皆様の優れた作品に感銘を受け、自らもひそみに倣おうと書いてみました。

この作品には最新刊を含む既刊の「ゼロの使い魔」「タバサの冒険」「烈風の騎士姫」のネタバレが含まれる場合があります。
なお、題名は急に降りてきた言霊に従って作られたもので、本編の内容とは異なる場合があります。
また、私の独自解釈などが内容に含まれる場合がございます。
以上、予めご了承ください。

更新履歴
2009/11/20　チラ裏版に移動

2009/11/23　構成を「第一章→第一話」「第Ｎ話→シーンＮ」に変更

2009/12/01　前書きを一部変更
　　　　　　　同時に感想掲示板での助言に従い、記述内容を一部変更

2009/12/03　誤記訂正
2009/12/04　記述訂正

2009/12/24　ゼロ魔板に移動

2010/03/10　前書きを一部変更

気がついたら、僕は言葉もわからぬ土地で赤ん坊になっていた。

とまあ結果だけいえば一行で済む話だが、この事実に気付くまでには数時間かかった。
そして、その事実を認められるようになったのが今さっきだ。
その間に色々あったが、僕の名誉もあるので省略させていただく。
赤ん坊だから仕方ないのかもしれないが、恥ずかしいものは恥ずかしいのだ。

そんなこんなで、現在僕は四方を柵で囲まれたベッドの上に寝かしつけられている。
やることもないし、とりあえず現状の整理でもしてみよう。

Ｑ１：まず、なぜこんなことになったか？
わかるわけがない。
せいぜい「夢の可能性が一番高いが、そう思い込んで好き勝手行動するのは危険」くらいしか言えない。
とりあえずパス。

Ｑ２：こうなる直前まで何をしていたか？
いつものように仕事をしていた。そしたら第九工場で火災が起きたとかいう非常警報が鳴って――覚えてるのはそこまでだ。
第九工場は大量の水素ガスを使う。火災で水素の貯蔵タンクに引火したとしたら工場どころかご近所まとめて吹き飛んでもおかしくない。
その事故に巻き込まれて僕は死に、この赤ん坊に生まれ変わりでもしたのだろうか？
……面白い仮説だがこれ以上考えても憶測の域を出ないな。

Ｑ３：ここはどんなところか？
周りを見たところ西洋風の建物のようだ。周りの大人たちも西洋人っぽい。
服装や調度品は前時代的だが、全体的に上品なつくりをしている。
電化製品どころか機械的な物品が見えないのもあって、近世あたりのヨーロッパにでもタイムスリップした気分だ。
周りの大人の誰が僕の親なのか（そもそも親がいるのか）はよくわからないが、今までの様子から見るに幼児虐待だのといったことはなさそうだ。
むしろ相当大事に扱われているらしい。
一応英語はそこそこ、仏語独語露語は「聞いたらその言語だとわかる」程度には知っているが、彼らの話す言語はそのどれとも違う。
東欧、ルーマニアかどこかの地主階級あたりだろうか？

Ｑ４：これからどうするべきか？
とにかく、周りの大人の言葉がさっぱりわからないのが一番の問題だ。言語の習得は最優先で行うべきだろう。
平行して、ここがどこでどんな場所なのかも知っておいたほうがいいだろう。
こんな突拍子もない事態なんだ。東欧の片田舎とかじゃなく、もっと突拍子もない場所に飛ばされてる可能性も大いにありうる。
そのへんの調査が終わるまで、特に何かするのは控えたほうがよさそうだな。

さて、そうと決まれば……とりあえず泣いて人を呼ぶか。

なんとか言語を習得し、状況を把握するため周囲にいろんなことを質問していたらいつのまにやら３年が経った。

とりあえず、僕が置かれている状況はわかっているだけでこんなものだ。


★ここは地球ではなくハルケギニア、つまりあの「ゼロの使い魔」の舞台である世界らしい
　ゼロの使い魔についてはあらすじとwikipediaに書いてたことくらいしか覚えてないが、魔法の存在とそのシステム、貴族と平民の制度、聞く限りでは地名や位置関係などの地理もほぼ記憶どおりだ。
少なくとも「ゼロの使い魔に非常に似た世界」であると言っていいだろう。
年代的にはまだよくわからないが、６～７年ほど前近くの漁村が疫病で全滅したとかいう話を聞いた。
これが「タングテールの虐殺」ってやつなら、大体原作から１２～３年前といったところだろうか？
この仮説に基づけば、大体僕が１６～７になるあたりで原作のストーリー開始ということになる。
……あまりにも情報量が少ないな。これ以上は考えても仕方ないか。

★ぼくはトリステインのド・ヴュールヌ伯の嫡男、レイナール・ド・ヴュールヌというらしい
　確か原作でルイズの同級生か何かに「レイナール」という人間がいた気がするが、それと同一人物なのだろうか？
年齢的にはほぼぴったりだが……彼の背景はおろかフルネームすら知らんし、レイナールという名前もどうやらそこまで珍しくはないらしい。
まあ「そうかもしれない。そうでないかもしれない。そしてどっちでもいい」な。
　そんなことより僕の立場だ。
両親はともにメイジ。父は土のラインで、母は火のラインらしい。血統的には僕もメイジである可能性が高いだろう。
まあそれは喜ばしい話だ。せっかくのファンタジー世界だというのに魔法が使えないと悲しいからな。
しかし、伯爵家の嫡男というのは問題だ。
僕に今のところ兄弟はいない。弟妹はともかく兄姉が後から増える可能性は極めて低い。
つまりそのうち僕は「あの」トリステインの伯爵になることが内定していることになる……正直勘弁してほしい。

★宗主国であるトリステインは原作どおり衰退しているらしい
　両親や従者の愚痴を盗み聞きしてみたが、どうやらこのトリステインは原作と同じくかなり衰退しているようだ。
原作でもあったような気がするが、王都では没落してスリにまで身を落とすメイジが現れてるとか。
衰退の原因はみんな「鳥の骨の専横のせいだ」で結論付けてしまっているせいで詳しくはわからないが、かなり詰んでいることだけは間違いない。
というか何をどうやったら「懐に隠している財布を持ち主に気付かれないようにレビテーション」なんて器用な真似ができるメイジを失業に追い込むことができるんだろうか。
僕に権限と家に余裕があるなら食客として召抱えたいくらいだぞ。
残念ながら今のところどっちもないけど。

★ド・ヴュールヌに資金力はない
　ド・ヴュールヌ領は沿岸部にある土地だ。領内には漁村が一つと農村が一つ。あとはだだっ広い平原が手付かずで広がっている。
ラグドリアン湖が水源と噂される小川が領土の真ん中を流れており、これが貴賎問わず住民共通の水源となっている。
鉱産資源はもちろん、森林資源にも期待できないという残念な土地だ。
それどころか水すらも一本の小川に完全に依存しており、下手に開墾して農地を広げると水不足で飢饉が起こりかねない。
ご先祖様がそこまで考えたのかは知らないが、とにかくあらゆる産業が未発達だ。
そんなわけで、ド・ヴュールヌ領はろくな収益が上げられない。
幸いにして要求される出費を賄う程度なら何とかなるが、それ以上のことをする経済力はないといっていいだろう。
まあ「今まで何とかやってこれた」からこそ、特に発展もせず現状維持に甘んじ続けたのかもしれないが。
が、そうも言ってられない。僕にはこの環境をどうしても変えなければならない理由があるのだ。

★【重要】ここの生活は快適とは程遠い
　その理由がこれだ。
現代日本の安全で快適な生活に慣れてしまった僕にとってここでの生活ははっきり言って我慢がならない。
電話もねぇテレビもねぇネットもねぇガスもねぇコンビニもねぇ、というかちょっと前まで当たり前のようにあった何もかもがない。
そしてこれが最も重要だが「まともな水がない」。
さっきも言ったことだがド・ヴュールヌ領の水源は上流から流れてくる小川一本である。
で、当然のことだが小川の上流にも人が住んでおり、小川の水は生活廃水で汚染されている事が容易に推察できる。見た目はきれいだが、どんな雑菌や汚物が混入してるかわかったものではない。
さらに、沿岸部にあるせいか井戸を掘っても塩水が出てくるばかりで飲用どころか洗濯にすら適さないらしい。
「だったら魔法で浄水させればいいじゃない」と思ったが、我が家にそんなことができる部下はいない。
下手に小川の見た目がきれいなせいで、それをさらに浄水しようは思わなかったのだろう。
そもそも、当家には僕が満足できるだけの水を浄化できるメイジを雇う余裕がない。
つまりどういうことかというと――僕は安全な水を飲むことすらできないのだ！

ふざけんな！　ナメてんのか！　アフリカあたりの紛争地域じゃあるまいし貴族ですら安全な水が飲めないなんてそんな馬鹿な話があるか！

今までは赤ん坊の不便さに慣れるのに精一杯だったから特に気にならなかったが、このままではそのうちストレスで病気になるか、アメーバ赤痢あたりにかかってひっそりと幕を閉じることになる。
少しずつでも、せめて僕だけでもいいから、かつて現代日本で享受していた「安全で快適な生活」を取り戻さなければならない。


では、具体的にどうするかだ。
現時点で僕が持っている強みは「伯爵家の血統」「メイジの魔法」「現代社会の知識」「ゼロの使い魔のストーリー知識」だ。
後になるほど確実性が薄れるが、うまく使えたときの効果は後になるほど高い。
まあ実はどれもこれも不確実なのが悲しいところだが、今はそれをいっても仕方あるまい。
これらを有効に使うとなると――

・「現代知識を青写真に、メイジ魔法を主動力とした社会改革を進める」
・「平行して後の禍根になりそうな原作イベントが起きないか注視し、不利にならない範囲で介入を試みる」

といったところか。
　僕の知識程度では現代技術は「すばらしい青写真」でしかない。
「銃身にライフリングを施すと銃の性能が上がる」とか「共通規格で部品を作ると便利」とかいうことは知っているが
「どうやれば鉄の管の中に螺旋状の溝が掘れるか」とか「どうすれば共通規格で物が作れるか」ということまでは知らない。
そりゃ全くの手探りで試行錯誤した地球の先達に比べればはるかに楽だが、ある程度は実験や開発が必要になる。
となれば、ここハルケギニアではゼロから科学技術を構築するより魔法の技術を発展させたほうが早いはずだ。
第一、新しいものを導入する資金がない以上しばらくは今あるもの、つまり魔法で何とかするしかしょうがない。
原作イベント介入のほうは「情報収集力」と「軍事力」が必要になるが、どうせどちらも産業が発達すれば必要になってくるものだ。まあ「余裕があったら気をつけよう」くらいの心持でよかろう。
まあ、いずれにせよ全部領地経営に口を出せるようになってからできることだ。
もどかしいがそれまで我慢するしかないだろう。


これらを踏まえると、今僕が最優先でやらないといけないことは

・「魔法の鍛錬」
・「記憶の書き出し」

この二つだ。
　「魔法をもって貴族の精神となす」とはよく言ったもので、魔法の技能が高い人間はいい扱いを受ける傾向がある。魔法の技術は高いに越したことはない。
これは希望でしかないが、メイジとしての技量が高まればあるいは小さいうちから領地経営に口を出すことを許してくれるかもしれない。
僕の系統が何なのかは不明だが、わかるまでは土と水を中心に鍛錬したほうがいいだろう。
ゴーレムや錬金ができれば重機なしで大規模な工事が可能だろうし、水魔法があれば怪我もあんまり怖くない。
当面の悲願である浄水もたぶん土か水だろう。人を雇う余裕がない以上、これだけは最優先で習得せねば。
それに、エンジニアの端くれとして魔法とやらがどんなシステムで動いているのか非常に興味がある。あるいは新たな発見があるかもしれない。
　記憶の書き出しに関してはいうまでもない。
魔法を習っているうちに市場経済や共通規格の概念を忘れてしまってはかなわないし、何かとごっちゃになって間違った思想を青写真にしてしまうと目も当てられない。
それにおぼろげな記憶しかない原作ストーリーなんかいつ忘れても不思議はない。
というか、今でも相当量忘れてしまっているだろう。急いで記録したほうがいい。
まだこの世界の文字がわからないので日本語で書くしかないが、まあ大事に綴じて机の中にでも入れておけば書き損じのゴミに間違えられることはないだろう。


　というわけで、すぐにでも両親に頼んで紙とペンと魔法の杖をもらおう。「一日も早く勉強して立派なメイジになりたいのです」とでも言えばいいだろうか。
なんだか上司に予算を申請するような気分だ。

息子の熱心な向学心を汲み取ってくれたのか、幸いにして半月ほどごねたところで「紙とペンと杖」は手に入った。
ペンと杖はわざわざあしらえてくれたのだろう。どちらも３歳児である僕でも無理なく持てるよう大体４～５サントほどの大きさにそろえられていた。
「もっとちゃんとした杖はもう少し大きくなったら使いましょうね」とのこと。
ペンはともかく杖は一つのものを一生使っていくと思いこんでいたので、これはうれしい誤算だった。
しかし、杖のアップグレードができるのならあるいは複数の杖と同時に契約することもできるのかもしれない。
余裕ができたら試してみよう。
そして――




キング・クリムゾン！
「過程」は消し飛び――“日々記憶をメモに残しながら魔法の修行をした”という「結果」だけが残る！




と、Ｊ○Ｊ○ネタでも使わないとやってられないほど単調で地味～な作業を繰り返し、７歳の誕生日を前にして僕はいっぱしのドットメイジに昇格した。
具体的に言うと簡単な《錬金》やゴーレム作成といった土系統のドットスペルを使えるようになったのだ。
原作のレイナールが何メイジだったのかは覚えてないが、少なくとも僕は土メイジなのだろう。


そして今、それを祝って従者も含めた一族でささやかな宴が開かれている最中である。
まあ、宴といっても本当にささやかなものだ。
いつもの夕食である「パンとスープと水代わりのワイン」に今日漁村で取れた魚の切り身を焼いたものが加わっただけ。
現代日本人の感覚が未だ抜け切れない僕にしてみればおおよそ貴族の宴とは思えない代物だ。
従者たちは

　「ライ麦パンが小麦のパンに変わるらしい」とか
　「スープに具が入るらしい」とか
　「魚なんて久しぶりに口にする」とか

宴の前から喜んでいたが、それが余計に悲しい。
日本じゃ学生のときでももう少しいいもん食ってたぞ？
っていうか魔法学院で働いてるメイドのほうがいいもん食ってんじゃないか？
それ以前に何で魚を食えないんだ？　漁村で毎日獲ってるはずの魚は一体どこに消えてるんだ？
それにどうせこんなところで節約しても冠婚葬祭など他家が絡むようなイベントがあれば「おつきあい」で盛大に散財してしまうのだ。
このシステムが一体誰を幸せにするというのか。まさに誰得。
くそ！　どうすりゃいいのか知らんが絶対改革してやるぞ！　あの素晴らしい日本での生活を取り戻すんだ！
ああ、なんか涙が出てきた。

「どうしたレイナール。男がこの程度の祝い事でなくものではないぞ」
「そうよ。うれしいのはわかるけど、何も泣くことはないわ」

両親が僕の涙を見つけて諭す。
この程度の祝い事だから泣いているような気がしないでもないが、せっかくだからここは嬉し泣きということにしておこう。

「はい、申し訳ありません父上、母上。これに満足せず、貴族にふさわしい魔法を身につけるよう精進いたします」

と涙をぬぐいながら模範的に返しておく。それを聞いて両親たちは満足したように頷いた。


とはいえ、言い方はともかく内容自体はこれ以上なく本音である。
今できることなんてコモンスペルを除けばコップ一杯の水を油に変える程度だ。
ぶっちゃけ初登場時のギーシュにも劣る。
まあ、川の水を真水に錬金できるようになったのはうれしいが……。
そんなことを考えながら銅のコップを持つと、何か違和感を覚えた。
なんだろう、何か気にならなかったことが気になるような、そんな違和感だ。

「今度はなんだ？　急にしかめっ面をして」
「いえ、このコップ何か変な感じがして……」
「変な感じだと？　ふむ……それはおそらくそれはお前が土属性に目覚めたからだろう。
　私も経験があるが、土のメイジは物に対して敏感になる。触れた感覚で壁の厚さを測ることができるほどにな。
　それゆえ、今までお前が気付かなかった何かに気付くようになったのだろう」
「そうなのですか……」
「しかし、ドットメイジになったその日のうちに感覚に気付くとは思わなかったぞ。私のときは――」

父上が何か思い出話を語り始めたようだが、考察に夢中でほとんど聞いていなかった。


物に対する感覚が鋭くなるというが、だとしたら今感じる違和感は一体何なのだろうか？
例えるなら、銅のコップを触っているはずなのに銅じゃないものに触っている――そんな感じだ。これは……

「――それで私は賊の待ち伏せに気付くことができたのだ。そこから私n」
『そうか！　不純物か！』

僕が突然妙なことを叫んでしまったせいで、あたりを静寂が包み込んだ。
急に話をさえぎられた父上はもちろん、大人しく聞いていた母上も、控えていた従者もみんなあっけにとられた顔で僕を見ている。
しまった。考えるのに夢中で周りのことをすっかり忘れていた。
しかも最悪なことについ日本語で叫んでしまった。
周りには「突然意味のわからない奇声を発した」ようにしか見えないだろう。
科学的考察はどうしても日本語で考える必要があるとはいえ……失態だ。

「……申し訳ありません……違和感が何なのかわかったのがうれしくて……つい……」

とりあえず縮こまって詫びを入れる。優等生的な面を装う余裕すらない。

「ん、ああ……コホン。い、いいかレイナール。貴族たるもの常に領民の模範でなくてはいかん。
　うれしいのはわかるが、常に冷静さと威厳を忘れてはいかんぞ、うん」

父上もどう言えばいいかわからないのか、しどろもどろになり始める。
周りの空気が一気に悪くなり、どうしていいかわからない僕は「仮説を整理する」という名目で現実から目をそらすことにした。


違和感の正体。
それは「コップの銅が含有する不純物」を感じ取ったからではないだろうか。
頭で「これは銅だ」と考えているのに、目と肌が「いや違う」という情報を送ってくる。
これにより頭が混乱してしまったのが原因ではないか、という仮説だ。


とりあえず「このコップは純銅じゃなく銅合金で、今からその成分を調べるのだ」と強くマインドセットしてみる。
すると、今度はコップに触れても違和感を感じない。
それどころか「おそらく亜鉛とスズが数％ずつ混じった青銅」という目星までつけられた。
やってみるもんだ。というか正直本当にわかるとは思わなかった。
まあわかったのは僕に「亜鉛とスズが数％ずつ混じった青銅である十円玉」と「導線に使う電気精錬した純銅」を何度か見たことがあり
今回の情報をその二つと比較することができたからだろう。
でなければ、いくら感覚が鋭くなっても違和感自体を感じないはずだ。


しかしこれは便利な能力を手に入れたものだ。
「事前知識さえあれば見て触るだけで成分がわかる」というのは大きなアドバンテージになる。
ただで何回でも使えるＸ線成分分析器を手に入れたようなものだ。
もう何年も見たことがない十円玉やらと比較してもこの確度なのだから、今から現物のデータを取ればもっと精密な測定が可能になるだろう。
何で他の土メイジにできないのかはわからんが、まあ僕ができるならそんなことはどうでもいい。
早速明日から魔法修行に加えてデータ取りをやろう。
うは、なんだか今からワクワクしてきたぞ――




「こらレイナール！　ちゃんと人の話を聞かんか！」

一人悦に入っていたらまた怒られてしまった。

Ｑ：成分分析とかテラチートｗ　サンプル数増やせば何でもわかるようになるんじゃね？
Ａ：ならない。現実は非情である。


……甘かった。
宴が終わると早速そこら辺にあるものを見たり触ったり……要するに“鑑定”してみたが、
成分が誤差±数％程度で把握できたものすら日本にいたときに嫌というほど触れたことがあり、かつ成分が精密にわかっている「日本の硬貨」に似たもの、
要するに「青銅」と「黄銅」くらいだった。
（ひょっとしたら「純銅」「白銅」「アルミニウム」もわかるかもしれないが、我が家にそんな物質はなかったのでなんともいえない）
あとはいくらやっても「右の服と左の服は材質が微妙に違う。多分片方・あるいは両方が混紡繊維」とか
「鋼の剣っていうことになってるから主成分は鉄なんじゃないか」とかいう不確実な情報がわかるばかりだ。


これは仮説だが、僕はある物質Ａを“鑑定”する際に
「物質Ａから感じる“感覚α”」と「物質Ａに類似し、かつ成分が既知である物質Ｂから得られる“感覚β”」とを
無意識のうちに比較して成分を分析しているのだろう。
そういった“感覚β”がない場合はとりあえず似たような“感覚”を受けた物質を比較したりして
何とかほしい情報を確保しようとしていると思われる。
急に色々わかるようになったからガンダールヴみたいに情報がどこかから頭に入り込んでくるのかと期待したが、
どうやら原理的にはスクラップ業者のおっちゃんが鉄目利きをするのと同じなようだ。
この世界に「成分が既知である物質Ｂ」などというものが存在しない以上、確度の高い成分分析はまず期待できないだろう。


しかし、この仮説が正しければ成分分析に限らず「表面状態」「剛性」「靭性」「結晶状態」といったマクロな物性も測定できるはずだ。
というより、確か父上も「触るだけで壁の厚さがわかる」とか言ってたし、むしろ他の土メイジはそういった情報を感覚的に得ているのだろう。
「僕にしかできない」と思っていたが、何のことはない
「僕以外の土メイジもみんなやっているが、近代科学の概念に縛られている僕とは見え方が違うだけ」なのだ。
試しにその辺の剣やら服やらに向かってそういった物性に注目して“鑑定”を行うと、「どこまでの荷重に耐えられるか」や「それぞれの服の表面粗さ」などといった情報がわかってきた。
おそらく、この仮説で間違いはないだろう。少なくとも当面の不都合はない。
何か最初思っていたのと違うが、冷静に考えるとこっちのほうがはるかに汎用性が高い。素直に喜ぶとしよう。


「レイナール、さっきから家中のものを引っ張り出しては色々やっているようだな。
　好奇心が強いのは結構なことだが、家臣が不安がっておる。彼らの仕事の邪魔になるし、もうその辺にしておきなさい」

ふと前から父上の声が聞こえてきた。見ると、確かに回りは宴の後片付けをしている。
いつの間にか素材を求めて蔵の真ん中を陣取ってしまっていたらしく、家政婦たちが不安というか
（片付けの邪魔だからさっさと出て行ってほしいんだけど、何かしてるらしいしどう言えば角が立たないかしら？）という顔をしている。
これではまるで「空気の読めない技術馬鹿」である。
幸い外見は６歳の子供なので、傍からは「テンションが上がってはしゃぎすぎたイタズラ好きの子供」と見なしてくれるかもしれないが。

「申し訳ありません、父上。皆様もご迷惑をおかけしました。すぐに片付けます」

といって蔵の真ん中に無造作に広げられた武器やら服やら食器やらを片付けようとする。
家政婦たちは僕が、というかメイジが平民に丁寧な口調を使ったり素直に非を認めたりするとは思ってなかったのか、心底意外な顔をする。
別にこんな態度をとるのはこれが初めてではない。物心ついたときからずっとやってきたことだ。
貴賎・能力の区別なく、自分の職務や責任を果たす“覚悟”のある人には相応の敬意を払うのが僕のポリシーである。
もう６年になるんだから、新人はともかく付き合いの長い部下はいい加減慣れてほしいものなんだが。

「いや、かまわぬから片付けは家政婦たちに任せて今日は休むといい。
　お前は今日の宴の主役なのだし、明日からは魔法修行も兼ねて私の仕事を手伝ってもらうからな」

だが、とりあえず服を拾おうとした時点で父上がそれを制した。
仕事？　まさか６歳のドットメイジにして経営参加か？　喜ばしいことだが全く準備がない今そんなこと言われても困るぞ？

「仕事……ですか。具体的には何をすればよいのですか？」
「なに、そう硬くなることはない。私とともに漁村に赴き、収獲した魚が腐らぬよう固定化をかけるだけだ。
　我が村の魚は諸侯の間でも評判がよく、我がド・ヴュールヌ領の貴重な支えとなっておるからな」


それって要するに出荷用の魚を氷詰めの箱に梱包する作業とかわらないんじゃ……何か伯爵の仕事というイメージと違うような……。
……まあ、とりあえず領内の経営状況を垣間見れるチャンスと考えれば……いいかな……。

今日もまた水揚げされた魚に《固定化》をかける仕事が始まるお……。


あれから一月がたち、僕は父上から「この調子ならあとはお前一人でも大丈夫」という印可をもらい晴れて一人前のライン工に進化した。
できればラインつながりでラインメイジにも進化したいところだが、そこまで世の中甘くない。
まあ、それでは愚痴も兼ねてあれからの僕の一日を紹介させていただこう。


★起床
日が昇るのと同じ頃に起きると、控えていた今日の着替え当番が手早く着替えなどの身だしなみを行ってくれる。
正直これくらい自分でやった方が早いし、人の作業をただ突っ立って待ってるのは逆に疲れるのだが、
着替えている間の雑談で従者から世間話や最近の噂を聞けるので我慢する。
父母に知られたらマナーが悪いと怒られそうだが、そう言われたら「貴族として領民の暮らしを知りたい」と言い訳することにしている。


★朝食
食堂に行き、両親とともに３人で食事を取る。
なお、僕にとっては肉の切り方などのテーブルマナーを学ぶ時間でもある。
まあ、もちろん肉は“牛肉に見立てた大麦のパン”だったりするのだが。
ちなみに僕は今のところ一人っ子なため、礼法を教わるべき人間はこの屋敷には僕しかいない。
なので、こういうときには一族郎党総がかりで礼法を叩き込まれる羽目になる。
しかし、伯爵家が一人っ子というのは後々傍流による暗殺に怯えるフラグなので本当に勘弁していただきたい。
夫婦仲が悪いようには見えないし、年齢的にもまだまだチャンスはあるだろう。
……いくらなんでも「二人目を育てる余裕がない」というわけではないだろうし、是非がんばってほしいものである。


★移動
屋敷の近くにある小川の船着場から護衛を兼ねた漕ぎ手とともに大型ボートに乗り、川を下って下流にある漁村へ向かう。
船上から見る景色は正直言ってあまり面白くない。
船着場から出てすぐに川は農村を横切るため、そのときだけ人家や畑、羊の群れなどが見える。
だが、それを過ぎればあとは漁村まで見渡す限り代わり映えのない雑草地である。
見る人が見ればまた趣き深いのかもしれないが、あいにく僕はまだその境地には達していないようだ。
で、この移動時間に備蓄からちょろま――預かった剣やら硫黄やらといった物資をサンプルとして“鑑定”して感覚を鍛える訓練をする。
ボートの上で胡坐をかき、さまざまなサンプルを広げてじろじろ観察するのは少々品のない行為かもしれないが、
まあ偶に混ぜ物をした銀食器やら麦角菌に汚染された種籾やらを見つけているので、多少はお目こぼしいただきたい。

なお、今までの節約生活を聞いてると意外に思われるかもしれないが、漕ぎ手はもちろん我が家の家臣だし、ボートも我が家の所有物である。
むしろ、我が家は馬車や船、そして戦闘訓練を受けた御者や船員を相当数維持している。
というのも、これらは戦争や災害といった有事に物資や人員の輸送を担う大切な軍用品だからだ。
もちろん輸送すべき中身である武器・糧食・軍資金などといった物資自体の備蓄や、兵隊や軍馬などの通常戦力に関しても備えを怠っていない。
これらを「いつ伯爵家の義務を果たす時が来てもいいように」と開闢から代々続けてきたというのだから、馬鹿正直といっていいくらいまじめな家系である。
そんなことだから節約しても現状維持が手一杯なんだとは思うが、
「有事なんて起きないよ」とか「困ったら略奪すればいいじゃない」とかいう幻想を抱いて贅沢するよりはよっぽど健全だろう。


★到着
ボートが漁村につく頃には、漁船が順々に港へ戻ることになっている。
海の向こう、東の空に見える太陽の位置を考えると、一日を２４時間と考えて大体屋敷から漁村まで１時間くらいと推察される。
歩いたら片道だけで朝から夕方までかかるらしい。となると大体２０～３０ｋｍくらいだろうか。
ぶっちゃけ遠すぎである。
拠点は所領の中央にあるべきと考えたのか知らないが、どうせ人里は２拠点しかないんだからもう少し利便性というものを考えてほしい。
そもそも伯爵領のくせに広すぎる。面積だけで言えば侯爵クラスなのではなかろうか。
まあ、そのほとんどは雑草の生い茂る無人の荒野で、人口や生産力で考えると今度は男爵クラス、日本で言えば千石百人扶持の旗本程度なんだが。
初代は何が悲しくてこんな水にも事欠くクズ土地をもらったんだろうか。
なんてことを考えている間にボートが接岸するので、漕ぎ手に船内のサンプルを見張っておくよう頼んで漁港に向かう。
漁港には魚で満ちた樽をいくつも積んだ漁船が１隻停泊しており、その漁船に長い車輪付スロープが船と港を橋渡しするように接続されている。
スロープの上流である漁船側には漁師の家族が待機しており、下流にはなじみの魚問屋が待機している。
そして、僕がスロープの中央付近に待機すると

「船上の漁師が樽から魚を取り出してスロープに流し」
　↓
「漁師の妻子たちが絞めて形を整え」
　↓
「僕が流れてきた魚に《固定化》の魔法をかけて」
　↓
「問屋の主が《固定化》のかかった魚を種類や品質ごとにより分けて」
　↓
「問屋の従業員が箱詰めにして荷馬車に積む」

という流れ作業を樽の魚がなくなるまで延々と繰り返すのだ。
全ての魚が箱詰めにされる頃には次の船が寄港するので、今の船とさっきの船の漁師の家族が総出でスロープを転がしその船に接続して、僕と問屋が移動したらさっきと同じように――
という作業を村の漁船全てに対して行うのである。
彼らが獲ってくる魚は合計で大体一日数千匹、つまり必要な《固定化》の詠唱回数も数千回だ。
いくら「数日もてば御の字」という手抜き《固定化》とはいえ、数が重なれば膨大な精神力を消費する。
作業時間自体は一時間ほどなのだが、終わった頃には気力・体力・精神力の全てが限界だ。
それでも最初は数匹《固定化》したところで魔法が使えなくなったのだから、確かに精神力の増強には貢献しているのだろう。
単純に「余分な精神力を使わずに魔法を使う技術」や「限界まで魔法を使う気力や体力」が身についただけかもしれないが。
……気力と精神力の区別が紛らわしいな。魔法に関わる精神力のほうはＭＰとでも呼ぶか。
ついでに《固定化》の詠唱速度も一月で２倍くらい早くなった。《固定化》以外の魔法も１．５倍くらいにはなっている。
要するに早口言葉がうまくなったのだ。
しかし、伯爵領の人口が行商人などの一時滞在者すら全部含めて水増し計算しても千人未満、
トリステインの人口ですら数百万のオーダーだったはずだからこの村の水揚げ量はかなりのものだ。
伯爵が直に出張って出荷を手伝うのも頷ける。
なお、別に今が漁の季節とかそういうわけではなくて「取れる魚の種類や漁場は変われど年中コンスタントにこれくらいは取れる」らしい。
……まあ「今は漁の季節じゃないからこんなもんですよ」とか言われなかっただけまだましと考えよう。


★帰宅
仕事が終わったら住民と一言二言話したくらいですぐにやることがなくなり、帰宅の途につく。
魚の価格や流通に関して色々と知りたいことはあるが、６歳の子供と商談するほど問屋も暇ではないらしく大したことは教えてくれない。
それに実は問屋と魚の取引をしているのは漁師であり、伯爵家は彼らの後見人でしかない。
漁師が定められた税を滞りなく納めている以上、僕に口を出す権利はないのである。

帰りの船上では気力・体力・ＭＰの回復を行う。
要するに休憩するのだが、ただ休憩するのでは芸がないので「ＭＰを効率よく回復するにはどうすればいいか」の実験を行うことにしている。
何しろ、普通に過ごしていると０からＭＰを全快させるのに１週間かかるのだ。
１／８も回復すれば今日の仕事くらいはこなせるようにはなったが、毎日の《固定化》でＭＰを０にしていたら実験をする余裕がない。
何より、帰るまでには汚れや磯と魚の臭いをとるための《錬金》を使うＭＰが欲しいのだ。
いちいち風呂に入って服を着替えていると水や薪を大量に消費してしまう。
ラインになったらＭＰ効率が一気に２倍か４倍かになるらしいが、いつになるかわかった話ではない。
よって「効率よいＭＰ回復の手段」を探求するのは目下最大の急務なのである。
色々試してみたところ、今のところわかっているのは「ぐっすり休む」と普通に活動するよりＭＰ回復が早くなり
「感情を昂ぶらせる」とそれよりほんのちょっぴり回復が早いということである。
たしか原作では「強い感情を抱くと実力以上の魔法が使える」とか「虚無用のＭＰは感情の昂ぶりで回復する」とかいう設定だった気がするが、
どうやら「強い感情を抱くと系統魔法のＭＰ回復も高まる」ようだ。
これなら徹夜で「この新技術が完成すれば生産力が１０倍だぜフゥハハハハハ～」とか妄想していてもＭＰだけは回復するだろう。
……まあ、「普通に活動」していても「休むのと統計上有意な差はない」程度に回復しているみたいだから単なる気のせいである可能性もあるが。
そんな妄想を抱きながらボートで揺られること１時間、屋敷近くの船着場にたどり着く。
接岸の前に回復したＭＰで《錬金》を使い、体・服・ボートなどについた汚れや臭いの元を水蒸気などに分解する。
こういった“汚れだけ”を《錬金》する芸当は世界でも僕ぐらいしかできないらしい。
これをやったとき、ラインメイジである父が感心２割・呆れ８割にそう言っていたのを思い出す。
いくらなんでも大げさだとは思うが、この領域に至るまでに数十着もの服を犠牲にしたのも事実だ。
そのときから「精密に魔法を扱うための訓練」といってごまかしているが、周りに「病的な潔癖症」と思われているのは間違いないな。
僕だって事あるごとに風呂に入ったり服を洗濯したりできるならこんなめんどくさいことはしたくないんだが。


★昼食
屋敷に帰り、持ち出したサンプルを蔵に戻したらもう昼食の時間だ。
両親とも領地を廻って今の僕と似たような仕事をしているはずだが、この時間になると必ず屋敷に戻ってきている。
そして食事の時間をフルに使って僕にテーブルマナーを叩き込んでくるのだ。
個人的には「帝王学」とか「領地の近況」とか「社交界の噂」とかのほうが知りたいのだが、まあ礼法もそれに並ぶくらい重要だからありがたく教授してもらう。
６歳の子供に対する教育において“しつけ”を優先させるのは当然だし。


