその芸当だ。


その老人にしても、ヘンリーの考えに全面的に納得しているわけではない。特にゲルマニアだけを主眼におく事には反対であった。パーマストンにとって、ゲルマニアは旧東フランク地域に出来た、新興の一国家でしかない。この国だけを重視することは、かえって外交戦略全体にゆがみをもたらすという、国家間の勢力バランスを重視しながら、アルビオンの国益を追求するという、きわめて彼らしい考え方からである。

あぁ、せめて、スパイスの種類ぐらいわかってればなぁ・・・と、ないものねだりをしても仕方がない。とりあえず、現状でわかっている事から、検討できることを列挙し、可能性のあることを述べていくしかない。


ヘンリーは会議の前に、あらかじめシェルバーン財務卿に、その可能性の一つを話しておいた。やらせというわけではないが、自分だけが目立つことは好ましくない。もしこの会議の内容が漏れて、王族である「自分だけ」がゲルマニアを警戒しているということがわかれば、両国関係に無用な緊張をもたらしかねない。その点、閣僚とはいえ、シェルバーンはアルビオンの一貴族に過ぎない。替えだってきく。



ずるい？作戦といって欲しいですな。作戦と



どうせまたろくでもないことを考えているんだろうと思いながら、シェルバーンは綺麗にそった頭を光らせて、発言の許可を求める（余談だが、彼のあだ名は「逆さホタル」である。無論、名づけ親はヘンリーだ）


「まず、ゲルマニア王国に関する動きですが－つい先月『ヴィンドボナ通商関税同盟』が締結。参加国は、主導したゲルマニアを始め、ダルリアダ大公国、トリエント公国、バイエルン王国、そしてヴュルテンベルク王国の５カ国が参加しました」

「・・・旧東フランク地域南西諸国か」

机に広げられた、縦横７メイルにもなるハルゲギニアの大地図を見下ろしながら、カニンガム大将がつぶやく

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（ブリミル暦６２１４年の旧東フランク地域）



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ボンメルン大公国
　　　　　　　　　　　　　　　北
　　　　　　　　　　　　　　部
　　　　　　　　　　　　　都
　　　　　　　　　　　　市　　　　　　　　　　　　ザクセン王国
　　　　　　　　　　　同
　　　　　　　　　　盟
　　　　　　　　　　　　　　ハノーヴァー王国

　　　　トリステイン王国　　　　　　　　　　　　　　　　　ベーメン王国

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　ゲルマニア王国

　　　　　　　　　　　　ヴュルテンベルク王国　　　　　　　　　　バイエルン王国
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ダルリアダ大公国
　　　　　　　　　　　　　　　　　トリエント公国
ガ　リ　ア

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クルデンホルフ大公国は未だ国として確立していないが、トリステインに属する大公として、大公国時代と同じ領土を、ガリアとの国境に有しており、先のラクドリアン戦争でも最前線で奮戦した。

ヴェルサイテイル宮殿を護衛する傭兵で有名なベルゲン大公国は、ガリアとヴェルデンベルク王国の国境に存在するが、外交権はガリアに属するため、ここには書かれていない。同じように、外交権を保有していない公国や侯国も未記載だ。

領土の規模で言えば、ゲルマニア・ザクセン・ボンメルン・ベーメンの４カ国が、トリステイン領の約２倍、バイエルン・ハノーヴァー・北部都市同盟が、トリステインと同じ規模の、ヴェルデンブルグ王国がトリステインの４分の１で続き、ダルリアダ大公国・トリエント公国がクルデンホルフ大公家領と同じ規模の領土を領有している。


ヘンリーは何十年前に見た、ウ○キペディアのハルケギニアの地図を思い出して比べてみる。ガリアがいかに桁違いか、帝政ゲルマニアの領土が、どれほど広大だったかがわかる。


ってか、よくこれでトリステイン滅ぼされなかったよなぁ・・・ジョセフがその気になれば「プチ」でやられちゃうよ、「プチ」で。帝政ゲルマニアとなら、塵のように吹き飛ばされるって。よくゲルマニアを「成り上がり」って馬鹿に出来たよな。俺なら怖くて出来ねえよ。無謀と勇気を履き違えてるよな・・・いつまで大国気分なんだか、まったく・・・



ヘンリーの思考がいつものように脱線する中でも、会議は続く。

「私は経済には疎いのだが・・・その、関税同盟とは何だね？」

エセックス男爵の疑問は、大方の参加者の共通した疑問であったようで、カニンガム大将などは「よく聞いてくれた」という感謝の視線を送っている。聞きたいことやわからないことを素直に聞けるのが、スラックトンの長所である。塩爺曰く、「戦場では、知ったかぶりは死を招く」という、現場の人間らしい台詞だ。こういう人間がいる限り、アルビオンは大丈夫だ。

シェルバーンは、さてどう説明したものかと頭を撫でながら、言葉を選びながら言う。

「そうですなぁ・・・まず、関税は、その国が、物の輸入にかける税金です。この関税同盟が締結された国と国の間では、その関税を一定の割合で下げる、もしくは完全に０にするということです」


財務卿は出来るだけ、噛み砕いて説明したつもりだったが、参加者の頭上には「？」が飛び交っていた。

シェルバーンがそれを見て笑うことはない。自分も経済概念を理解するために、何年も実地で学び、本を読み漁ったのだ。今それを聞いて、すぐに理解できるほうがおかしい。

もっとも、ヘンリー王子は、言われるでもなく理解しておられたようだが。いつもの事だが、この王弟には、感心するやら、悲しくなるやら、呆れるやら・・・

こちらもいろいろと思いを巡らせながら、シェルバーンは説明を続ける。




関税は、文字通り「関」でかかる税金。国境の港や関所で、国内へ持ち込まれる物資に応じて徴収される。元々は、間接税の一つでしかなかったが、ディドロ商会代表にして、ハノーヴァー王国財政顧問だったジャン・ディドロ（６０７０－６１２０）が「保護貿易関税」を訴えたことで、一躍その税としての価値が高まった。

ディドロは関税に「国内産業の保護育成のために、海外製品に税をかけて、国内での競争を有利にする」という、新しい政策的意味合いを見出した。それは、まず将来性が見込める未成熟な産業の育成と保護に重点をおき、関税機能を強化。貿易を統制することによって、金銀貨幣の流出を防ぐことで、物価の安定をはかり、経済成長と産業育成を両立させようというものであった。

ディドロ自身は、これが自由貿易を求める他の商会や、ハノーヴァー王国に影響力を持っていた北部都市同盟の反感をかって、追放される憂き目を見た。その後、彼の考えに共感したガリア国王シャルル１１世に招かれ、王国経済財政顧問に就任。経済構造改革の理論的支柱として、ガリアの中央集権化政策に尽くした。

後世、彼のガリア行きは、歴史家に「ハノヴァーの最大の失策」と言わしめることになるが、この時点では、ディドロに高い評価を与えている者は、数えるほどしか存在しない。ヘンリーやシェルバーンは、その数少ない評価する側に入る。



話を戻すと－彼の登場によって、間接税の一つであった関税は、国内産業政策の一環として確立した。各国は競って関税を上げたが、それはガリアのような計画的な産業育成というものではなく、莫大な上納金と引き換えに、商会やギルドの言うがままに上げただけであった。即位当初のトリステイン国王フィリップ３世も、戦費をまかなうために、同じように関税を上げて、かえって国内産業の衰退と、物価の高騰を招いた。