★勉強会
ＭＰがすっからかんになっているため、午後は魔法以外の勉強を行う時間だ。
教師は両親を中心に執事や教会の神父など、要するに領内の知的階級が入れ替わり立ち代り勤める。
とはいえ、やはりここでも主な勉強項目は「貴族らしい立ち振る舞い」「社交界での挨拶」「ダンスの踊り方」「上品な文章や詩の書き方」などの礼法である。
その合間合間に「教会の教えを多分に含んだ“正しい歴史”」や「代々のド・ヴュールヌ伯とそれらが残した家訓」などを教わる。
「帝王学」「領内の経営方針」「財政の現状」などはさらにその合間、それこそ途中休憩の雑談程度にしか話に上らない。
しかし、漏れ聞く話を聞くだけでも両親やご先祖様の涙ぐましい努力が忍ばれる。
伯爵としての体裁や義務を侵さない範囲で出費を限界まで切り詰めたり
今朝僕がやったような「魔法を利用した生産システム」を構築して少しでも生産力を向上させたり
限られた水で収入を最大化するため租税の基準を「使用した水の量」に定めて住民の産業を自由化したりと
とにかく代々思いつく限りの手段を使って赤字財政を免れてきたらしい。
目的が節水のためとはいえ、産業の自由化まで既にやっていてくれたとは予想外だった。
これなら領内の改革は想定よりスムーズに行きそうである。
まあ、逆に言うと生半可な現代チートでは劇的な効果が期待できないということだが。


★夕食
そして夕食だ。
正直、食べてる内容もやってる内容も朝昼と全く同じなので特に書くことはない。


★就寝
夕食が終わったら歯を磨いて寝巻きに着替えさせてもらったらすぐ就寝である。
水と燃料を節約するため、風呂を沸かすのは特に誰かの体が汚れたりしない限り３日に１日くらいである。
……しかたがないので、着替えるときに体の表面に《錬金》をかけて汚れを分解する。
本来なら夕食後に「効率的な《錬金》方法」や「土属性以外の魔法」なんかを試してみたいのだが、明日のことを考えると無駄な体力やＭＰを消費するわけにはいかない。
というかさっきの《錬金》でもうＭＰ切れである。何をする余裕もない。
しかし、既存の素材で作らせた歯ブラシは性能がいまいちだし、歯磨き粉がないため歯を磨いても爽快感がない。
何とか使いやすい歯ブラシだけでも《錬金》できないかと試してはいるが……道は遠そうだ。


そして起床後、また同じ日々が始まる――。

毎日気絶寸前まで魔法を使い、日々ＭＰの効率化を模索していたら８歳でラインになることができた。
両親ともに「お前は天才だ」と絶賛してくれたが、
年齢一桁の子供がこんなスパルタもびっくりの極限生活をしてたらレベルアップしない限り死ぬような気がする。
とはいえ、極限生活になった責任の大半は
「汚れや匂いの元を可能な限り精査して、器用に汚れだけ《錬金》で分解、または汚れた品を新品に《錬金》」
などというドットスペルとは思えない魔法を連日使い続けた僕にあるだろう。
何しろ「繊維の奥や皮膚に染み付いた汚れや匂いの原因を精密に知覚し、器用に汚れの微粒子だけを魔法の対象に取る」なんて気の使う作業を毎日やっていたのだ。
なんてめんどくさい魔法を使ってたんだろう。というかよくそんな芸当ができるようになったものだ。
冷静に考えたら「髪の毛に阿弥陀如来像を彫る」より変態的な所業である。
「気持ち悪いのはいやだ！」という執念が魔法の威力や知覚力を増大させでもしたのだろうか。
……ひょっとしたら自己暗示で綺麗にしていた気になってただけかもしれないな。今度確認しておこう。


また、あれから僕に弟ができた。
どうやら子供が一人しか生まれないのは両親も心配していたらしく、懐妊がわかったときには家中がほっとした雰囲気になったのを覚えている。
また、弟ができたおかげで両親を含めた一族郎党の目がそちらに向くようになり、僕がフリーに動ける時間がかなり増えることとなった。
誕生式典やら純粋な頭数の増加やら何やらで生活水準はさらに落ち込んだが、まあそれくらいの代償は甘んじて受けよう。
一番しわ寄せを受けているのは僕じゃなくて家臣団だし。


しかし、ラインメイジになったことで本当に行動の幅が広がった。
ラインスペルが使えるとか土以外の系統魔術が使えるようになったとかいうのもあるが、それよりＭＰ効率が数倍になったのが美味しい。
おかげで、魚の《固定化》を果たしても相当数の実験ができる。
今までＭＰの節約術や回復法をチマチマ考えていたのが馬鹿馬鹿しくなるほどだ。
なるほど、先達のメイジたちが魔法の効率化や技術の向上をまともに考えなかったのも頷ける。
ランクが上がるだけでそれまでの工夫がどうでも良くなるくらい能力が向上するのだから
「何が正解かわからない」新技術を考えるより「あることがわかっている」上のランクを目指すのが賢明な考え方だろう。
まあ僕は根本の目的が「メイジとして大成する」ではなく「近代的生活を取り戻す」である以上、これからも色々小細工を余儀なくされるのであろうが。


そんなある日のことだ。
いつものように物品を鑑定しながら漁村へ川下りをしていると、漕ぎ手の指揮者……要するに船頭であるジャン＝ジャックが声をかけてきた。

「若君、川下からボートが上ってきております。漁村のボートのようですが」

そういわれて顔を上げると、確かに川下から一人乗りの小型ボートがものすごい勢いで上ってきていた。
オールのほうを見ながら必死に漕いでおり、進行方向に我々がいるというのに気付く様子もない。
顔は見えないが服装から察するに魚問屋の従業員ではなかろうか。
こちらからよけるのは簡単だが、何であんな必死に川を上っているのだろうか。
ひょっとしたら……漁村で何かあったのかもしれない。

「少し気になるな。ジャン＝ジャック船長、声をかけてもかまわないかな？」
「いえ、それでしたら私が――おい、そこな商人！　櫂を止めよ！　そのままでは我らのボートに激突するぞ！」

船頭がよく通る大声でそう述べると、従業員はビクッとして手を止め、こちらを見ると突然大声を上げた。

「ああ、若君様！　大変でございます！　賊が、賊が漁村を！」

……なん……だと……？

「詳しく話を聞きたい！　ボートを右岸に止めてくれ！　――総員、接岸して彼に合流！　――船長、復唱を！　僕の声を確実に伝えたい！」
「へ？　……か、かしこまりました！　そこな商人！　詳しく話を聞きたい！　ボートを右岸に止めよ！　総員何をしている！　接岸だ！　早くしろ！」
「イ、イエッサー！」「わ、わかりました若君様！」

訓練もしていない８歳の子供がいきなり仕切り始めたので戸惑ったのだろうが、流石にそこは軍人らしくすぐに統率の取れた動きに戻った。
彼のほうは、パニクっているのかこちらに言われるがまま右岸にボートを止める。
……しかし、つい呼び止めてしまったが本当に良かったのだろうか？


従業員――ピエールというらしい――の話を総合するとこうだ。
男たちが漁に出かけた後、問屋が用心棒として雇っていた傭兵たちが突然裏切り、問屋の主や村長の家族を人質に取ったのだという。
そいつらは村人にまず狼煙などの通信手段を破壊するよう命じると、次に村人や従業員に金品を運んでくるよう要求した。
どうも、父上への情報を遮断し、村に軍が到着する前に金品を奪って逃走するつもりらしい。
ピエールは村人たちが金品を運んでいる隙を突いて村を脱出し、伯爵邸へ事態を伝えようとボートを失敬して川を上ってきた。
ちなみに、現在地から村までは太陽の位置から推察するにあと２０分くらいだ。
上りということや彼が舟漕ぎの素人であることを考えても、犯行開始から一時間も経っていないだろう。
傭兵の数は１０人、武装は剣などの近接武器が主流、メイジはいないという。

「奴ら本日村にいらっしゃる貴族が若君様だけなのを知ると、とたんに態度を豹変させて……」

要するにこっちの戦力が８歳の子供だけだと高をくくって犯行に及んだのか。

「よく知らせてくれた。二度手間をかけて申し訳ないが父上にも同じ話を伝えてはくれないか？　……誰か！　この勇士ピエール殿を父上のもとへお連れせよ！」

僕がそういって漕ぎ手の一人を父上への案内へつかせる。
今父上は兵の訓練で屋敷を離れているはずだ。ちょうどいいからさっさと軍隊をつれてきてもらおう。
……こいつが賊と内通している可能性もちょっと考えたが、賊がこんなことをする理由がない。
穿ってみても「本来漁村に来る予定のない父上をおびき寄せる」か「僕を漁村に来させない」くらいである。
いずれにせよ「後ろから一突き」を恐れて案内を二人もつける必要はないだろう。

「ゆ、勇士だなんてとんでもない！　あっしはただの奉公人で、とにかく伯爵様にお伝えすれば何とかなると思っただけでして……」
「いや、君のおかげで村は最悪の事態を免れたのだ。何より、諦めずに自らの責務を果たそうとするその“覚悟”に僕は敬意を表する。
　今の僕には言葉と態度しか与えられるものがないのだ。それくらいはさせてくれ」
「わ、若君様……あっしみたいなもんのためにそこまで……お任せください！　この命に代えても伯爵様にお伝えします！」

いや、確かにカッコいい事言うつもりで言いはしたが涙まで流されると恥ずかしいから止めてくれ。
ある意味「厨二乙ｗ」とか言われるよりきついぞ。


案内の漕ぎ手とピエールには彼が乗ってきた小型ボートで父上の下へ行ってもらい、僕は残りの漕ぎ手――ジャン＝ジャック含めて８人――とボートに乗った。
そして、彼らがオールを持とうとするのを留める。

「さて、今から先鋭隊として漁村に向かうが、何か作戦のあるものはいるか？」
「お待ちください若君！　賊がいると知りながら渦中に飛び込むおつもりですか！　ここは引き返すべきです！」

僕が作戦会議を立てようとするや否や、ジャン＝ジャックが引き返すよう進言してきた。
この早さ、こりゃ僕がピエールに案内を「一人だけ」つけた時点でカチこむ気だと見抜いてたな。

「確かに僕の安全を考えれば即座に引き返すべきだ。だが、話によれば今まさに領民がその生命と財産を脅かされている。伯爵家には、僕にはそれを守る義務があるのだ」
「しかし、今我々は数の上でも下回り、装備にしても護衛としての最低限しか持ち合わせておりません！
　仮に行ったとしても人質を前に手も足も出ませんぞ！」
「――いいんだよそれで。僕たちは『変なことすると戦闘になるぞ』っていう抑止力にさえなりゃいいんだから。
　１０人程度のメイジでもない傭兵が伯爵軍に勝てるわけないんだから、父上が来るまで持てばいいんだ。
　幸い連中はピエールが村から逃げたことはわかっても、どこに行ったかまではつかめないはずだ。
　僕たちが彼に気付かない振りさえしてれば、伯爵軍の到着を相当遅く誤認させることも難しくない。
　もちろん僕たちだけで早期解決できたほうがいいけど、それは『確実なチャンスがあれば狙う』程度に考えよう。
　それに今の村人には賊が『人質を一人ずつ殺して見せしめ』とかやろうとしても止める手段がないはずだ。
　『通信手段の破壊』なんて自殺行為にまで手を貸してる以上、本当に服従するしかないんだろう。
　せめて『人質を殺そうとすると僕たちがその隙を突いて切り込むかもしれない』と思わせなきゃ賊はやりたい放題だ」

と、横から反論が出てグダグダにならないうちに一気に自分の主張を述べる。
おかげで口調が少々乱暴になったが、そもそも今から殺し合いに行こうなんて状況でお上品にしゃべってられるか。

「……とまあ、こう思うわけだけど……僕は軍事に関しては何も知らない素人だ。
　見落としや勘違いもあると思う。意見があるなら何でも遠慮なく言ってほしい……んだ……けど……」

と、徐々に語尾を落としながら自信なさ気に周りを見渡すと、８人はみんな呆然として僕を見ていた。
そして数瞬後、真っ先に我に帰ったジャン＝ジャックが真剣な表情で口を開いた。

「……わかりました。そこまでお考えなら、私から申し上げることはございません」
「いや、作戦とかがあるなら遠慮なく提案してくれると嬉しいんだけど」
「ございません。そのお考えなら、我々はいつものように村へ向かい正面から賊と邂逅すべきと愚考します。
　下手に事前に動くと『我々が知っていると彼らは知らない』という利点を失う危険性があります。
　それより、一刻も早く村へ赴いたほうがいいでしょう――総員、行くぞ！」
「イエッサー！」

そういうと、彼らはオールを持ち、規則正しくボートを動かして川を下りはじめた。
なるほど、軍事のプロがである彼らが賛成するなら僕の仮説もまんざらではなかったということか。


……しかし、あそこまで言っておいてなんだが僕は父上の軍なんかに期待していない。
正確に言うと、父上がこっちの希望通りに動いてくれることは期待できない。
集団行動というのはいくら事前に綿密な打ち合わせをしても不測の事態や伝達ミスが避けられないのだ。
こんな突発的事態、見えない人間が迅速で最適な行動を取れるなどと期待するほうが間違っている。
今のところは伯爵軍など「今日中に来ればラッキー」くらいの気持ちでいたほうがいい。
そもそも、ピエールの持ってきた情報が全く信用できない。
あんなパニックになっている人間の証言なんか憶測や希望的観測が混じっているに決まっている。
まあ偽報でもない限り「村が賊に襲われている」というところは間違いないだろうが、それ以外の情報は与太話と思っておくべきだ。
例えば、彼は傭兵の武装を近接武器が中心といっていたが、いくらなんでもたった１０人が近接武器だけで村を制圧し、通信手段を全て破壊できるとは考えにくい。
少なくとも「実際に犯行に及ぶほど成功率に自信が持てる」とは考えにくい。
仮に持てたとしたら、恐ろしくよく訓練された戦闘集団か自信過剰の大馬鹿だ。
射撃武器を保持しているか、１０人よりもっと数が多いか、最悪メイジの存在も考えたほうがいいだろう。
となれば――


「みんな、ちょっと思いついたことがあるんだけど――」
僕の一言に、水兵たちはオールを動かしながら耳を傾けた。

「で！？　そのレイナールとか言うお貴族様のボートに乗ってる漕ぎ手は武器を持ってるんだな！？　何人だ！？」

普段は村の集会場として使われているのであろうやや広い木造の建物の中。
ショートソードと無精ひげを携え、使い古されたハードレザーアーマーに身を包んだ壮年の戦士が、手足を縛り上げられた柔和そうな初老の男の胸倉をつかみあげながら詰問する。
初老の男は、少し前まで戦士を傭兵として雇っていた魚問屋の主であり、戦士は現在村を占拠している傭兵団の団長、つまり賊の頭目である。

「……人数はよくわからない……」
「よくわからないだぁ！？　この期に及んでごまかしてるとてめえの耳を切り刻んでてめぇらの昼飯にしてやるぞ！」
「ごまかしてない！　手のあいた漕ぎ手やボートが日によって変わるらしくて、１０人だったり１人だったりするんだ！」
「くそ！　だったら最初から言えっての！　……まあいい、じゃあそいつらは最大何人で、どれくらい強いんだ？」
「私は１０人以上つれてるのを見たことがないし、実際に戦ってるのを見たこともない……だが一人で若君様の護衛を勤めることもある以上、それなりには使えるんじゃないかと……」
「んなことは素人のてめぇに言われなくたってわかってるんだよ！　全く使えないじじいだ！　武装は！？」

そういったあたりで頭目は周囲に縛られて転がされている女子供や、それを彼以外の傭兵に剣を向けられながら怯えた目で他の村人にも目を向けた。そして

「手前らも知ってることがあったら隠さず言え！　あとで嘘や隠し事があったことがわかったら、こいつらのマスケットで蜂の巣にするぞ！」

といい、部下たちにマスケットを構えさせる。村人たちから小さく「ひぃ」という声が漏れた。
マスケットが連射できないことを知っている物は村人にも多い。
賊が「誰か」を撃てば、その銃はしばらく単なる棒切れと変わらなくなるだろう。そんなことはわかっている。
だがその「誰か」に選ばれる危険を犯せる人間は、今のところ村人には存在しなかった。
人質や村人の誰かに命の危機があればまた話は違ったのだろうが、今のところ賊は村人に脅しつけて命令する以外の危害を加えていない。
そのため、村人の誰も動くことができないのである。
限られた手数を最大限に活用する、世慣れた傭兵としての知恵であった。
そのプレッシャーに耐え切れなくなった人質の一人、長老の妻がたまらず声を上げる。

「若君様は護衛として最低限の武装とおっしゃっておりました。たしかお腰に剣をお持ちだったような……」
「……なるほど、本当に最低限だな……くそ、ガキと漕ぎ手しかこ来ねぇとか言ったからやったってのに話が違うじゃねぇか……
　てめえら、いつまでそこでぼけっと突っ立ってやがる！　人質が大事ならさっさと金目のものを持ってきやがれ！」

そういって頭目は周りの野次馬どもを散らせる。そして、これからのことを考え始めた。

（現在の手勢は俺含めて１０人、全員が剣とマスケットを装備している。
　ピエールとか言うアホが逃げ出しやがった以上、そいつが伯爵に助けを求める可能性がある。
　もうすぐガキがやってくる時間らしいから、そいつがいつまで経っても来なければそのルートで確定だろう。
　そうなりゃ今から最短で昼にも伯爵軍が到着し、俺たちは終わりだ。
　となれば余裕を見てあと２時間以内にこの村を撤収したほうがいいだろう。それはいい。
　――逆に、ボンボンがノコノコやってきた場合だ。
　漕ぎ手が単なる人足だと思っていたから、ガキが詠唱する前にマスケットで腕か頭に穴を開ければ終わりと思っていたが
　曲がりなりにも武装した護衛となると厄介だ。
　いくら数でも武装でも俺たちが勝っているとはいえ、護衛どもが盾になって詠唱の間ガキを守りやがったらそんな優位は誤差だ。
　まあガキンチョにできることなんかゴーレムを一体出すくらいだろうが、それだけで十分に脅威なのは戦場で身に染みてわかっている。
　持てるマスケットを全弾撃ち込めば護衛ごとガキも殺しきれるだろうが、マスケットを撃ち尽くしたら村人を押さえつけられない。
　となれば、護衛が俺たちに気付いてガキの盾になる前に不意打ちで殺すのがベストだ。
　それができなかった場合は？　人質を盾にするか？
　話を聞くに相当な甘ちゃんらしいし、杖を捨てろといえば捨てるかもしれん。
　そうでなくとも、ビビって帰ってくれるかもしれないしな。
　期待薄だがそれしかないか。
　断ったら仕方ないから全弾ガキに撃ち込んで蜂の巣にし、村人が暴れる前に今あるものだけ引っつかんで逃走しよう。
　……くそ、少々見切り発車が過ぎたか？）

頭目がそんなことを考えていると、賊の一人が集会場の扉を開けて中に入ってきた」

「隊長！　川の見張りがボートを発見しました！　レイナールとかいう貴族の舟のようです！」
「よし！　ガキを撃ち殺せ！」
「……へ？」
「『へ？』じゃねぇ！　撃ち殺せ！　いや手段は何でもいい！　こっちに気付かれて兵隊がガキをかばう前にガキを殺せ！」

頭目がそう宣言すると、問屋の主が顔を真っ青にして声を上げる。

「待ってくれ！　そのような卑怯なだまし討ちで若君様が殺されたら、私も村の人間もただではすまない！　君たちだって死刑は免れないぞ！」

その声を聞くと、他の人質やまだ残っていた野次馬はもちろん、傭兵たちまで動揺し始める。
頭目は舌打ちをした。これでは事前に不意を撃つことができないと。

（俺は指名手配など今更怖くもなんともないが、今の段階で村人にやけを起こされるとまずい。
　それにその辺の覚悟がまだよくわかっていない部下もいるんだ。
　やっちまったあと気付いたなら腹をくくるしかなかろうが、今自覚したら逃亡する恐れがある――）

「ちっ、しょうがねぇ……不意打ちは中止だ！　おいそこの野次馬！　人質がいることを若君様に説明して丁重に帰ってもらえ！
　逃げてもかまわねぇが、それで若君様が死んだらてめぇの責任だぞ！」

そういって、彼は野次馬の中から適当に気の弱そうなやつを選んで使いっ走りにさせた。
同時に、そばに仕えている古株の部下に目配せして不意打ちのチャンスをうかがわせる。
ガキがこっちの存在を知って「ゴーレムを出して兵隊と突撃させる」といった強攻策に出る危険性があるためだ。
そうなった場合非常に危険だが、逆にメイジが丸裸になる絶好の機会でもある。
長年の古株はそれと察したのか、頷くと自然な態度で集会場を出て行った。


それから１０分ほど後、同じく集会場にて。

「交渉だぁ？　レイナールとか言うガキ、何考えてやがる？」

さっき使者として選抜された哀れな村人の報告を聞いた頭目が、片目を吊り上げてそう言った。

「そ、そういわれても。私はただ、人質解放の交渉がしたい、そちらの条件を聞かせてほしい、と伝えてくれ、としか」
「ガキの癖にいっぱしのこと言いやがって、これだから貴族ってやつぁ……」

そういいながらも、頭目は必死に現状を整理していた。

（古株は戻ってきていない。おそらく強攻策をとってはいないのだろう。
　「強攻を成功させる自信がない」のか、あるいは「強攻など必要ない」のか。
　いずれにせよ、相手が話し合いたいというならそれを利用しない手はないな）

頭目は「交渉の名目でレイナールの鎧を剥ぎ取る」作戦に切り替えた。
いくら不意打ちの準備をしているとはいえ、それが失敗して本格的な戦闘になったらこっちにも犠牲は避けられない。
他に手段があるなら、できれば取りたくない手段だった。

「いいだろう。だが条件がある。ボートを降りていいのはガキ一人だ。杖もボートにおいてこい。
　どうしても不安だってんなら杖を持っている間マスケットに狙われ続けることを覚悟してもらう。
　その条件が飲めなければ交渉はできん。そう伝えろ……何ぼけっとしてやがる、さっさと行け！」

頭目は、すっかりパシリになってしまった村人にそう命ずる。
杖を持って来られるのは痛いが、あまり頑なになって交渉が決裂したら元も子もない。
彼は、まずレイナールの鎧である護衛を取り上げることにした。


そしてさらに１０分後、頭目の目の前には整った顔立ちの身なりのよい少年――レイナールがいた。
右手には１５サントほどの小さな杖をもち、左手にはクルミ大の無色の宝石のようなものを持っている。
右手の杖はメイジの杖としては一般的な指揮棒タイプのものだが、子供である彼が持っているせいかまるで警棒のようだ。
レイナールの周りには４人の傭兵たちが取り囲んでおり、全員がマスケットの銃口をレイナールに向けている。
その中にはレイナールを見張っていた古株の傭兵もいた。
頭目の後ろ、レイナールから見て頭目の向こう側には手足を縛られた人質が転がされており、その横には剣を抜いた傭兵が３人待機している。
そして、それら全てを取り囲むように村人たちが事の趨勢を見守っていた。

「どうやら約束は守ってくれたようだなぁ、若君殿。で、交渉といっていたが、具体的な内容を聞こうか？」
（銃声が聞こえた時点で護衛が上陸してきて戦闘になるのは目に見えている。
　それに、あまりにも堂々としすぎだ。ハッタリかもしれんが、何らかの対策があるのかもしれん。
　となるとマスケットは使えない。こいつはあくまで最後の手段だ。
　なら剣で殺す必要があるが……そのためにはやはり杖が邪魔か）

頭目はレイナールに話しかけながら、彼を殺害する隙をうかがっていた。
そんな彼の心中を知ってか知らずか、レイナールが頭目に話しかける。

「こちらからの要求は一つだ。今すぐ人質と奪い取った財貨を解放し、領外に退去して欲しい。そうすればこの事件は不問としよう」
「何だと！？　そんな都合のいい要求が通るわけないだろ！　馬鹿にしてやがるのか！？」
「もちろんただで出て行けとは言わない。今この条件で首を縦に振ってくれるなら、これを差し上げよう」

そういって、彼は左手に持った宝石のようなものを彼に向けた。無色透明な玉が、きらきらと輝いている。
――頭目は、この期に及んで全く物怖じせず堂々とした態度をとり続けるこの子供に言い知れぬ苛立ちと不安を感じていた。
「子供と思ってなめるな」――そう主張されているかのようだった。

「これは僕がたまたま“鑑定”のために持って来ていた伯爵家秘蔵のダイヤモンドだ。
　この大きさなら捨て値で捌いても１万エキューは下らないだろう。
　運ぶ手間や追われるリスクを考えれば、手間をかけて村の金品を持っていくより得かもしれないぞ？」
「……それが本物の宝石であるという証拠がどこにある？」
「なら気がすむまで調べたらいい。まさか目利きもいないのに村の宝を強奪しようなんて考えたわけじゃないだろう？」

そういって、レイナールはツツィっと宝石を差し出す。
頭目は歯噛みした。確かに彼はある程度なら宝石の目利きができる。それは部下も知っていることだ。
そして目の前の宝石が本物のダイヤなら、この条件は確かに魅力的だ。
カットこそされていないものの、あの大きさなら捨て値でも一万エキューは間違いない。
部下も条件の破格さは理解したのだろう、「これなら受けてもいいんじゃね？」という弛緩した空気が流れはじめた。
しかし――

（しかし常識で考えてこんなおいしい話があるわけがない。
　目の前の宝石が「本物のわけがない」。検討するだけ無駄な条件だ。
　だが、向こうがああいっている以上鑑定もせずに「贋物だ」と断言すればそこで交渉は終わりだ。
　最初ならともかく、落とし所を見せられて部下の緊張が解けかけている状況でこちらから交渉を蹴ればどうなる？
　最悪、何人か目の前の小僧の口車に乗せられてあっさり寝返る危険すらある。
　つまり、最低でも「鑑定した振りをする」程度にはこのガキから目をそらさなきゃならねぇ。
　その隙に何か――魔法を使うだろうが、なら――）

「いいだろう。だが鑑定する隙に魔法を使われてはかなわない。我々と取引がしたいというなら、その杖を置いてくれないか？
　それが信頼というものだろう」
「かまわないが、信頼というならせめてその前にこの向けている銃口くらいは納めてくれないか？」
「それは無理だな。代わりといっては何だが、君が杖を捨てるのと同時にでかまわないなら人質に向けている剣を納めさせよう」
「それでいい。一二の三でお互い得物を捨てよう」
「結構だ。お前らもいいな。それじゃ……『一・二の……三！』」

頭目とレイナールがそういうと、レイナールの杖が地に落ち、人質に向けられていた剣が鞘へ納められる。
別に解放されたわけでもなんでもないのだが、人質や周りの村人にもほっとした空気が漂い始めた。
それを確認すると、頭目は右手をレイナールの前に出して不敵に告げる。

「さあ、今度はそちらの番だ。こちらにその宝石を渡してくれ。
　こうして右腕を出せば剣を抜くことはできない。こちらとして精一杯の誠意の証だ」
「……わかった。信頼には報いる必要がある」

レイナールはそう言うと宝石を持った左手を前に突き出したまま頭目の前にゆっくりと歩き始める。
そしてレイナールの左手が頭目の右手に届くや否や、頭目は右手でレイナールの左手をつかんで引き倒し――後ろから何かに貫かれた。
そのまま頭目は急に息ができなくなり、意識を失って倒れる。
頭目の背中には、太さ一サントくらいの棒が刺さっていた。

――厳密に言うと棒ではなくパイプなのだが、そんなことを気にするものはこの場には誰もいなかった――

あわててマスケットを構えていた傭兵たちが反射的にレイナールを撃とうとするが、いくら引き金を引いても一向に弾が発射される様子がない。

――よく見れば火打石がただの石のようなものに変わっており、さらに湿っているのがわかったろうが、彼らにそんな事を観察する余裕はなかった――

同時に野次馬から４人の人影が動き、剣を抜いて人質の近くにいる傭兵３人を切り捨てる。
さらにレイナールの伏せている床から次々と何かが高速で打ち出され、パニックになっている傭兵たちの意識を一人一人奪っていく。
レイナールが倒れてから一分も経つか経たないかのうちに、屋敷内に動いている傭兵は一人もいなくなってしまった。
それを確認するとレイナールはおもむろに立ち上がり、傭兵を切り捨てた４人――野次馬にまぎれていた水兵たちに向かって

「ボートの見張りに２人いた！　銃は無力化済みだ！　人数の確認は取れていない！」

と叫んだ。するとその水兵の一人から

「住民の証言から蜂起した人数は１０人と確認がとれております！　本体と合流し、残り２人を確保します！」

と声が聞こえ、そのまま彼らは屋敷をあとにした。


何が起こったのかわからず呆然としている住民たちを尻目に、レイナールはぼそりと

「ここまで魔法なしって事はメイジじゃなかったのかよ。まったくびびらせやがって……。
　だったら屋敷に入ったところでさっさと制圧すりゃよかった」

とつぶやき、右腕の袖をめくった。
そして腕に巻いた包帯を解いて一緒に巻かれている４～５サントの棒――彼の杖――を取り出した。

腕に隠していた杖を手にすると、とたんに今頃体中が震えだした。
正直、かなり戦闘というものを甘く見ていた。
特に最後のあれだ。ある程度は覚悟してたものの、まさか呪文が完成する前に腕を引っつかまれてしまうとは。
一応想定はしてたからとっさに奴の革鎧の背部を《ゴーレム作成》で動くパイプに変えて肺に穴を開けさせたが
あの鎧に《固定化》がかかっていたら、下手をするとこっちが切り殺されていたかもしれない。
それでも勝率８割はあっただろうが、１／５なんてロシアンルーレットより死亡率が高いじゃないか。
やっぱり戦闘なんてやるもんじゃないな。僕は心に深くそう刻み込んだ。


ピエールとお別れした直後、僕は「こちらの人数を相手に誤認させる」ために漕ぎ手の半分を別働隊として陸上から漁村に向かわせる作戦を取った。
人質を盾にされている以上は杖と護衛のどちらかをボートに置いておけと言われることが予想できたからだ。
漁村がギリギリ見えない位置から散開し、ボートの漕ぐスピードを調整すれば到着時刻を許容範囲まで合わせることができると判断した。

別働隊の主目的は賊の情報収集、可能ならば人質の解放だ。
完全にボートが門前払いされた場合でも、賊の正確な構成や人質の安置場所がわかれば伯爵軍突入時に不要な犠牲を減らすことができる。
個人的にはボートより先に行かせてあらかじめ情報を取得しておきたかったのだが、それは危険と判断した。
別働隊対策に伏兵が潜んでいる可能性もあったし、なによりピエールが逃亡した時点で賊が「人質を確保したまま即時撤収」する可能性があるため
一刻も早く「抑止力」を村に登場させる必要があったからだ。

そして、万全に備えるため考えうる限りの小細工を練った。
本来の杖を袖の下に隠し、それっぽい棒をダミーとして持ったのもその一つだ。
また、右手にできるだけ注意を向けられないために
左手に“交渉材料”としてその辺の木屑から適当に《錬金》したダイヤモンドを持った。
《錬金》で作ったからか不純物たっぷり、下手に大きいから研磨剤にも使えないゴミクズだ。
まあ、ダイヤであることは確かだしピカピカして連中の注意さえ向けば何でもよかったから問題はないが。
ついでに「ボートを発見しだい問答無用で奇襲」という事態を警戒して、
ボートに寝転がって射線を通さないようにし、《ファイアボール》対策にいつでも川の水を壁にできるよう準備していた。
（まあこれは無駄に終わったが）

で、賊どもに相対する時には杖を従者に預けている振りをして油断させ、
《錬金》の射程内に入りしだいマスケットの火打石を燃えにくい硫酸カルシウム水和物、要するに石膏に変えた。
こうすれば大抵のフリントロックガンは火花が散らなくなるし、杖を隠して小声でこっそりやればまず気付かれない。
ラインになってからやっていた“色々な実験”の成果のひとつだ。
さらに保険で薬室部に火薬ごと《固定化》をかけておいた。ここまでやればほぼ確実に銃は使い物にならない。
要するに、彼らがマスケットに固執する限り僕は安全だったのだ。
魔法の射程外からアウトレンジで狙いをつけられていたら諦めるしかなかったが、彼らが射撃に自信がなくて幸いだった。
そうやって安全地帯を確保した僕は、敵の威力偵察と征圧のチャンスをうかがうため交渉に赴いたわけだ。

しかし、今思えばいくら銃を無力化して安地だったとはいえ、わざわざ僕が行く必要はなかった。
子供なら油断するかと期待したんだが、あいつ全く油断せず交渉中も隙あらば僕を殺す気満々だったじゃないか。
もっと早いうちに「メイジじゃないからさっさと倒そう」と見切りをつけるか、
そうでなければ「父上が来るまでの時間稼ぎができればいいや」と割り切るべきだった。
杖を持ってないのは見ればわかったが、
「僕が隠してるんだから相手だって隠してるはず」とか「後ろの奴が実はメイジかもしれない」とか考えて
なかなか行動に移すことができなかった。
その結果ずるずると話を進めてしまい、ほぼ９９％はあった勝率をあそこまで持っていかれたのだ。
「“まだ”は“もう”なり、“もう”は“まだ”なり」とはよく言ったものだ。流れを読むのは難しい。
今後の反省にしよう……というかもう最前線には出ないぞ。命を懸けて運ゲーなんかやってられるか。


その後、残党の二人は頭目が倒れたのを知ると抵抗することなく投降し、賊軍は僕たちの手で無事に鎮圧された。
しかし「問屋が連れてきた傭兵が村を襲った」という事実が消えるわけではない。
結果的に伯爵家の被害はほとんどないし「賠償金とかの民事訴訟は問屋と村人で勝手に話し合ってね」でもかまわないのだが
村人が群集心理と怒りに任せて問屋を魚の餌にすると困るので、とりあえず仲裁を試みることにした。
結果として、

・みんなの幸せのためにもこの事件はなかったことにする
・元々傭兵の所有物だったものは伯爵家が接収
・以降用心棒として雇う人物は伯爵家の紹介がある者に限ること
・発生した損害は問屋が全額負担
・賠償金として損害額と同額を村に支払う

といったあたりで落ち着いた。
まあ、賠償といっても幸い人的被害は心の傷を除けば村人や問屋の従業員が数名僕でも治せる程度の軽傷を負ったくらいだったし
物的被害も僕が《錬金》で全て治せるレベルだった。
要するにその分の治療費や修理代として僕が問屋が払えそうなだけの金を受け取り、半分を村に渡しただけだ。
甘い裁定かもしれないが、今回の件はあくまであの傭兵どもが悪いのである。問屋だって被害者なのだ。
何より彼につぶれてもらっては困る。
今回の件でもわかるように信用できる外注先というのは重要だ。
そして、信用を新しく見つけたり作ったりするのはとても面倒なのだ。