「長々と解説はいらん。要はどういうことだ」

苛立たしげに、カニンガムが頭を掻き毟る。根っからの空の男は、遠まわしな言い方が苦手なのだ。ロドニー参謀長が宥める様に、紅茶のカップを勧めるのを、ひったくるようにとって飲み干す。さすがにこの若い空軍中将は、シェルバーンの言いたい事を、何となく察しているようだ。明確に「何か」とまではわかっていないようだが


「関税同盟は、これを一歩進めたものです」

旧東フランク各国は、共に国内市場（領土と国民）が限られており、その中での産業育成には限界があった。ガリアの様な広大な領土と、ずば抜けた人口がなければ、産業育成など出来るものではない。

そこでゲルマニア王国財務大臣のフリードリッヒ・フォン・リスト伯爵が提唱したのか関税同盟だ。

リスト伯曰く「市場がなければ作ればいい」－確かに、国境という障壁さえ取り払えば、ガリアを越える市場が誕生する。だが、経済の主導権をゲルマニアに握られることを嫌った北部諸国や、北部都市同盟は不参加を決め込んだ。それでも、国境を接する４カ国が呼びかけに賛同し、関税を引き下げること、一部の完全撤廃で合意した（合意形成までに、参加５カ国の代表団は、ヴィンドボナの旧総督府宮で、３ヶ月にわたって言葉の戦争を繰り返した）。

限定的とはいえ、関税が引き下げられたことは大きい。どんな小さな変化でも見逃さないのが商人。どのような商機を見出すのかは様々だが、ヴィンドボナを中心にして生まれた新たな市場に、少なからぬ資金が流れ込むのだろう。



「なんです？それでは、ゲルマニアは金儲けに忙しくて、トリステインなどかまっている暇はないということですか？」

内務卿のモーニングトン伯爵が、拍子抜けしたように、間の抜けた高い声を出す。わざわざ御前会議まで開くからには、もっと差し迫った危機があるのかと思ったら、この結果だ。エセックス男爵にいたっては、不機嫌そうな表情を隠そうとしていない。


「短期的に言えばそうなるのでしょうかね」

肩をすくめながらシェルバーンが言うと、視線が自然と一人に集まる。スラックトン宰相が発議したことになってはいるが、この場にいる誰もが、彼が音頭を取って、会議の開催を求めていたことを知っており、どのような意見を持っているのか、興味があった。

その人物は、視線にも気づかず、腕組みをして地図を見下ろしている。

「カンバーランド公」

セヴァーン子爵が、せっつくように声をかけるが、ヘンリーは返事を返さない。

「？」
「・・・ヘンリー、お前のことだ」

機嫌を損ねたかと、戸惑う外務次官に、国王が考えにふける弟のわき腹を小突くことで、助け舟を出した。

「あ、そうでした。私がカンバーランド公でした」
「しっかりせんか」


カンバーランド公爵家は、２０００年ほど前のアルビオン国王チャールズ２世の庶子を祖とする公爵家。領地経営に失敗して早くに没落、長く宮廷貴族として活躍してきたが、３００年ほど前に当主が亡くなった後は、領地もない爵位を継ぐ者は無かった。

ジェームズとしては、弟にヨーク大公家を継がせたかったが、リチャードという成人した跡継ぎがいるのに、無理強いは出来ない。ヘンリー自身が無頓着とはいえ、自分を補佐する弟が、いつまでも「王弟」という肩書きだけでは、少し頼りないのも確かだ。国内ならともかく、対外的に、アルビオンの王弟が、ただの「ヘンリー王子」というのは、いくらなんでも見栄えが悪い。

ジェームズから諮問を受けたスラックトン宰相は、頭を抱えるデヴォンシャー侍従長を差し置いて、カンバーランド公爵の称号を提案した。こうした「実」はないが、決して馬鹿に出来ない、名目上の政治問題の場合、軍人のデヴォンシャーは、「１０００年に一人の宮廷政治家」と呼ばれるスラックトンの敵ではない。

ヘンリー自身は、名を飾り付けることに興味は無いが、肩書きの重要性は理解している。

だからと言って、急に「今日からお前は公爵」と言われても・・・この辺が、前世で一市民だったところの人間の悲しいところで。「カンバーランド公爵」と呼ばれても、いまいちピンと来ないのだ。この点、最初から、この世界の王族として育てられ、いきなり４つもの称号を与えられて、すぐに順応してみせた、現モード大公の実弟ウィリアムとの意識の差を思い知らされる。



閑話休題



いつもの事だが、王弟の間の抜けた対応に、会議の場にぬるんだ空気が流れる。わざとらしく咳き込むが、しらじらしいという視線が返されるだけ。


「うん、その、何だったかな・・・そうそう。ゲルマニアだけどね」

ヘンリーは樫の木で作った指棒を手に取り、ヴィンドボナ通商関税同盟の結ばれていた地域をぐるりと囲む。

「この関税同盟によって、旧東フランク地域南部に、トリステインを凌駕する巨大市場が生まれました。いずれこの地域は、経済的利害関係が生まれ、強固に結びつくでしょう。単に商売上にとどまれば、結構なことです。わが国にも経済的なチャンスが生まれるからね」

参加者達が、それぞれの反応で、静かに肯定の意を表す。それを見てヘンリーは続ける。

「しかし問題は、それだけにとどまらない場合だ。この通所関税同盟締結において、各国の調停機関がヴィンドボナに設置された事からもわかるように、これはゲルマニアの主導色が強い」

樫の棒で、北部地域を指す

「それを嫌がった北部都市同盟や、その影響化にあるハノーヴァー王国、独立独歩の傾向が強いザクセン王国は拒否しました。彼らの懸念は、ある意味正しい」

参謀長や外務卿が、何かに気づいたように顔を上げるが、両者の反応は対照的であった。ロドニーは困惑の表情を、パーマストンは感心したように頷いていた。

「旧東フランク地域に何かあれば、これら関税同盟の参加国は、ゲルマニアに付かざるを得なくなる。そして、それは時間が経過するにつれ、経済的利害関係が深まるにつれ、ますますその傾向を深める」

日頃冷静な彼には珍しく、取り乱したようにロドニー参謀長が口を開く。

「考えすぎではないですか？いくらなんでも、そのような事が・・・」
「ないとは言い切れるか？確かに前例のないことだ。だが、可能性は検討しておくべきだと思う。少なくとも、この南部地域で、ゲルマニアの主導権が強まることは確実なのだから」

遠まわしな言葉の応酬にたまりかねたカニンガム大将が叫んだ。

「いったい、何の話です？殿下は、ゲルマニアが、何を考えているというのです？！」


再び注目が集まり、ヘンリーは唾を飲んだ。喉がからからだが、紅茶を飲む気がしない。








「・・・旧東フランク地域の、再統一。これを長期的にもくろんでいると考えている」







参加者達が、冒頭のように、それぞれの反応をし、スラックトン宰相は楽しそうに眺めていた。











時に、ブリミル暦６２１４年。原作開始まで、あと３０年















「結婚したーい！！」


「って、こらミリー！珍しく俺がカッコよかったのに、余韻壊すな！」

「だってしたいんですもん！それに最近私の出番ないし！ここで主張せずに、いつ主張できるっていうんですか！このままじゃ私、読者にも婚期にも忘れられちゃいます！だって私、今年で・・・きゃー！乙女の年齢聞かないでくださいよ！」

「いや、聞いてないし・・・ってか、お前、キャラ変わってない？」

「悲観主義者はすべての好機の中に困難を、楽観主義者はすべての困難の中に好機を発見する」

葉巻の似合う、島国の首相の言葉だ。

そして、同じ「島国」とも呼べなくない・・・いや「空国」というべき、アルビオン宰相の老侯爵も、どちらかというと楽観主義者であった。

もっとも、それが、彼の先天的な性格だったというわけではない。王宮という舞台で、権力を握った舞台俳優が何度も入れ替わるのを、脇役として見続け、そして自分がその立場になったがゆえに、たどり着いた境地であった。

文化と芸術の国の哲学者と同じように、老侯爵は、悲観主義はその時の気分により生まれ、楽観主義は、自己の意志によるものだと知っていた。そして、ままにならぬ事だらけのこの世の中で、唯一自分が自由にできるもの－意志を、その場の空気に流すほど、彼は「楽観主義者」ではなかった。


楽観主義を貫くには、お気楽な極楽鳥では務まらない。

強靭で、しなやかな、本当の意味での「強い」精神が必要なのだ。


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ハルケギニア～俺と嫁と時々息子～（老人と王弟）

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「カンバー・・・いや、ヘンリー殿下。少しよろしいですかな」

会議終了後、最後まで椅子に腰掛けていたスタンリー・スラックトン宰相は、エセックス侍従長代理と打ち合わせをしていた王弟ヘンリーに声をかけた。


杖を突いて立ち上がろうとするが、思わずよろけて机に手を突く。今年で７２歳になる老侯爵は、昨年末に宮中で転倒して以降、足が不自由になった。そのため国王ジェームズ１世から、鳩杖を下賜され、宮中での使用を許可されている。手を突いたスラックトンに、ヘンリーが慌てて駆け寄る。

「大丈夫ですか？」
「ははは・・・お恥ずかしいところを。よる年波には勝てませんな」

笑うと不思議な愛嬌のある侯爵に、ヘンリーも笑みを返す。

「で、お時間はございますかな」
「あー、いや。これから、ヴォルフ所長と会う約束があってね」

アルビオン王立魔法研究所所長－チャールズ・ヴォルフ。４系統全ての魔法技術に通じた才人。彼の実家のヴォルフ子爵家は、アルバート（現ロンディニウム官僚養成学校学長）と同じく、大陸からの亡命貴族を祖とする「外人貴族」である。同時に、彼は東フランク王国史－特に王国崩壊後の諸国の歴史についての専門家としても知られていた。


大げさなそぶりで肩をすくめるスラックトン

「やれやれ、殿下はここ最近、寝ても覚めてもゲルマニアですなぁ。ゲオルグ１世（ゲルマニア王）も罪なお人です」

苦笑いしながら、老宰相に拾った杖を渡すヘンリー。肩を借りながら、ゆっくりと立ち上がるスラックトンは、いたずら小僧の様な目をしていた。

「別に好きで調べてるわけじゃないさ。必要だからだよ」
「いやいや、キャサリン妃殿下も、大変なライバルが・・・」
「人の話聞いてる？」

ほっほっほっ、と笑うスラックトン。こりゃ、死ぬまでぼけないタイプだな。

「同席してもよろしいですかな？」
「別に構わんが・・・いいか、エセックス」
「はっ」

侍従長代理とはいえ、王国宰相の決定に、エセックスが口をはさむ権限はない。不満げな表情を見せながら頷くエセックス男爵に、スラックトンが「すまんの」と声をかけるが「ぷいっ」と横を向いて歩き出す。とても同じ年齢の老人のとる態度ではない。


スラックトンとヘンリーは顔を合わせて、今度はそろって肩をすくめた。


この２人は専売所設置以来、よく言えば二人三脚、悪く言えば「共犯者」として行動してきた。ヘンリーの急進的とも言える改革案にスラックトンが手を加え、根回しによって摩擦を抑える環境を作り上げ、ヘンリーの意を汲んだ者や組織が、実績を積み重ねる－いつしかそういう役割分担が出来ていた。

最初こそ、宰相のやり方を「まどろっこしい」とヘンリーは反発したが、敵を作らず、時には味方にもしてしまう、その政治手腕には学ぶところも多く、なにより宰相の「根回し」により、自身の構想した様々な規制緩和や制度改正が、結果的にはスムーズに進んでいる事もあって、次第に初対面の時の悪い印象を打ち消していった。


そんな共犯関係も今年で早１０年。実際、キャサリンから「最近、宰相さんと仲がいいわね～」という、見当違いの嫌味を言われたことも１度ではない。スラックトンの爺さんには、からかうネタを与えるようなものであるので、秘密にしていたのだが、やっぱりいつの間にか耳に入っていて、大いにからかわれた。



歳の離れた「悪友」は、一人がもう一人に合わせて、歩き出した。




＊＊＊

「そもそも『ゲルマン民族』という言葉自体が、架空と妄想の産物なのです」

チャールズ・ヴォルフの言葉に、さすがのスラックトンも面食らったようだ。ヘンリーとキャサリンは、唖然として声も出ず、エセックス男爵は、紅茶が器官に入って咳き込んでいた。


「げっふ、げっは、っがが！、、ん・・・んん！な、何をおっしゃるのですかな、一体！」
「・・・唾が飛んでるんですがな」

しぶきが飛んだため、ハンカチで頭を拭くヴォルフ所長。顔ではなく頭なのは、彼が極めて・・・その、小柄な体格であるから。「小さい」「低い」という言葉は、彼の前では禁句である。

所長室には、いつでもカラフルな試験管が並んでいるとだけ言っておこう。

蛙が人語を喋ったとかいう噂もあるが、きっと気のせいである。うん・・・


「素人が差し出がましいようですが、過去、確かに『ゲルマン民族の大移動』と呼ばれる民族移動はあったのでしょう？」

キャサリンが首をかしげながら尋ねる。

ここは王弟夫妻の住むチャールストン離宮の一室。「たまたま」部屋で編み物をしていたキャサリンは、知的好奇心から立ち会うことにした。決して、スラックトン宰相への対抗心からではない・・・うん・・・


「確かにそう呼ばれる民族移動はありました。だからこそ、勘違いしやすいのですが」


風石が民間商船に使われるようになり、はや１千年。だが、アルビオンの人間にとって、ハルケギニアの地が、遠い存在であったことに変わりは無い。平民・貴族を問わず、一度も大陸に下りずに、空中国土で生を全うするものが殆どであった。

歴史的に関係の深いトリステインや、ガリア、ロマリア諸国であれば、ヘンリーも何度か訪れたことはあるが、旧東フランク諸国を訪問したことは無い。そのため、一般的な知識はあるが、実際に旧東フランク地域で、ゲルマン人とはどういう存在なのか、よくわかっていなかった。


どうやら、自分の考えを修正しなければならないと考えながら、ヴォルフの説明を聞くヘンリー。心の中で、以前からあった「嫌な予感」が、急速に形をとりつつあったが、それをあえて無視した。


ヴォルフは続ける。

「大陸から離れた我らアルビオン人には想像しにくいのですが、あの地域では『私はゲルマン人』と名乗れば、その人間はゲルマン人なのです」

「・・・そんなに、いい加減なものなのか？」

興味を引かれたのか、エセックス男爵が質問する。


聞かれたら、聞かれた事だけを過不足なく答えるのが学者。１０倍にして、自分の言いたい事を言うのがオタク。そしてヴォルフは後者に近い前者であった。

目をらんらんと光らせて、獲物を逃がさないといわんばかりに話し出す彼を見て、エセックスは初めて、敵の正体に気が付いた。


「そもそも、ゲルマン民族と呼ばれる集団が、砂漠のかなたから、ハルケギニアにやってきたのが、ブリミル暦２０００年から２１００年頃。名前の由来は、自らをゲルマンから－元々の彼らの言葉で、東を意味するのだそうですが－来たと名乗ったので「ゲルマン人」と呼ばれるようになりました」