そんなことより、再発防止のためあんな傭兵を雇ってしまった経緯を問屋や捕虜から聞いたところ恐るべき事実がわかった。
彼らは最近トリステインに流れてきた傭兵で、この問屋は「この土地では新人」ということを理由に、かなり護衛料を値切って雇ったのだそうだ。
この傭兵隊はこれまでアルビオンのモード大公に雇われていたらしいが、
国王が大公に色々因縁を吹っかけて処刑しようとしているっぽいので、巻き込まれる前に縁を切ったのだとか。
……危険になったら雇い主を見限る、何の変哲もない極めて一般的な傭兵である。

それより問題は「アルビオン王とモード大公の確執が起きている」ことだ。
確かにアルビオン王がいつモード大公を処刑したのかなんて書かれてたかどうかすら覚えてないし
原因が「エルフの愛妾を引き渡さなかったから」だったはずだからいつ発生してもおかしくはない。
だが、個人的にはこのイベントは可能な限り回避して、モード大公やその臣下たちを守りたかった。
正確には、アルビオンの滅亡フラグを早めにつぶしてトリステインの危機を未然に防ぎたかったのだ。
このイベントはまず確実に「マチルダが貴族嫌いになりフーケ化する」ためのトリガーだし
個人的には「モード大公一派の粛清による国内の疲弊や動揺」が後の「レコンキスタ台頭」の間接的な下地になっていると見ている。
そうでなくても「王弟の」しかも「エルフをかくまっている」モード大公がレコンキスタに組するとは考えにくいため
反乱発生時には確実に王党側の戦力になってくれるはずなのだ。
ゆえに行動の自由を得たら最優先でアルビオン王とモード大公に渡りをつけてその辺を確認し、
あわよくば丸く収めたいと思っていたのだが……今確執を起こされても僕には何もできない。
このままでは下手すると誰も幸せになれない、平穏など全く期待できない原作ルート一直線である。
いくらがんばって生活環境を整えてもそうなったら何の意味もない。


……もちろん、この世界の状況は原作とは異なり、モード大公にエルフの愛妾などいなくて、この確執もそれとは全く無関係かもしれない。
レコンキスタなどいつまで経っても現れず、トリステインは小さいながらも平和にやっていけるのかもしれない。
だが、今日確信したとおり根拠なき楽観は危険だ。
基本的に「あの“ゼロの使い魔”のストーリーどおりに世界は動いている」と考えたほうがいいだろう。
いや、その考えすら甘えだ。
「都合のいいイベントは起きないがバッドイベントは起きる。しかもいつ起きるかわからない」と想定すべきだ。
そうでなければ「法則と名前が似てるだけで完全な別物。比較するだけ無駄」と考えたほうがましだろう。
これからも、いや今までですら、物事が原作どおりに動くことなど証明できないのだから。


現代日本並みの快適な生活を送る――たったそれだけのためにすべきことの多さと大変さを、この日僕は改めて実感していた。

ド・ヴュールヌ伯は悩んでいた。
悩みの種は、もうすぐ１１の誕生日を迎える嫡男のレイナールだ。


親の欲目かもしれないが、レイナールは非常に優秀である。
幼い頃から向学心が高く、それに応える才能にも恵まれている。
３歳にして魔法に興味を持ち、６歳には簡単ながら我が仕事を任せられるようになった。
８歳の時にはわずかな手勢で賊の反乱を鎮圧し、その後の諸問題も見事に裁ききった。
その際、感情が昂ぶっていたためかスクウェアでも困難といわれるダイヤモンドの錬金にさえ成功したという。
自分では気付いていなかったのだろう。それを指摘したときの驚きようはなかった。
今では既に自分をも凌駕する魔術の腕を持っている。
あるいはトライアングル、場合によれば既にスクウェアの頂にすら至ったのではなかろうか。
にもかかわらず少しも驕った所がなく、貴族としての礼節を王侯貴族はおろか臣下や領民にすら欠かしたことはない。
将来はかの“烈風”カリンやガリアのシャルル王子にも並ぶのではないかとすら思っている。
最近では政治や神学にも興味を抱いてきたのか、
出入りの商人や旅人を捕まえては執拗に領外の噂を集めさせたり
見たこともない奇怪な形のゴーレムを次々に作ったり
兵隊も巻き込んで領内の地形を精密に測量させたり
領内外の様々な教会に小遣いの殆どを寄付したり
挙句に「始祖についての話が聞きたい」といってあのマザリーニ枢機卿に説法を求めたりと、とにかく積極的に活動している。
……内容に関しては色々言いたいこともあるが、積極的なのはいいことだと思っておこう。

だが、あくまでレイナールはわずか１１にも満たぬ子供なのである。
いくら天才とはいえ、一人の親として薄汚い政治の世界や現実を見せるのはまだまだ気が引ける。
だが、伯爵家の嫡男に生まれた以上どうせいつかは知らねばならぬことだし、
あれの才能を考えれば凡人である自分が下手に手を出すより自由にやらせてやった方が息子のためかも知れない。
果てさて一体どうするべきか――彼は悩んでいた。


一方その頃――

「くそ！　シャルルまで死にやがった！　あの根性なしめ、どうせなら兄貴と刺し違えてくれればよかったのに！」

レイナールは父の心配も虚しく“薄汚い現実”にどっぷり浸かっていた。

前回までのあらすじ
「ガッシ！ボカッ！」モード大公とシャルル王子は死んだ。スイーツ（笑）


――現実逃避はこれくらいにして、とりあえず各国および周りの現状でも整理しよう。
毒を吐いても自分や死者を貶めるだけだ。何の得にもならない。


まず、これら各国の情報は出入りの商人や流れの旅人、そして各種行事で時々出会う親戚から聞いた「最近の噂」をまとめたものだ。
情報の確度としては所詮その程度、勘違いやデマや流言が多分に混じっていると思われる。
なお、トリステインに関しては色々理由をつけてマザリーニ枢機卿に接触することもできたし、
何より自国なので他の国よりも情報の確度が若干高い。
その分バイアスも強いのでどっこいどっこいだという説はあるが。
また、原作知識はできるだけ排除して可能な限り「聞いた話」だけをまとめるよう心がけたが、それでもバイアスが入っていると推察される。
というより、それくらい心して整理しないと情報は簡単に「願望の寄せ集め」になってしまうのだ。


アルビオンではあの人質事件から一年も経たないうちにモード大公が反逆者として処刑された。
同時に、サウスゴータ家に代表される一族郎党も大半が改易や追放などの処分を受けた。
詳細は不詳であり、３年ほど経った今もなお社交界や市井で噂に上るほどである。
また、その後処分に対する不満や旧大公領の分配などが原因で諸侯の関係がギクシャクし始めたらしい。

ガリアで起きていた兄弟間の王位継承問題は先月あったジョゼフの正式な戴冠と
その直後に起きたオルレアン公シャルルの死によって終結した。
死因については色々言われており、はっきりしたことはわからない。
兄である新王ジョゼフは無能と呼ばれており、彼が弟の才能を恐れて暗殺したのではないかという噂もある。
また、ジョゼフの統治能力に疑問を持つ貴族も多く、側近による傀儡政治がガリア貴族内で警戒されているそうだ。
いずれにせよ、側近を含めたジョゼフ政権全体で考えれば今までと比較にならないほど磐石であり
以降ガリアは新王ジョゼフの下に安定するであろうというのが世間の見解である。

ロマリアでは最近教皇の体調不良が噂されており、気の早いものが新教皇に関してあれこれと囃したてている。
また、光の国とは名ばかり、神官が平民を搾取する修羅の国であることは噂を聞く気になった人間なら誰でも知ってる公然の秘密だ。

ゲルマニアは最近トリステインへ婚姻をも視野に入れた同盟のアプローチしてきている。
「野蛮人の主が自らの血統に始祖ブリミルの血を入れようと躍起になっている」というのが一般的な見解だが
「国力の低下したトリステインを将来的に同君連合という形で併合するつもりだ」という説もある。
いずれにせよ、公然と他国にちょっかいをかけられるほどの余裕があるのは間違いない。

トリステインとしては今のところゲルマニアと同盟する気はなさそうである。
どちらかといえばアルビオンと「対ゲルマニア・ガリア同盟」を結ぼうと考えているらしく
アンリエッタ姫がそこそこの年齢になった暁には適当な理由を作って姫とウェールズ王太子を会わせ、
あわよくば婚約まで持っていこうと工作しているらしい。
また、先王の死後から王位が空席なため国家体制が曖昧であり、その隙間を利用した汚職が蔓延していると言われている。
そして、相変わらず不景気で国力が減衰している。
改革の必要性を認めている貴族も少なからずおり、着実に増えてはいるのだが
具体的なノウハウや成功例の不足から保守派を説得できるほどの具体案を構築できないらしい。
最近は「このままでは亡国は必至、亡国を防ぐにはアルビオンと同君連合するしかない」という過激な意見も出てきたという。


各国の情報に関してはこんなものだろうか。
国外に関しては最悪なことに予想通りである。これはもう僕ごときが干渉しても焼け石に水だ。
せいぜいラグドリアン湖の精霊に気をつけるよう喚起することと
アルビオン内乱が起きることを前提に、少しでも準備を整えることぐらいが関の山だろう。
最悪ウェールズ王太子をトリステインに亡命させることができれば、その後の惨劇はかなり軽減されるはずだ。
……そう信じておこう。それくらいは期待しないと心が折れる。


だが、贔屓目もあろうがトリステインの貴族が案外まともだったのは幸いだ。
これなら、改革の協力者を見つけることも思っていたよりは難しくないだろう。
一人孤独に近代化したせいで異端審問にかけられて「はい異端～、はい火刑～」とか
そういう状況をかなり警戒していたのでこれは嬉しい誤算である。
……まあ、原作では肝心のノウハウ不足に付け込まれて
「ゲルマニア皇帝とアンリエッタの婚姻」などという未来の併合契約書にサインしたり
急進化してレコンキスタにかぶれたりしたのだろうが。


次に、ド・ヴュールヌ領に関してだが、とりあえず何をするにしても「水が足りない」のが障害になる。
というより、ご先祖様が優秀だったおかげでもうそれ以外に手のつけようがないのだ。
資源が足りないだけなら農業立国なり加工貿易なり中継貿易なり何とでもやりようがあるのだが、水がなければこれ以上人が増えた時点で詰む。
雨がよく降るなら「ため池」を作るだけで済むんだが、僕は生まれてこの方領内で雨を数えるほどしか見たことがない。
小川が枯れたら砂漠化するんじゃないかと思うほどである。
つまり、とにかくどんな手段を使っても水をどこかから手に入れなければならないのだ。

というわけで、我が領内を流れる小川の水源とも言われるラグドリアン湖から運河と水道を引くことにした。
ラグドリアン湖は水の精霊の胸先三寸でいくらでも増えることができるいわば貯水量無限のチート水源だ。
既に３年かけて領内は地上地下ともに測量し、水道網の図面はある程度作ってある。
湖からド・ヴュールヌ領までも「従者を歩かせ、地面の反響音を聞く」という簡単な方法ながらある程度の測量は行っている。
これだけで地下構造がわかるなんて、メイジは本当に便利だ。

もちろん、それだけの大工事をするには莫大な資金はもちろん
「ラグドリアン湖からド・ヴュールヌ領までの土地を持つ諸侯」「トリステイン王家」そして「水の精霊」を説得する必要がある。
場合によっては対岸のガリアにもお伺いを立てる必要があるだろう。
だがやるしかない。それ以外に恒久的に水を手に入れる現実的な手段がないのだ。
メイジを大量に雇って海水を浄化しようかとも考えたが、メイジ一人が一日に作れる水の量を考えたら水道を掘ったほうが安い。
考えるのは説得に失敗してからでいいだろう。
その後、水道工事の公共事業で雇用を提供して移住者の呼び水にし、インフラや民法を整えて自由経済を促進する……とまあ、これが実現可能なラインだろう。
具体的にどんなインフラや法を整えればいいのかまだはっきりとはしないが、
「ゲルマニア」という現実的な青写真と「現代日本」という最終的な青写真はあるので、それらを参考にしながら適宜修正を入れていくつもりだ。
最悪あの馬鹿みたいに広い雑草地が畑になるだけでも儲けものである。
何しろ、測量してわかったのだがうちの領土は大体２０００平方ｋｍ、こっちの単位で６００アルパンもあるのに
人の手が入ってる土地が「街道」とか「放牧地、要するにただ生えてる雑草を食わせるだけの土地」を含めても５０アルパンしかなかったのだ。
ぶっちゃけ、工事費用が手に入るなら半分くらい売っ払っても元が取れる。
そんな権限ないし、あっても売らないけど。


……権限で思い出した。まず父上を説得しないといけないのか。
情報収集やら測量やらは黙ってやらせてくれてたけど、流石にここまで大規模だと首を縦に振ってくれるとは思えないなぁ……。
とりあえず事業計画書と予算見積書を作成しようか……。

「お前の熱意はわかった。確かに水の獲得はわがド・ヴュールヌ家代々の悲願だ。
　そして、これらの資料からお前がただ絵空事を言っているわけではないことも理解した。
　……お前に馬車と御者を含む従者４名、そしてこの件に関する他家との交渉委任状を預ける。
　但し、ド・ヴュールヌ家と現伯爵領の存亡を揺るがすような約定を交わすことは許さん。
　その条件で事業資金を調達し、諸侯や精霊の許可を得られれば私は喜んで計画を許可しよう。
　少々早い気もするが、領外の物事に触れるのもいい経験であろう」

以上が、僕のプレゼンを聞いたあとの父上の台詞である。
要するに「独力でやりたいだけやって現実の厳しさを知ったら帰って来い。爵位や領地を売ったり担保にしたりするの禁止」ということだ。
予想外の高評価である。自分で言うのもなんだが正直息子を信用しすぎじゃあるまいか。


というわけで、僕は馬車に揺られてご近所廻りの旅に出ることとなった。
外回りなんて新製品の説明を営業に頼まれた時くらいしかやらなかったんだが、大丈夫だろうか。

まず計画としてはこうだ。
まずご近所に挨拶して「運河や水道を掘るとこんないいことがありますよ」といって丸め込み、
彼らの領地の工事は彼らにやってもらう。
具体的な利権を言うと、運河があればかなり大きな船を海まで持っていくことができるし、
上下水道を分ければどこでも最上流のきれいな水を使用することができる。
いくら風石を利用したフネがあるとはいえ、空港やフネを独力で維持できるほどの貴族は殆どいない。
水に困ってるかどうかは知らんが、輸送効率の向上に関しては確実に相手に利を与えられると確信している。
自分の領土を他人にいじくられるのは気分が悪かろうし、その辺を突けばまあ何とかやってもらえるだろう。

諸侯を乗り気にして引っ込みをつかなくしたところでマザリーニ枢機卿を通じて王家に国家事業としての工事許可をもらう。
ぶっちゃけ、国土を横断するような大水道など国家事業でもなければ財源が確保できるわけがない。
まあ王家に金を出してもらえるとは思っていないが、国家事業と伯爵の独自事業では信用が段違いだ。
それに、水の精霊との交渉役を推薦してもらわんと僕では精霊に接触することすらできない。
そういえばド・モンモランシ家は既に交渉役を追われているんだろうか？
領地の干拓計画が云々という話を聞いたことがあるので、多分まだ追われていないのだろうが。

それから水の精霊を説得するのだが、これに関しては何の小細工もない。ただひたすら伏して頼むだけである。
まあ、ついでに「アンドバリの指輪を狙っている賊がいる」と忘れずに注意喚起するくらいだろうか。

で、晴れて説得が完了したら出入りの商人や王家を通じ株式を発行して工事資金を集める。
あらかじめ株式のシステムを出入りの商人に提案してみたところ、
最初は「有限責任」とかの意味がわからなかったようだが、ある程度説明したあとは概ね好評だった。
これなら、それこそありとあらゆるところからかき集めれば工事費用を捻出することも不可能ではあるまい。
――しかしあいつらたかが株式のシステムごときで悪魔呼ばわりすることはないだろう。
そんなこと言ったら江戸時代に先物取引やローソク足を考えた大阪の米商人は何なんだ。


――で、いちいち諸侯との交渉を描画すると長くなるので省略して交渉結果だけ簡単にまとめよう。
ぶっちゃけ、誰も何も面白い事言ってくれなかったし。

・諸侯の反応
「王家がやっていいというならどうぞ。ただ我々も余裕ないから工事と管理はそっち持ちね。
　あと完成後の運河と水道の使用権は忘れんなよ。いやならこの話はなし」

・トリステイン中央政府の反応
「今干拓を国家事業として進めてるから同時並行は無理。
　ド・モンモランシ家は紹介するし、別に止めたりはしないけど工事はそっちの責任でやれ。
　ただ、ド・モンモランシ家にも干拓事業を優先させてもらう」

・ラグドリアン湖周辺で交渉の準備をしていたド・モンモランシ伯の反応
「干拓事業で忙しいからまた今度ね。どうしてもというなら娘でよかったら案内くらいはさせるけど」

というわけで現在、僕と同い年くらいのモンモランシー嬢につれられてラグドリアン湖畔に来ている。
……いきなり計画に修正を余儀なくされてしまった。
他の領地までうちで掘らないといけなくなったので工事規模と予算が概算で３倍以上になるだろう。
それにトリステイン王家の後ろ盾が期待できないので株式を発行しても資金が集まらない可能性が上がった。
しかし、彼らは自分の領土を他人に隈なく測量されたり、領内の運河や水道を他の貴族に管理されることに関してなんとも思わないのだろうか？
非常に突っ込みたかったが、下手に突付いて「じゃあ工事や管理はこっちでやるから金だけ出して」などと言われたら最悪なので触れないことにした。
……ええい、逆に考えるんだ。これで完成した暁にはうちだけで権益を独占できる、そう考えるんだ。

「……そろそろ始めてもよろしいですか、ミスタ・ヴュールヌ？」

横で、モンモランシー嬢が僕に尋ねてきた。子供とはいえ、さすがは貴族令嬢、丁寧な物腰だ。
とはいえ、口調こそ丁寧だが若干いらいらしているようだし、記憶にある彼女の原作口調よりかなりよそよそしい気がする。
まあ、いきなり父親に「お客様が来たからラグドリアン湖の精霊にあわせてやれ」などといわれ、しかもその客が自分をほったらかして一人で考え事をしているのだ。
「精霊を呼ぶ」ということは「自分のどこかを切って血を湖に流す」ということだ。
そこまでしようとしてるのに肝心の客がこんな態度だったら誰だってムカつく。僕だってムカつく。
おっと、考えてる暇があったら謝罪しないと。

「申し訳ありません、ミス・モンモランシ。これから伝説に相対するかと思うと緊張してしまいまして……。
　お手数をおかけしました。よろしくお願いします」

「……まあ、気持ちはわかります。ただ、私も実際に精霊に呼びかけるのは初めてです。
　もし精霊が私の声に答えなかったら、申し訳ありませんがお引き取りくださいと父上が申しておりました。
　それと、水の精霊との盟約の儀式はド・モンモランシ家の秘伝です。
　精霊がいらしたらお呼びしますので、勝手ながらしばらくここを離れていてくださいません？
　……色々とお考えになりたいこともおありのようですし」

そう言うと、向こうの森を指差す。
儀式が実際に秘伝なのかどうかは知らんが、僕が信頼されていないことは確かなようだ。
というかだいぶ機嫌が悪い。京都ならお茶漬けでも勧めてきそうな勢いだ。
これ以上機嫌を損ねることもないので、大人しく湖の見えないところへ向かった。


「ミスタ・ヴュールヌ！　精霊がいらっしゃいました。もういらしてもかまいませんよ！」

森でしばらくこれからのことを考えてると、モンモランシー嬢が湖畔からそう声をかけてきた。
どうやら儀式自体はまじめにやってくれたらしい。
あわてて湖畔に向かうと、不定形の水の塊が少女の形をとって水面に浮いていた。あれが精霊なのだろう。
精霊は特に何を言うこともなく僕の方を見ている……のだろうか。よくわからん。
とにかく、こちらから話しかけないと何も進展しそうにないことは確かなようだ。

「水の精霊、このたびはあなたにお願いがあってきました！　あなたの水の一部を我々に分けてもらうため、この湖に運河を掘らせてほしいのです！」

そういい、我が領地がどれほど水を求めているかを切々と説明し、懇願した。
代償としてできることがあるなら何でもするとまでいった。
だが、

「断る、単なる者よ。それを貴様に認める理由がない。貴様に求めるものもない」

と、にべもなく断られてしまった。
確かに、そう言われればどうしようもない。
ぶっちゃけ水の精霊にしてみたら常時増え続けないといけなくなるだけで何のメリットもないのだ。
こう考えると、水の秘薬が必要なときに“たまたま”タバサが精霊を攻撃していて取引材料が発生したサイトの悪運がうらやましい。
麻雀漫画ではないが「サイトぉ、俺にお前の強運をくれやぁ」と言いたくなってくる。
仕方ない。これ以上ごねて機嫌を損ねるリスクを背負うより日を改めたほうがいいだろう。
とりあえず今回は指輪の忠告だけして引き下がるか。
それで実際に指輪が奪われれば、また交渉の機会も出てくるはずだ。
奪われなかったら……まあ、それはそれで喜ばしいことじゃないか。

「……それなら仕方ありません。ですが一つだけお伝えしたいことがあります。
　あなたの持つ『アンドバリの指輪』のことを知り、狙っている者がいます。お気をつけください」
「……単なる者よ、それをどこで知った？」
「詳しくは少々複雑なのですが……そうだ、あなたは確か人の心に作用するといいます。もしよければ僕の心を探ってください！」

僕がそういうと、しばらくの間が開き、湖から何かがヒュッと僕の体内に入った。
一瞬脱力するが、すぐに気を取り戻す。
すると、水の精霊が再び声を発した。

「単なる者よ。貴様の言を真実と認めよう……ならば単なる者よ、その運河と水道というものを掘れ。
　さすれば我はより広がることができ、指輪を守るのも容易くなろう」
「……！　ありがとうございます！　水の精霊よ！　我が杖にかけて約束します！」

僕がそう宣言すると、満足したのか水の精霊は水面に沈んでいった。
これは瓢箪から駒という奴だ。
おそらくさっき水の精霊に体を探られたのだろう。そのせいか彼女（？）の言いたいことがなんとなくわかった。
要するに、僕が掘った運河か水道のどこかに指輪を改めて隠すつもりなのだ。
僕は工事ができるし、指輪を奪われるリスクも低減する。いいこと尽くめの条件だ。
どうやらサイトから奪うまでもなく僕にも強運がついているらしい。
後はカネを集めるだけ……いいだろう、やってやる。
世界中でエコノミックアニマルだの悪魔の民族だのと畏怖されるジャパニーズビジネスマンの力、見せてやろうじゃないか。

「ミスタ・ヴュールヌ！　大丈夫ですか！？」

僕がこれからの資金調達に思いをはせていると、突然横から声をかけられた。
そういやあまりの成果につい忘れてたけどモンモランシー嬢がいたんだった。

「ああ、申し訳ありません、ミス・モンモランシ。また少し考え事をしてしまいました」
「そんなことはいいんです！　ひょっとして覚えてらっしゃらないんですか！？
　あなたは水の精霊に心を探るよう言った後今までそこでピクリとも動かなかったんですよ！
　そもそも精霊に心を探らせるなど無謀もいいところです！　そのまま廃人になる者もいるのですよ！」

……はぁ？

そういわれて辺りを見ると、確かに影の位置がいきなり変わったような気がする。
それと、いつのまにか人影が増えてる。
見ると、僕の従者はおろかド・モンモランシ伯までも自分の侍従を引き連れて僕を取り囲んでいた。
……そうか、一瞬だと思ってたが相当な時間精霊に心を乗っ取られていたのか。
もしできたら手っ取り早いから気軽に「心を覗けばいいよ」といったが、そんなに危険な行為だったとは。
しかし、あの様子だと向こうはやる気になればいつでもできそうだったし、警戒しても無駄なんじゃないかという気はする。
まあいいや。反省は後にして、伯爵がいらしたのならそれを最大限利用させてもらうまでだ。

「ミス・モンモランシ。ならびにド・モンモランシ伯。このたびはお騒がせして申し訳ありません。
　しかし、ご覧のとおり水の精霊との約定で私は運河と水道を何としても掘らねばならなくなりました。
　この約定、水の盟約の交渉役として、確かに存在したという証人になっていただけると幸いです」

二人に向き直ると、ぼくは勤めて平静にそう言った。

（こいつ、バカじゃないか？）

伯爵の表情がそう語ってる気がしたが、あながち間違ってないので特に気にしないことにした。

ある日の朝、ラ・ヴァリエール公は、先ほど届けられた紹介状を流し読みしていた。
こういった紹介状というものは「誰が」書いたかが重要であり、「何を」書いたかはさほど重要ではない。
紹介状は「紹介すべき人物をほめている」に決まっており、通常それ以外のことは書かないからだ。
とはいえ、書いてある内容が無意味かといえば、それはもちろん“否”である。
ほめている具体的な内容を読むことで、紹介される人物のパーソナリティと「紹介者がその人物についてどう思っているか」を知ることができる。
初対面の人間と相対する際、それらを知ることは非情に重要なことだ。

公爵は、この紹介状を書いた「ド・モンモランシ伯」は紹介すべき人物に対してあまりいい印象を持っていないようだと感じた。
できればあまり関わりたくない。そんな気配が紹介文の随所から漂っている。
だが、それと同時にその人物――レイナール・ド・ヴュールヌという少年に対して、一種畏敬の念を持っていることも読み取った。
彼を評す際に度々用いられる「精霊のごとく」という修辞は、その両方を端的に表しているといえるだろう。
社交界デビューもしていない少年に対する評価としては極めて異例である。

レイナール少年に関する噂は公爵も色々と耳にしていた。
たかが子供が社交界の噂に上ること自体驚愕すべきことだが、内容はそれに輪をかけて非常識だ。
最近はなんと「ラグドリアン湖から自領へ」というトリステインを横断するほどの水道を引く計画を立てており、
この紹介状を信じるなら既に精霊を含めた関係者への根回しも終え、資金があればいつでも始められる段階だという。
非常識極まりない。発想も、計画も、そして現状も、何もかもが常軌を逸している。それが公爵の感想だった。
そんな少年が公爵に何の用かというと「工事費用の調達」である。つまりカネを借りにくるのだ。
しかも、父であるド・ヴュールヌ伯から爵位や領土を担保にすることを固く禁じられているという。

（事実上、ほぼ無担保でカネを貸せと言っているようなものだ。
　クルデンホルフ大公ではあるまいし、そのようなことをしてやる義理も理由もない。
　本来ならふざけるのもいい加減にしろと一蹴するか、場合によっては本人ごと切り捨てるところだが……
　曲がりなりにも他家の者が書いた紹介状をよこしてきている以上話くらいは聞かねばならん。
　門前払いなどにすればド・ヴュールヌ家とド・モンモランシ家の反感を買うことになる。
　扱い次第ではこの話に関わっている全諸侯の心象も悪くするだろう。
　……それに、噂の少年がこのような条件でどうやって私の首を縦に振らせる気なのか、少し興味がある）

公爵は紹介状を机に置き、同封されていた書類閉じの封を開けた。
いくら量が多くとも、これから会う人物が書いた資料を読まないわけにはいかないからだった。


そしてもう夕食の時刻にもなろうかという頃、屋敷の応接室にて、ラ・ヴァリエール公は待たせていた少年、レイナールと面会した。

「待たせて申し訳ないね。君の持ってきてくれた資料があまりに精密だったので、つい食い入るように読んでしまった」

特に悪びれる様子もなく、公爵はそういった。
待たせた理由は、半分本当で半分嘘である。
資料は確かに予想より読むのに時間がかかったが、読むだけなら流石に半日もかかる程ではない。
だが、書いてある内容があまりにも荒唐無稽、にもかかわらずその論旨が極めて論理的かつ具体的なので、
どこかに詭弁や詐術が混じっていないかとつい重箱の隅をつつくような粗捜しをしてしまったのだ。

「いえ、公爵様にそこまで仰っていただけるなら私も書いた甲斐があるというものです。
　それに、お時間をいただけたおかげで私も色々と心の準備ができました」
「そうか、そういってくれるとこちらも助かる。それで、この資料にある工事を執り行うため、私に資金を融資してほしいというんだね？」
「いいえ、お借りしたいのはそれだけではございません」
「……なんだと？」
「必要な資金のほか、それを保管する蔵もお借りしたく存じます。
　お借りしたい金額が膨大なので、もしよろしければ、殆どを公爵閣下の金蔵にそのまま保管していただきたく存じます。
　当家に返済能力なしとご判断された場合は、そのまま差し押さえて下さって結構です」
「……どういうことだ？　それでは金を借りる意味がないではないか」
「それをご説明する前に、当家が恥を忍んで公爵閣下に無心を頼みに来た経緯をご説明したいと存じます。
　まず、ド・ヴュールヌ領に水を運ぶ事業は、当家開闢以来の悲願でございました。
　そして、それを実現させるためには国土を横断する『ラグドリアン水道』を作るしかないと考えたのです。
　そのため、当家は爪に火を灯してその事業費を蓄え、ついにこのたび実現の日を迎えました」

レイナールが、少々芝居がかった物言いでそんなことを語りだした。
確かに、ド・ヴュールヌ家が普段は極限まで節制し、物資を備蓄していることは公爵も知るところだ。
それに目の前の子供が絵図を描いたのではなく、先祖代々の計画だというならこの精密さもまだ納得できる。
さらにレイナールの演説は続く。

「……ですが、水道を掘るための資金は莫大、その財を一度に換金しては金銀宝石の価格が暴落し、物価が混乱する恐れもあります。
　そこで形式だけでも『備蓄を担保に資金を借りた』ということにして、無用な財の市場流出を防ぎたいのです」
「その言い方だと、蓄えというのはエキュー金貨ではないのか？　……しかし、それならばなおさら『借りた金をここにおいておく』意味がないではないか」
「ところがそうでもないのです。
　これだけ大きな事業となると、資材を買ったり人を雇ったりするたびに逐一現金を動かすのは非効率的ですから
　普段は帳簿上だけでやりとりを行い、半年ごとに帳簿を突き合わせて差額だけ支払うことにいたしました。
　これならば、租税も含めて相殺すれば実際に動く金額は最小限で済むため、足りない分だけ現金化すれば済みます。
　そのときだけ、公爵閣下の金蔵から金貨を動かせばよいのです。
　商人たちもそれ自体は納得してくれたのですが、ただ一点
　『途中でどうしても一時的に伯爵家の現金がマイナスになる』のが不安なのだそうです。
　何でも過去に貴族にお金を貸したことで逮捕された平民の商人がいるらしく、
　形式的にでも伯爵家に借金がある状態は避けたいのだとか。
　そのため、帳簿上の現金を増やすために公爵閣下のお力をお借りしたいのです。
　もちろん『公爵閣下が当家に金を貸した』となれば事業の信用も高まるでしょうから
　そういう点でもお力をお借りすることにはなりますが、それが目的ではありません。
　……不躾なのは承知ですが、哀れな我らを助けると思い、どうかお慈悲をお願いします」

そういうと、レイナールは深く跪いた。
公爵は、そういえばそんなことが何百年か前にあったらしいという噂を思い出した。
確か、土地を担保に金を貸したことが「平民の領土保持禁止」に抵触するとか、そんな内容だったはずだ。
とはいえ、実際にそのようなことをしたら国中から商人がいなくなってしまう。
それゆえ公爵はこの話を単なる流言の類と思っているが、こういった噂は“ある”だけで十分に騒動の種となるのだ。
商人たちが警戒するのも納得がいく話である。

「話をまとめると……財宝を市場に流して物価を混乱させたくないから、少しずつこちらで引き取ってほしい。
　ただそれだと商人が不安がるので、ついでに名目上はここで全額貸したことにしてほしい……こういうことだな？」
「はい。若輩ゆえ説明が回りくどくなり、まことに申し訳ありません」
「かまわん。単刀直入に言われていたならかえって理解できんかったろうしな。それで、その蓄えとやらはいくらで、とりあえずいくら必要なのだ？」
「火急に必要な現金はございませんが……閣下には当家の蓄えを担保に三千万エキューほど融資していただければ幸いです」
「さ、三千万エキューだと！　ふざけているのか！　そんなカネが……」

（あるわけないだろう！）と叫びそうになるのを必死でこらえた。
このレイナールという小僧は「蓄えを担保に」三千万エキューを要求しているのだ。
この流れでそれを言えば「伯爵家にあるものが公爵家にない」ということを認めることになる。
それだけは絶対に避けなければならなかった。

「……出せるわけないだろう！　そもそもそれほどの蓄えが本当にあるのか！
　貴様は領土や爵位を担保にすることを禁じられているのだろう！　それでどうやって担保を捻出するつもりだ！」
「そうお思いになるのは尤もです。そこで……私が自由に使える範囲ながら、蓄えの一部をお持ちしました。
　公爵閣下さえよろしければ、お目にかけようかと思いますが」
「いいだろう！　見せてみろ！」
「かしこまりました」

そういうと、レイナールは後ろに向かって手を叩く。
すると、彼が連れてきた従者２人が台車を押し、何故かその後ろを公爵の執事がついて応接室に入ってきた。
台車には何かが詰まれており、大事そうに布がかぶせられていた。
台車は本来一人押しなのか、従者は右端と左端をずいぶんと押しづらそうに押している。
それに、何故か台車を押しながら周りをきょろきょろと見回して落ち着きがない。
布のふくらみ具合から考えて二人掛りで押すほどの量ではないはずなのだが……公爵はそんな疑問を感じた。
そして台車がレイナールの目の前で泊まると、少年は恭しく台車にかぶせられた布を取り去った。


そこにあったのは、山と詰まれた金塊だった。


あっけにとられた公爵を尻目に、

「一つ１０リーブルの金塊が１００個で計１０００リーブルの金塊です。ご確認ください」

レイナールはまるで舞台女優を紹介するかのようにそう宣言した。
公爵はその一つを手に取った。重さや手触りは、確かに金の重さそのものだ。

「馬鹿な……おい！　これを鑑定せよ！」

公爵は入ってきた執事に向かってそう命じる、だが

「それならば閣下が資料をお読みの間に執り行っておきました。１００個全て間違いなく純金でございます」

長年付き従ってきた部下の宣言は非情であった。
間髪いれず、レイナールが追い討ちをかける。

「当家はこの計画のために血のにじむような努力を続けてきたと申したはずです。
　他にも銀や宝石など、時価総計で三千万エキューの価値はあると自負しております。
　この金塊は閣下に進呈いたします。私のために貴重なお時間を下さったお礼です」

まるで赤子に菓子をやるように、時価１０万エキューはあると思われる金塊を進呈するという。
ハッタリだ。そうに決まっている。
公爵はそう確信しているものの、それを否定する要素を見つけることができなかった。