助けを求める男爵と視線を合わせないようにする王弟。その夫人は、あさっての方向を向きながら口笛を吹き、最年長の宰相は面白そうにそれを眺めるだけ。エセックスは、自分の味方がいないことを知った。

「西フランクに比べ、人口が少ないことで悩んでいた東フランクは、ゲルマン人の移住推進政策を進めました。彼らが次第に東フランクで頭角を現し、滅亡をもたらしたのは、ご承知の通りで「アー、そうだな！それはわかっとる！わかっとる！！それがどうした！」

強行突破を図ろうとしたエセックスは「その答えを待ってました」といわんばかりに目を光らせる所長を見て、精神力が切れたことを悟った。


さすがに哀れに思ったのか、スラックトンが援護に回る。


「所長。出来れば手短に。『ゲルマン民族は架空の存在』とは、どういう意味なのだ？」



エセックス男爵は、現役の陸軍軍人時代、予算折衝係として、何度もスラックトンに直訴した経験から、この老人を敬遠していた。言語明瞭・意味不明瞭な「宮中弁」で、のらりくらりと、つかみどころがなく、最終的にはいつの間にか「はい」と答えざるを得なくなる－

それが「嫌い」という感情にまで至らないのは、彼が、最終的には、こちらの利益と顔を立ててくれる折衷案を出すから。妥協と調整に掛けては、これまた老宰相の右に出る者はいない。「政治とは、利害調整と妥協」というのが、スラックトンの唯一とも言えるモットーだ。



そんな彼が苦手なのは、ヴォルフも同じようで。気まずそうに視線をそらして言う。


「・・・要はですな、コーヒーに砂糖を混ぜたものを、もう一度完全に分けることは不可能ということでして。「ゲルマン民族主義」とは、砂糖だけを取り出すような話なのです」


膨大なデーターを持ち出し、嬉々として語る彼にしては珍しく、結論を比喩で答えた。それほどスラックトンの「宮中弁」は評判が悪い。



４０００年以上前に移住してきた「ゲルマン人」。東フランク崩壊（２９９８）から数百年の間は、元からいた住民や、王侯貴族から、ゲルマン人は徹底的に排斥された。ステレオタイプ的なゲルマン人のイメージ（好色・ケチ・つつしみが無い）が形成されたのも、排斥された彼らが、金融業で勢力を伸ばしたのもこの時代である。


だが、砂漠を越えてやって来た「よそ者」では会っても、オーガ鬼やエルフではない。赤毛や色の濃い肌、火系統の魔法が得意という特徴はあるが、それだけといえばそれだけ。話せば通じるし、通じれば交流が生まれる。そして、男と女はどこにでもいる。国境も人種もないわけで。年頃の男と女がいれば、いろいろあるわけで・・・



コーヒーと砂糖は、文字通り「混じ」った。




それが４千年。４千年だ。日本の歴史の２倍だ。




現在、旧東フランク地域に住むもので、ゲルマン人の血を引いていない者を探すほうが難しい。それを知識ではなく生活で知っている平民の間では、次第にゲルマン人に対する蔑視も薄れつつあった。いまだに蔑視が残る貴族の中でも、たまに髪の赤い赤ん坊が生まれる。そうした赤ん坊は、持参金に応じて、修道院や孤児院へと流れていくという。


「つまり、ゲルマン民族主義者のいう、ゲルマン人の国を作るという目的は、現実を無視した幻なのです。ゲルマン民族主義の一大契機とされる「マリア・シュトラウスの乱」にしても、実際には新教徒たちが主体であったことは、研究で明らかにされております。都合がよければ「ゲルマン人」だといい、排斥の風潮が強い時代には「ゲルマン人」でないと主張する、その程度のものなのです」

トリステイン王国が、現在のゲルマニア王国の地域（ヴィンドボナ総督領）の人々を、「ゲルマニア人」と呼んでいたが、それはこの地域の住民に赤毛が多かったので、トリステイン人がそれを揶揄したものだという。

それこそ、ツェルプストー侯爵家のように、自らゲルマン人の血を引くを誇りとする者と、さかのぼれば家系の中にいるかもしれないという者の間では、意識に格段の差はあるだろうが、克服できないものではない。


コーヒーの中から、溶けた砂糖だけを取り出そうとするほど、多くの人間は暇ではないのだ。





「・・・ということです。お分かりいただけましたか？」
「うん、わかった。ご苦労だったね、さがっていいよ」

何故か疲れたような顔をして言うヘンリー王子。何故だろう？せっかく要点だけを端的に、たった２時間で申し上げたのに・・・



むしろ越えられない壁が、今ここにあるような気がするが・・・いまはそれはいい。


＊＊＊

ヴォルフが出て行き、全員でため息を付いた後、さすがに疲れた顔をしたスラックトンは、目だけをヘンリーに向けて言う。

「殿下の取り越し苦労でしたか？」

言葉だけだと、からかうように聞こえるが、口調は至って真剣。実際、スラックトンも、この王弟の考えを「取り越し苦労」だとからかうつもりは毛頭なく、むしろその懸念を深めていた。それゆえ、彼の考えを確認しておきたかったのだ。


そのヘンリーは、苦りきった顔で、親指のつめを噛んでいた。今までに見たことがない、自らの仕える主人の厳しい表情に、エセックスは「東フランクの再興」という夢物語を心配しているだけだと考えていたが、どうやら思ていった以上に重要な問題だと、認識を改めた。

塩爺など目に入らないのか、ヘンリーが自分の考えを述べ始める。



「どうやら俺は、あの金貸しを－ゲオルグ１世を、勘違いしていたらしい」


ゲルマニア王国初代国王－ゲオルク・ヴィルヘルム・フォン・ホーエンツォレルン（ゲオルク１世）。ゲルマン民族主義を利用して、東フランクの再興をたくらむ、現実主義者だと自分を勘違いした、ロマン主義者－ヘンリーは、この老人をそう考えていた。


今の、ヴォルフの説明を聞いて、「嫌な予感」を、妄想だと笑い飛ばせなくなった


「あの爺は、東フランクの再興など、毛頭考えてない」

その言葉に、いつも飄々としたスラックトンが、表情を消す。


キャサリンが声を掛けようとしたが、ヘンリーの思いつめた気配に、それを諦めた。こうやって自分の考えに没頭しているヘンリーには、何を言っても無駄だということを、前世からの長い付き合いで知っていたからだ。


「新たな国を、新たなホーエンツオレルン家の『帝国』を打ち立てようとしているのか・・・」


「昔はよかったと」いう表現は、新しくて古い言葉だ。まして、その時代が遠ざかれば遠ざかるほどに

解体された以降も「東フランク」という名前は、旧東フランクの貴族や知識人にとって、ロマン的な懐古主義の象徴であった。古きよき時代－騎士が騎士らしく、貴族が貴族らしくあり、エルフから聖地を奪還するために、結束して戦った－単なる昔話が、彼らの中では、それが「東フランク」という単語と結びつくことによって、特別な意味を持つのだ。