だが――ここで、公爵はふと我に帰った。ハッタリだったら何だというのかと。

（そう、ハッタリだったらなんだというのだ。
　実際に金を渡すわけではない。
　「担保が確認されたときのみ現金を授与する」なら、実質的には現物取引と同じだ。
　実際の取引に関する条件さえしっかり契約しておけば、貸し倒れになったところで損をすることはない。
　この水道工事はトリステインの様々な貴族が恩恵を受ける大事業だ。
　公爵家の出資で成功したとなれば、国内外の発言力も高まることだろう。
　場合によっては、多少持ち出しがあったとしても後で十分におつりがくる。
　逆に、今私が断ればこの小僧は他の所――クルデンホルフ大公家などで同じ事をするだろう。
　もしそこが快諾すれば、ラ・ヴァリエール公家の威信を大いに傷つけることになる。
　ひょっとしたら、あの忌々しいツェルプストーがそのためだけに名乗りを上げる可能性すらある。
　何しろ、この取引に元手はほとんど必要ない。
　ただ「三千万エキューくらいもってそう」という信用さえあればいいのだからな）


要約すれば、この取引で公爵家が損をすることはまず考えられないうえ、
ここまで話を聞いた彼には「出資する」以外の選択肢がなくなっているのだ。
いや、話を聞かずに追い出すという選択肢もなかった以上、
眼前の小僧がこの計画を公爵に持っていくと決めた瞬間に彼の運命は決まったといってもいい。

（なるほど……ド・モンモランシ伯が敬遠するのもよくわかる。この小僧、私もできることなら生涯関わりたくなかった）

「――いいだろう。ミスタ・ヴュールヌ、そちらの持つ金銀を担保にする条件で出資しようじゃないか。
　だが金額が金額だ。細かい内容を詰める必要がある。夕食後に改めて話し合おうとおもうが、どうかね？」
「あ、ありがとうございます！」

公爵がそういうと、レイナールは満面の笑みを浮かべてそう答えた。
それは、公爵が始めてみる彼の少年らしい表情だった。
もちろん、公爵がそれを見て（多少は少年らしいところもあるのだな）などと思うことはなかった。

なんやかんやで公爵とも交渉を終え、公爵家の客間にて僕は朝を迎えた。
現在僕は公爵家に滞在して父上が来るまで待機している状態である。
今回は今まの交渉でと違い伯爵である父上の正式な調印が必要なため、こういう事態になってしまうのだ。
まあ父上の移動には我が家の虎の子である風竜を使うらしいので、今日中には付くだろう。

もう既に内容は決まっており、内容も「ウチがどういう財政ということになってるか」も父上には報告済みだ。
あとは互いにサインするだけだし、僕なんかいてもやることはない。
さっさと帰ってもよさそうなものだが、父上から

「私が行くまでそこで待ってろ。そして何をやらかしたか直に説明しろ」

と言われてしまったので仕方ない。
……よく今まで何も言わなかったものである。
理解のある親を持って僕は本当に幸せだ。この恩は必ず返さねば。


一応、これから交わすことになる借款契約をおさらいしておこう。
揚げ足取りや勘違いを防ぐために長ったらしい文章になっているが、要約すれば内容はこんなものだ。

１：ラ・ヴァリエール家（以下甲）はド・ヴュールヌ家（以下乙）に三千万エキューおよびそれを保管する金蔵を貸す
２：返済額は利子と金蔵の賃貸料を含めて３５００万エキューとする
３：期限は３８４０日後とする。これまでに乙は上記の金額を甲に返済すること
４：本債権の担保は乙が所有する時価総額三千万エキューの隠し財産とする
５：乙はいつでも甲に対して預けた担保の評価額に相当する現金の出庫を要求できる
６：逆に、甲は相当する担保が預けられていないことを理由に現金の出庫を拒否できる
７：担保の評価額は乙の申告および市場の時価を鑑みて最終的に甲が決定する
８：甲はいつでも乙から預かった担保をその評価額と同額分債権を減額することで乙から買い取ることができる
９：甲はいつでも乙から預かっている現金と担保を全て押収できる
10：但し「９」を行った場合甲が持つ本件における乙への債権は全て消滅する

身もふたもなく言うと
「ウチの帳簿上の所持金が一時的に三千万エキュー増える」
「ウチが持ってきた財宝類を公爵家が適当な値段で買う。その分帳簿上増えてたカネが現金になる」
「公爵家は面倒くさいことに付き合う代わりにウチから１０年で５００万エキューもらう」
「ただそんなカネが払えるなんて期待してないから適当なときになったら打ち切るよ」
という内容が書かれている。

もちろん実際には先祖代々貯めた隠し財産などない。父上も僕もそれは十分よく知っている。
公爵のほうに三千万エキューあるかどうかは知らない。どうせそんなに持ち出す気はないから興味もない。
いずれにせよ、公爵は僕の行動をハッタリだと見抜き、それと知った上で契約に応じてくれたのだろう。
そうあってほしい。そうでなければ困る。
世界の真実は墓場まで持っていかなければならないのだ。おそらくは先達がそうしてきたように。


事の発端は３年前、父上に「ダイヤモンドの錬金はスクウェアでも困難」と言われたときだ。
だが、僕は現代日本と同様「人造宝石はいくらでもできるからゴミクズ、宝石は天然だから価値がある」と思っていたのだ。
父上は心が昂ぶっていたからだろうと言ったが、あんなフェイクを作る時にそんな気を昂ぶらせるわけがない。
試しに後でこっそりダイヤモンドやコランダムを《錬金》してみたが、何度でも簡単に錬金できた。
純度の高い石炭を原料に、本当に気合を入れて《錬金》すれば、ほぼ不純物のないダイヤモンドすらできてしまった。

これはどういうことだと考えてみたが、一つの仮説に行き当たった。
「《錬金》とは、術者の世界観に基づいて行われるのではないか」と。
これでは意味がわからないから、少し長くなるが解説を試みよう。
普通のメイジ、というか人間は「人間の感覚や価値基準」という世界観を持っている。
その世界観に基づくと土や油は「安い」から、簡単に錬金できる。
金や宝石は非常に高価な「特別な物質」であるため、スクウェアでなければ錬金できない。
そしてジュラルミンやセブンナインの純金属などというものはその世界観に「ない」ため、錬金できないことになる。
だが、僕はその世界観に加え「原子構造」という現代科学の世界観を持っている。
それに基づけばダイヤモンドなんて単なる炭素の固まりだし、金だって原子量が大きいだけで他の物質と本質的には全く変わらない。
まあ流石に「その物質がどんなものかわからないと作りようがない」ため“鑑定”して性質を調べたものくらいしか作れないが、
それさえわかれば後はどんな物質でも大した差はない。
「化学変化より原子変化のほうがめんどくさい」くらいだ。


……ええい、もう取り繕うのは止めよう。
要するに「《錬金》の難易度なんて術者の思い込み」なのだ。
難しいと思えば難易度も消費ＭＰも跳ね上がる。
だが逆に「こんなのＨＢの鉛筆をへし折るより簡単だ」と“理解して”いれば、どちらも劇的に下がってしまうのだ。
原作世界はともかく、少なくともこの世界では。
そう考え、蔵の中にあったなけなしの金塊をこっそり持ち出して“鑑定”し、それに基づいてその辺のゴミを《錬金》してみた。
結果――あっさり全て金になってしまった。合金である真鍮を錬金するよりも楽だった。


この素晴らしい研究結果に僕はもちろん――あまりの恐ろしさに戦慄した。
この真実は人類には早すぎる。せめて信用貨幣が浸透し、金が単なる工業材料になるまでは公にすべきではない。
公開すれば今まで信じられてきた価値観が崩壊し、経済どころか取引という概念そのものが破綻しかねない。
そうなれば世界的な混乱は避けられない。最悪ハルケギニアの文明が滅んでしまう。
そもそも、僕が気付いたようなことを今まで誰も気付かなかったというのはあまりにも自信過剰だ。
過去にも「別に金って《錬金》で簡単に作れるよな」ということに気付いた人間はいたはずなのだ。
だが、その真実はいまだ世に現れていない。「金や宝石はスクウェアでないと無理」と誰もが信じている。
つまりその先達は事の重大さに気付き自ら口を閉ざしたか……
あるいは、世界の秩序を守ろうとする“何か”に人知れず闇へ消されたのだろう。
異端審問官が大手をふるって世界を闊歩している時代である。それくらいはあってもおかしくない。
というより僕にその権力があるなら絶対にそんな組織を作り、自分を含めてやばそうな奴を監視させる。
僕は無自覚に世界を滅ぼしたくも、滅ぼされたくもないからだ。
そして僕は消されるのもごめんだ。ならばかつての偉大な先人達と同じく、真実を墓場までもっていくしかない。
だから「僕が金銀宝石をアホみたいに量産できる」ということを知られるわけにはいかないのだ。


そこで、公爵を利用させてもらった。
本音を言うとこの真実に気付いた以上、死ぬまで貴金属など《錬金》したくなかったのだが、それをしなければどう考えても事業資金が集まらない。
商人たちに「帳簿を付け合って半期ごとに決算」という反則的なリミットブレイクを認めさせたまではいいものの、誰も投資に乗ってくれないのだ。
どうも国家事業にすることに失敗した時点で「たかが一伯爵にできる事業じゃない」と思われたらしく、運河が通るはずの諸侯ですら１ドニエも投資しやがらなかった。
仕方がないので「貴族が平民の借金を棒引きした」判例を必死で探して口実を作り、さらにこんな詐欺まがいの紛らわしい手法まで考えて
「ド・ヴュールヌ家には時価三千万エキューの隠し財産がある」と声高に主張したのだ。
存在の主張が目的なので、最悪この取引を公爵に、いや、他の全ての人間に袖にされてもよかった。
「ド・ヴュールヌ家の隠し財宝」という言霊をこの世に広く流布できさえすれば後の成果は全てボーナスである。
それさえできれば、黄金も宝石も実際にいくらでも作れるのだから
「だから言っただろう！　財宝は本当にあるんだ！」とでも言いながら必要なだけ換金すればいい。
もちろん、公爵が出資してくれれば事業の信用も高まり、ひいては“財宝”を出動させる危険も減るので
契約がうまくいったのは本当にありがたい。
何度でも言うが、できればもう二度と貴金属の《錬金》なんてやりたくないのだ。


「……さて、それはいいとして、父上にはどう説明したものやら」

目下最大の問題を前に、僕はひとりごちた。
実は完全に失念していた。どうしよう。
……まあしかたない。やったことを丁寧に説明するしかないだろう。
金塊は事業成功のため商人たちに用意させた裏金ってことにすればいいや。
僕がそんな適当なことを考えて現実逃避をしていると、突然中庭のほうから


ドカーン！


という大きな爆発音がした。

爆発音と振動を感じたとき、僕は頭が真っ白になってとっさに「訓練された動き」を行ってしまった。
もちろん、伯爵家で「爆発音が聞こえたらどうするか」など訓練するわけがない。
つまり、もはや１０年以上昔に習ったうろ覚えの「日本での災害訓練」通りの行動をとったのだ。

まず二次災害で閉じ込められないために窓を開ける。
非常ベルがなっていないのを確認し、非常ベルのボタンを探す。
ないのを確認すると同時に、音がすぐに収まったのを確認。
それにより誘爆や大火災が現時点で発生している可能性は低いと判断すると、報告のため電話を探す。
電話もないので、仕方なく初期消火のために消火器を探す。
それも見つからないので（次はどうすればいいんだっけ？）と思いながら現場に――といったあたりで我に返った。
とりあえず、部屋を出たり大声をあげたりしなくて幸いである。

ドアを開けて周りを見てみるが、爆発音が聞こえたというのに何の騒ぎも起きている気配はない。
つまり、あれはこの屋敷の人間にとって「驚くには値しない現象」なのである。
となれば、おそらくあの音は「ルイズの失敗魔法」と見て間違いあるまい。
そこまで原作どおりなのに安堵するべきか落胆するべきなのかはわからんが。
……「物語の世界に放り込まれた」ことに恐怖するべきな気がするが、その辺は僕の心の平穏のために考えないようにしよう。


さて、推測が終わったらとりあえず中庭を確認である。
もちろん、今のルイズに会っても僕にできることはない。
「君の爆発は虚無なんだよ」と言っても絶対に信じないだろう。
現代日本で言えば「実は君はムー大陸の転生戦士なんだよ」とか言うようなものである。
よくて頭のおかしい変な奴扱い、最悪ブチ切れて爆発の餌食にされる。
始祖の祈祷書やら何やらで実際に虚無に目覚めでもしない限り、彼女に自分の系統をわからせることはできまい。
じゃあ何のために行くんだというと……実際、特に意味はない。
いい機会だからルイズも原作どおりなのか確認しよう程度の軽い気持ちである。
まあ「爆発魔法の有効性」くらい解説すれば彼女の心の平衡にも少しは役立つだろうか。
その前に家の恥とか言って家臣団が隠そうとするかな？　まあそれなら素直に引き下がろう。


そんなことを考えていると、別に誰に妨害されることもなく中庭にたどり着いてしまった。
中庭は燦々たる有様であり、何と形容していいものかわからないくらいめちゃくちゃになっていた。
従者たちが手馴れた手つきで直径２メイル程度のクレーターを埋めており、使用人が散らばった様々なものを片付けていた。
その横で、桃色がかった金髪という人形みたいな髪をした僕と同い年くらいの少女が、うずくまりながらしきりに

「ねぇ、もうカエルいないわよね？　いないわよね？」

とその辺のメイドに尋ねていた。たぶんアレがルイズだろう。
よく見たら泣き顔になっている……カエルが怖いんだったっけ？
何にせよ、あれじゃ初対面の僕がいきなり話しかけてもろくな話は聞けないだろう。
仕方がないので、その辺のメイドから適当にサボりたそうな顔をしている女性を見繕って話しかけることにした。

「お忙しいところ申し訳ありません。一体何があったのでしょうか？」

サボる口実ができたと思ったのか、その女性は手を止めてこちらに話しかけてきた。

「これはお客様。いえ……これは……大したことではございませんので、ご安心ください」
「あの、大したことではないって、とてもそうは見えないんですけど」
「いえ本当に大したことではございませんので……ちょっとルイズお嬢様の魔法が“失敗”なｓ『何おしゃべりしてるんだ！　早く手を動かさないか！』」

メイドが何か言おうとしたところで、近くにいた壮年の男性が割って入った。
おそらく彼女の上司――主任クラスだろうか。この家は使用人が多すぎてどういうシステムなのかわかりづらい――なのだろう。
タイミングとしては、サボっているのを諌めたというより余計なことを言いそうになったので止めたと言った感じだった。
その彼はこちらに近づいてくると、メイドを作業に戻させ、恭しくこう言った。

「お騒がせして申し訳ありません、ミスタ・ヴュールヌ。こちらは現在作業中で大変危険です。客間にお戻りください」
「何か事故でもあったのですか？　僕もメイジの端くれです。よろしければ片付けのお手伝いくらいはできますが」
「いえ、そのお気持ちだけで十分でございます。わざわざお客様のお手を煩わせたとあっては私どもが公爵閣下に叱られてしまいます。
　それに……こちらにも色々とございますから」

というと、彼がほんの少しだけちらりとルイズのほうを見た気がした。
……なるほど、公爵家ともなればメイジの直臣もいるだろうに、わざわざ使用人が手作業で直しているのは彼女に気を使ってのことか。
しかしそんな変な気の使い方をしたらかえって彼女を傷つける気がするんだが……
まあ、魔法でチャチャッと元に戻したらそれはそれでコンプレックスを刺激するか。
「かくあるべし」というイデオロギーは人をここまで追い詰められるんだなぁ。恐ろしい話だ。
ひょっとしてこれは「虚無の担い手」の精神を追い詰めて効率よくＭＰを蓄積させるために計算されたシステムなのだろうか。
だとしたら、考えた奴は悪魔だな。


爆発の現場やらを見たわけではないが、ここまで状況証拠がそろっているならルイズの能力もまあおおよそ原作どおりと推察していいだろう。
彼女に何も助言できないのは残念だが、まあそのうちまたチャンスもあるだろうし今回は見送ろう。
そもそも、いくらイデオロギーの犠牲者であろうと自分の運命は自分で克服するしかないんだ。
無責任だが彼女には強く生きてもらおう。

「わかりました。お忙しいところありがとうございます。あとあのメイドの方は僕が無理を言って引き止めたのです。非は私にあります」
「そうですか、それは大変失礼をいたしました。それでは今から客間にご案内します。万一のことがあってはいけませんので」

……これ以上ウロチョロされてはかなわん、ということか。まあそりゃそうだろう。
ここまでフリーパスで来れたこと自体が不思議なくらいだ。
ああ、そんなことを考えてたらどうやらルイズも落ち着いたみたいだ。もうちょっと遅く来ればよかったかな。

「はい。お願いします――しかし、何をどうすればこんな風になるやら……うん、魔法は無理だな」

僕は、あたりの惨状を見渡しながらそうつぶやき、虚無の片鱗に感嘆した。
この爆発を再現しようと思ったら、スクウェアのメイジですらどれくらいのＭＰを持っていかれることやら。
少なくとも、ろくに攻撃魔法の勉強をしていない僕ではどんなインチキを使っても絶対に再現できない。
大量に火薬を用意して爆発させれば話は別かもしれないが、それは魔法とは違うだろう。第一それじゃ僕が死んでしまう。
そう、純粋にそのでたらめな威力に感嘆していたのだ。だが、

「何で……初対面のあんたに『魔法は無理』とか言われないといけないのよ！」

運の悪いことに僕の独り言を聞いていたピンク色の少女はそう受け取ってはくれなかったようだ。
しまった。声に出ていたか。これは謝罪しないｔ「デル・ウィンデ！」って、このアマ《エア・カッター》詠唱しやがった！
お前それ攻撃魔法だぞ！　子供の魔法だから死にゃしないだろうが八つ当たりで撃っていい魔法じゃねぇだろ！
だめだ！　避け……！

そこで、僕の意識は途切れた。


自分の身を持って彼女の“失敗魔法”を受け、わかったことがいくつかある。
まず、あの魔法は回避不可能だ。彼女が狙った場所に“即座に”爆発が現れる。
しかもその狙いもあやふやなものだから「彼女の動きを見て爆発場所を予測する」ということすらできない。
使われる前に彼女を無力化するか、彼女が自分とは違う場所を撃ってくれることを祈るしかない。
さらに、あらゆる防御が通用しない。というかどうやって防御したらいいか見当もつかない。
そして、失敗魔法と言うが人を殺すには十分な威力を持っている。
何しろ、そのとき着ていた僕の服の左袖が跡形もなく消滅したのだ。
「頭部のどこかを吹き飛ばす」という小器用な使い方をされたら間違いなくあの世に行っていただろう。
どうして左腕が残っているのか不思議でならない。
無意識に「流石に殺しはまずいわよね」と思って手加減したのだろうか。
もしそうなら、まさに伝説の片鱗に相応しい凄まじさだ。
唱えられたら最後、回避も抵抗も不可能。生き残るためには相手の慈悲にすがる、つまり服従しかない。
それが彼女の“失敗魔法”なのだ。
駄目だ。いくら彼女がかわいそうでも、これだけは伝えられない。
こんな危険な魔法の有効性をまだ１０歳の子供に教えるわけにはいかない。
それ以前に「僕はあなたに服従するしかないんですよ」なんて知られるわけにはいかない。
せめて僕が「対ルイズ戦法」を確立させるまで、この真実も抱えておくしかあるまい。
くそう、何で僕だけこんなに秘密を抱えておかなきゃならないんだ。僕は普通の日本人の生活がしたいだけだぞ。


ちなみに、彼女が僕を爆発で吹き飛ばしてくれたおかげで僕は４日ほど意識不明に陥った。
その結果、僕がやらかしたこともうやむやになり
父上も時間が経って落ち着いたのかずいぶん楽に納得させることができた。
僕は恩は忘れない主義だ。この恩には必ず報いよう。
具体的には、後遺症もなかったし治療費も払ってもらったからそれでこの件はなかったことにしてあげようと思っている。
僕の不用意な発言も一因だし、ここは僕が大人になっておかなくちゃ。




……二度目はないぞ。あの爆殺魔め。

註：今回の話は本編と殆ど関係ありません。あくまで一発ネタとしてお楽しみください


ところで、公爵閣下からお借りした３０００万エキューで最初に買ったものが何かお分かりだろうか。
当然と思われるか意外と思われるかはわからないが、その答えは「黄金」である。
もちろん、僕もこんな物買いたくはなかった。全ては誤解から起きた悲劇なのだ。
今回は、そんな悲しい事件についてお話しよう。


ド・ヴュールヌ家の隠し財宝およびラ・ヴァリエール公との借款が公表された直後、トリステインで地金、
要するに金貨などに加工されていない黄金の値段が緩やかに下がり始めた。地金が売りに出されたのである。
基本的にこの借款の担保は金銀宝石ということになっている。
地金の価格が下がるということはすなわち担保の評価額が下がるということであり、
それはつまりこの契約の破綻、ひいては水道事業の破綻を意味する。
この事態を知ったとき、僕が考えたことはこうだ。

「やはり出たなヘッジファンド！　しかし貴様らが現れることは既に予測済みよ！
　こんなこともあろうかと計画段階から金銀宝石の価格と取引量は商人に記録させている！
　貴様らの攻勢を見逃すことなどありえない！
　そして前々からの交渉で『該当物件の価格が基準の９９％以下になったら売り雰囲気がなくなり基準価格に戻るまで淡々と買い支えろ』と指示してある！
　いつかウチの現金がなくなり地金が買い支えられなくなると思っているだろうが、それも想定の範囲内だ！
　１００％以上になった時点で地金を契約どおりラ・ヴァリエール公に押し付け、市場に流すことなく黄金をエキューに変換する！
　かなり無茶な話だが、公爵閣下は先だっての「ぼく殺害未遂事件」でウチに負い目を持っている！
　契約上問題ないならそう強くは出ないはずだ！
　そしてこの取引のサイクルでウチも公爵家も帳簿上は一切の損害を出さない！
　帳簿上の３０００万エキューがなくなるまで、こっちはノーダメージで金を買うことができる！
　つまり貴様らが金売りをする限りこの架空の３０００万エキューは実弾となって貴様らの前に立ちはだかるのだ！
　貴様らにこの幻想をブチ壊す程のチカラがあるか試してやろう！　さあ来い！」

まあ、実際のところは「ウチに大量の地金があって近々売りに出される」なんて話を聞いたら
ビビって金売りに走る人間が出ることくらいは予想していたので、市場介入の準備をしていただけだ。
そして案の定金売りが始まったので「市場介入を行うこととその意味」を宣言して実際に市場介入しただけである。
万が一これを利用してウチからカネを吸い上げようと考える狡っからい奴が現れても、
市場介入を宣言した以上しばらくこの動きを見せてやったら撤退すると高をくくっていた。
ウチに３０００万エキューあるのは公表済みなのだ。いくらなんでも諦めるだろうと。


だが、いくらやっても金売りは止まらなかった。
ウチが買い支えているから相場は動かず他の市場も安定しているが、それがなければ今頃大暴落を起こしているだろう。
雰囲気売りなら介入を宣言してしばらく相場を安定させ、市場の人間を安心させれば終わるはずだ。
そもそもエキュー金貨の価値は大半が地金の価値で支えられている。常識的に考えて金貨と地金の価格がそこまで乖離するはずがない。
ぼくが架空のエキューを出現させたせいで実はその保障もなくなっているのだが、それなら逆に地金の値段が上がらないとおかしい。
架空の“地金”だって登場はさせたが、今のところそちらは一欠けらも市場に流してないのだから。
僕は恐怖した。この現象は不自然、つまり“仕手”だと。

「ヤバイ！　この世界にも本当にヘッジファンドがいたんだ！
　しかもこいつら３０００万エキューの前に全くビビってやがらねぇ！
　まさか相場の闇は僕の考えよりもっと深くて実は損をしてるのか？　いや、何回計算してもちゃんと利益を出している！
　じゃあ今売りをしている奴は一体いくら地金を持ってやがるんだ！　こっちが音を上げて金売りで現金確保に走るまで持つとでも言うのか！
　それともラ・ヴァリエール公がビビって取引を中断するのを狙っているのか？
　いや、それにしたって一体どれだけ地金が必要だと思ってやがる！
　そもそもトリステインにここまでの地金はないはずだ！　なぜこんな取引が発生する！？」

「――ハッ！　まさかゲルマニア皇帝かジョゼフあたりが裏で糸を引いているのか？
　確かにこれで金の値段を暴落させれば、トリステインの経済に壊滅的な打撃を与えることができる！
　今なら価格が暴落する大義名分もあるし、ついでに水道事業も壊滅できる！
　特にジョゼフなら僕のやったカラクリの弱点を見抜いて『地金の空売り』を行ってもおかしくない！
　ならもうこっちも後には引けない！　僕が撤退したら地金の値段が滝のように落とされる！
　いったん落ちればストップ安の概念がないこの時代、どこまで落ちるかわからん！
　誰か知らんがそうやってこのトリステインを経済的に滅ぼす気に違えねぇ！
　これが相場か！　くそ！　僕はなんてモノに手を出してしまったんだ！
　だがこうなったら一か八かだ！　自分を信じて殺るしかなぁい！」

といって全力で市場介入を続け、わずかばかりのカネを巻き上げては借款返済の名目で利益の全てを公爵に流してご機嫌を伺い続けた。
だが返済は同時に帳簿上のカネの目減りを意味する。僕は（早く撤退してくれ）とローソク足に祈りながら毎日取引を続けた。


その結果、ある日ゲルマニアの地金価格が大暴騰を起こした。
ゲルマニアの商人たちが地金の空売りをしており、それを補填するための莫大な地金が買われたからだ。
地金の返済だけでも多数の富豪や平民貴族が破綻し、それに波及して市場が大混乱したらしい。

後々よく調べると、そもそもの発端は「トリステインの地金価格がゲルマニアのそれより高い」ことだった。
トリステインが新金貨を発行して地金を消費したのと、それで発行した新金貨の金含有率が低かったためにトリステイン王家の金準備高が疑問視された結果らしい。
逆にゲルマニアは経済発展著しく、カネさえあれば貴族になれるということで各国から一旗あげようと富豪が大金を持って移住してくる。
そのため金準備高が高く、わずかながらも地金の価格が低かったのである。
これに目をつけていたのがゲルマニア商人、特に中小規模の両替商だ。
かれらはチマチマとゲルマニアの金をトリステインで売却し、差額を稼いでいた。
そこにウチが「隠し財宝の存在」を発表したので、これは金の値段が下がると判断した商人たちが一気に地金を放出した。
これが、最初におきた金の大量売りである。規模がでかいだけで単なる雰囲気売りだったのだ。
本来なら、一時的な乱高下のあとトリステインの地金価格がゲルマニアの地金価格と同じまで下がって終わったのである。
だが、ここでウチが市場介入を宣言したため、いつまで経っても地金価格が下がらなかった。
まあ、それだけなら今度は調整された相場の元徐々にゲルマニアの地金価格がトリステインの地金価格並に上がって終わったはずである。
だが、ウチの挙動を見たゲルマニアの商人の誰かが悪いことを考えた。
「奴はいくらでも買ってくれる！　なら市場に関係ないところで金を手に入れればいつまでも儲けられるぞ！」と。
具体的には「地金を他人から借りて、それをトリステインで売る」という、まさに空売りを行ったのだ。
そして、それを真似した大勢の富豪もいっせいに地金の空売りを始めたのである。
その結果「決済日が来て金を大量購入しないといけなくなったら彼らの破滅、それまでにウチの現金がなくなって金価格が暴落したら僕らの破滅」
という誰も幸せにならないマネーゲームが始まってしまった。
だが、半ば本気で対ヘッジファンド用に３０００万エキューも架空の現金を用意していたウチに泥縄で空売りを始めた連中がいくら束になってかかろうと勝てるはずがない。
そして「勝てるはずがない」事に気付かない、というか自分がどんな勝負を仕掛けたのかすら理解できない中途半端な小金持ちがゲルマニアにはたくさんいたのだ。
おそらく、このシステムをわかった上でそんな小金持ちたちに不十分な説明で地金の空売りを薦め、上前をはねた悪質な業者もいただろう。
いずれにせよ、僕が疑心暗鬼にとらわれ見えない敵に怯えて本気で攻撃してしまったのもあって
金相場に手を出したゲルマニア商人たちが大量に破滅してしまった。
最終的には仕掛けた向こうが悪いんだし、真相がわかったところでこの流れは止めようがなかったろうが、警告すれば少しは被害も軽減できたかもしれない。
やはり相場には魔物が住んでいる。銭は人を殺すのだ。生半可な覚悟で手を出すのは止めよう。


ちなみに、ゲルマニアの地金価格は“たまたま”大量の地金を保有していたラ・ヴァリエール公がそれをゲルマニア市場で現金化することで一応の安定を見た。
また、この事件を重く見た各国は以後地金を含む貴金属類の輸出入に制限をかけることで合意した。
地球と経緯は違えど重金主義の始まりである。
この事件でのゲルマニアの被害総額は最終的に百万エキュー以上とみられ、世間ではその分が全てラ・ヴァリエール公の利益になったとされている。
（実際にはその被害額の殆どは虚空へ消えたのだが）
さらに事の発端がうちとの取引であることもあって
「ラ・ヴァリエール公がド・ヴュールヌ伯との契約にかこつけ、伯爵をたきつけてゲルマニアの成金どもを奴らの土俵でつぶした」
という噂がまことしやかに流れた。
このため公爵はトリステイン貴族の溜飲を大いに下げ、それに伴い発言力も増すことになったのだが、おそらくちっとも嬉しくないだろう。
僕も嬉しくない。これは不幸な事故なのだ。そんな人に怨まれかねない流言を流すのは止めていただきたい。


ゲルマニアでは大量に両替商がつぶれたせいですっかり人がいなくなってしまった金座通りから、この事件を

「金座通りの虐殺」

と題し「史上初めて商取引だけで大量の人間が破滅した歴史的大事件」として公式に記録したらしい。
再発防止に専門の対策チームまで作られたという話もある。
おそらく心情的にはトリステインに武力行使も視野に入れた文句を言いたいところだろうが、その辺は特になにもなかった。
何しろ、ウチは本当に何も悪いことをしていない。
こちらは「市場介入を行うこととその意味」まで事前に説明し、宣言どおり身を守っただけだ。
後知恵で結果だけ見ても空売りを始めた奴とそれをそそのかした奴が悪い。
さらにラ・ヴァリエール公は市場の安定のためとゲルマニアに地金の放出までしているのだ。
ウチともめたらその市場を安定させる地金が届かない。手打ちにするしかないというわけである。
マザリーニ枢機卿は苦労したようだが、流石は長年王が不在の国をここまで持たせる傑物、うまくその辺で話を落としてくれたようだ。


ゲルマニアの商人とはそのうち仲良く取引をしていきたかったのに、どうしてこうなった。
勘弁してくれ。僕は暗殺者に狙われたくないぞ。

ちょっとした出来事や悲しい事件があったが、何とか水道および運河の工事を執り行うことができるようになった。
ラ・ヴァリエール公が資金提供をしてくれたおかげか他の出資者も徐々にではあるが現れ初めた。
……ゲルマニアのバブルがはじけて投資マネーの行き先が激減したからという説もあるが、気にしないでおこう。
その前からちゃんと資金は集まっていたし、たぶん関係ないよ、たぶん。
何にせよ、これなら“隠し財宝”を出動させる心配はなさそうである。
予定としてはまず運河を掘って領内のペイロードと使用できる水の量を増やし、
しかる後さらに人手を増やして地下上下水道を建設する手はずになっている。
初期段階では作業員が消費する水が許容量を超えるが、そこは馬車での輸送や水メイジを臨時で雇うことで何とかやりくりできる計算である。
もちろん基本設計した僕が土木の専門家ではないので、やっているうちに色々不具合がでるだろう。
それに関しては、まあ適宜修正を入れてもらうつもりである。


なお、国家事業として行われている干拓のほうもどういうわけか順当に進んでいる。
おそらく、ド・モンモランシ伯が水の精霊を怒らせずに済んだのだろう。
原作でなぜ水の精霊が怒ったかまで覚えてないのでなんとも言えないが、あれだろうか。
伯爵が「精霊の力で数時間意識を奪われた」人間を直に見て扱いを変えでもしたのだろうか。
まあ順調ならそれ以上気にすることはない。是非そのまま干拓事業を進めてほしいものである。
特に元干潟なんて塩気の多い土地をどうやって農業が可能なまで塩抜きするのか非常に興味がある。
なにしろ、こっちも「乾燥した土地に大量の水を引き込む」などという暴挙を行うのである。
しかも元々「井戸を掘ったら塩水が出てくる」ほどの土地だ。下手をしなくても塩害が起きる危険性が高い。
とはいえ、僕も嗜みとして「無計画に水を引いたら地下から塩が上がって塩害が起きる」ことくらいは知っているが
「どうやれば塩害を予防・治療できるか」までは知らない。
だから、塩害の予防および対処法を知るためにも彼らには是非先達としてがんばってほしいのだ。
本当は事前にその辺のコツを教えてもらいたかったのだが、曖昧な笑みを浮かべるばかりで全く教えてくれなかった。
どうやらまだこちらを信用していないらしい。
仕方がないから、実際に現地を見て推測するしかないのである。
……まさか「考えてない」とか言うんじゃなかろうな。少し不安になってきたぞ。


少し脱線してしまった。話を水道事業に戻そう。
僕はこの工事に当たって効率を最大化すべくこれまで様々な魔法の利用を考えてきた。
人型でないゴーレム、具体的には日本で使われているような重機を再現したものを作ってみたりもした。
その結果、僕は一つの結論に達した。


「失業者を大量に雇って人海戦術を行うのが一番安くて早い」と。


さすが長年魔法に支えられてきた世界だけあって、僕一人の浅知恵では大して効率化できなかった。
というかジャイアントモールを使い魔にしているメイジが一人いるだけであっという間に掘削ができるのだ。
下手に重機を使うより魔法や使い魔を普通に使ったほうがはるかに早い。チートにもほどがある。
それに今トリステインの労働市場は長引く不況で暴落の一途をたどっている。
さらにここ数年間でアルビオンやガリアに起こったお家騒動の波及か、ハルケギニア全体に仕官先を求めて彷徨う元貴族が大量発生しているのだ。
平民の単純労働者はもちろん、メイジですら雇うのに事欠かない。
正直、現時点ではどんな小細工を考えようと「石油が大量に沸いている土地で石炭の液化を研究する」ようなものだ。
学者としてならともかく、エンジニアとしてやる意味は薄い。
それよりは石油を効率よく精製する方法、つまり「効率のいい人の使い方」を考えたほうがいいというわけだ。
で、そんなもの技術者の僕に思いつくはずがない。
せいぜいかつて勤めていた会社を参考にながら命令系統や組織構成をクリアにするくらいである。
現場の指揮にしても、元貴族であるメイジ浪人のほうが僕なんかよりよほどノウハウや経験を持っているだろう。
もちろん、大量に人を動員すると疫病が発生したり、治安が悪化したりという懸念はある。
工事が終わったあと再び大量の失業者が領内に現れるのも問題といえば問題だろう。
だがまあ、それらに関してはこれだけの大事業を執り行う時点でもはや避けて通れない現象だ。
たとえ作業員を半分に減らしたところで本質的に何かが変わるだけではなかろう。
なら、一時的とはいえより多くの雇用を生み出す手段を用いたほうがむしろ人道的と言えるかもしれない。