それを「ゲルマニア」という国号で、否定する。ゲルマニア－ゲルマン人の国と名乗ることで、古きよき時代の象徴である「東フランク」という名前を、根底から否定するつもりなのだ。



割れた皿を、ゲルマン人という接着剤でくっつけるのではない。

全く新しい皿を、自分の手で作り出そうとしているのだ。



「一瞬でも、ゲオルグ１世を、金儲けだけが目的の男と考えた俺が馬鹿だった」

キャサリンもエセックス男爵も、口を閉じて、何も言わない。

「あの老人は、あの地のブリミル以外の全ての秩序と、全ての歴史を否定したいのではないか？そして、そこに、全く新しい、自分だけの秩序を・・・正気の沙汰とは思えん」

言わないのではない。言えないのだ。


「全てを壊し、否定する－それゆえの『ゲルマニア』なのか」




別に『ゲルマニア』でなくとも良かったのだ。それまでの全てを否定できれば。



ゲオルグとて、東フランク貴族の血を引く者のはず－それが何故、自分のルーツを否定するようなことをする？ホーエンツオレルン家という、自己の家の否定にもつながりかねない危険性をはらんでいるのに・・・



ヘンリーは、自分の考えが妄想だと願いたかった。そうであって欲しかった。


このハルケギニアに、今この時代に、ガリアの無能王と同じ「狂気」を持つ人物がいるなど



だが、ヘンリーが、ゲオルグ１世やゲルマニアについて、調べれば調べるほど、考えれば考えるほど、自分の考えが－老人の思考形態の予想が、当たっているという確信を深めるばかりだった。

全てを否定し、全てを壊し、新たな自分の考えを押し付ける－その原動力は何だ？どうしてそこまで、自分のルーツを、歴史を、文化を、慣習を。今まで築いて来た財産を、信用を、知人・友人を、家族を・・・おそらく、老人の中では、自分の存在そのものですら、必要とあらば否定できるのだろう。




ヘンリーは、身震いした。この世界に来て初めて、恐怖を感じた。



恐ろしかった



すべての破滅を望む「無能王」とは違う、しかし本質的には変わらない妄執



老人の、冷たい『狂気』が








いっそ全てが「妄想」だと笑い飛ばせれば、どれだけ楽になれるか







・・・どうする？




一体、自分に何が出来る？




























「ま、どうでもいいことですな」





・・・・は？





「どうでもいいことです」


「・・・・は？」


あまりのことに、あほの様な顔をして、あほの様な返事しか返せないヘンリー



キャサリンは、たった一言で、ヘンリーの作り出した重苦しい空気を転換させた老宰相の言動に、素直に感心していたが、その掌にはべっとりと汗をかいていた。

エセックス男は、ヘンリーの説明に圧倒され、続けざまに、スラックトンの「どうでもいい」という発言を聞かされ、何が何だか、もういっぱいいっぱいだった。早く退官して、領地に引っ込みたいと、これほど切に願ったことはない。



「・・・」

ヘンリーは未だ、間抜け面のまま、反応出来ないでいた。彼にとって、今のスラックトンの言葉は、倶利伽羅峠と鵯越と屋島の奇襲をいっぺんに受けたようなものである。

ゲルマニア関連の、それこそありとあらゆる情報を集めて、徹夜で報告書とにらみ合い、何度も仮説を立てては否定し、立てては始めから検討しなおすという作業を、ゲルマニア王国建国以来、１年以上に渡って、延々と続けてきた－その仮説を、血と汗と涙と友情と努力と勝利と・・・途中から変なものも混じったが、ともかく、一生懸命考えた仮説を、目の前の、この妖怪ジジイは何と言った？



「どうでもいい」


ええわけあるかい！



怒りの感情にまかせて、細頸を締め上げブリミルの元に送ってやろうと手を伸ばしてくるヘンリーを、スラックトンは「どうどう」と制す。


おれは馬か！「馬並みなのね～♪貴方とおっても～♪」ってか！


確かに、声は似てるって言われたことはあるけどさ！！



これがヘンリーでなければ、スラックトンはすでにブリミルと対面していたところだが、この王弟がそんな事をするはずがないのは、キャサリンもエセックス男爵も－何よりも、当事者である宰相自身がよくわかっていた。

ヘンリー自身も、自分がそう見られていることはわかっていた。それが一層、彼の感情を逆なでする。「７０を超えた爺さんをどうこうするのは、人としていかがなものか」という思いと「こんな妖怪爺に情けは無用、思い切ってやっちゃえ！」という欲望が、心の中で、取っ組み合いの大喧嘩を繰り広げている真っ最中だ。



そんな自分の主人を無視して、キャサリンは、この老宰相の振る舞いを、じっくりと－それこそ髪の毛一本に至るまで見落とさないように観察していた。


爵位と家柄以外は何もない没落貴族に生まれ、宮廷という場所で育ち、実質上の最高権力者に上り詰めたこの老人は－自身の行動が、他者からどう見えて、どう評価され、それがいかなる反応を引き起こすか、わからないはずはない。

キャサリンも社交界という虚実入り混じった世界の出身。そして前世での経験もある。相手の表情を読むことや、望む所を察することに関しては、多少なりとも自信はあった。だが、この老宰相に関しては、まるで感情が、表情が、考えていることが読み取れない。

深い皺を刻んだ顔で、いつも笑っているような表情をしているが、額面通り受け取れるほど、キャサリンは素直でもなかった。もしかすると、相手にそう考えさせることが、宰相の目的であるのかもしれない。そうだとするなら、この爺さんの思惑通りに考え、踊っている自分は、いい面の顔－いっそ馬鹿馬鹿しくなってくる。



そしてなによりも、自分よりも、よほどヘンリーをうまくあしらっている事が、彼女にとって、どうしようもなく悔しかった。

嫉妬とは違う。女である自分が、決して入り込むことの出来ない（本人達は否定するだろうが）男同士の「友情」が、うらやましかった。

自分だって、ヘンリーの－『高志』の事を、全て理解しているとは思ってはいない。だが、何十年も連れ添ってきた自分と夫よりも、精々１０年しか付き合っていない二人の間にある「絆」のほうが、強いものに見えた。



・・・うん、やっぱり認めよう。自分はこの爺に嫉妬している。



スラックトンは、そんな視線に気が付かないのか、気が付かないふりをしているのか、気付いていて楽しんでいるのかは解らないが、顔の皺をより深く刻み、顎髭をしごきながら、未だに憤りを隠せないヘンリーに向き合っている。


さて・・・見せてもらいましょうか。貴方達の「絆」を。「１０００年に一人の宮廷政治家」とされる、貴方の手腕を



スラックトンは厳かに、神官が祈りの言葉をささげる前のように、間を取ってから、口を開く。


「殿下、今検討すべきことは、ゲルマニアがいかなる目的の元で行動するか。それを受けて、わが国がどう行動するかということです」

「わかっている。それくらいわかっている、だが、それがどうした」

ヘンリーも子供ではない。反論しながらも、スラックトンに目線を合わせ、話を聞く姿勢に入っている。キャサリンには、スラックトンの目が、少し笑ったように見えた。


「最悪の事態を想定し、最善の計画を立てろ－古代の賢人の言うとおりです。まずゲルマニアが、旧東フランク地域を－いかなる手段によるのかはわかりかねますが、統一しようとしている可能性について検討をすることには、賛成致します」