まあ何が言いたいかというと、もはやこの事業に関して僕ができることは
「現代知識をフルに使わないと解決しそうにない大トラブル」が起きるまでないのだ。
むしろ、不測の事態のため「普段は余計なことをしない」のが仕事といってもいい。
「事業の裁可・出資先との折衝・人事採用・帳簿決済とかやることは色々あるだろう」といわれそうだが、
そういう「事業経営」は伯爵である父上とその家臣の仕事である。
忘れてもらっては困るが僕は責任者でもなんでもないのだ。単にアイディアを出した発案者に過ぎない。
本来なら事前交渉だって父上にやってもらいたかったくらいだ。子供がでしゃばるのもいい加減にしたほうがいいだろう。


というわけで、僕は再び「適当に領内の仕事をしながら野望実現のため新たな研究をする」地味な作業に戻った。
だが、それにしても僕個人でやるにはそろそろ限界が来ている。
何しろ、こちらは青写真しか持っていないのだ。
話を聞いてもらえるだけの権限と実験させるだけの余裕さえあれば、実用化はその道のプロに任せたほうがはるかに効率がいい。
例えば「排泄物や藁束から肥料ができる」という青写真を元に「実際の肥料作成法」を考えるのは実際に地を耕してる農民にやってもらうのが一番であるし
「縦深防御ドクトリン」を実戦で使える段階に昇華させるのは本職の軍人に任せるしかない。
今までは単なる子供ということでろくに話も聞いてもらえなかったが、今回の一件から父上も色々と僕に発言権を与えてくれるようになったし
水道事業で人や資金が集まるようになったので、ドサクサにまぎれて色々研究させることも可能になった。
つまり、技術研究に関しても僕にできることは「青写真をばら撒く」ことと
「成功に対して名誉や特許などの報酬を保証する」くらいで、やはり特にやることはないのだ。


まあ、やることがないならそれもいいだろう。最近結果を急ぐあまりいろんな所に喧嘩を売ってしまった気がする。
結果だけを求めるとやる気も次第に失せていくというし、初心に戻って計画を見直すのも一興だろう。


僕の最終目的は「現代日本の便利な生活を取り戻す」ことにある。
そのためには何が必要か？
色々あるが、まずは「日本的な生活に必要な財やサービスを手に入れる」ことが必要になる。
だが、そんなものどうやったって手に入らない。なぜならハルケギニアにそんなものはないからだ。
つまり、作るしかない。
厳密には他人に作ってもらうしかない。全部自分で作ってたらいくら魔法を使ってもそれだけで日が暮れてしまう。
独りで延々歯ブラシやら石鹸やらカップラーメンやらを黙々と作るなんてギャグもいいところだ。
それにそれじゃ「必要になったらそのときにいつでも買うことができる」利便性が絶対に手に入らない。

で、他人に何かを作ってもらうためには「それを作れば自分が得をする」と思う人間を増やすのが一番楽だ。
その状況に持ち込むには「僕以外の人間にも僕が欲しいものを欲しがってもらう」のが手っ取り早い。
さらに「欲しがってる人間がその需要を満たすために十分な交換材料を持っている」ならば
「それ作って売れば儲かるんじゃね？」と考える人間も増えていくだろう。
あとは「様々な人間が自由に物を売ったり、買ったりできる環境」があればその閾値はどんどん低くなるはずだ。
まとめれば「需要」「購買力」「インフラ」の三点を満たすのが当面の目的となる。


では、現状を鑑みて「何が足りなくて、それを満たすには何が必要か」を考えてみよう。
ちなみに、基本的には市場でつながりうる領域、つまりハルケギニア全体で考えている。


まず「需要」だが、当然ながら全然ない。
なぜなら、僕以外の人間は「湯沸かし器がどれくらい便利か」なんて全く知らないし、
よほどの上級貴族以外は突然ショートケーキをふと食べたくなったりもしないからだ。
とはいえ、これに関してはライフスタイルの問題なので「こんな便利な生活があるんだよ」ということを気長に宣伝する以外に解決法はないだろう。
あまり派手にやりすぎると異端審問フラグなので、慎重にやる必要があるが。

次に「購買力」だが、これも全くない。
一般庶民は殆どがギリギリの生活をしており、余剰資金など全く期待できない。
貴族の中にはカネをアホほど持っている奴もいるが、そんな少数派の消費量など高が知れている。
超高級品ならともかく、ティッシュペーパーみたいな安物の市場形成には役に立たないだろう。
で、これの解決だが……平民の所得を増やすしかない。
幸いこの世界の生産力はかなりしょぼいため、現在ある需要――食料とか衣類とか――に関して供給過剰が発生するのはかなり先の話である。
しばらくは「一人当たりの生産力の向上⇒所得の向上」になるはずだ。
また平民の殆どは農民であるため、当面は単位面積あたりの収獲倍率の増加と作物の多様化を奨励するのが一番手っ取り早いだろう。
他には、何とかして税負担を下げることができればその分だけ市民の購買力は増加する。
まあ政治の話になるとどんなにがんばっても領内にしか権限が及ばないし、減税自体もなかなか難しいのだが。

最後に「インフラ」だが、これはあったりなかったりする。
商取引の概念などはしっかりしているが、基本的に貨幣を使用した現金払いが主である。
最近ウチが帳簿決済という貨幣量のリミットブレイクを提案したが、まだ普及する気配は見えない。
兌換紙幣すら登場する日は遠そうである。
輸送量も空飛ぶフネのおかげで潜在力は相当あるっぽいが、肝心の空港が少ないためその恩恵を受けられる層が極めて限られている。
商店も少ないため、貨幣経済に参加することすらできない田舎もかなり多いようだ。
また、平民の知的レベルというか識字率自体が相当低いため、カモにされるどころか市場へ参加するという概念自体を持てない者も少なからずいるという。
さらに、公正な取引を保障する法制度は全くといっていいほど存在しない。
お前が言うなと言われそうだが殆どのインチキがやりたい放題だ。
だが、じゃあ何ができるんだというと「教育水準の向上」「街道・運河・空港などの流通手段の確保」「商法の整備」という
これまた領内でしかできそうにないことばかりなのが悩みどころだが。


ただ、ド・ヴュールヌ領に関してだけ言えば少しアドバンテージがある。
税金が金納で商人との取引も自由化されているうえ、ろくな資源がないため領民の殆どが貨幣経済に触れているのだ。
生き馬の目を抜く商人から身を守るためか、草の根レベルの教育も他の地域よりは進んでいる。
領内の改革に関しては、比較的スムーズに進むだろう。
他の地域の住民とメンタリティがちょっと違うので後に移住者と軋轢を起こす危険性があるが、発展初期のモデルケースとしてはうってつけである。


以上から、とりあえずド・ヴュールヌ領内で目指すことをまとめると

・水道事業の特需を利用して浪人メイジの登用や技術革新を行い生産力を増加させる。
・現代日本の青写真をばら撒き、新需要を喚起させることで産業を多様化させ、特需終了後の雇用を確保する。
・同時に教育や法の整備、治安機構の効率化を行う。
・これらの行動を誘発するため、減税や報奨金などを図る。

ということになる。
なんというか、ものすごい長期スパンの計画だな。あとどっかで見たことがある気がする。
……ああ、ちょっと違うけど本質的にはあれと同じだ。「所得倍増計画」だ。

ある日のことである。
運河工事もある程度軌道に乗り、全体の原型と簡単な堤防くらいは何とか掘れたくらいのときだった。
朝起きた僕がとりあえず窓の景色を眺めると、近くの小川の幅がどういうわけか数十倍になっていた。
そう、運河工事と同時に拡張する予定だったくらいの幅だ。
場所も運河予定地とほぼ一致している。

「……なんだ！　洪水か！」

あわてて寝巻きのまま川辺に駆けつけると、近所の村人や作業員たちが既に何人か集まっていた。
ちなみに漁村へ行くために使っていたボートは見事に消滅していた。船着場ごと。
大洪水かと思ったが、それにしては流れが穏やかだし、水質も綺麗だ。むしろ荘厳な気配すら感じる。
状況を一言で形容すると「まるで昨夜のうちに拡張工事が完成してしまった」かのようだ。
だが、そんなわけがない。
小川の拡張は確かにペイロード確保のため最優先で行うつもりだったが、
予定地に住む領民の移住を行う必要があったため、現在の進捗は他の地点とどっこいどっこいだったはずだ。
第一、上流の工事もしていないのにこんな大量の水が流れ込んでくるはずがない。
正直理解の範疇を超えた事態に呆然としていると、突然声が聞こえた。

「現れたか。単なる者よ。貴様の中に流れる液体の気配、確かに感じたぞ」

これは聞いた覚えがある。水の精霊の声だ。
下を見ると、水が地面から不自然に染み出して僕の足に触れていた。

「水の精霊！　これは一体どういうことですか？」

僕が尋ねると、精霊は特に口調を変えるでもなく淡々と述べてきた。

「我はより広がる場所を求め、貴様との約定に応じた。そして貴様がつけた道のため我が広がるべき“運河”とやらの場所がわかった。
　よって我は貴様との約定に従い、我が広がるべき場所を貰い受けることにした。
　道があれば水が低きに流れるは容易きこと。何を不思議に思う必要がある」

いや、そう言われればそうかもしれないが、土砂を削って運河を繋ぐとかアグレッシヴにもほどがある。
そんなことができるなんて聞いてないぞ。
それに、作業員たちは一体どうしたんだ。

「単なる者よ。貴様の同胞を心配しているのか。ならば気にすることはない。貴様らを飲み込むつもりはない」

いきなり考えていることが当てられてドキッとしてしまったが、水の精霊は心を読めるのだ。
向こうに触れられている以上考えていることを当てられても何の不思議もない。

「単なる者よ。この“運河”で我の求める広さは得られる。あとの“水道”とやらは貴様の好きにするがいい。
　我はそれを告げに、貴様の中に流れる液体の気配を追ってきた。
　これで貴様に用はない。ここは我が広がる場所なれど、留まる場所ではない」

そういうと、地面の水は消え、周りから荘厳な気配もなくなった。
おそらく、水の精霊が去り、ラグドリアン湖へ戻ったのだろう。
だが、向こう岸がかすんで見えるほどの川幅が元に戻ったりはしなかった。
水の精霊の声は他の人間にも聞こえていたらしく、周りが「精霊が云々……」とざわつき始める。

「……ええっと、とりあえず父上に報告、かな？」

僕はどうしていいかわからず、とりあえず家に帰ることにした。
足を精霊に掴まれたせいで靴まで水がしみこんで気持ち悪いし。


その後の顛末を簡単に説明しよう。
父上が言うには、その日から連日領内外の工事現場から「突然運河が完成した」という連絡が相次いだという。
全ての情報を整理したたところ、予定していた運河網が大体数日のうちに完成してしまったとか。
幸いにして誰かが流されたなどの人的被害はなかったが、スコップや簡易テントなど運河予定地に残してあったものが軒並み川底に沈んだらしい。
また、運河を削った土砂を利用して堤防を作る予定だったのが、精霊が勝手に地面を掘ってしまったせいで堤防の高さは予定の半分にもならないという。
さらに、予定ではあと４～５年はかかると予想していた運河工事があっという間に終わってしまったために、
予定していた費用の１／１０程度で運河が完成してしまった。
水道工事を含めても、半分程度に削減されてしまうだろう。

こう聞くと嬉しい話のようだが、実際のところはあまり嬉しくない。
何しろ、土木技術のノウハウ蓄積がフイになり、失業者にばら撒くはずだったカネが半分になり、新規事業を開発するまでのタイムリミットが半減したのだ。
特に最後が痛い。
工事の特需が終わるまでに新需要創設や生産力向上を成し遂げないと不足分の作業員が失業者に代わるというのに、いきなり難易度が跳ね上がってしまった。
いくら青写真があるとはいえすぐに新規技術ができるわけがない。少なくとも僕には無理だ。
それ以前に出資者が「予定より楽に終わったからお金余るよね。返して」とか寝言を抜かしたらどうすればいいんだ。
失業者の群れでド・ヴュールヌ領がスラム街になってしまうのはごめんだぞ。

とはいえ、そんな人間の都合など水の精霊の知ったことではあるまい。
約束した取り分を自発的に取りに来ただけだ。こっちには文句を言う権利もないだろう。


「……いやぁ、大自然様の前では人間の浅知恵なんてホントゴミみたいなもんだよなぁ……」

僕は、半ば諦め気味にそうつぶやいた。

水の精霊によって予想外に運河が開通した際、僕は「完成時の大量失業」や「出資者の返金要求」などを心配していた。
だがそんな「アルビオン滅亡より後かもしれない将来」や「最悪《錬金》で何とかなること」ではなく、もっと差し迫った危機が僕たちを待っていたのだ。


あの「水精霊が数晩でやってくれました事件」から一月も経った頃のことである。
僕は、屋敷の執務室で父上と水道事業の進捗書類を読んでいた。
父上も水道事業で忙しくなり、屋敷で書類仕事をしているときでないと親子のふれあいがとれないのだ。
まあ、そんなことを考える健気な子供は一緒に書類を読んでうんうん唸ったりしないだろうが。

僕が主に読んでいるのはドサクサにまぎれて研究させている新技術の進捗状況だ。
しかし月日の流れとは恐ろしいもので、相場をにらめっこしてたり、
青写真をばら撒くため部下に「全軍が整列して行進できるように訓練して」とか「各分隊がどこにいて何をしてるか視覚的に見られるシステム作って」とか頼んだり
町の高札に「歯磨き粉」とか「水道の蛇口」とか「下水の汚物の再利用法」とかの概念を簡単に書いて
「是を実用化させたものには報奨金と２０年間の独占的製造権を与える」と懸賞金を募ったりしていたら
いつの間にか、僕も１２歳になってしまった。
ちなみに今のところ実用化に成功した研究はないっぽいが、まあそんなものである。
水道事業開始、つまり研究開始から一年ちょっと。運河さえ完成してなければ成功例を調べる気すら起きない時期だ。

「しかし、レイナール。お前の意見で色々と研究させてはいるが……本当にこんなものが役に立つのか？」

水道事業の書類は見終わったらしく、新規事業研究の書類を見ながら父上がそう尋ねてきた。
あれは……「藁クズや廃材などから紙を作る方法」だ。
正直に言うと「わかりません」としか答えようがないんだが、流石にそれで予算を止められると困る。

「このまま商取引が活発になり紙の使用量が増加すると、領内の羊を皆殺しにしても羊皮紙が足りなくなるでしょう。
　少なくとも羊皮紙の価格が日に日に上昇を続けているのは事実です。
　ならば先手を打って代替物の研究をしておくのは、決して無駄にならないと思います」
「まあ、一理あるな……とりあえず様子を見るとするか」

昔とったなんとやらだ。エンジニアとして「その技術に予算をかける理由」をこねるのは慣れている。
とりあえず父上は納得とまではいかないものの、今すぐ予算にメスを入れる気はなくなったようだ。
とはいえ、このまま「事業仕分け」に話が移ると色々都合が悪い。
何しろ中には『使い捨てカイロ』みたいな今のところ僕以外誰も欲しがりそうにないアイテムも混じっているのだ。
僕は話を変えることにした。

「そういえば父上、堤防の土砂はどうなりました？」
「ああ、あれか……新たに雇ったメイジの中に頭の切れる者がおってな。
　その者の提案で『水道を掘った際に出る土砂』を運んで堤防に使用することにした。
　土砂の輸送に大量のガレーや馬車が必要になるが……まあどうせ伯爵軍を増強する暁には必要なものだしな。
　不足分や現状のしのぎは商人どもに外注しようと思っておる。
　運河ができたと聞いて早速使用の許可を求めてきた早耳どもがおるからな。希望通り存分に働いてもらおう」
「河口の港湾整備や途中の渡し場もできていないのに、いささか性急過ぎませんか？」
「お前から“性急過ぎる”などという台詞が聞けようとはな……お前も落ち着きが身についたと見える。
　だがその点に関しても心配するな。既に急ピッチで工事が進められている。
　水道工事が本格化する頃には十分……とはいかんが、我慢できる程度の港や船着場が整備される予定だ。
　だが、こうして見ると精霊のおかげで運河があっという間に完成したのもよいことばかりではないのだな。
　運河網だけできても交通が寸断されるだけで何もいいことがない」

全くだ。僕がそう同意しようとしたそのとき、執務室のドアが勢いよく開かれ、家臣の一人が勢いよく入ってきた。

「こちらにおられましたか、伯爵閣下！　一大事でございます！」
「何事だ、騒々しい。まず落ち着いて息を整えよ。報告はその後でいい」
「は……失礼いたしました。それでは申し上げます。トリステイン王家からモット伯が勅使として参りました。
　先ほどの水の精霊の件について、伯爵直々に説明を要求するとのことです。
　返答如何によっては伯爵家に翻意ありと見做す場合もあるとの強硬な態度をとっております」

「「な、なんだってー！」」

僕と父上は、同時に声を張り上げた。


その後、父上とモット伯とのやり取りは夜にまで及んだ。
本当なら僕も弁明に参加すべきなのかもしれないが、
向こうが勅使として伯爵に説明を要求している以上僕には口を出すどころか話を横で聞く権利すらない。
話し合いが行われている貴賓室内に《サイレント》までかけている念の入れようだ。よほど横槍を入れられたくないのだろう。
僕にできることは自分の部屋でやきもきしながら待っているくらいしかない。

しかし、父上に説明を要求するというのは基本的に筋違いである。
実際に精霊と接触したのは僕なのだから、純粋に「何が起こったか」聞きたいなら伯爵ではなく僕に説明を要求するべきだ。
ならば「水の精霊云々」というのは単なる建前である可能性が高い。
実際にはもっと政治的なレベルでの話なのであろう。
例えば「盟約をすっ飛ばして精霊が直に接触したから王家やド・モンモランシ家の面子がつぶれた。どうしてくれる」とかそういう話だ。
確かに、そんな話ならもはや大した権限のない僕にしてもしょうがない。
どうなるか知らんが、父上の外交努力に期待するしかないだろう。

「……心配してもしょうがないな。寝るか」

こんなとき僕一人がやきもきしたって何の解決にもならない。
小細工を弄そうにも相手の目的がさっぱりわからない以上何もできない。下手に動いて薮蛇になるのはごめんだ。
いくら現代知識や原作知識があっても個人にできることには限りがある。僕はここにきてそれをいやというほど痛感していた。
サイトやルイズのように「伝説の力」を持ち、なおかつあれほどの豪運があれば話は別だろうが、あんな英雄の挙動など何の参考にもならない。
英雄とは「誰にもできないことを成功させる」から英雄なのだ。そんなものを真似したら死んでしまう。
そんなことを考えてて着替え用の従者を呼びに行こうとすると、ドアがノックされた。

「レイナール、まだ起きておるか」

父上の声だ。

「はい。会議は終わられたのですか？」
「ああ。その件に関してお前に話しておくことがある。入ってかまわんか」
「わかりました」

そういって僕がドアを開けると、ものすごく疲れた顔をした父上が入ってきた。
ランプの薄暗い明かりとあいまって、まるで幽霊みたいである。

「結論から話そう。レイナール。我々は国家事業である干拓地の塩抜きをすることになった。
　私は水道事業で手が離せん。そこでお前にこの任務を命ずる。明日にでもド・モンモランシ領に赴き、干拓地を整備してまいれ。
　期限は半年。それができなければ、我々は水の精霊を悪用した罪で改易処分となる。
　……もちろん費用も人手も我々持ちだ。水道工事に支障が出ない範囲で、何人か引き連れていくがいい」

なんだその罰ゲームは。ウチに何のメリットもないじゃないか。

「それは一体どういうことでございますか？　あの水の精霊の動きは我々の関与するところでは……」
「それくらい向こうも承知の上だ。おそらく水の精霊など口実に過ぎん。
　……レイナール、おそらく宮廷の狙いは運河の利権だ。あるいは例の“隠し財産”も狙っておるやもしれん。
　難癖をつけて我々をつぶし、財政難のトリステイン貴族でそれらを分配しようと考えた輩がおるのだろう。
　本来なら私が何を言おうと我々をつぶす気だったようだが、国家事業に協力して忠誠を見せることで何とかモット伯を納得させた。
　干拓に成功して国力が高まれば結果として似たような利益が得られることを説明できたのが幸いだった。
　……受けてくれるな？」

なるほど。要は出る杭を打ち、ついでに横から利益を掻っ攫おうという魂胆か。
まあいつかこんな日が来ると思ってはいたが、水の精霊のおかげで準備する間もなくその日が来たというわけだ。
せめてもう少しカネをばら撒けておけば「協力したほうが得だ」と思う貴族も増えていたろうが
この状況じゃ「ウチの一人勝ち」に見えても仕方あるまい。
いずれにせよ、既に伯爵が勅使と取り決めたことだ。たかが嫡男の僕が逆らえるはずもない。


「……王命とあらば是非もありません。このレイナール・ド・ヴュールヌ、杖にかけて当家の忠誠を示してご覧に入れます」

そう、僕にはもはやこういうしか道はないのだ。

前回のあらすじ
「自領民の所得を倍増させようと思ってたら、別の領土の所得倍増計画を命じられた」


というわけで、宮廷陰謀の恐怖の片鱗を味わいながら僕は馬車に揺られていた。
ちなみに、急ぎということでモット伯が乗ってきた馬車に同伴させてもらっている。
さすがに勅使の馬車だけあっていい馬と馬車を使っている。安定性もスピードも段違いだ。
僕以外の他の人手はウチの馬車に乗っているが、早くも相当な遅れが出ている。

「申し訳ありません、モット伯閣下。我々に機会を与えていただけただけでなく、馬車への同伴まで許していただけるとは」
「かまわんよ。これはあくまで個人的意見だが、問答無用で改易はいくらなんでも乱暴すぎる。
　トリステイン王家に悪しき前例を残すことにもなりかねん。挽回の機会くらいは与えられるべきだ。
　本来なら半年などという期限も設けたくはないのだが……おそらくそれが中央の連中を納得させるギリギリだろう。悪いが理解してくれ。
　なあに心配するな。先王から直々に勅使の命を賜ったこの私が応と言ったのだ。宮廷雀ごときに反故にはさせんよ」

モット伯は自信に満ちた態度で僕にそう返してきた。
後半はリップサービスかもしれないが、前半部はおそらく本心だろう。何しろ「本来は改易処分にするつもりだった」のだ。
本人にも何か思うところがなければ、いくらその権限があるとは言えど宮廷の決定をわざわざ曲げることはあるまい。
なおもモット伯の話は続く。

「それに、明日はわが身に降りかかることを恐れてか君たちに同情的な者も少なからずおるのだ。
　ド・モンモランシ伯からもこの件に関して君たちをかばってやってくれと頼まれておる」
「ド・モンモランシ伯からですか？」

意外だった。あの人はむしろ面子をつぶされたことに怒ってこちらを攻撃していると思っていたからだ。

「ああ。場合によっては干拓事業に参加させることを君たちの名誉回復に利用してもかまわないとな。
　そうでなければいくら国家事業といえどド・ヴュールヌ家を干拓に参加させるなど提案できんよ。
　仮に成功したとて、ド・モンモランシ伯の面目に傷がつきかねん」
「そうですか……ありがとうございます。ド・ヴュールヌ家の一員として、皆様のご恩は忘れません」

僕はそう宣言した。
正直何とかごまかしてやろうとしか考えてなかったが、そこまでしてもらっていたなら真面目にやらなければ僕の信念に関わる。
ド・モンモランシ伯にも当然色々と打算があるのだろうが、結果としてウチの利益になることをしてくれたのに変わりはない。
動機が何であれ、ウチに利をもたらす者には然るべき報いが与えられるべきだ。

それはそれとして、こういうことがあると改めてウチが中央から遠ざかっていることを思い知らされる。
いや、むしろウチに気付かれることなくたった一月で根回しを終えた“中央の誰か”の手腕を讃えるべきだろうか。
いずれにせよ、領地をほったらかしてでも宮廷に入り浸る貴族の気持ちもわかる気がする。
領地が半分水没しても死にはしないが、中央に何か変な気を起こされたら下手をすると死ぬのだ。
そう、ド・ヴュールヌ家がそうなったかもしれないように。


トリスタニアで王宮へ報告に向かうモット伯とはお別れして、僕は馬を借りてド・モンモランシ領へ向かった。
ちなみに、乗馬はとても苦手だ。だがそれでもこれが乗れる中では一番早いから仕方ない。

始めて来たド・モンモランシ領は、ラグドリアン湖周辺のように森に覆われていた。
いや、あそこまで鬱蒼とした森ではないのだが、見渡す限り雑草と荒野しかないド・ヴュールヌ領と比べれば天と地の差がある。
しかし、平地を走っているのにいきなり森に出くわすと何か違和感を感じるなぁ。

森を抜ける街道を通り人里に近い位置まで来ると、ド・モンモランシ家の紋章を掲げた騎士隊が向かってくるのが見えた。
どうやら、モット伯から伝令が先んじたようでド・モンモランシ伯が直々に出迎えに来てくれたらしい。
僕が近づくと、ド・モンモランシ伯が声をかけてきた。

「馬上からで失礼する。ミスタ・ヴュールヌ、このたびは災難だったな」
「いえ、伯爵閣下におかれましてはふがいない当家をかばいだて下さったと聞き及んでおります。感謝の言葉もございません」
「気にするな。かの先住が人間の思惑の及ばぬ存在であることは当家が一番承知しておる。
　精霊の気まぐれで家を取り潰されるなどド・モンモランシ家の存亡を揺るがす先例は断じて認められぬ。
　それに、当家の恥をさらすようだが塩抜きで難儀しておるのは事実でな。力を借りられるならこちらとしてもありがたい。
　と、このようなところで話すのは無粋だな。とりあえず屋敷に案内しよう。付いて来たまえ。
　既にモット伯からの伝令が待機している――私は既に話を聞いたが、君も改めて聞くべきだろう」

そういうと、伯爵は颯爽と馬を切り返した。
流石に馬に慣れているらしい。あちらはかなり加減して進んでいるのにこちらはついていくのがやっとだった。


ウチの屋敷より数段立派な建物に案内され、とりあえずと応接室に通された。
そこには既にモット伯の紋章をつけた伝令がおり、僕が入ると恭しく「中央の決定」を告げた。
それによると、とりあえずウチが負うべき条件は以下のとおりらしい。

　１：ド・モンモランシ家を補佐し、干拓地に産業を確立させること
　２：期限は半年間。それまでに完成できなければド・ヴュールヌ家は改易とする

ちょっと待て、塩抜きだけじゃなくて「産業を確立」させないといけないだと？
無理ゲーレベルが上がってるじゃないか。そこまでして中央はウチをつぶしたいのか。

「モット伯も尽力はしてくれたそうだし、マザリーニ枢機卿も何故かこの件に反対したらしいが……
　法務官を中心とした連中に『それくらいの結果は出せなければ納得できない』と押し切られたそうだ。
　自らの借款返済にそちらの隠し財産を当てにしている者がいるという噂があったが、あるいはそのような恥知らずが実在するのやもしれん」

僕が呆然としていると、ド・モンモランシ伯が心底同情するような口調でそう告げてきた。
さらに、今度は強い怒りを内包しているようで話を続ける。

「正直、この条件は当家に対する侮辱だ。当家では満足に産業一つ興せないと言われたようなものだからな。
　恥を忍んで他家に助力を請う以上多少の皮肉は覚悟していたが、ここまでコケにされて素直に従うほど私も心が広くはない――
　この決定を下した連中には絶対に然るべき報いを与えてやる！　絶対にだ！」

そう言うと、伯爵は応接室のテーブルを思いっきり「ドンッ！」と叩いた。
モット伯の伝令を含めた周りの人間には特に慌てた様子も見えない。おそらく最初に聞いたときにもっと激しい反応をしたのだろう。
僕が来るというこということで感情を抑えたものの、今話を改めて聞いて怒りが再燃したと見える。
僕はそれを（面子を保つってのは大変なんだなぁ）と他人事のように見ていた。
貴族として育って１２年になるが、いまだにその辺の感情はピンと来ない。

いやいや、ぼおっと見ている場合じゃない。このまま伯爵に干拓をほったらかして宮廷闘争をされたら困る。
最悪レコンキスタ登場を前に国が真っ二つになるかもしれない。何とかなだめないと。
とはいえ、事前に工作ができたならともかくこんな状態の貴族をぶっつけ本番でなだめる方法なんて見当も付かないぞ。
……ええい、よくわからないときには正攻法だ。

「伯爵閣下、お怒りは尤もです。当家としてもこのような命令は屈辱に思っております。
　失敗を期待しているということはすなわち『当家には満足に産業一つ起こせないだろう』と思われていることに他なりません。
　ですから、両家の力でそいつらの目が節穴であることを証明してやろうではありませんか」
「……どういうことだ？」
「簡単です。干拓地に立派な産業を興してやればいいのです。
　条件にあるとおりあくまで当家はド・モンモランシ家の補佐でしかありません。
　そして残念ながら奴らの目論見どおり当家では伯爵閣下のお力添えが関の山でしょう。
　ならば半年で産業を興せば、それはすなわちド・モンモランシ家の功績に他なりません。
　……いずれにせよ、条件を達成できねば当家は宮廷に巣食う亡者によって滅ぼされる運命にあります。
　伯爵閣下、ここは当家を助けると思って、どうか引き続きお力をお貸しください！」

そういって、僕は伯爵の前に跪いた。
正攻法。そう、「全てをうっちゃって頼み込む」！
多少ウチの面子がつぶれるかもしれないが、それよりもっと大事な「爵位と領地」の存亡がかかっているのだ。
ご先祖様も許してくれるだろう。

「なるほどな。当家はともかく、ド・ヴュールヌ家に宮廷の住民どもと敵対して持つほどの体力はないか……相変わらず口のうまい小僧だ。
　まあいい。そちらに期待していたのは事実だ。少々癪だがここは君の口車に乗ることで復讐の代わりとしておこう。
　だが資金までそちらに出されては当家の面子が立たん。悪いがそちらの活動費用も当家が持たせてもらうぞ。
　幸いその辺の条件はないようだからな」

まだイライラはしているようで口調が少々乱暴なままだが、とりあえずこちらに協力はしてもらえるようだ。
しかも活動資金まで持ってくれるという。正直こちらにしてみたら地獄に仏の破格な条件だ。
どうせド・モンモランシ伯には花を持たせるつもりだったし、話が丸く収まるならそれに越したことはない。

「願ってもない話です、閣下！　このご恩は忘れません！」

僕はそう答えた。
……とはいえ、本当にできるのかなぁ。とりあえず現場を見ないことにはなんとも言えないけど。

ああは言ったものの、こちらのスタッフが来るまで本格的なことは何もできない。
仕方がないので、それまで伯爵に宛がわれた客間で待機の状態だ。
いつごろ来るのかよくわからんが向こうはトリスタニアを経由したわけじゃなし、まあ遅くとも明日には付くだろう。
というわけで、とりあえずド・モンモランシ家の家臣たちに今までの開発履歴を持って来てもらった。
今までやったことと同じことをやっても意味がないからだ。
何かわからないことがあったときの説明にと、開発に携わったメイジが一人来てくれた。ありがたいことだ。

以下、２マス下げてその概略を示す。

　　まず、水の精霊と潮の干満を利用して砂浜の海水を押し下げ、しかる後に土魔法を用いて海岸線に堤防を構築した。
　　その総面積は現段階で１００アルパン。

１００アルパンってことは大体３００平方ｋｍ強か。
こんな大工事があっという間に終わるなんて、流石は水の精霊と魔法の力……って待て。

「砂浜？　干潟じゃなくて？」
「干潟は幾多もの生命が住んでいたためか、水の精霊が協力に応じてくれませんでした。
　近隣の漁民の漁場にもなっているということで、御館様も無理には干拓を行わなかったそうです。
　そこで次善の策として、ろくな藻も生えていない砂浜の干拓を行ったのです。
　そこなら水の精霊も協力してくれましたので」

いや待て。生態系に配慮するのは結構だがなぜそこで諦めずに「ろくに藻も生えない」砂浜なんぞを干拓する。
上流から流れてくる土が堆積していない砂浜なんて塩を抜いたところで砂漠と一緒じゃないか。
……ああそうか。どうせ土魔法で砂を土に変えてしまえばいいんだ。さすが国家事業はスケールが違う。
というわけで気を取り直して続きを読もう。

　　その後、ミスタ・ヴュールヌ――要するに僕だ――の言を思い出し、
　　水の精霊と水メイジの総力を結集して水を精製して地中おおよそ数百メイルまでの塩分を流しだした。
　　その後、土メイジの《錬金》を用いて砂を土に変えた。

やはり伯爵も砂浜なんか役に立たないことくらいはわかっていたらしい。
しかし、この辺はさすが交渉役を任せられるだけの名家なだけはある。
ここまでできる高位、あるいは大量のメイジをインチキなしに召抱えられるなんてうらやましい限りだ。

　　だが、一月も経たぬうちに土から塩が析出し、あらゆる農作物が枯れ果てた。
　　仕方がないので塩に汚染された土は運び出して再び《錬金》したが今度は３日と持たなかった。
　　内部の砂を錬金するからいけないのかと外部から土を持ってきたがそれもやはり塩が析出した。
　　それならと干拓地内に近くの川から水を引いて定期的に真水で洗い流したところ
　　塩の析出自体は止まったものの、水が塩水になるため耕作が可能なまでには至らなかった。

なんだその怪奇現象は。塩害ってそんな急速に発生するものだったのか？
いやまあ、専門知識があるわけじゃないのでなんともいえないのが悲しいところだが。

その後の文章は延々と「塩を抜くためにあらゆる努力を試みたが無理だった」ということが書かれていた。
正直、僕が試そうと思っていたことは全て試されていた。
だが、一時的に塩が取り除かれても通常は３日以内、徹底的にやっても一月内には塩が析出し始めるらしい。
横のメイジ曰く

「御館様が地下の水の流れを調べたところ、堤防の向こうの海から地下に水が流れていることがわかりました。
　そこで土メイジたちが『もしや堤防に不備があるのか』と思い堤防の土台を強化したり、
　地下構造に《固定化》の重ねがけまで行いました。
　それでも、結果はなんら変わりませんでした。
　農業は諦めて工房などを建設しようとも考えましたが、あまりに地面が柔らかいため掘っ立て小屋程度しか立てることができません。
　下を岩に《錬金》した上で《固定化》をかければ話は別かもしれませんが、正直そこまでして誘致すべき工房もございません。
　最近では作業員の中に『海に住む精霊の祟りだ』と怯える者も現れております」と。

まあ、祟りと考えたくなるのもむべなるかなである。僕だってそんな気がしてきた。
そんなことを考えていると、ド・モンモランシ家の侍従の声がドアの向こうから聞こえた。

「申し上げます、ミスタ・ヴュールヌ。ド・ヴュールヌ家のご家臣が到着なさいました」

意外と早かったな……ああ、僕が馬でタイムロスをしたからか。
まあ過ぎたことだ。このタイミングで来てくれたのならちょうどいいい。早速現場に向かうとしよう。


干拓された砂浜は、それはすさまじい有様だった。
とりあえず現在は何も手をつけていないらしく、土や水が運び込まれている形跡も無くだだっ広い砂浜が広がっている。
はるか遠くにかすかに見える壁のようなものが地平線を覆い隠している。おそらくあれが堤防だろう。
そして、海なんか見えないのに潮の匂いがする。
さらに、ここはまだ砂浜の入り口だというのに地面を踏んだらなんだか湿り気を感じる。
砂をすくってみたところ、“鑑定”するまでも無く塩の結晶が多分に混じっているのがわかった。
砂を払ったが手に引っ付いてなかなか取れない。完全に湿っているようだ。
湿っているのに塩の結晶が析出している……つまりこの水は「塩の飽和溶液」なのだろう。
試しに少しなめてみたが、予想通りアホみたいに塩辛かった。
おそらくだが、この見渡す限りの砂浜一面こんな「塩の混じった砂」だらけなのだろう。
後ろを振り向くと何事も無かったかのように農地や森が広がっている。とてもシュールな光景である。
しばらく歩いてみた。湿った砂に足を取られて非常に歩きづらい。
なるほど、こんな軟い地盤では満足に建物一つ建てることはできまい。

「見れば見るほどどうしようもない光景ですわね……」

横でそう言った女性は今回ド・ヴュールヌ領から来てもらったスタッフの一人、ミス・グリーンだ。
名前から察するにアルビオンから流れてきた女性らしい。
グリーンという姓のとおり、緑がかった黒髪と言うずいぶん珍しい髪をしている。
何でも水道の土砂を堤防に利用することを提案した切れ者で、自身も土のラインメイジらしい。
今回のプロジェクトにうってつけなので、無理を言って水道事業から引っこ抜いてきたのだ。

「まあ、とにかくやるしかないよ。まずはこの砂浜がどうなってるか知りたいところだけど……」
「それなら、めぼしい所を足で調べるしかないのではありませんか？」
「まあそうなるよねぇ……それだけで一日かかりそうだなぁ」

というわけで今日はスタッフで手分けして砂浜を歩き、メイジの視点から気が付いたことを話してもらうことにした。
その夜にド・モンモランシ伯やそのスタッフを含めてミーティングを行ったが、殆ど収獲は無かった。
無理に上げると大体こんなものである。

・堤防に近い部分のほうが湿り気が強く、塩の量も多い（全員の共通見解）
・塩を含んだ水が下から上がってきている気配がする（土メイジの証言）
・地下の水は堤防の向こうにある海から流れてきている気がする（水メイジの証言）
・地下への水はどうやら満潮時に多く流れているようだ（現場作業員からの聞き込み）

どれもこれも、ド・モンモランシ側が既に突き止めていたか常識で推測できそうなことばかりだ。
だがまあ、それでも大体のことは推論できるようになった。多分こんなものだろう。

いくら堤防を作ったところで地面が海とつながっている。地上はともかく、地下深くにしみこむ塩水を止められるはずがない。
そして、満潮になると堤防の向こうにある海の水圧も加わり、さらに多くの海水が染み出してくるのだろう。
さらに……これはあくまで推測だが、干拓で砂浜の海水を取っ払ってしまったため
砂浜の水が蒸発するたびに砂が毛管現象を起こして地下の塩水を引っ張り、飽和を超えて塩が析出するまで塩分濃度が濃縮されるようになったのだ。

そんな現象が本当に起きているのかはわからない。
自分で言っていて「そんな現象が本当に起きると思っているのか」と突っ込みたくなるが、
海の精霊の祟りとかでないなら僕の知識ではこうとしか説明できない。
何にせよ、確実にいえることは「どれだけがんばって塩を除去しても海からいくらでも塩が供給される」ということだ。
それも、リーグ単位の深い地層まで関わったかなり根の深い供給システムである。
そうでなければ「地下数百メートルまで塩抜き」を何度もやったのに一月で塩が析出するなどということは考えづらい。

「……と、今までの御話を総合すると、そのような仮説が成り立ちます。
　いずれにせよ、この地形の塩分除去は絶望的といわざるを得ません」

ぼくが仮説を説明し、二本の棒と水で毛管現象の基礎を見せると、会議室に暗い雰囲気が漂い始めた。
無理もない。今までの努力が全て無駄だったどころか、せっかく呼びつけた助っ人に「これからの努力もおそらく無駄です」と言われたのだ。
そしてウチのスタッフにしてみれば「残念ですが半年後にはまた無職になります」と宣言されたに等しい。

「……ならばその地下層全てを魔法で調整するのはいかがでしょうか？」

ミス・グリーンがそう提案してきた。僕はその案を少し考えて……

「数リーグにわたる地下の構造を全て書き換えられるほどの大魔法があるとは思えない。
　仮にあるとしても半年じゃ間に合わない。コストだって割に合わないだろう」

と却下した。なおも会議参加者の提案は続く。

「土を敷く下に、大きな岩石をしきつめればどうでしょう？　その毛管何とかはおこらないのでは」
「悪くはないけど、そのうち岩石の間に土や砂が入りこんで同じことが起こると思う。
　というよりそれは既にド・モンモランシ伯閣下がなさっていたはずだ。履歴によると確か一月で塩が析出し始めたとか」
「ああ。とりあえずやってみた策の一つだが、まさかそんな意味があったとはな。
　――ならいっそのこと《固定化》した布や板を敷き詰め、下と隔絶してやれば……いや、それもやったな。結局板が塩まみれになって終わったはずだ」

だが、提案すればするほど「何をやっても塩が出てくる」ということを確認せざるを得なかった。


……ん？　ちょっと待てよ……。

「伯爵閣下。念のため確認しますが、何をやっても塩は析出してきたんですよね？」
「ああ、君も履歴を読んだだろう。持ち去れるだけの砂を持ち出し、外から土を持ち込んでも塩が出てきたのだ。
　おそらく、君の言うとおり海水から塩が流れてくるのであろう。私の見立てでも水はそう流れている」
「わかりました。ありがとうございます、伯爵閣下。閣下がそこまで調査してくださっていたおかげで、こちらも自信を持ってご提案できます」
「……何をだね？」
「何をやっても塩が出てくるなら、もう塩抜きなんて考えは捨ててしまいましょう。
　逆に考えるんです。『何をやっても塩が抜けない土地』ではなく『いくら取っても塩が枯渇しない土地』と考えるんです」

僕はそこで一息入れ、高らかに提案した。


「あのだだっ広い砂浜、全部塩田にしてしまいましょう」と。

さて、まずは現状の塩市場について説明しよう。
何でそんなもの知っているかというと、もちろん「ド・ヴュールヌ領で塩田ができないか」検討したからである。


まず、塩の流通は完全に各王家に管理されている。
塩は生活必需品であり、軍事物資であり、かつ消耗品だからだ。
そして金のように商取引の媒介に使うこともない。自由化する理由が全くないのだ。
さらに、現在の技術だと塩は「岩塩を掘る」か「ものすごい人手を使って海の水を天日で干すか煮詰める」しか手に入れる手段がない。
そのため、どの国でも全く供給が需要に追いついていない。完全に売り手市場だ。

ちなみに、ここハルケギニアでは岩塩が圧倒的に主流である。
大抵の沿岸部はアルビオンが周回するたびに雨が降り、そうでない地域も風に湿り気を帯びるため天日ではなかなか塩水が乾かない。
ウチの沿岸部で天日塩田ができないのもそれが理由である。
雨こそ降らないものの、塩水がなかなか塩にまでならない。飽和水溶液まで濃縮するのも一苦労だ。
なら煮詰めるしかないのだが、わざわざ魔法や燃料を使って煮詰めるのは非常にコストがかかる。
山という山に木を生やしているうえ、それ以外の方法では塩が取れない戦国日本みたいな土地ならともかく、
岩塩の鉱床がそこそこあるハルケギニアではその手法だとなかなか採算が取れない。
少なくとも、薪炭を輸入する必要があるド・ヴュールヌ領では飽和水溶液がただで手に入るか
薪の値段が半分以下にでもならないとペイしない計算だった。

「売り手市場なのに採算が取れないとはどういうことだ」と思うかもしれないが、必需品の値段というのはいくら売り手市場でもそこまで高くはできない。
むやみに値段を上げても「塩が手に入らなくて死ぬor逃げる」人間が出るだけで、逆に利益が減ってしまう。
要するに「平民の所得」というキャップがかかっているのだ。
流通の全てを王家が管理しているのは、塩が高くなりすぎてそんなことが起きないよう調整するためでもある。

なお、生産を管理するため基本的に「岩塩の鉱床」や「塩田に適した地域」はどこも王領となっている。
とはいえ、貴族なら一応「領土自衛権」の延長で塩を作る特権が王家から認められている。
但しその場合も事前に製造する旨を報告し、さらに自領で消費・備蓄する分以外を王家に売却するのが決まりだ。
その時の価格は王家の一方的な都合で決定される。交渉の余地くらいはあろうが、最終的には王家の胸三寸だ。
まあ、それは仕方あるまい。製造を許可するだけでもありがたいと思えという奴だろう。
そんなわけで、わざわざ塩を生産するような物好きはめったにいない。普通は王家から買ったほうが安いし。

以上の話はここトリステインでも例外ではない。
ただ、トリステインには岩塩の採掘地が少なく半分以上を他の王家からの輸入に頼っている。
アルビオンの周回地が多くて塩が流されるのとそもそも国土が狭いのが理由で、岩塩の鉱床が他国より少ないのだろう。
その代金で毎年結構馬鹿にならない額の金銀が国外に流出しているらしい。
また、塩の供給を外国に握られているのは国防上問題があるのではないかとの声もある。
そのため王領では魔法をも利用して塩を作っているらしいが、輸入物の岩塩に価格で勝てないのが現状だ。

まとめると、塩というのは「相当量作っても値崩れを起こす危険は少なく」「作ることでお国のためにもなる」素晴らしい物資なのだ――採算さえ取れれば。


さて、翻って例の干拓地について考えてみよう。
まず、放っておいたら析出するまで勝手に濃縮されるのだから、これ以上濃縮する手間は必要ない。
砂を取り除く為にはろ過してから煮出す必要があるが、近くに森がある以上燃料に困ることはないだろう。
気候によっては天日干ししたってなんとかなる。塩抜きに困っていたのだからいくらなんでも豪雨地帯というわけではないだろう。
というか燃料が足りる分だけ塩を作ればいい話だ。無理にラインをフル稼働させる必要もない。
後で伯爵に薪炭の価格を確認する必要があるが、ざっくり考えてもウチで作る場合に比べて１／３程度のコストになるのではないだろうか。
少なくとも市場価格だけ考えれば、国内なら十分に既製品と勝負できる。
あとは「それを王宮に売って儲けになるのか」だが、そこはド・モンモランシ伯の交渉次第である。
仮にも国家事業なのだから最悪「干拓地を王家に買い取ってもらう」という話でもいいだろう。


――といった内容を知ってそうな部分を省略したり不穏当な部分をオブラートに包んだりしてド・モンモランシ伯を含む会議メンバーに説明してみた。
何というかみんな「その発想は無かったわ」という顔をしていた。
この顔を見るのはいい。エンジニアをやっていて楽しい瞬間の一つである。今の僕はエンジニアじゃないけど。
しばらくすると、ド・モンモランシ伯が口を開いた。

「アイディアとしては悪くないな。後はいかにして採算の取れる産業にするかと、宮廷が納得するかだが……
　前者のほうは塩田に詳しいものがおらぬためこの場ではなんとも言いかねるな。
　とはいえ塩田職人など王家に囲われておるだろうし……後者の案件も含め、私が宮廷に赴くしかあるまい。
　恥知らずどもに『然るべき報いを与える』ついでに何人か職人を借り受けてくるとしよう。
　ミスタ・ヴュールヌ、悪いがそちらは私が戻るまで薪炭や塩釜などの準備を整えておいてくれ。
　――誰か他にアイディアのあるものはおるか。無ければ以降は塩田にする方向で動こうと思う」

伯爵がそう尋ねるが、誰も異論を挟むものはいない。というか、何か案があるならもうとっくに出ているだろう。
僕としてはもっと案を検討して欲しいのだが、よく考えたら今日は初日である。そこまで無理をするはずがない。
特にウチのスタッフは日中砂浜を歩き通しなのだ。会議などさっさと終わらせて休みたいというのが本音だろう。
そんなこんなで、結局僕がとりあえずアイディアを一つ出しただけで初日の会議は終わった。
……なんか伯爵が途中すごく不穏当なことを言った気がするが、心の平衡のため聞かなかったことにしよう。どうせ僕にはどうしようもないし。


さて、次の日からウチは塩田事業の準備を行うことになった。
というわけで、僕はスタッフを連れて現地の木こりの案内で森を散策していた。
ミス・グリーンが不思議そうに尋ねてくる。

「若君、塩田を作るというのにどうして森を散策する必要があるのですか？」
「いやぁ、必要があるかといわれると微妙なんだけど……塩田を作るということは今よりも大量の薪が必要になるだろ？
　それで森が無くなったらいけないから、どれくらいの許容量が森にあるか確かめておきたいじゃないか。
　素人の僕がわかるかどうか疑問だけど、植林ができるかとかも調べておきたいし」
「植林……木を植えるのですか？」
「そう。木を切るのと同時並行で苗木とか木の種とかを植えて、森に木がなくならないようにするんだ。
　一応ウチでも研究させてたけど、まだめぼしい成果は出てないんだよなぁ……ここでも研究してもらえればいいんだけど」
「ド・ヴュールヌ領には森どころか木と言えそうなものすら見たことがありませんけれど」
「そうだけど、運河の上流から木材や薪を買ってるだろ？　何百年か先にそれがなくなったら困るじゃないか」
「何百年……気の遠くなる話ですわね……そこまで生きるおつもりですか？」
「そんなわけないけど、いつかなくなるって気付いた以上は対抗策を考えないと気分が悪いし」
「はぁ……それで、森を散策して何かわかりましたか？　私には何がなにやらわからないのですが」

ミス・グリーンがそういうと、他のスタッフたちもうんうんと同意した。
仕方が無いので、僕はこの散策で得た結論を説明してあげることにした。

「……こういうのは僕みたいな素人が見たってわかるもんじゃない……ってことかな」
「「そういうのは歩く前に気付いてください！　こっちは昨日から歩き通しで疲れてるんですよ！」」

全スタッフに思いっきり怒られてしまった。
しょうがないじゃないか。実際現地に行かないと“鑑定”でわかるかどうかわからないんだから。

その直後、僕はスタッフにとっつかまって屋敷に強制送還されてしまった。
なお、スタッフは僕を捕まえながらも木こりに「今までの薪や木材の切り出し量」と「過去からどれくらい森が減少したか」を尋ね、
わからないと言われるとどこでどうやれば調べられるか尋ねていた。
流石に領土存亡をかけたプロジェクトに抜擢された優秀なスタッフである。何もしなくても勝手に仕事をしてくれるのは非常にありがたい。
どんな強くても個人の力なんて組織力の前には所詮ワンオブゼムなんだなぁ。肝に銘じておかないと。
……スタッフ総出で簀巻きにされるのはごめんだし。

あの一件以来スタッフから

「ウロチョロされると護衛と連絡に人を裂く必要があるので仕事の邪魔です。ド・モンモランシ邸で待機してください」

と押込めをくらってしまった。
以来僕は伯爵邸に事実上軟禁され「スタッフが提案してくることにサインする」「定期的に父上に進捗を伝える」という仕事しかさせてもらえない。
書類を読んで間違ったことがあったら突込みを入れてやろうとは思っているのだが、
さすが優秀なスタッフだけあって何を聞いてもすらすらと答えられてしまう。
時々ド・モンモランシ側と打ち合わせをするのだが、その際にもスタッフのほうが詳しいので相槌を打つしかやることがない。
元々この世界の技術に関してはスタッフのほうが圧倒的に詳しいのだ。当たり前といえば当たり前である。
にもかかわらず、スタッフが何か悶着を起こしたら僕が責任を取って謝りに行かないといけないのだ。
理不尽だがそれが責任者というものである。諦めるしかあるまい。
偉くなるってつらいなぁ。今までどんだけ父上に迷惑かけていたのか思い知らされる。
……土メイジなら町で職人やっても食いっぱぐれないだろうし、伯爵位なんとかして弟に押し付けられないかなぁ。


そんなわけで全自動判子マシーンと化した僕に大したことができるわけもなく、一度動き出したプロジェクトは完全に僕の手を離れてしまった。
というわけで、結果だけを簡単に説明する。

・王家からド・モンモランシ家は塩を作る許可を獲得し、同時に塩職人を５人ほど借り受けることに成功した。
・王家に卸す価格は２スゥ／リーブルで納得させた。これは王家が流通させる価格の半額程度である。
・今までの析出量から試算すると１００アルパンの干拓地から生産できる塩は概算して二千万リーブル／年。
　（ちなみにトリステインの塩需要は三～四千万リーブル／年だ）
・よって、この土地における王家からの支払いはおよそ４０万エキュー／年となる。
・製造に必要な経費は人件費を含めても１０万エキュー／年程度に収まる計算である。
・また、この事業により王家は黙っていても５０万エキュー／年の利益を得られると推察される。
・以上から、塩が完成して王家に納められた時点でド・ヴュールヌ家も主命を達成したと見做される。

……別に意地悪をしているわけではない。僕もこれくらいしかわからないのだ。
上に書いてある数値も向こうの公証であって真実かどうか確認する術もない。
何でも塩職人が「部外者には製塩の秘伝は見せられない。特に独力で塩田に考えが行き着くような奴には絶対に教えられない」と強硬に主張したらしい。
そのため、塩製作に直接携わるド・モンモランシ家はともかく、ド・ヴュールヌ家にはこれくらいの情報しか入ってこないのだ。
……くそ、さすが腕一本で食ってる連中だ。技術の価値をわかってやがる。

なお塩職人には火メイジが多いらしい。
なんでも「負傷などの理由で軍役は無理だが、領地などがあるわけではない平貴族の火メイジ」がよく弟子入りするのだとか。
そのため、彼らの力や技術を持ってすれば温度管理や効率的な燃料の使用などでかなりコストを削減できるとのことだ。
要するに「火メイジである職人が温度や火力を監督・調整し、平民が薪くべや塩の切り出しなどの現場労働を行う」というシステムをとるらしい。
さすが魔法だ。熱効率が段違いだぜ。
まあ、それだけ聞ければあとは試行錯誤でウチも実用段階まで持っていけるだろう。
コストでここに勝てないのがわかってるから絶対やらないけど。

ちなみに、直接関係はないが以下のようなこともわかっている。

・ウチの試算によると塩田を稼動して薪炭の消費量が増加すれば２００年後には森が回復不能なまで減少する。
・ちなみに、薪炭の消費量が全く増加しなくても７００年後には森がなくなる計算らしい。
・というわけで持続可能な発展のため植林を含めた森の保全に関して両家が共同研究をすることに合意した。

こちらはウチが関わっているのでかなり信頼できる数値である。だからなんだという説はあるが。
あとついでに法務官が４～５人王妃陛下の機嫌を損ねて失職した。この事業との関係は不明。不明ったら不明だ。


そして月日は経ち、塩田で取れた初塩を乗せた馬車が金貨を乗せて帰ってきた時点で僕は軟禁状態から解放されることになった。
馬車を下りたド・モンモランシ家の家臣がド・モンモランシ伯に何か書状を数枚渡し、それを確認した伯爵が僕に向かってこういった。

「王家はド・ヴュールヌ家の忠誠を認め、かの件が精霊を悪用したわけではないことを承認したそうだ。
　今モット伯が勅使としてそれを告げにド・ヴュールヌ領へ向かっているという。
　今までご苦労だったな、ミスタ・ヴュールヌ。これで干拓事業は無事成功した。
　私も鼻が高いというものだ。あとのことは我がド・モンモランシ家に任せてくれ」
「はい、伯爵閣下やモット伯閣下には数々の御力添えをいただき、感謝の言葉もございません」
「しかし、だ。この事業の成功は君の知恵がなければなかっただろう。
　それに対しただ無罪を認めるだけでは当家、ひいてはトリステインの名折れとなる。忠誠には報いるところがなければならない」

なんだろう。塩利権の一部でもウチにくれるのかな。
活動費用はあっち持ちだったし、個人的には恩返しのつもりでやったんだから別に良いんだけど、まあ家としては確かにただ働きじゃ無体過ぎるか。
１：９くらいなら罰は当たらないかな？　あるいは取引優先権とかだろうか。

「報いるところ……ですか」
「ああ。私だけでなくラ・ヴァリエール公を含めた諸侯の協力もあってな。
　君とド・ヴュールヌ伯に精霊勲章およびシュヴァリエの称号が与えられることになった」
「は？　……しゅ、シュヴァリエ……ですか？」

い……いらねぇ！

「そんなものなくてもいい」じゃない。積極的にいらない！
爵位や勲章なんかもらったら行事に出席する服のグレードが強制的に上昇するし
ドンパチが起こるたびに「金出せ兵出せ命出せ」って言われるし
何より注目されるから最後の手段「国を捨てて市井にまぎれる」が使いにくくなるじゃねぇか！
しかも同時受賞とか目立つことこの上ない！　迷惑だ！
そんな呪いのワッペンなんかいらないからカネくれよ、カネ！
いや、そんなことはどうでもいい。何とか辞退しないと！

「し、しかし、別に軍役で戦功を立てたわけでもないのにシュヴァリエなどとはおこがましいのでは……」
「塩の増産は立派な軍への貢献だ。下手な大将首より価値があろう」
「それに、父はともかく、まだ社交界に出てもいない１２の若造がシュヴァリエなどと……」
「ならば自身の叙勲式が君の社交界デヴューになるわけだな。なかなかないことだぞ。誇るがいい」

つまりそれだけ目立つって事じゃないか。本当に勘弁してくれ。

「いえ、私はただ父の命に従い動いた手足に過ぎません。そのような過分な褒章は王家の歴史に……」
「ミスタ・ヴュールヌ、実はこれは褒章だけの問題だけではないのだよ。
　干拓事業が軌道に乗りはじめた今、運河・水道事業も成功すればトリステイン復権の道が開けるかもしれん。
　そう期待している者が、トリステイン貴族にも少なからず出始めたのだ。
　もはや、今回のように自分の足を食うのが大好物な阿呆に邪魔されるわけにはいかん。
　そこで王家から直接ド・ヴュールヌ家に栄典を授けてもらい、事業の権威を間接的に高めることで後の禍根を防ぐことになったのだ。
　権威を高めるためには『先例にない栄典であればあるほどよい』。わかるな？」

……要するにウチ、というか僕を政治の道具にするのも兼ねてるのか。

「では、今からでも水道工事を国家事業にすれば――」
「ええい五月蝿い！　資金も人手もそちらに集めさせておいて完成まじかに横から掻っ攫うような真似を王家にさせるつもりか！
　何に怖気づいているのか知らんがこれは決定事項だ！　自信を持って叙勲されたまえ！
　これだけのことを認めさせるのに私やラ・ヴァリエール公がどれだけ苦労したと思ってるんだ！」

そういうと、伯爵は持っていた書状の一枚――厳密に言うと書状の写し――を僕に見せた。
そこにはマザリーニ枢機卿、王妃陛下、アンリエッタ姫の三人が国王代理として父上と僕の叙勲を承認する旨が記載されていた。
写しとはいえこの名前で書状が発行されている以上、原書には三人がしっかりサインしているはずである。
三人全員にサインさせるとかどんな念の入れようだ。何か僕に恨みでもあるのか。
……いや、別に恨みとかじゃないんだろう。彼らは本気のはずだ。
彼らにしてみたら「我々に十分な名誉を与え、かつ政治的圧力から守る」ために一生懸命工作してくれたに違いない。

「……申し訳ありません。身に余る栄誉に動転してしまいました。皆様の御力添え、心より御礼申し上げます」

となれば、その好意は素直に受け取るのが仏道にかなう行為なのではなかろうか。
僕に仏道は関係ないけど。ありがた迷惑なことに変わりはないけど。


本当に中央が関わってくるととろくなことがない。
勝手に難癖をつけられたり勝手に偉くさせられたり、こっちの都合なんかお構いなしだ。

「レイナール、お前は１５になったらトリステイン魔法学院に入れ」

１３になったある日、僕は遠出から戻ってきた父上に突然そんなことを言われた。
まあ、後の身の安全を考えたらルイズとかサイトとかコルベール先生とかにはちゃんと接触しておきたかったから
僕も機を見て学院に入学させてもらえるよう頼む気でいたが、藪から棒になんだろう。

「それはかまいませんが……いきなりなんですか？」
「単刀直入に言おう。お前はこのままだと嫁が取れん」

……な、何を言ってるんだこの人は？

「あの、全く話が見えないのですが」
「ん、ああ……すまん。順を追って説明しよう。
　私はお前がシュヴァリエを賜ってから、お前と当家に相応しい婚約者を探していたのだ」

あれから遠出が多いと思っていたら、そんなことをしていたのか。
まあ、それはいい。むしろありがたい話だ。
男女は自由恋愛で結ばれるべしなどというのは「恋愛強者」の傲慢である。唾棄すべきイデオロギーだ。
貴族は親が婚約者を決めるという話を聞き、ぶっちゃけ「手間が省けてラッキー」と思ったものだ。
……で、それでなんで嫁がとれないという話になるんだろう。

「だが、付き合いがあり適当な娘のいる家という家に断られた。
　色々美辞麗句を並べ立てられたが要点をまとめるとこうだ。
　『ド・ヴュールヌ家、特にレイナールは近くに置いておきたいが手元には置いておきたくない』と。
　特にラ・ヴァリエール公やド・モンモランシ伯には殆どストレートにそう言われた。
　……一言で言うとお前はやりすぎたのだ」

意味がわからん。伯爵家の人脈で嫁が見つからないとか僕はどこまで敬遠されてるんだ。
僕が何か悪いことをしたのか。
ヴィンドボナの金座通りが廃墟になったのは事故だし、中央官僚が数人吹き飛んだのはド・モンモランシ伯の陰謀じゃないか。
……うん。僕が親ならこんな男と親戚になるなんて絶対ごめんだな。娘をやるなんてとんでもない。

「だが、仮にも伯爵家の嫡男が独身というわけにはいかん。
　そこでレイナール。お前は時が来たら魔法学院に入学するのだ。
　学院とは家のしがらみなく等価な交流のできる数少ない場所だ。お前も家に縛られず独自に人脈を築くことができよう。
　それに学院ならレベルの高い教師に専門的な学問を学ぶことができる。お前にとって不利益にはなるまい。
　もちろん私のほうでもさらに伝手を当たってみる。あくまでもお前の入学は保険だ」

つまり何か？　「学校に言って自分の嫁を自分で見つけて来い」というのか？
僕にそんなことができると思ってるのか。それができてたらもう少し日本に未練を残してるぞ。
学校なんて勉強した記憶しかないわい。他に何ができるって言うんだ。
まあいいや。どうせ学院には行かせてもらうつもりだったし、いくらなんでも本当に生涯嫁が見つからないわけはあるまい。
……ないと信じよう、うん。

「何というか……学び舎に通う動機としては不純な気もしますが……喜んで向かわせていただきます。
　学院には元々興味がありましたし」

僕はそう答えた。
いや、父上母上。そんな託したような顔してないでそっちも探してください。
まだ入学まで２年以上もあるんですよ。お願いですから今から諦めないでください。

さて、僕の嫁事情はさておき、現状について説明しよう。

あれから、水道工事も順調に進んでいる。
特に現在の人里を結ぶ分の水道の施工は最優先で進められ、
試験的にではあるがラグドリアンの水がここド・ヴュールヌ領にも届くようになった。
蛇口の開発が間に合わなかったのでとりあえずローマ水道的な「基本的に流しっぱなし、どうしても止めたいときは魔法で栓をする」という方式だ。
水道から汚水の混じっていない水が流れてきたとき

「ヒャッハー！　水だー！」

とモヒカンみたいなことを叫んでしまったが、他の人間も騒いでいたので大して気にされなかった。
……いや、そんなことはどうでもいい。
試験運用なので使用できる水量は知れているが
上下水道により浄水と汚水を完全に分離し、排水を流す前に下処理できるようになったことで領内の衛生環境は格段に上昇するだろう。
もちろん、今はまだ目に見えた効果はない。
というか、あとで話すそれ以外の色々のせいでかえって衛生環境はマイナスになっているのだが。


堤防にはミス・グリーンの提案どおり水道から出る土砂が利用されている。
その土砂を運搬するため、運河に大量のガレー船が動員された。
伯爵家も船を発注はしたもののそんなすぐに船が手に入るはずもなく、不足分は商人に外注することになった。
もちろん、船を保有するほどの大商人が土砂なんて利益率の低い物品だけ運搬するなどというゆとりを見せるはずもない。
ただでさえ折からの水道事業でメイジを含む大量の人間が集まっており、様々な需要が発生している状況である。
商魂逞しい方々はついでとばかりに様々な商品を運河に運び込み、また運び出した。
ウチが十分な量の船を確保できたあとも、ちゃっかり航路を確保して商売にいそしみ続けた。
その結果、運河の途中には船着場や渡し場がいくつも自然発生し、ド・ヴュールヌ領を含めた運河の流域部は俄かに活気付いた。

それら運河の水運と外洋の海運を繋ぐ中継地点として漁村の港湾整備が急ピッチで進められ、いつの間にか漁村は貿易都市の様相を呈し始めた。
しかも首都と違い王宮の防衛を考える必要がないためか、目抜き通りの広さは１０メイルもある。
漁民たちも港がでかくなったのをいいことにでかい漁船を購入して遠洋漁業に挑戦し始めた。
また、魚問屋と結託して「わざと漁獲量を制限してブランドイメージを確立させ、一匹あたりの利益率を上げる」ということもやり始めた。
領内で魚が消費され始めたのもあって、かなりの儲けになっているらしい。
僕が昔に「乱獲をするとそのうち魚がいなくなっちゃうよ」といったことを覚えていたかららしいが、
その一言をそんな現代日本の漁師みたいな戦略に結びつけたのはお前らだ。人のせいにしないでくれ。

似たような理由で、ウチの家の周りも雇ったメイジたちが次々家を建て始め、周りにあったのどかな農村はすっかり城下町みたいになってしまった。
中には僕がばら撒いた青写真実現による報奨金と特許を目当てに、裸一貫から一旗上げようとやってくる山師も集まっているという。
ちなみに在来の農民は立退き料を利用して早速領内の荒地に灌漑を通して開墾をし始めた。
ウチの領民はどいつもこいつも機会に貪欲すぎる。本当にここはトリステインなのだろうか。
まあ、人が集まり領土が発展するのはいいことだ――ウチが管理しきれる範囲であれば。


要するにだ。「発展のスピードが早すぎて行政の拡張がおいつかない」のだ。
どうも、この一年でトリステインにいた貧困層が一縷の望みをかけてうちに大量移住したようだ。
何しろ、干拓でできた塩田は確かに金になるが、新規雇用という面では数百人程度のものでしかない。
とてもではないが国内の失業者を吸収しきれる量ではなかった。
それがわかった時点で、そっちにも期待して様子を見ていた人間が一気にこちらに流れてきたらしい。
船便があるのを良いことにロマリアからも密入国してくる気合の入った奴もいるという。
なんで「ようだ」とか「らしい」なんて言うかというと、ウチではもはや誰がどれだけ入ってきてるか把握しきれないからだ。
船漕ぎとしてやって来てそのまま姿をくらます奴、夜陰にまぎれていかだで侵入する奴、運河や海を根性で泳いでくる奴、etc...
そんなファンキーな連中を全部把握できるわけがない。いや、本当はするべきなんだろうが、できないものは仕方ない。
というか、何でこんなに移民が集まってくるんだ。
頼むからウチみたいな生産性の低い土地をアメリカ代わりにするのは止めてくれ。


まあ、流民を把握できないこと自体はまだいい。
どうせ税金は帳簿取引を行っている商人や村長みたいな富裕層から天引きしているのだ。
そいつらに純利益さえあればウチに金が入ってくるシステムになっている。
問題は急激な人口増加によって「衛生環境が悪化していること」と「治安が悪化していること」だ。

水道管理のメイジから聞いた話だが、水道が完成して早々に下水道にもぐって夜風をしのぐ「マンホールピープル」が現れたらしい。
このままでは水道特需終了を待たずしてスラムが完成してしまうだろう。そうなったら根絶にどれだけの手間と年月がかかることやら。

さらに、治安のほうはもっと深刻である。
実は父上もただ僕の嫁探しのためだけにあちこち遠出していたわけではなかったらしい。
貴族の次男三男といった部屋住みをスカウトしたり、信用できる傭兵を常備軍化したりと、治安維持のため伯爵軍の増強に動いてたのだ。
だが、どれだけ軍を強化して犯罪を取り締まっても
貧困と不平等という溝がある限り非合法な方法でそれをジャンプしようとする輩は絶えない。
そして、どんなにがんぱって社会保障を試みようが
魔法というチート行為ができる「メイジ」と
元々ウチに地盤があり、教養も高い「在来の領民・商人」と
地盤こそないものの仕事があるからやってきた「普通の移住者」と
地元で食い詰め、一か八か裸一貫でやってきた「不法移民」とには
生活レベルにかなり埋めがたい差ができてしまうのだ。
その結果「不法移民」が密輸や強盗などの犯罪に手を染めて在来の領民の安全を脅かし、
それにより在来の領民が移住者に対する不信感を強めて排斥し、それにより移住者が在来の領民に反感を抱き……
という負のスパイラルがおきようとしている。
今のところその予兆しか起きていないが、放置しておけばそうなるのは時間の問題だろう。

ちなみにその「予兆」というのは、ロマリアからわざわざ海を渡ってやってきた食い詰め者が中心になって
非合法活動はもちろん伯爵軍に喧嘩を売ることも辞さない気合の入った互助組織を作り上げたことである。
何のことかお分かりだろう。


そう――マフィアである。


現在ド・ヴュールヌ伯爵軍は「潜伏するマフィアとの市街戦」を行っているのだ。

僕は、自宅の会議室で最近の町の様子に関する白書を読んでいた。
大半は「港の使用状況」「各商会の経営状況」「レストランの出店具合」といった普通の報告だが、その中にまぎれて