可能性だけなら、アルビオンに宣戦布告をしてくる可能性はあるが－「Ｃａｎ」の選択肢でなければ、検討する意味はない。その点で考えれば、ゲルマニアによる東フランク地域統一という選択肢は、可能性も意味もあった。


「ですが、その行動の理由を「何故か」と考えることは、余り意味のないことなのです」

反論しようとするヘンリーを、宰相は、再びその手で制して続ける

「確かに、理由を知ることが出来れば、何故その行動を起こすかという理由を知っていれば、より効果的な対応を打つことが出来るでしょう。しかし・・・」

「・・・っ」

スラックトンはいったん言葉を切る。もどかしそうに続きを促すヘンリー。完全に宰相のペースである。

そして老侯爵は、決定打を放つ。



「他人の考え方を、一部の違いも狂いもなく理解できる人間はいないのです」



そう言って、片目を瞑るスラックトン。普通、爺のウインクは気色悪いだけだが、この老人がやると、何故か可愛げがある。



完全に毒気を抜かれたのか、椅子に座り込むヘンリー。



キャサリンは、舌を巻くと同時に、顔を赤くした。相手を煽って、会話の主導権を握る。押して引いて、相手の矛先をかわし、興味を持たせるための会話の間－詐欺師でも、こうはいかないだろう。

そして顔を赤らめた理由－スラックトンのウインクは、この自分にも向けられていたのだ。「安心しなさい、貴方の主人を奪いはしませんよ」とでも言うかのように。



な、なんで私が、あんたみたいな爺と、この馬鹿を取り合いしなきゃいけないのよ！！




くるくると顔色を変えるキャサリンを、視線だけで楽しそうに眺めながら、スラックトンは、座り込んだ若き王弟を、文字通り懇々と諭すように、話し続ける。その光景は、まるで実の祖父と孫のようで－いや、年齢の離れた教師と、出来の悪い生徒か？心なしか、宰相の口調が、弾んでいる様に聞こえた。


「殿下のご心配はわかります。ですが、考えても仕方がないことなのですよ。人の心など、神でもなければ、確かめようのないことですからな」

「だがな、宰相」

一旦そのように考えると、全てがそう見えてしまう。ヘンリーの口調も、どことなく教師に甘える生徒のように聞こえてくるから、不思議なものだ。エセックスなど、久しぶりにヘンリーの、素の表情を見ることが出来て、嬉しそうだ。


「殿下はお優しいですな・・・しかし、人の力には限りがあるのです。それは、王とて、王族とて同じことだということを、忘れないでください。その目と手の届く範囲でしか、出来ないことが、いかに多いことか・・・」


何かを思い出すように、言葉を選びながら言う老宰相。綺麗も汚いも、酸いも甘みも知り尽くしたこの老人は、その皺を一本刻む間に、どれくらい多くの出来事を諦め、どれほど多くの人の手を振り払ってきたのか？


「何もかも、ご自身で抱え込むことはありません。その為に、我ら「貴族」がいるのですから」

エセックスが頷く。立場は違えど、同じ年数をアルビオンに仕えてきた者同士、通じるものがあるようだ。


「まずはご自身のことをお考えください。殿下は、もっとご自身を大切になさるべきです。自分の大切なものを守れないものに、国を語る資格はありません。ましてや、自分を粗末に扱うものには」


ヘンリーは、居住まいを正し、老宰相の諫言に耳を澄ます。何故か、そうしなければならないと思ったから。



１０年以上この王弟を見続けてきたスラックトンには、彼の「優しさ」が心配だった。


あふれる創意と斬新な視点で（多少理解に苦しむものも混ざってはいるが）、様々な改革の原動力となったこの王子は、自分の存在を軽んずる傾向がある。知識としては、王族だということ、重要な立場にいることを理解してはいるようだが、それが自分のことだとわかっていないように思える。

どこか「他人事」なのだ。客観的に自分を観察できるといえば聞こえがいいが、それは小説の主人公を眺めているような、劇を観覧する観客の様な－無責任とまでは言わないが、必要とあれば自分の死でさえ、平然と受け入れるような・・・


それでは駄目なのだ。


現実は物語のように奇麗事ばかりでも、救いようの無い悲劇ばかりでもない。地面を這い蹲り、泥まみれになり、傷だらけになりながら、死ぬまで歩み続ける。歩み続けなければならない。それが生きる人間の権利であり義務だと、スラックトンは信じていた。

この王子は、それを見ているだけだ。

確かに、彼は必要とあれば、汗を掻くことも、手を汚すことも厭わない。それは認める。だが、自分自身が、泥だらけの傷だらけな惨めな姿になっても生きるという、生への執着が、本質的に感じられないのだ。


キャサリン妃殿下と夫婦となられ、アンドリュー殿下がお生まれになって、すこしは生きることに執着を持たれたようだが・・・スラックトンからすれば、まだ弱いといわざるを得ない。


何に重きを置くか－大切なものに順序を付け、そのためには、他の物を、他者を切り捨てても守り抜くという腹が決まっていないからだ。


優しさともいえる。

だが、それが命取りにもなりうる



全ての人間を幸せにすることは出来ない



自分のように、大切なものを失ってから気付いても遅いのだ




「２羽のウサギを追う者は、結局１羽も捕まえることが出来ないのです・・・いけませんな。どうも年寄りは説教臭くなりまして」

照れ隠しなのか、顎鬚を撫でながら口元を隠すスラックトン。


ヘンリーは笑った。キャサリンも、エセックスも笑っていた。





















それが、アルビオン王国宰相スタンリー・スラックトン侯爵が、ヘンリーに残した「遺言」となった。



「１０００年に一人の宮廷政治家」は、執務室の椅子に腰掛けたまま、息を引き取っていた。


浮かべていた笑みの意味について知る者は、誰もいなかった

「棺桶のふたが閉まる時、始めてその人物の評価が定まる」

スタンリー・スラックトン侯爵は、その典型だ


老宰相の葬列には、貴族・平民、老若男女問わず、多くの人が並び、途切れることがなかった。国葬だったからではない。この老人だったからだ。


３０にして妻が亡くなった後は、妾を置くこともなく、独身を貫いた。宮廷貴族でありながら、職を利用した蓄財をすることもなく、宰相になっても、側近集団を作ることや、権勢を振るうこともなく、それまで通り、変わることなく働いた。遺言書には「家は継がせないように」とだけあり、４千年以上続く侯爵家の歴史に、自ら幕を下ろした。

これも一つの、貴族の終わり方に違いない




「去り際まで、出来すぎだよな」


教えてもらうことはまだまだあった。早過ぎる、そして見事な散り様だった。


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ハルケギニア～俺と嫁と時々息子～（漫遊記顛末録）

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「・・・惜しい人でした」
「あぁ」

デヴォンシャー侍従長の使節団が帰国したのは、宰相が亡くなった日。帰国報告をしたその足で、国葬の準備に走り回った。そのため、ヘンリーが、デヴォンシャーやパリーから、直接帰国報告を受けるのは、これが初めてとなる。

自然と、故人の話題となった。葬儀で慌しい時は思い出さなかったが、一週間もすると、亡くなった人の存在が大きければ大きいほど、その喪失を思い知らされ、次々と思い出がよみがえって来る。

「妙に愛嬌のある人でしたね」
「いやいや、殿下はご存じないでしょうが、あの爺は若いときはそれはもう嫌な嫌なやつでしたぞ！あの「宮中弁」も、そりゃあ、話は長いし、粘着質で・・・」