曰く「いつも港町のどこかで闇市が開かれており、盗品・密輸品・禁制品が半ば公然と売買されている」
曰く「許可したわけでもないのにいつの間にか私娼街ができた。店長を検挙するも経営者は不明」
曰く「その店長を馬車で護送中に道で爆発がおき、馬がパニックを起こしているうちにそいつがいなくなった」
曰く「白昼堂々強盗事件が起きた。なのにどういうわけか目撃者の証言が全くでない」
曰く「引ったくりを追いかけていたメイジが複数方向から銃で撃たれ、２日ほど生死の境をさまよった」
曰く「治安部門のメイジが外食したら注文した食べ物に毒が盛られており重体。店は翌日忽然と姿を消した」

などなど、これでもかというくらい「高度に組織化された反社会的集団が領内に浸透している」ことを物語る報告が踊っている。
現在のところ住民は犯罪被害より「メイジに喧嘩を売り、なおかつ押している豪の者がいること」に注目しているらしく、
今のところ移民排斥運動が起きるような気配はない。
だが住民同士の抗争、つまり犯罪者同士の抗争もないとうことは件の組織が既にウチの暗黒街を統一している可能性もある。
少なくとも領内にはまだ一系統しかマフィア組織が成立していないのだろう。
このままそんなヤバイ奴らを野放しにしたら、近いうちに手がつけられなくなるのは目に見えている。
現に色々理由をつけて治安維持への参加を拒否する家臣が増え始めた。メイジがビビってマフィアに屈し始めたのだ。

情けないと思われるかもしれないが、そもそもウチがメイジを直臣として召抱え始めたのは３年前の運河事業からだ。
それも「工事の監督」や「今まで伯爵が一人でやっていた内職を大規模にやるための人手」として雇われた者が殆どである。
こう言っては何だが「ドットスペルをちょっと使えばもうＭＰ切れ」という低レベルメイジや
ミス・グリーンみたいに「何らかの事情で偽名を名乗っているっぽい」素性の怪しいメイジだってかなり混じっているのである。
いくら「直臣メイジとなれば伯爵から準貴族として扱われ、うまくすれば国からも貴族として認められる」とはいえ、
毒を盛るためにレストランを丸ごと掌握する連中と争う覚悟ができなくても責められない。
まだ逃げないだけマシというものだ。それもいつまで持つかわからんが。
だからこそ父上も方々探して治安維持の訓練を受けた貴族や信頼できる兵士をスカウトしているのである。

とはいえ、手がつけられなくなればマフィアの犯罪がエスカレートして住民に危害を及ぼし始めるのは時間の問題だし、
そうなれば一般住民の方も武装してド・ヴュールヌ領でプチ民族紛争に発展する危険性もある。
そのため、今も父上や僕を含めた伯爵家首脳陣が会議室に集まって「マフィア対策会議」を開いているのだ。


「今回皆に集まってもらったのは他でもない。
　この存在自体は未確認だが確実に領内に潜伏していると目される犯罪組織に対する対策を練ってもらうためだ。
　なお、この犯罪組織を以後“マフィア”と仮称する」

会議室にいる人間がある程度白書を読んだことを確認すると、父上がそう宣言した。
平民兵士代表として参加しているジャン＝ジャックが、不思議そうに問うた。

「閣下。その“マフィア”とはなんですか？」
「特に意味はない。レイナールが適当につけた名称だ」

本当は適当ではなく「イメージがまんまマフィアだから」マフィアと言ったんだが、そんなことをいっても仕方あるまい。
次に発言したのは、意外にも母上だった。

「このような不逞の輩を領内に、いえハルケギニアに存在させるわけにはいきません！
　草の根分けて探し出し、一人残らず殲滅するべきです！」

そういって立ち上がり両手で机を叩く。いきなり殲滅宣言だ。母上ってこんな過激な人だったっけ？
……まあ、火メイジだからなぁ。いざドンパチとなると血が騒ぐのかもしれない。
あまりの剣幕に皆が気圧されたが、一番初めに我に帰ったミス・グリーンがとりあえずなだめに入る。

「落ち着いてください、伯爵夫人。意気込みも確かに重要ですが、今は『どうやって殲滅するか』を話し合う場ですので……」
「決まっています！　事件や団体に関わったものを一人残らず処刑するしかありません！」
「落ち着け、お前。そのようなことをしても末端の人間が一時的に減るだけだ。いまだ片鱗すら見せぬ幹部どもに手が届くことはあるまい」
「……そうですわね。失礼、少し激昂してしまいました。ミス・グリーンもごめんなさいね」

父上も説得し、ようやく母上は席に戻った。

しかし「どうやって殲滅するか」というが、おそらく殲滅は無理だろう。
仮に組織の全貌をつかんで構成員を皆殺しにできたとしても、第二第三のファミリーが現れるだけである。
貧困と不平等ある限り犯罪を根絶することは不可能だ。そして貧困はともかく不平等を根絶することはできない。
母上ではないが「事件が起こり次第つぶしていく」か、そうでなければ「手懐けてある程度コントロールする」のが関の山だろう。
ある意味、領内のアンダーグラウンドが半ば統一されている今は後者を試みる絶好の機会ともいえる。

……とはいえ、僕はマフィアと接触するなんて絶対ごめんだ。
貴族や商人と交渉するのとは訳が違う。奴らは法を守る必要も体裁を整える必要もないのだ。
それ以前に善良な市民として暴力団になんか関わりたくない。
だが、ここで僕が「マフィアと交渉しましょう」などといって万一採用されたらほぼ間違いなく僕が交渉役をやる羽目になる。
父上が自ら交渉に赴いて何かあったら伯爵の不祥事として家を取り潰されかねないし
あの調子では母上に犯罪組織との交渉など任せられない。問答無用で全面抗争に発展しそうである。
だが、メイジの家臣は交渉を任せられるほどこの家に深い根を張っているわけではない。
「偽名を使ってる」メイジがいるのは公然の秘密だ。あるいはマフィアに買収された者が紛れているかもしれない。
逆に信頼できる譜代の家臣はみんな平民である。向こうがまっとうな交渉役として扱ってくれる可能性は低い。
となると、交渉役として適切なのは僕しか残らない。
まあ、そもそも奴らが完全に闇に潜んでいるせいで交渉したくても接触が取れないからどうしようもないか。
そんなことを考えていると、参加者の一人がこんなことを言い出した。

「……とにかく組織の全貌、せめて幹部クラスを発見することが最優先だと思いますが、その……
　仮に幹部を見つけたとして、我々はどう対処するべきなのでしょうか？」

浪人していたところを治安強化のため召抱えたメイジの一人だ。ミスタ・サンソンとか言ってたか。
何が言いたいのだろうか？　母上がそんな皆の疑問を代弁するように答えた。

「どう対処とはどういう意味ですか？　見つけ次第処刑するに決まっているでしょう！」
「いえ、確かにそれも一つの対処法ですが……その……例えば、例えばですよ？
　向こうは完全に闇に潜んだ組織です。報復に家族を殺害するという可能性だってあるじゃないですか。
　護衛だって一日中ずっといるわけじゃないし、その護衛にしたって家族はいます。絶対はありえません。
　それにひょっとしたら護衛や召使の中にマフィアと関係する人間が紛れているかもしれませんし。
　そんな連中と全面的にやりあうよりは……もっと丸く収まる方法があるんじゃないか……とか……」

途切れ途切れに、ミスタ・サンソンが述べていく。要するに僕と同じく「交渉の可能性」を考えているみたいだ。
だがこの自身なさげな口調だと「マフィアにビビっている」と思われて叱責されるのがオチだな。
あるいは本当にビビってるのかもしれないが。
仕方ない。部下が困ってるときには助け舟を出すのが上司というものだ。

「つまり、マフィアと交渉することも視野に入れるべきだ……ということ？」
「そうそれです！　一日中心の休まる暇もないというのはつらいものですよ。私も無職だった時代が長いのでよくわかります。
　向こうだってそう思ってる可能性も高いです。こちらから手を差し伸べれば交渉の余地はあるんじゃないかと」

僕がそう促すと、何か突然身の上話も交えて交渉の重要性を説き始めた。
すると母上が怒気をはらんだ口調で反論する。

「平民の、それも犯罪者風情に屈しろというのですか。あなたはド・ヴュールヌ家の名に泥を塗れと言うのですか？」
「え？　いや……その……別にそういうわけじゃ……」

またおどおどした口調になり始める。全くしょうがない奴だな。

「母上、ミスタ・サンソンはあくまで可能性の話を述べているだけです。落ち着いてください」
「落ち着いています。いくら数をそろえようと平民は平民です。何をそこまで怯えているのです。
　レイナール、あなたまで何ですか情けない。それでも精霊勲章まで賜ったシュヴァリエですか」

いや、どっちも戦闘で得たわけじゃないですよ、母上。少しの口先と極度に政治的な理由で押し付けられたんです。
というかあれです。首脳陣会議で「平民はメイジに勝てない」なんて悪質なプロパガンダを流すのは止めてください。
真に受けて油断する奴が出たらどうするんですか。
僕がついそんなことを言おうとすると、横から父上が

「ここでもめていても仕方あるまい。殲滅にせよ交渉にせよ、組織の中枢を解明せねば不可能なことだ。
　ひとまず伯爵軍は情報収集を最優先に行動せよ。その後の処遇はその情報を見て改めて判断する。
　緊急時には領内の秩序回復を目的として柔軟な手段を用いよ。その際は私の権限で許可できることならあらゆる手段を用いてかまわん。
　ミスタ・サンソン。交渉を試みたいというなら、まずは全力で組織の全貌を明らかにしたまえ。皆も何か意見はあるか？」

と、話をまとめに入った。
正直助かる。このままだと首脳陣というか家族間に亀裂が入るところだった。

「わかりました、父上、私も貴族として全力を――」
「ああ、レイナール。お前はしばらく領内を離れよ。そうだな、前のようにマザリーニ枢機卿に神学でも学びに行くがいい」
「え？　それはどういうことですか？」
「お前の知性と正義感と行動力は認める。だがこのたびは貴族や商人と交渉するのとは訳が違うのだ。
　ひとりマフィアの元に赴き、交渉を試みるなどということをしてはどのような危険があるかわからん。
　そこで、お前を一時領外に避難させる。ある程度状況が改善するまで戻ってくるな」

やらねぇよ！　何でそんな好き好んでそんな危険な橋を渡らなきゃならないんだ！
というか父上の中で僕はどんな劇物だと思われてるんだ！

……とは言えだ。正直父上の申し出はありがたい。
何しろ相手はマフィアである。ミスタ・サンソンの言うとおり、屋敷に篭っていたって安全ではない。
自分の提案した改革で起きた弊害の責任を他人に丸投げするのは多少心苦しいし
僕だけ安全圏に非難するのは弟に悪い気もするが、伯爵命令なら仕方ないというものだ。
――いや、流石に僕だけじゃなくて弟も疎開させるか。部下の手前ここでそんな気弱なことは言えないだけで。
でなきゃ「母上の実家に疎開しろ」というはずだ。おそらく弟はそちらに疎開させるつもりなのだろう。
流石に二人も放り込んだら迷惑だからな。マフィアが遠征する危険性が激増するから。
ならまあ、あとは僕の責任感だけの問題である。
そして責任感も大事だが身の安全のほうがもっと大事だ。大義名分があるなら大手を振って逃亡させてもらおう。

「……一人危機から逃れるのは心苦しいですが、父上の仰ることならば仕方ありません」

もちろん部下の手前堂々と喜ぶわけにもいかない。
僕は内心の安堵を押し隠し、少しの心苦しさを最大限に増幅してそう答えた。


その後特に何か劇的な案が出るわけもなく
「いつ誰に襲われるかわからないと覚悟すること」「組織の全貌をつかむことを最優先すること」という抽象的な注意喚起だけで会議は終わった。
そして僕は翌朝極秘に運河を下って港町に行き、そこから外洋船でトリスタニア近郊まで向かうことになった。
後は馬車でトリスタニアに向かえばほぼ安全圏である。
……そこまでに襲われなきゃ良いけどなぁ。

翌朝、僕は予定通りガレー、というか甲板と補助用の帆がついた大型ボートに乗って運河を下ることになった。
ちなみに弟はその話を聞いて「めだつようなことするからー」といってケタケタ大笑いしやがった。
ホントかわいくない奴だな。お前本当に５歳か。

表向きの理由は「土砂の運搬」なので、その監督としてミス・グリーンが主賓として乗っている。
船長はジャン＝ジャック、護衛としてミスタ・サンソンがついている。
ジャン＝ジャックは経験深いといっても平民であり、漕ぎ手の指揮も採らねばならない。
とてもではないが護衛をしている余裕はないため、メイジであるミスタ・サンソンが護衛に選ばれたのだ。
港町に着くにはガレーでも１時間弱かかる。その辺のスピードは川幅が広くなった今でも変わらない。
とりあえず万一のため、僕とミス・グリーンとミスタ・サンソンの三人は船長室で到着まで待機することになった。
船長室にはこの船で唯一ガラス窓がある。ある程度安全に周りを観察できるということでここが選ばれたのだ。

しかし、本当にあらゆることが前倒しで起きすぎている。
予定なら今頃は運河が試験的に運用され、港がちょっとづつ拡張されているような頃だったはずだ。
なのにあの水の精霊が余計なことをしたせいで急ピッチで領土を整備する必要に迫られ、
人の流入が管理の許容量を超えてこのざまだ。
人口だってせいぜい人足や出入りの商人も含めて二千人あたりがせいぜいだったろう。。
それが今では正規住民だけで一万、一時滞在者や不法移民を含めれば三万を超えるとまで言われるほどの急成長ぶりだ。
改革前の三十倍、予定の十五倍である。いくらなんでもハルケギニアの人口移動がここまで流動的だとは思わなかった。
移民元の貴族が文句を言ってこないところを見るとどうやら体のいい口減らし先にされているらしい。
もう少し領民に対して愛情と責任を持って欲しいものである。

そもそも何でこんな早くマフィアができるんだ。しかも貴族、というか体制に堂々と喧嘩を売るとか意味がわからない。
そりゃいつかはそんなヤバイ連中も現れるとは思っていたが、その頃にはうちも対抗しうる十分な警察力を持っている予定だったのだ。
体制側であるウチが組織の拡張に苦労しているというのに、どんなインチキをすればそんな組織力を得られるというんだろう。
いくらなんでも早すぎやしないだろうか。やはりメイジと平民の数の差と「団結しなければやられる」という危機感だろうか。
それともどこか外国の……いやいや、そんな対処の仕様がない悪い想像をしてもしょうがない。

まあ、全ては僕がファンタジーをなめていたツケともいえよう。


「しかし、若君を領外にお預けになるということは、伯爵閣下はマフィアを殲滅するおつもりなんでしょうね。
　場合によっては関係のない移民を巻き込んででも」

ミス・グリーンが手持ち無沙汰に土砂の運搬計画書を流し読みしながら、そんなことを言った。
ミスタ・サンソンがそれを聞いて怯えたようにミス・グリーンに尋ね始める。

「……それは一体どういうわけですか？」
「こう言っては何ですが、マフィアへの使者として最も適切なのは若君です。いえ、若君くらいしか使者になれないといっても良いでしょう。
　伯爵閣下や夫人が直接赴けば貴族が犯罪結社に屈したと見做されます。
　かといって我々のような新参のメイジを派遣するわけにも行かないでしょう。マフィアに買収される危険があります」
「……じゃあ、ジャン＝ジャックさんみたいな古参の家臣が使者になればいいじゃないですか」
「それは私たちの論理です。普通メイジの直臣もいる伯爵家は平民をここまで重用していません。
　単なる潜入捜査員か捨て駒と思われ、会ってすらもらえない可能性が高いでしょう。
　もちろんそんなことは可能性でしかありませんが……若君ならこれらの懸念が少ないのも事実です。
　それを領外に避難させる以上、閣下は少なくとも当面マフィアと交渉する気がないと思われます」

ミスタ・サンソンには残念ですけど。と付け加える。するとミスタ・サンソンがさらに反論した。

「でも、伯爵閣下だって仰ってたじゃないですか！　事件に関わった人間を一人残らず処刑しても末端が減るだけだって！」
「ですから先ほど申し上げたとおりです。
　場合によっては『事件の有無に関わらず』不法移民を撫で斬りにしてでも殲滅する御覚悟なのでしょう。
　そこまで仰ればあなたのような方が動揺するから、あえて明言は避けたようですが」
「そんな……実際に連中の相手をするのは僕たちなんですよ……」

ミスタ・サンソンががくっとうなだれた。一応護衛なんだからもっと堂々としててくれ。僕まで怖くなってくる。
ミス・グリーンもそこまで察してるんだったらもう少し気を使ってくれても良いじゃないか。
このままだとこの人逃げ出しそうだな。一人脱走すると箍が外れるようにバラバラと逃げ始めるので絶対避けたいんだが……。
さてどうフォローするかと考えていると、その前にミスタ・サンソンが愚痴るようにつぶやき始めた。

「こういうときよく思うんですよ……自分で言うのもなんですが私は結構信心深いほうです。
　毎食のお祈りだって欠かしたことはありませんし、喜捨だって結構な額をしています。
　なのに、何で神様はここまでの理不尽を課してくるのでしょう。信仰とは何なのでしょうか……」

そういって、祈るようなしぐさをし始めた。いや、実際祈ってるのだろう。
ミス・グリーンもその台詞に何か思うところがあったのか、ガラス窓の向こうにある河岸の景色を眺めながら

「……神様なんて、祈ったって何もしてくれはしませんよ」

とつぶやいた。
……レイナールですが船長室の空気が最悪です。


そんな重苦しい雰囲気を察したのか、ミスタ・サンソンがこちらに話題を振ってきた。

「……若君は、どう御考えですか？」
「え？　僕？」
「はい。何でも昔にマザリーニ枢機卿に神学を習ったことがあり、このたびも神学を勉強しに行かれるとか。
　マザリーニ枢機卿といえば次期教皇との声もあるほどのお方です。是非ご意見をお聞かせ願えませんか？」

無茶振りも良いところである。マザリーニ枢機卿には顔をつなぎに行ったに過ぎない。
口実の神学なんて大学の教養講義よりも適当にしか聞いとらんわ。
とはいえ何か気の利いたこと返さないとさらに空気が悪くなってしまうな、仕方ない。

「これはあくまで僕個人的な考えでしかないからあんまりおおっぴらに言って欲しくはないんだけど……
　『何もしてくれないのを理解したうえで祈る』ってのが信仰なんじゃないかな、と」

とりあえず思うことや高校時代に倫理の授業で習ったことを適当にしゃべって間を持たせよう。
港町まであと２０分もあるまい。何とか持つはずだ。

「……それは、どういうことですか？」

僕がそういうと、ミスタ・サンソンがとりあえず食いついてきた。
誰かが食いついてくると、ついつい高説をうってしまうのが人のサガというものだ。

「だってほら『救いを求めて祈る』ということは逆に言うと『何もしてくれないなら祈らない』ってことだろ。
　それは単なる取引じゃないか。しかも『こっちの意志で神様がどうにでもなる』って考えに基づいた取引だ。
　本当の信仰って『相手がこちらの意志や思惑を超越した存在であると認める』ってことなんだから
　『神様が何をしようと無関係に祈る』ってのが信仰じゃないかと思うけど」

僕がそういうと、二人は呆れたような顔をしていた。ミスタ・サンソンが力なく「は、はぁ……」とつぶやく。
……しまった。そういえば宗教ネタは雑談においてタブーとされるものの一つ、もしや地雷を踏んだか？
そう考えていると、ミス・グリーンがぼけっとした表情のまま返答した。

「……なんというか、神官の存在を全否定した御考えですわね……聖堂騎士が聞いたら即座に異端審問にかけそうな」
「ちょ、縁起でもないこと言うのは止めてよ。そこは所詮子供の戯言と思って流してよ――
　あ、そうだ。さっきから窓の向こうを見てたけど、何か見えるの？」

なんだか不穏当なことを言い始めたので、とりあえず話をそらすことにした。
窓を見ると、岸辺ではそこそこの身なりの人間がぼろをまとった人たちにスープみたいなものを配っているようだ。
服装から察するに配っているほうは在来の領民、受けているほうは河原に住んでるホームレスのようだ。

「……炊き出し、かな？」
「はい。あれはおそらく商人や在来の領民たちが河原の住居者に炊き出しを行っているのですね。
　新規住民に教育を施しているという話は聞いていましたが、救貧活動まで始めているとは知りませんでした」
「教育？　そんなの聞いてないよ？　漁船を新調したり開墾を試みたりしてるってのは知ってたけど」
「そんなはずはないでしょう。運河事業と同時に住民の教育を充実させるよう仰ったのは若君だと聞いておりますよ」
「いや、それは確かにそうだけどさ……」
「第一、人手もないのに漁船を新調したり開墾を試みたりはできませんよ。
　既に技能のある人間は水道事業に行くので、一から教育して何とか人材を確保しているそうです。
　どうせ全部人件費として計上すれば利益が少なくなるからかまわないとか……何で利益が少なくなればいいのかわかりませんが」

税金対策かよ！　そりゃろくに報告が来ないわけだ。
経済を活発化するため売り上げじゃなくて「純利益」に税をかけたのを悪用しやがって。誰だそんな悪知恵を考えた奴は。
と、そんなことを言おうと思ったあたりで港町が見えてきた。
ふぅ。どうやら何とか雰囲気をごまかし切ることに成功したらしい。
何で救貧活動をやってたのかは少し気になるが、どうせ今からトリスタニアに行く身だ。気にしても仕方あるまい。


運河側の渡し場と外洋への港は短い直線道路でつながれており、船を下りるときにもう一つの船着場を見ることもできる。
距離こそ短いが事実上のメインストリートともいえる場所だ。
本来なら船から下りても互いを見ることができるのだが、大抵の場合人やら馬車やら露店やらのせいで視界がさえぎられてしまう。
そのためどうしてもどちらかからもう一方を眺めたければ夜中にでも出歩くしかない。
そして、それも堤防が完成すれば不可能になるだろう。というかなってもらわねば困る。
しかし５年前にはこの辺で毎日魚を《固定化》したものだが、今やその面影すらない。
懐古主義や情緒などなんとも思っていないらしい。流石は我が領民だ。

とりあえずカモフラージュである土砂の運搬に携わるミス・グリーンやジャン＝ジャックとはお別れして、僕とミスタ・サンソンはタラップを降りた。
このままこの道を行き、そのまま外洋船に乗り込む手はずになっている。
本当は馬車なんかを用意したいところなのだが、極力目立たないようにと徒歩で行くことになったのだ。
もちろん、ひそかに護衛の兵士も多数忍ばせているらしい。
ミスタ・サンソンは護衛として辺りを伺っているのか周りをビクビクきょろきょろ見回してる。
だが、その様子は正直何かやばいものを運んでいる不審者のようだ。
そんなことを考えながら町を歩いていると……

「若君！」

と突然ミスタ・サンソンが叫び、僕をいきなり引っつかんで地面に伏せさせた。刹那、


近くの露店がズタズタに吹き飛んだ。


突然の出来事に一瞬船着場の空気が凍りつくが、すぐに再び時が動き出した。
具体的には、周りがパニックを起こし始めたのである。
僕も何が起こったのかよくわからなかったが、ミスタ・サンソンが何かを震えながら指差していたのでとりあえずそちらの方向を見た。

そこには、レイピアを構え、背中に銃を背負ったフードの男が立っていた。
その銃というのがとても変わっていた。あれはマスケットではない。初めて見る形だ。
いや、実際に見るのは初めてだが、僕はあの銃を何度も見たことがあった。
ニュースで、ゲームで、ネットで、とにかくありとあらゆるメディアでその姿と情報を見られる世界最小の大量破壊兵器――ＡＫ－４７を。

「あ、あいつです。あいつが魔法を、《エア・カッター》を」

震えた声でミスタ・サンソンが告げた。
《エア・カッター》！？　じゃああのレイピアは杖なのか？　というかなんでメイジがＡＫ－４７を？
いや、それよりあの魔法の威力だ。露店をバラバラにするなんて魔法、かすっただけでも死にかねない！
いや、ミスタ・サンソンがかばってくれなかったら間違いなく露店の代わりに僕がバラバラになってた！
そんなメイジが背中にＡＫ－４７？　過剰火力も良いところじゃないか！
――いや、分析より先にやらなきゃいけないことがある！

「何をしている！　総員、住民を避難させるんだぁ！
　ミスタ・サンソン！　使い魔でも何でも良いから早く父上にこのことを報告して！」

僕は立ち上がりながらそう叫び、同時に街道の石を３体ほどのゴーレムに変えてフードの男に向かわせる。
その言葉で潜んでいた兵士たちが十数人ほどはっと我に帰り、何とかパニックになっている人たちを先導してこの場から避難させ始めた。
ミスタ・サンソンも何やらぶつぶつ言っている。どうやら遠くにいる使い魔に連絡しているらしい。

兵士を下げさせるのは非常に痛いが、いずれにせよ住民には退避してもらう必要がある。
向こうが誰か知らないが、こんな往来の真ん中で襲ってきたところを見るに住民を巻き込んでもなんとも思うまい。
下手をすると住民を盾にしたり人質にとったりすることもありえる。
だが、逆に体制側である僕が住民を巻き込むことは許されないのだ。
兵隊を何人か残すより、守るべき足手まといが数百人いなくなるほうがマシだろう。

男はゴーレムに《エア・カッター》を唱えるが、石が一時的に砕けるだけでしばらくすれば元に戻っていく。
よし、どうやら《エア・カッター》じゃゴーレムは殺しきれないらしい。
これならなんとか時間を……そう思っていると、男は違う呪文を唱え始めた。

「ユビキタス・デル・ウィンデ……」

《遍在》ィ！？
ふざけるな！　何で僕が風のスクウェアメイジに命を狙われなきゃならないんだ！
というかスクウェアメイジが「場違いな工芸品」なんか持つな！　メイジとしてのプライドはないのか！？
とにかくゴーレムを向かわせるが、男は僕の操るゴーレムの攻撃をレイピアと体捌きだけで回避していく。
……まずい。できるかどうか知らんが《遍在》が一斉にＡＫ－４７を掃射してきたら何がどうなろうと死ぬ。

「わわわ、若君、《遍在》ですよ！　スクウェアですよ！　何とかなるんですか！？」

ミスタ・サンソンが怯えたように尋ねてくる。どうやら、ここは最後の手段を使うしかないようだ。

「ああ、たった一つだけ策がある……いいかい。《遍在》はスクウェアスペルだ。だから詠唱まで多少時間がかかる。そこが狙い目だ」

そんなことを会話していると、住民があらかた避難し終えたようで、辺りは人っ子一人いなくなった。
海川両方の船着場が昼間に見えるというのはめったに見られない光景だが、こんな理由で見るのはこれが最後にしたいものだ。
そしてフードの男の《遍在》も唱え終わろうとしている。

「狙い目って、どうするんですか？」

ミスタ・サンソンがそう問うので、僕は自信満々に宣言した。


「決まってるだろぉ！　逃げるんだよォォォーッ！」


同時に、最も近くで遮蔽がとりやすい通りへと一気に駆け出した。

ＡＫ－４７。

ロシアが生み出した伝説的な自動小銃、「世界で最も人を殺した兵器」とさえ評される６０年以上のベストセラーだ。
そこまで世界に流布した理由は数あれど、最たるものに「耐久性」と「扱い易さ」がある。
その耐久性は「泥まみれになっても水洗いすれば撃てる」「トラックで踏みつけても壊れない」とまで言われ、
弾切れの際には鈍器として十分実用に耐えるという冗談もある。
また、頑丈で構造が単純なため整備や取り回しが非常に楽であり、
子供ですら数時間から数日の訓練で１００ｍ先の的を当てられるようになるらしい。
というか「適当に弾をばら撒く」だけなら引鉄を引いて体勢が崩れさえしなければそれでいい話だろう。
マスケットがあることだし、十分な練習用弾薬さえあれば独学で使用できるようになってもおかしくない。

――もちろん、僕は実物なんか見たことないから全部伝聞と当て推量でしかないけど。


とにかく、そんな武器をぶっ放されたらひとたまりもない。僕は全力で町を駆け抜けた。
裏道に入ったあたりで、ゴーレムからの接続が切れた。おそらく《遍在》に数で押されて砕かれたのだろう。
町中が騒がしいので具体的にどうなっているのかはよくわからないが、とりあえずゴーレムのおかげで完全に見えない位置まで逃げられたようだ。
だが、向こうは風のスクウェアメイジだ。風の動きや《遠見》でこちらを追跡してきても全く不思議ではない。
まだまだ油断は禁物だ。

「若君……あのメイジ……マフィアなんでしょうか？　今までとは雰囲気が違いましたけど」

僕に追随しているミスタ・サンソンがそういってきた。というか付いてきたのか。意外と士気が高いな。

「……多分ね」

僕は走りながらそう返答した。
マフィアのヒットマン、多分そうなんだろう。
今更それ以外に命を狙われる覚えがないとは言わないが、このタイミングで僕の命を狙う奴はマフィア以外に考えにくい。
異端審問ならもっと堂々とやってくるだろうし、普通の暗殺者ならもっと目立たない方法で殺しにくるはずだ。
あれは「ここに何らかの地盤がある」人間の襲い方である。
とはいえ、確かにやり口が違う。今までの陰湿なまでに巧妙な手口に比べてあまりにも直接的だ。
そもそもなんで「風のスクウェアメイジ」が「ＡＫ－４７を携えて」マフィアのヒットマンなんかやってるんだ。
連中は食い詰め者の互助組織なんじゃないのか。何でそこにスクウェアメイジが混じってるんだ。
まだ「マフィアを隠れ蓑に北方花壇騎士が僕を殺しにやってきた」と言われたほうが納得がいくぞ。
そんなことを考えていると、またミスタ・サンソンが声をかけてきた。

「と、とりあえず逃げましたが、これからどうするおつもりですか？」
「もちろん逃げ切る！」

僕はそう宣言した。正直あんなチートの塊を相手してたら命がいくらあっても足りない。
だがそれを成し遂げるためには「向こうが追いつけない」道を通り続け、
「向こうに対抗しうる勢力がある」ところまで逃げる必要がある。
「向こうが近づけない」場所でも良いが、《フライ》が使える風メイジの近づけない場所など
「地下深くに完全に埋まる」くらいしか考えられない。
あるいは他にもあるかもしれないが、そこまで走りながら考える余裕はない。
「撒く」「隠れてやり過ごす」という手段も考えたが、それができるなら視界外まで逃走できた現時点で既に成功である。
第一ヒットマンがあれだけとは限らないのだ。やはり安全圏まで離脱せねばならない。

じゃあ、その「対抗しうる勢力がある」のはどこか？
まず当初の目的地ある外洋船――これはない。
船舶のスピードは《フライ》のそれを相当下回る。仮に出港できたとしても簡単に乗り込まれてしまうだろう。
《フライ》と《遍在》が同時に使えないならそのときにはまた一人になっているが、
それにしたって軍艦ならともかく普通の外洋船にメイジを射落す銃砲や護衛など搭載しているわけがない。
無双されて終わりである。
つまり、今から船に向かうのは逃げ場のない棺桶に入りにいくようなものだ。よって却下。
次に港町の警邏本部――これもない。
現在マフィア対策と僕の護衛で殆どの人手が出払っており、本部には必要最低限の連絡員しか残っていないはずだ。
逃げる余地があるだけ船よりはマシだろうが、安全地帯とは御世辞にもいえない。よって却下。
伯爵軍が詰めている僕の屋敷――兵力は十分かもしれないが遠すぎる。却下だ。
今まで乗ってたガレー――おそらくこれが一番マシだろう。
確実にミス・グリーンがいるし、船員は平民とはいえ全員戦闘訓練を受けた兵士だ。
伯爵軍や警邏中のメイジが増援に駆けつけるまでなら何とかもつのではなかろうか。

だが、そうなると「どうすれば追いつかれないか」という問題が出てくる。何しろＡＫの射程は１００メイル以上なのだ。
ガレーへの最短距離であるメインストリートを通るのは殺してくれと言っているに等しい。
だが裏通りにはマフィアの増援が潜んでいる危険性がある。
というか僕なら絶対に例の「メイジを狙撃した」ガンナーをどこかに配置する。
それに、僕が街をうろつけばうろつくだけ住民に危険が及ぶ可能性が上がるだろう。
そう考えていたとき、ふと、走っている先に下水道の入り口が目に付いた。

……下水道を設計したのは僕だ。あの入り口からどう進めばガレーの船着場に出るかは完璧に把握している。
地形だって完全に測量済みだし、四方を石に囲まれているので土メイジの感覚が使いやすい。
それに下水道は薄暗いしグネグネ曲がっていて射線もなかなか通らない。いわば僕にとって有利な地形といえるだろう。
仮にここにすらヒットマンを潜伏させる余裕があったとしても、屋外よりは対処しやすいはずだ。
というか、撃たれる危険が低い道は下水道くらいしかない。
管理用の道があるから下水に浸かる必要もないし、最低限だけど非常用に《ライト》を常につけさせている。
移動を阻害されることもないはずだ。
多少不快な気分にはなるが、命と引き換えならかなり安い代償だと思おう。

「ミスタ・サンソン。あそこに下水溝が見えるだろ？　あそこから下水道に入って、ガレーまで戻る」
「ええ？　下水なんかに入るんですか？　中は真っ暗ですよ！」
「最低限の明かりはついてるよ。それともこのまま裏通りを走る？　どこかから狙撃されるかもしれないけど」
「……わかりました。おつきあいしましょう」

ミスタ・サンソンがそういうのとほぼ同時くらいに、僕は下水道の入り口にたどり着いた。
ぼくは入り国にかかっている木の格子戸を《アンロック》で開け、非常用に《ライト》がかけられた下水道に入り込んだ。


とりあえずミスタ・サンソンを先導させて僕は下水道に入った。
不快臭が僕を襲うが、気にしている余裕はない。
そして格子戸を閉めたのと同時くらいに、フードの男４人が格子戸越しに視界に入ってきた。
……やはり追ってきてたか。

一人はレイピアを構えたままだが、他の３人はＡＫを構えている。距離にして１００メイルくらいだろうか。
そして、その３人がこちらにＡＫを向けた。
あわててミスタ・サンソンを格子戸のすぐ横、射線の通ってない石壁の裏に引っ張る。

下水が勢いよく水柱を上げ、格子戸が景気よく木片に変わっていく。
見ることはできないものの、背中の石壁が削られているのが振動で伝わってくる。
その直後「パパパパパパ！」という連続した甲高い爆発音が地下に響いた。
この音、この破壊力、たぶん本物のアサルトライフルだ。
少なくともこの世界の技術で作れるような代物ではない。
何発撃ったか音で確認したかったが、あまりにも反響が激しくて「とにかくたくさん撃った」くらいしかわからなかった。
しかし、あれだけ距離が離れていてこの音量とは。下水道内で撃たれたらそれだけで耳がやられかねない。
兆弾の危険も含め、次に射線が通ったらアウトだと思っていいだろう。
ミスタ・サンソンが、また震えながら尋ねてきた。