故人について話す事が、最大の供養というのは、異世界でも変わらないようだ。



話題が尽きると訪れる、静かな沈黙も



＊＊＊

「さて、早速だが『越後の縮緬問屋の隠居一行、お忍びゲルマニア漫遊記』について、聞かせてもらえるかね」

ヘンリーは前世で、小・中・高・大・社会人と、「あいつにだけは、命名を任せるな」と言われ続けた実績（？）の持ち主だ。何故だろう。こんなにナウくてイカすタイトルなのに・・・


「それがダサいと思うのですが」

うるさいぞエセックス。

「大体、その『マンユーキー』というのは何なのですか？」

デヴォンシャーよ、聞けば必ず答えが返ってくると思うのは、大間違いだ

「いや、そういうことではなく・・・」
「伯爵、聞いても無駄だと思います」

パリー、お前ね・・・まぁいい。



侍従長デヴォンシャー伯爵率いるサヴォイア王国への使節団は、アルビオンのメアリー王女と、サヴォイア王国のウンベルト皇太子との結婚延期を交渉するために、サヴォイア王国の首都ジェノヴァに赴いた。

ラグドリアン戦争からまだ半年。ガリアとトリステインとの緊張状態が続く中で、ガリア南部と国境を接するサヴォイア王国と、トリステインの同盟国たるアルビオンとの婚姻締結は、その気が無くとも、波紋を呼ぶことは明らか。昨年初頭に先代国王エドワード１２世がなくなったこともあり、メアリーには悪いが、どちらにしろ、延期せざるを得なかったのだ。

メアリーから、無言の重圧を受けながら、軍艦「キング・ジョージ７世」に乗って出国した使節団には、もう一つの目的があった。

船舶の航行をガリア・トリステインが規制していることを口実に、ジェノヴァからラ・ロシェールまでの帰途として、堂々とゲルマニア領内を通り、国情を視察させる－使節団には、スラックトンやデヴォンシャーの推薦した、軍人や若手官僚を多数同行させた。アルビオンの次代を担う彼らに、旧東フランクの一王国ではなく、将来の仮想敵国（になるかもしれない）ゲルマニアを、体感として実体験させるためである。


報告する際、パリーには、その中でも特に見込みのありそうな軍人を連れて来るように言っておいたのだが、彼は近衛魔法騎士隊の、体格が良く、やたらに眼光の鋭い若手士官を一人だけ連れてきた。特段、一人だけだといったわけではないが、それでもパリーやデヴォンシャーの眼鏡に適った人物が、ただの木偶の坊なわけがない。


そして、その予想は当たった。


「アルビオン近衛魔法騎士隊第１師団第２連隊長のホーキンス子爵です。例の、ガリアによるトリステイン侵攻作戦を事前に予想していたのが彼です」

「ルイス・アレクサンダー・ホーキンスであります！」


緊張した面持ちで、見事な敬礼を返すホーキンス・・・ん？ほーきんす？どっかで聞いたことあるような・・・

当たり障りのない質問で、場を繋ぎ、その間に、思い出そうとするヘンリー。はて、どこで聞いたのだったかな・・・

「ホーキンス子爵、君の階級は？」
「陸軍中尉であります！」
「６２０５年に士官学校をトップクラスの成績で卒業。参謀本部作戦課を経て、外務省に出向。駐在武官としてロマリア諸国を転任。３年前に近衛隊の士官候補として引き抜きました」

ヘンリーは、カチコチのホーキンスも、パリーの説明も全く聞いていなかった。



ホーキンス？ホーキンス、ホーキンス、ホーキンス・・・





・・・・って・・・ホーキンスって、あのホーキンスか？！


「あのホーキンスといわれましても、ホーキンスは一人しかおりませんが・・・」

困惑するパリーやデヴォンシャーの反応は、普通の対応だが、当のヘンリーは原作キャラと出合った興奮で、まったく気付いていなかった。



ホーキンスって言えば、アルビオンのレコン・キスタ側の将軍で、サイトが一人で突っ込んだ７万の軍を率いてた奴じゃん！あ～なるほど。トリステインやゲルマニアの将軍よりも、よっぽど将軍らしかった、あいつね。どおりで眼力が半端じゃないわけだ

そうか、あと３０年あるから、今はまだ２０代の後半ぐらいなのか。こんな男が敵に回ったら、そりゃ王党派駄目になるよね。なんであんなクソ坊主に味方したんだろう・・・やっぱり、アルビオンの内乱って、単に王党派対貴族派じゃ、説明付かないよな。

それにしても、こんなところで原作キャラに会えるとは。類は友を呼ぶ・・・とは少し違うが、原作キャラ（パリー）は、原作キャラを引っ張ってくるものなのかね。しかし、こいつがあの・・・う～ん、何だか感慨深いなぁ・・・


ヘンリーがそんな事で感慨に耽っているとは、知るはずがないホーキンスは（私ごときの名前を、ヘンリー殿下がご存知とは！）と、感動に身を震わせていた。知らず知らずのうちに、レコン・キスタの将軍を、心情的に王党派寄りに引き込んでいたのだが・・・ヘンリーもそれを知るはずがない。



美しきかな「勘違い」。そして、指摘するものがいない限り、勘違いは「真実」となる。




「じゃ、報告をお願いするよ」
「はっ！」

大いなる勘違いを続けながら、ホーキンスは張り切って報告を開始する。

「ゲルマニアの軍事力と、それを支える工業力は大した物です。その気になれば、数年で、２・３個艦隊程度は配備することが可能になるでしょう」

ある程度は予想していたが、実際に視察してきた者の口から語られると、やはり衝撃が大きい。ヘンリーは静かに、その報告を聞いた。


～～～

現在のゲルマニア王国の中心地域であるザルツブルグ地域は、古くから製鉄業が盛んであった。


領内にはこれといった目立つ鉱山は存在しなかったが、南の火竜山脈からは、少数の火石のほかに、鉄鉱石に銅や石炭など、多くの鉱物資源が産出した。ザルツブルグは森林地帯が多く、製鉄に欠かせない燃料としての薪材や、木炭が豊富に取れることから、これらの鉱物は、ハルケギニアを南北に貫くライン河によって、川沿いの村々に運ばれ、鉄に精製された。

そうした村々の中から、ダルムシュタットやマインツといった、製鉄を生業とする人々の都市が誕生した。この地域に集まった職人達は、初期の－莫大な鉄鉱石や砂鉄、木炭に、燃料として使う薪材の割には、僅かしか精製できないタタラ製鉄から、長年の試行錯誤と数え切れない失敗－そして、声高にはいえないが、聖地回復軍の引き上げ兵が持ち帰ったエルフの技術を研究しながら、何百年もかけて技術革新を行い、地球で言えば産業革命前の製鉄レベルまで引き上げた。

当然、この地域を支配する東フランク王国は、製鉄法を門外不出としたが、王国崩壊（２９９８年）と同時に、その技術は、職人と共に、ハルケギニア各国に流出した。そのため、それまではハルケギニアで貴重品だった鉄が、農具に使われるまでに、一般に普及することになった。


ところが、そこでハルケギニアの製鉄の技術革新は停滞した。技術者の流出により、ザルツブルグ地域の独占体制は崩れ、各国に流れた技術者達は、それぞれ「ギルド」を作って、作り上げた既得権の維持という守りの体制に入った。聖地回復運動が行われなくなると、エルフの技術も流れてこなくなり、技術の革新は、それまでとは比べ物にならない緩やかなものとなった。


ザルツブルグ地域が、他国に比べて優位性を保てたのは、この地域に流れてきた旧東フランク貴族－ホーエンツオレルン家と、それに従ったゲルマン人貴族達のお陰である。


ホーエンツオレルン家は、銀行家時代から、ザルツブルグ地域の植林に取り組んだ。薪材や木炭のため、伐採されて禿山や荒野となりつつあったザルツブルグは、１０００年をかけて、元の豊かな森林地帯に戻った。この、呆れるほどの長期的視野に立った森林再生は、結果的に「持続的開発」を可能にした。

一時期、イベリア半島のグラナダ王国は、ザルツブルグを越える製鉄量を誇ったが、全土が禿山と化したのと同時に、その繁栄が幻のように消え去ったことからも、ホーエンツオレルン家の正しさが証明され、発言力を増すきっかけとなった。


そして魔法にそれほどの神聖性を感じていないゲルマン人貴族達は、得意の火系統の魔法技術を惜しげもなく使い、製鉄の技術革新に貢献した。ザルツブルグの製鉄業者が、いち早く木炭から石炭に転換したのも、大規模な反射炉を導入したのも、銅の精錬に手を出したのも、全て彼らのアドバイスがあってのことだ。


こうして、製鉄業での優位性を保ち続けたザルツブルグ地域は、総督を経て国王となったホーエンツオレルン家の庇護のもと、肝心要な技術は、厚い「企業秘密」というベールに覆い隠し、ますます精力的に活動を続けている。

おまけに、ライン川上流のヴュルテンベルク王国、ダルリアダ大公国、トリエント公国の３ヶ国とは関税同盟を締結済みと来ている。ダルリアダとトリエントは、それぞれ国内に豊富な鉱物資源を抱えており、ゲルマニアと利害が共通する。間のヴュルテンベルク王国を巻き込むことによって、鉱山と製鉄所を一直線に結び、完全に後顧の憂いを断った。


（本当に嫌なやっちゃなー）

ゲルマニア王国の、長期的視野に立つ、堅実で隙の無い－それゆえにムカつく行動は、伝統に基づく嫌らしさだったのか。あー、腹が立つ。完璧な人間は嫌われるって、わかってんのか。味方なら、これほど頼もしい者はいないが、敵に回せば、こんなに嫌なやつはない。


はあああ・・・・


ため息をついていると、亡くなったスラックトンの言葉が頭をよぎる

『２羽のウサギを追う者は、結局１羽も捕まえることが出来ないのです』


・・・俺にとっての「１羽」って何だろうな


東フランクなんか知ったこっちゃないって、開き直りが出来ればいいんだが、俺はそこまで薄情でも無責任でもない。第一、あの地域がまとまれたら、安全保障上、すっげーめんどくさいからなぁ・・・

だからって、ゲルマニアの邪魔をすることは、火遊びではすまない。それこそ命がけで、国運を賭けての「邪魔」をしなければ、止められるものではない。中途半端に邪魔をして、仮に失敗した場合、帝政ゲルマニアの報復を考えると・・・考えたくも無い。


やるならやる、やらんならやらん。どっちにしろ、俺が腹をくくらないとな。俺がふらふらしてたら、アルビオンの国論ですら統一出来ない。




（それにしても、兄貴はすげえよな）

兄－国王ジェームズ１世は、王弟という、ある意味無責任な立場のヘンリーとは違い、その行動の全てが、アルビオンという国の命運に繋がる。あの必要以上の厳粛な態度は、国の反映も没落も、全ては自分の決断にかかっているという覚悟があってこそ。

「自分こそがアルビオン」－傲慢ではない。それが事実なのだ。

もし自分がその立場になったとして、ジェームズと同じように行動出来るとは思えない。皇太子時代から、その重責と向き合い続けてきた兄－権力の孤独に耐える気分とは、一体どんなものなのか？



（まさか兄貴に聞くわけにもいかんしな）と脱線した思考でヘンリーが唇をゆがめると、ホーキンスが困ったような顔をしていた。


「悪い、続けてくれ」

「はっ・・・先ほど述べましたように、ゲルマニアは豊富な森林地帯を抱えております」


アルビオンが大陸１とも呼ばれる空軍を保有できるのは、船に頼らざるを得ない国土で古くから船の建造技術と航海技術が発達した事と、風石技術の民間利用をいち早く認めたこともあるが、大火を教訓とした都市部での建造物への木材使用禁止により、豊富な森林資源を抱えているため。

ザルツブルグでは石炭の利用により、薪材や木炭のために森林を伐採する必要性が減っており、その分を船の建材にまわせば、１個艦隊ぐらいはすぐに出来る。劣る操船技術は、鉄砲や大砲で補えばいい。長所で弱点を補うのだ。


使節団に同行した空軍士官たちは、一様に顔が青ざめたという。艦隊決戦では、万に一つも負けることは無いだろうが、それでも無視の出来ない規模の艦隊が、いつでもハルケギニアの空に浮かぶとあっては、安心は出来ない。

仮にゲルマニアが、アルビオンと戦争状態に入った場合、地上を拠点に、片っ端から商船を襲えばいい。艦隊決戦だけが空の戦いではない。ゲリラ戦も立派な戦争だ。

歴史上、アルビオンは、それを嫌というほど味わっている。それゆえ、通商航路の防衛に関しては、過敏といっていいほどの警戒を強いている。空賊が出たと聞けば、それが駆逐艦１隻程度であっても、一艦隊を派遣するほどの念の入れよう。「アルビオンを怯えさせるには、空賊が出たと騒げばいい」という戯言があるくらいだ。


ホーキンスの話を聞く限り、若手将校たちはゲルマニアへの印象を改めている。ゲルマニアの現状を実体験させるという思惑は成功しているようだと、ヘンリーはほくそえんだ。






そんな些細な喜びを、真っ向から否定する報告が、目の前のホーキンスから行われようとは、神ならぬヘンリーが知るはずもなかった。







「他に気になることはあったかね」
「はっ・・・」

この発問は予想していなかったのか、考え込むホーキンス。突発事態には弱いのかと思ったが、それは間違いのようで、数秒の沈黙は、考えをまとめるためのものであったようだ。


「・・・新教徒が多いような印象を受けました」

「ほう、新教徒が」

新教徒－ロマリア教皇をトップとするロマリア宗教庁と、ブリミル教団のあり方に疑問を持ち、始祖ブリミル本来の教えに戻るべきだと主張する一派。

彼らにとって「旧東フランク」という地域は、国境警備が甘く、歴史的に新教徒に甘いということもあって、いざという時に逃げ込める場所がいくらでもあるという、数少ない安住の地である。

「別にそれはゲルマニアに限った話ではあるまい」

「はい、確かに・・・個人的な話になって申し訳ないのですが、ヴィンドボナ郊外のヴォルムスで、新教徒シンパと噂されるクロムウェル大司教にお会いしたもので。噂どおり、実践教義にも理解のあるお方でした」

「ほう、大司教がねぇ・・・」


まぁ、心あるものなら、誰だって、今の教会のあり方には疑問を持つだろうからなぁ・・・







・・・





・・・あれ？



何か、聞き捨てならん単語が聞こえたような・・・









『クロムウェル大司教』









おーけー、落ち着こう







リピート・アフター・ミー









『クロムウェル大司教』






（ポーン♪）


内乱フラグが立ちました

















「き、きたぁぁあああああああああああ！！！！」






「へ、ヘンリー殿下？！」

「ほっとけホーキンス、いつもの事だ」