「な、何ですかこれは。というかなんでまだ追っｔ「そんなこと言ってる場合じゃないだろ！　死にたくなきゃ逃げるぞ！　付いて来い！」」

そういって、僕は下水を走った。


薄暗く、四方を石壁に囲まれた下水道は僕の感覚を高上させる。
下水の地図が頭に入っていることもあり、床や壁の振動で追ってくる向こうの位置がほぼ丸わかりだ。
だが、何度分かれ道を通り過ぎても四人（？）は相変わらず僕たちを追いかけてきている。
どうやら向こうにも僕たちの位置はわかるらしい。
下水道なら風が読めなくなるかもと期待したが、そこまで甘くはないようだ。
あるいは遍在の１人が《遠見》でも使っているのかもしれない。
だが、暗く曲がりくねった道は連中に警戒心を与えるようで、曲がり角や分かれ道に来るたび奴らは一時足を止める。
そのため、こちらとの距離は徐々にだが広がりつつあった。
これなら、うまくすれば逃げ切れるかもしれない。
あと、奴らがわざわざ警戒している以上横のミスタ・サンソンが追っ手と内通している可能性は低いだろう。
僕が向こうの位置を把握できていることは横にいるミスタ・サンソンにも言ってないし。

しかし、逆に言うとこれは向こうが全く油断していないことを意味する。
この調子では死角にトラップを待機させても吹き飛ばされるだけだろう。
また、こんな密閉された空間で毒ガスや火薬を《錬金》するわけにもいかない。
時限式・トリガー式なんて器用なものはできないので、下手をすると自分がガスや崩落に巻き込まれる。
というか、そんなものが有効な距離に近づかれたらＡＫに蜂の巣にされて終わりだ。
ワイヤーを張るくらいなら可能だろうが、歩行速度程度で人体を切断できるワイヤーなど作れない。
つまり転倒くらいしか期待できない。《錬金》に必要な時間を考えたらむしろ距離を縮められるだろう。
ということは、こっちは小細工なしに逃げるしかないのだ。
向こうがじれて《フライ》でも使ってくれればまだ小細工の余地もあろうが……。


そう考えて曲がり角を曲がった瞬間、足に何かを引っ掛けて転倒した。
続いて、横で誰かが倒れる音がする。多分ミスタ・サンソンだ。
しまった。後ろに集中しすぎて前の注意をすっかり失念していた。
そう思うと同時にいきなり何者かに背中から上に乗っかられ、手馴れた手つきで頭にフクロをかぶせられた。
すると、急に意識が遠くなる。
薄れ行く意識の中、袋の向こうから「これでもっと良い所に……」とかいう何人かの声がした。

そうか……こいつらマンホールピープルだ……。
確かに……マンホールに住んでるような人間なら……マフィアにつながっててもおかしくない……。
うかつだった……ここも既に……僕じゃなくて奴らのホームだったのか……。


そこで、僕の意識は途切れた。

薄暗い下水道の中、みすぼらしい身なりの男たちが２人、質素ながらメイジらしい服をした男と少年を縛り上げ地面に組み伏せていた。
二人の顔には袋がかぶせられている。
この仕事の前に《眠り》の魔法薬が染込んでいると言われて持たされたものだが、詳しいことは彼らにはわからなかった。
その中の一人、少年を組み伏せている男が嬉しそうに隣に語りかける。

「しかし、ついてるな。下水を走ってくる奴を捕まえて追っかけてる遍在のダンナに渡せば１エキューだろ？
　他のもっと奥で張り込んでる奴涙目じゃね？」
「そうだな。とりあえず出口付近で張っておけば来るはずだと思った俺の頭脳の勝利だ」
「よくいうぜ。奥は暗いし寒いし臭いし、とりあえずマシなとこにいようっつっただけじゃねぇか」
「細けぇこたぁいいだろ。とにかくその追っかけてくる遍在のダンナは早くこねぇかな」
「全くだ。こんな水が流れてるとこに長居したくねぇぞ。いつ水道野郎が来るわかんねぇしよ。
　ホントあいつらムカつくぜ。俺たちのこと下水のゴミとしか思ってやがらねぇ」
「そういうなって。水道野郎どもが毎日調査だ点検だ整備だ拡張工事だってやってくれるから
　俺たちも乾いた場所でオネンネできるんだし、明かりにも不自由しねぇんだ」
「それ、元締めが言ってたことまんまじゃねぇかよ。ほんとにわかってんのか？」
「うるせぇな。第一別にオマワリみたいにとっ捕まえにくるわけじゃねぇんだし……
　ってこいつ、オマワリのサンソンじゃねぇか？」

そういうと、男は自分が組み伏せているメイジを指差し、顔の袋をちょっとはずしてメイジの顔を覗き込んだ。
それを見て、もう一人の男も自分が組み伏せている少年の顔を覗き込む。

「……間違いないな。サンソンだ」
「ってこたぁこっちのガキもオマワリか？　俺はこんな奴見たことねぇんだが」

そういうと、隣の奴にも見えるように袋から顔を大きく露出させた。

「ちがうだろ、いくらなんでも。でもなんか見たことあるな……それ、レイナール坊ちゃんじゃねぇ？　伯爵の息子の」
「おいマジかよ！　やべぇよ俺たち殺されちまうぞ！」
「大声出すなっての。……と、誰か来るぞ。遍在のダンナじゃねぇかな」

果たして、下水道の奥に足音が響いてきた。
この二人が逃げているほうからは数人が早足で進む音、逆方向から一人が歩いてくる音だ。
二人が何で違うところから足音がするのか疑問に思っていると、逆方向からかなり強い明かりが現れた。
その明かりの持ち主は、二人にとって見慣れた人物であった。

「……お前ら、こんなところで何をしてるんだ？」
「「も、元締め！」」

ふたりに元締めと呼ばれた人物は、杖の先に明かりを携えていた。
下水道に申し訳程度にかけられたものとは違う、本物の《ライト》だった。
急激な光に一瞬二人の目がくらむ。
二人が誰かを押さえつけているのを見て、不機嫌そうに“元締め”は告げた。

「善を貫いて飢えて死ねとは言わんが……せめて下水で犯罪はするなと言ったはずだぞ。
　下水の警備が強くなったらお前らが住処を追い出されるんだからな」
「い、いや、これはあの……遍在のダンナに頼まれまして……」

そういったところで、フードの男たちが《ライト》の明かりに照らされた。
そのまま一人が手に持った銃を撃とうとするが、“元締め”の姿を確認すると舌打ちして銃を納める。
“元締め”も、フードの男が持つ銃を確認するや、不機嫌そうにこういった。

「おい“アレッサンドロ”。お前今何をしようとした。というより今何をしている」

フードの男の一人、レイピアを持った男がそれに答える。

「お前も聞いたはずだぞ“ピエトロ”。今日そこのレイナールがあのマザリーニの元へ行く手はずになったとな。
　それで手遅れになる前に“我らが父”の下へ招待することにしたんだよ。
　賢しい子供だという評判は聞いていたんでな。万一に備えて下水に詳しいこいつらに張ってもらっていた。
　私の部下は屋外に隠れてさせていたもので、どうしても人手が足りなかったのでね」
「俺になんの断りもなくか。しかもお前今『こいつらごと』レイナール坊ちゃんを撃とうとしやがったよな。
　……てめぇの持ってる“銃”がただの銃じゃねぇことくらいは俺でも知ってるぞ。
　“オヤジ”の前に首でも招待する気か。それ以前に躊躇なく“兄弟”を巻き添えにするとはどういう了見だ」

“ピエトロ”が、不機嫌そうに“アレッサンドロ”をにらむ。
アレッサンドロは特に悪びれる様子もなく答える。

「すまない。まさか本当に貴族ともあろう者が下水に逃げ込むとは思わなかったのでな。
　それとさきほどの行為は事故だ。この暗さで気が立っていたものでね。疑心暗鬼とは恐ろしいものだ。
　……不満か？」
「当然だ。そもそもこんな荒っぽい手段を用いること自体が不満だ。
　てめぇが兄弟に下らないことを吹き込むせいでファミリーがすっかり犯罪組織じゃねぇか」
「生きるためには仕方あるまい。そもそもは我々を受け入れぬこの時代が悪いのだ。
　それとも伯爵に慈悲を乞うつもりだったのか？　君がそんな死にたがりとは思わなかったが」

アレッサンドロがそういうと、ピエトロはそこでもう何もいえなくなった。
それを確認したアレッサンドロは勝ち誇ったような笑みを浮かべて縛られている二人を担ぎ上げようとする。
だが、それをピエトロが制した。

「待て。今は気がたってるんじゃないのか？
　怒りに任せて護送中にこいつらを殺されたらかなわん。俺がオヤジのところへ連れて行く」
「……お前、私の手柄を横取りする気か？」
「それはこっちの台詞だ。勝手にうちの兄弟に危ない橋渡らせやがって。
　ちゃんとお前の手柄だと伝えておくから、今日はさっさと身柄をかわせ。
　どうせ上の騒ぎはお前がやったんだろ。突き出されたくなかったら大人しく隠れな。
　……お前が派手に動いたせいで俺たちまで動く羽目になったんだ。少しは感謝しろ」

アレッサンドロは再び舌打ちをした。ここで全員蜂の巣にしてやろうと思ったが、こいつは今「俺たち」といった。
つまり、他の幹部も動いているということだ。
ならば、今ここでこいつらを皆殺しにしたらファミリーにそのことが伝わってしまうかもしれない。
自分の教育した手口で自分が襲われるのは正直避けたい状況だった。

「……まあいい。ここはお前の顔を立てておいてやるとしよう」

そういって、四人のフードの男たちは下水の奥へ姿を消した。
ピエトロは、何が起きているのかわからず呆然としている二人に新金貨を１枚ずつ投げ渡すと

「そいつら二人をこっちに渡してこの件は忘れろ。お前らは何かする前に俺に見つかってどやされた。いいな？
　あとついでだ。他の奴にも解散するよう伝えろ。
　さっさと解散すれば俺に黙ってアレッサンドロの仕事を請けたことは気にしないでおいてやるともな。
　そいつはあくまでパシリの手間賃だ。俺に最初に見つかった幸運をかみ締めな。
　――それ以外の噂が俺の耳に入ったら、どうなるかわかるよな？」

そう言って、気絶しているレイナールとサンソンを担いでピエトロも闇に消えていった。

気が付くと、僕はベッドの上にいた。
あわてて起きあがると、周りは石造りの家……なのだろうか。そんな場所だ。
だが、ドアの代わりに格子戸が付いている。どうやら部屋というより牢獄のようだ。
持ち物を確認する……杖がない。服も今までのものではない。
これは御仕着せの寝巻きのようだ。流石によくわからないが《拘束》などの魔法がかかっている様子はない。

……記憶を手繰らせる。
確か僕は下水で誰か、多分マンホールピープルに不意打ちを食らって意識を失ったんだ。
というかあいつらは汚水の流れてる場所に住んでるのか。そんなことしたら病気になると思うんだが。
いやいや。そのまえになぜ僕はこんなところにいる？　それ以前になぜ生きている？
そんなことを考えていると、どこかからか声がした。

「御目覚めのようだな、若君。急にこのような場所にお連れしてしまってまことに申し訳ない」

誰だ？　聞きおぼえのない声だが、声質からすると男だろうか。
みると、格子戸の向こうに仮面をつけた男が後ろに数人の男女を引き連れて立っていた。いずれも見覚えはない。
また、はったりか本物のメイジかはしらないが、仮面の男以外は全員杖を持っているか下げている。
……全く足音や気配を感じなかった。
流石にベッドの上からでは地面の振動を聞くことはできないが、それにしても静か過ぎだ。
いずれにせよこの状況は僕にとって不利でしかない。とりあえずベッドから離れて立ち上がった。
すると、仮面の男が話を続ける。

「名乗りたいのは山々だが、私は既に名を捨てた身でね。
　周りの仲間からは“父”などと呼ばれているが……若君にそう呼ばせるほど不敬ではないつもりだ」
「……ということは、最近領内を荒らしまわっている組織のトップだな？」
「御噂どおりご聡明でいらっしゃる」

この野郎、否定も肯定もしやがらねぇ。余計な情報は渡さないつもりか。

「言いたくないならいい。で？　何でまた僕をこんなところに転がしてたんだ？　服と杖はどうした？」
「勝手ながらどちらも責任を持って預かっている。
　若君がお休みの間に危険物を確かめるのを兼ねて下水の垢を落とさせていただいたのでね。
　その服は御近づきの印に進呈しよう。魔法も何もない安物で申し訳ないが、よかったら受け取ってくれ」
「……まあいい。じゃあ僕を生け捕りにした理由と、わざわざ話しかけている理由を聞こうか。
　まさか暇つぶしで僕に話しかけてるわけじゃないだろう」

僕はそう問うた。
殺すつもりなら気絶している間に何回でも殺せただろうし、人質にするだけならわざわざ話しかけることはあるまい。
つまり、こいつは「僕自身に」何らかの話がしたいのだ……処刑前の余興という可能性も含めて。

「パニックを起こすかと思ったが、なかなか肝が据わってるじゃないか。流石は伯爵の継嗣といったところか。
　なら単刀直入に言おう。我々が静かに暮らせるように協力してもらいたい」

……はぁ？

「そういう交渉は僕を人質にして父上とするものだろう」
「それでは静かには暮らせまい。若君を帰すか、亡き者にしたとたん互いに益のない争いが再開するだけだ。
　そうではない。若君に『自発的に』協力し、伯爵閣下を動かしてもらいたいのだ」
「……抽象的な話だな。具体的にどうしろというんだ」

僕は条件を言うよう促した。


もちろん、こんな奴に従う気などない。
実際に自分が、しかも街の往来で住民ごと襲われて実感した。

――こんな奴らが存在していてはいけない――

守るべき“貧困層”などという甘っちょろいものではない。こいつらは“敵”なのだ。
それも、戦いを覚悟してるわけではない市井の人間をも毒牙にかける許すべからざる敵だ。
そして、もっと肝心なことにも気付いた。

――“貴族”も“マフィア”も大して変わらん――

逃げてるとき思い出したように“貴族”も平気で暗殺者を送ってくるのだ。
ルールや法も恣意的かつ適当なものでしかない。マフィアの掟と同じようなものだ。
貴族のイメージが沸かないから勝手に政府のイメージを当てていたが、本質的にはこいつらとなんら変わりはない。
あるとすれば、僕がたまたま貴族のファミリーとして生まれたために他の貴族が僕を一応は同胞と見做してくれることと
僕が勝手に法治国家の政府として振舞う分には特に何も言われないことだけだ。
こいつらに対して地球のマフィアをイメージして勝手にビビっていたが、そんなものは単なる僕の先入観でしかない。
ならば、何もビビることはない。こっちも既に“トリステイン系ド・ヴュールヌ家”という暴力団の幹部なのだ。

とはいえ、こんな喉元にナイフを当てられてるような状況において否定の言葉は危険だ。
「こいつは話を聞く気がない」と向こうに思われた時点でよくて抹殺、悪くて薬や何やで洗脳コースである。
僕程度の口車に乗るほど甘い相手ではなかろうが、少なくとも「話を聞く気がある」と錯覚させなければならない。
いや、そんな弱気ではだめだ。
「口車に乗せる」つもりでしゃべらなければならない。
現時点で、僕にはそれ以外の武器がないのだから。


そんなことを考えながら相手の出方を伺うと、仮面の男は少し考えるように口を開いた。

「今回の件を単なる事故だったと主張してもらいたい。そしてもう我々にはかまわないで欲しいのだ」

（ふざけるな！　通るか……！　そんな虫のいい話が……！）
思わずそう叫びそうになった。要するに「自分たちに治外法権を認めろ」ということを主張しているのだ。
いかんいかん。向こうはいつだって交渉を打ち切って僕を始末できるんだ。こちらが怒っても何の意味もない。
ぼくは、とりあえず心を落ち着けて返事をした。

「僕たちがかまわなくとも治安が悪化すれば国軍が動くだろう。それは平穏な生活とはいえないんじゃないか？
　そもそも街の往来で魔法をぶっ放しておいて静かに暮らすのは相当無理があると思うんだが」
「それに関しては我々も必死だったのだ。君がマザリーニ枢機卿の元に行くと聞いたのでね。
　そのようなところに行かれたら我々には打つ手がない」

ということは、やはり領内の情報は漏れてるのか……うん？　それ以外にも何か引っかかるんだが……。

「ずいぶん僕を買いかぶってくれてるんだな。そもそも僕がいなくなるなら父上を捕まえれば良いじゃないか」
「伯爵閣下は最近常に風竜を使って移動されているのでな。恥ずかしながらそこまで上空にいられては対処にも一苦労だ。
　まさか伯爵の屋敷に押し入るわけにも行かないしね。
　第一、君がマザリーニ枢機卿と接触すると何が起こるかわからんのでね」
「なるほど、それでとりあえず殺すことにしたと」
「よんどころない事情が重なってね。だが継嗣を殺害したとあらば伯爵家との全面戦争は必至だ。
　話し合いができるならそれに越したことはないと考えたのだよ。
　――と、おしゃべりが過ぎたな。まあこれ以上の譲歩をするつもりはない、ということだけご理解いただこう」

そういって、仮面の男はこちらの反応を見始めた。
……これ以上情報を引き出すのは無理っぽいな……仕方ない。不安だが反撃を開始しよう。

「その前に条件を確認したい。君たちは平穏な生活がしたい。それが望みだな？」
「そうだ。それ以外には何も望まない。我々にかまわないで欲しいのだ」
「なら話は早い。御互い納得のいく話にしようじゃないか――全員大人しく刑務所に入れ」
「……ッ！　ふざけるのもいい加減にしてもらおうか！」
「ふざけていない。まじめに御互い納得のいく条件を提示しているんだ」
「ならばここまでだな。もう少し話のわかｒ「君たち、新教徒だろ」」

仮面の男が言葉に詰まった。後ろの人間も一瞬だけ表情をゆがめる。
よし、半分以上あてずっぽうと願望だったがどうやら当たったようだ。

「何でわかったって顔をしてるね。
　ただの流民が短期間でこんな組織力を、しかもメイジを含む大勢力を構築できるはずがない。
　たとえ元貴族でノウハウがあったってそこらじゅうから来た連中どもをまとめるのは不可能だ。
　現役の貴族であるウチだって四苦八苦してることを一犯罪組織が簡単に実現できるわけがない。
　何らかの強い結びつけ……要するに“宗教的権威”ってのが必要だ。
　で、そんな強大な権威を持っているのに表に出られない存在となれば君たち新教徒しかありえない。
　そしてそう考えれば僕がマザリーニ枢機卿に接触することを恐れていたこともわかる。
　せっかくロマリアから逃げてきたのに聖堂騎士なんか呼ばれたら元の木阿弥だからね。
　だから必死で妨害した」

と、適当に思いついたことをしゃべっていく。仮面の男がほんの少し焦りを帯びた口調で返答し始める。

「……ずいぶんと面白い説を唱えるじゃないか。だが全部推論でしかないだろう」
「聖堂騎士に証拠がいるとでも思ってるのかい？　『こういう説が唱えられる』以上君たちは新教徒なんだ。
　おっと、僕を口封じするのは逆効果だぞ。僕の言った話は伯爵家全員が知ってる共通情報だ。
　僕がこんな状況で推理できるんだから、他の誰かだって簡単に同じ結論に達する。
　僕が死んだら君の言ったとおり全面戦争だ。それを否定する酔狂な人間はいなくなるぞ。
　異端者の犯罪集団ってことにすれば皆殺しにする大義名分になるからな。住民の不安も最小限になる」

これ以上反論されるとボロが出かねない。一気にまくし立てるしかない。

「……とはいえ、だ。僕も父上も犯罪者とはいえ住民を異端審問なんかにかけたくはない。
　正直、領民が家で何をしてて内心どう思ってるかなんていちいち踏み込みたくないしね。
　だからこそ今まで部下が殺されかけても領内法に則って治安活動をしてたんだ。
　だが、君たちみたいなほかの領民を脅かすような人間を放置しておくわけにはもはやいかない。
　そこで刑務所だ。今なら単なる世俗的な犯罪としてド・ヴュールヌ領で独立して裁くことができる。
　自首すれば特別な恩赦で死刑じゃなくて懲役２００年とかにすることも可能だ。
　その刑務所を君たちのために新しく作ってやる。君たちの影響力を考え脱獄防止に坊主も接触不能な刑務所だ。
　中で何が行われているかも一切公表しない。贅沢は約束できんが、平穏な生活は保障しよう。
　こっちは犯罪組織を一斉検挙できて面子が保てるし、そちらは望みどおりに平穏な生活が営める。
　どうだい？　御互い納得の行く条件だと自負してるんだけど」

割とめちゃくちゃな話である。自分で言っていてなんだが犯罪組織に話す条件ではない。
だが、もし本当に彼らが「純粋に迫害から逃れてきた新教徒」なら、検討する価値くらいはあるはずだ。
こっちだってマフィアと全面抗争したり聖堂騎士に居座られたりする犠牲や経済被害を考えたら
どう考えても刑務所を新設したほうが安い。
そして、これ以上の譲歩は僕にだってできない。
こいつらを野放しにしていれば僕の望む“平穏で快適な生活”は望めないからだ。
マフィアの影に怯えて一生暮らすくらいなら、ここで勝負に出たほうがずっといい。
……その前に殺されるかも知れんけど。

「……その話を信用する保証は？　自首したところを一斉に処刑しない保証がどこにある。
　一度捕まえた以上、そちらに我々を生かしておく理由はないだろう」

食いついてきた！？　いや、まだ油断は禁物だ。話を聞く振りをしてこちらを……だます必要がどこにある。
向こうは現時点において圧倒的強者なのだ。そんなめんどくさいことをするならさっさと殺せばいい。
「実は北方花壇騎士団で、ジョゼフの指示で僕が足掻くのを楽しんでる」とか
「実は異端審問官で、形式上僕が変な失言をするのを待っている」とかいう可能性はあるが、
そんな論理の通じない愉快犯や狂信者のことを考えても仕方がない。
いずれにせよ、僕はこれに全てをかけるしかないのだ。

「自発的に出頭した人間を極刑にしたり、刑に反する処罰を行ったりしたら後々の統治に影響が出るじゃないか。
　正直トリステインはそこまで新教徒を迫害する気はないんだ。ウチだって例外じゃない。
　あとは……わざわざここに逃げてきたくらいだ。ウチがどれだけ行儀よくやってるかくらい評価してくれてるんじゃないか？」
「どうしても自首を拒否したものがいたらどうする気だ」
「それは頭目の君が説得してくれ。それでも従わないならそいつは新教徒とは関係ない単なる凶悪犯だ。
　君たちもかばい立てする必要はないだろう」
「……なら、どうやって伯爵を説得する？　そちらが我々をどうやって信用するのだ？」
「説得も信用も必要ない。僕が君たち全員を連れて帰って、君たちが自首を宣言するだけだ。
　あとは父上も僕が考えたように判断するだろう。何だったら僕を幽閉したままその旨を父上に確認してもいい」

僕がそう言うと、しばらくの沈黙が続いた。ぼそりと、仮面の男がつぶやいた。

「……いや、その必要はない。確かに伯爵閣下ならおそらくそう考えるだろう」

なんだか父上を知っている口ぶりだが、まあ“表の顔”で会ったことがあるのだろう。
少なくともどうやら仮面の男はこっちの条件を「魅力的な提案」と思ったらしい。
後ろの人間に動揺が走るが、仮面の男が一言「おちつけ」というだけでぴたりとおさまる。そして

「認めよう。我々は若君が予想したとおりの者だ」

と宣言した。
錯覚かもしれないが、なにやら「どうしてこうなった」という雰囲気が感じられる台詞だった。
まだ首を縦に振らせてはいないが、相当な間合いに踏み込めたといって良いだろう。


だが、ならば一つ疑問が浮かぶ。そして、それは僕の未来のためにも確認しなければならないことだ。

「……一つ聞きたい」
「何だ？」
「どうして犯罪に手を染めた？
　さっきも言ったとおり、こっちは君たちのプライベートに踏み込む気はなかった。
　事実、別に移民に対して宗派を確認したりはしなかったはずだ。
　そもそも、トリステインは表立って新教徒を迫害したりはしていない。
　裸一貫で各地から移住して生活が苦しいのは理解できるが、ここまで先鋭化してウチに喧嘩を売る必要はなかっただろう」

そう、これが疑問だ。
さっき「宗教的権威でもなければ急速な組織の拡大は難しい」といったが、
それと同じくらい「別に弾圧をしたわけでもない新教徒が急速に犯罪結社になるわけがない」のだ。
わざわざ弾圧する理由を作るようなものだ。普通に考えたら自殺行為である。
何か、別の力が働いているとしか思えない。

「表向きは、な。だが、ことあらば都合よく我々を火刑台に乗せるのがロマリアの坊主どもだ。
　そして、今我々はその都合に巻き込まれている……君は、今の教皇が危篤状態にあるということを知っているか？」
「もう２～３年前から死ぬ死ぬといわれ続けてるのは知ってるけど。それと君たちの急進化に何の関係があるんだい？」
「順を追って説明しよう。
　現教皇の容態が本当に悪化したらしく、もはや水魔法の延命ではどうにもならんところまで来ているらしい。
　それが鮮明になるに従い、我々への排斥論が日に日に強まっていった。
　全ては、次期教皇候補の一人ヴィットーリオ枢機卿の評判を落とすためらしい。
　詳しくは知らんが、枢機卿の母親は新教徒に改宗したという。
　本来ならただそれだけのことを『教皇として相応しくない理由』に仕立て上げるために、我々は弾圧されたのだ。
　例外がトリステインだった。マザリーニ枢機卿は排斥運動に参加しなかったからだ。
　彼は現教皇派と距離を置きながらも次期教皇候補としての地位を確固たるものにしている。
　妙なことをして民や貴族の反感を買う必要はないと判断したのかも知れんな。
　そのため我々は思い思いにここまで逃げ、自然と集まり始めた。
　……だが、あまりにも集まりすぎたのだ。
　純粋に地方から逃げてきたものだけで２８７人、かのダングルテールの人口を倍する人数だった。
　――とその前に若君。『ダングルテールの虐殺』に関してはご存知かな？」
「……まあ噂程度には。“虐殺”というからには、新教徒を疫病に偽装して虐殺したって噂で良いんだよね？」
「ならその説明は省略しよう。
　われわれはその『ダングルテールの虐殺』が再び起きることを恐れたのだ。
　そんな折……我々の同志の一人、君を追った男が言ったのだ。
　向こうに先んじて力をつけ、怯えて暮らす必要のない安住の地をこの地に作り上げよう、
　われら『実践教義』に目覚めたメイジが、同じ新教徒である力なき人々を導こうと。
　そして、自分には平民にすらメイジに伍する力を与えられるとな。
　その手段、そしてその後の経緯は若君の知るところだ」

なんだそりゃ。こいつらマフィアじゃなくて宗教テロだったのか。
……だがなるほど。これで道が３パターンくらいに絞れてきたぞ。

「あの風メイジが？　やっぱりどこかで坊主から荘園を取り上げた革命家だったりするのか？」
「いや。私と同じくロマリアから逃げてきたものだ。どこでこれだけの手腕を磨いたかは知らん」
「――そうかわかった。じゃあそいつは現教皇派の工作員だ」


僕はそう断言した。

後ろにいた人間の表情が不快感と怒りを露にし始める。
頭目（？）の表情は仮面に隠れてわからないが、おおよそ似たようなものだろう。
まあそうだろう。せっかく殺さず捕まえてきた人間が自分の仲間を「工作員」呼ばわりしたのだ。
だが、だからといって攻勢を緩めるわけには行かない。
ここでしくじれば今まで積み上げてきたものが本当に水の泡なのだ。

「そっちに倣って順を追って説明しよう。
　まず、彼は『見たこともない銃を持っている』。それは事実だよね」
「ほう、あれを銃と見抜くとは。やはり若君は聡明でいらっしゃる。
　だが没収しようなどとは考えないほうが良いぞ。
　あれは《遍在》で増えた者以外が使えば一瞬で弾丸がなくなり使い物にならなくなる。
　しかも銃の構造を理解せねば《遍在》を用いて複写しても満足に動かない、まさに奴専用の銃だ」

まあ本当は見抜いたんじゃなくて「知っていた」んだが、そこまで言ってやる義理はなかろう。
しかし、インチキなしでＡＫ－４７を弾丸ごと《遍在》でコピーしてやがったのかよ。


「わざわざご解説ありがとう。
　ということは、彼は『彼専用ともいえる非常に強力な銃を持ち』『《遍在》まで使える風のスクウェアメイジ』なわけだ。
　しかも『平民にメイジと戦える戦術を訓練できる』技能まで持っている。
　そして、君たちの言を借りれば『新教徒のための国を作る理想を持って行動している』らしい。
　――なんでそんな人間が無名のままこんなところに埋もれてるのさ？
　しかもロマリアにいたんだろ？　あの司教領だの司祭領だのがごろごろしてるような国に。
　正直、世界中からうちに逃げてきた新教徒よりロマリアで今まさに弾圧を受けている新教徒の方が圧倒的に多いんじゃないか？
　そんな人間なら坊主の荘園の一つや二つ制圧し、弾圧されている新教徒を“解放”していて然るべきなんじゃないのかい？
　でもそうせずに彼はウチに逃げてきた。そして今になっていきなり実力を発揮して君達を犯罪結社に仕立て上げた。
　……不自然だとは思わないかい？」

と、僕はとりあえず揺さぶりをかけた。
正直、これが本当であるという保証はない。人間が常に妥当で的確な行動をとるとは限らないからだ。
判断ミス・しがらみ・思い込み・うっかり……僕がそうであるように、人は様々な理由で不自然な行動をとる。
だが真偽などどうでもいい。僕としてはこいつらに「仲間に対する疑念」を植え付けられればいいのだ。
奴らの顔を見やる。こっちの話を信じているほどではなさそうだが、動揺していることは確かなようだ。

「……どうやら、僕の話を聞くに値する説だと思ってくれているようだね。
　じゃあ、ここで現教皇派の思惑を改めて整理しよう。
　まず、彼らはヴィットーリオ枢機卿を追い落とすため新教徒を弾圧すべき存在に堕させたい。
　そのためには、君たちのような先鋭化して暴れだす新教徒の集団が現れてくれるのが一番だ。
　静かに暮らしている住民を火あぶりにするより、一般信徒の感情がずっとよくなる。
　むしろ一般信徒が独自に『新教徒討つべし』という動きをはじめるかもしれない。
　さらに、その集団が現れる場所はもう一人の教皇候補であるマザリーニ枢機卿の教区内が理想的だ。
　『今の教区すら管理しきれない無能』という烙印を押すこともできるし
　『あなたが新教徒を甘やかすから付け上がったのだ』と糾弾することもできる。
　さて、これらの状況を整えるために現教皇派がすべきことは何か。
　まず新教徒を適度に弾圧して世界中からトリステインに新教徒を逃亡させる。
　そして、そいつらが集まった先に工作員を放って新教徒をあおり、先鋭化した犯罪集団に仕立て上げる。
　要するに、今ここで起こっている状況だ。
　で、彼が教皇庁の工作員だってんならそれだけの技量を持ちながら表舞台に出てきていないのもうなづける」
「……相変わらず推量でしかない話だな。それで我が同胞を疑えというのか」
「そういうなら調べてみれば良いじゃないか。さっきと違って仲間の背景を洗うだけだ。簡単に確認できるだろ」

僕がそういうと、長い沈黙が走った。


五分か、十分か、あるいはそれより長い時間かの沈黙の後、仮面の男は静かに後ろの人間に告げた。

「……兄弟たちの意見を聞こう。
　皆が若君の口車に乗ってもよいと考えるなら今から我らが兄弟を説得し、同時に伯爵閣下に自首とその条件の打診を取れ。
　法に則って処罰するというなら一生牢獄暮らしになるものは我々を含むごく少数のはずだ。その旨重々伯爵閣下と交渉しろ。
　また、そのついででかまわんから“アレッサンドロ”に詳しい話を聞いてこい。
　……この中の誰か一人でもそれに不服なものがいるならかまわん。私の名において若君に死を献上しろ」

“アレッサンドロ”とは件の風メイジのことだろうか。
いずれにせよ、ここで僕の運命は決まったということか。
確かに、ここまで話した以上“降伏か、全面抗争か”しかない。
戦うならば妙な情報を知っている僕は必ず殺さなければならないだろう。

……さらにしばらくの時間が経ったあと、後ろの一人、壮年の男性が仮面の男に尋ねた。

「“オヤジ”。俺はいつもオヤジを信じてきた。だからオヤジの希望に従う。
　……俺は“アレッサンドロ”を調べてくる。確かに奴のやり口は元々気に入らなかったんだ」

そういうと、その男性はその場を去っていった。
それを皮切りに、一人、また一人とこの場を去っていき、最後に仮面の男一人が残された。
仮面の男が、ひとりごちるように告げた。

「どうやら、若君の勝ちのようだな」
「争いが起きた時点で勝ちも何もない気がするけどね。本来ならこうなる前に物事を納めたかった」
「なるほど……若君の話を聞こうと思った価値があるというものだ」
「……そういえば、どうしてわざわざ僕と話をしようと思ったんだい？
　正直、禁制薬品でもつかえば僕の意志くらい何とでもなったと思うけど」
「……ガレー船で神について御話になったことを覚えているか？」

……なんでこいつらがそんな話を知っている？　……まあいい。

「ああ。それが君たちの琴線に触れでもしたのか？」
「いや、全く。神の救いを否定するなど、正直理解に苦しむ考えだ。不快感すら感じる。
　だが、君が神に関して“考えている”ことだけはわかった。思考放棄せず我らと同じく考えていることだけはな。
　ならば理解することはできずとも話し合うことはできるかもしれない、そう言われただけだ。
　――すまないが話がまとまるまでしばらくゆっくりしていってくれ。欲しいものがあれば何でも進呈しよう」

そういうと、仮面の男も僕のもとを去っていく。
僕は、それを呼びとめて“とりあえずの安全が確認されて始めて聞けること”を尋ねた。

「ちょっと待ってくれ！　僕と一緒にいたメイジがいたはずだ！　ミスタ・サンソンはどうしたんだ！」

男は、一瞬だけ立ち止まると

「我々が船の話を誰から聞いたと思っている？　……つまりはそういうことだ」

そういって、姿を消した。

こうして、僕は一人牢屋に残された。
正直、あそこまで言ったが連中が交渉どおり動いてくれる保証はない。
だが、向こうが自首するといっている手前逃亡を試みるわけにはいかない。
ひょっとしたら、逃亡されないために一芝居打たれたかもしれないな。
まあ、どうせ杖もなしに場所すらわからない所から逃亡するなど無茶な話なのだが。

しかし、あの口ぶりからすると例の話はミスタ・サンソンから聞いたのだろう。
となると、ミスタ・サンソンは「風メイジとはつながっていなかったが新教徒とはつながりがあった」か
「僕が気付く前に別室かどこかでミスタ・サンソンを尋問して洗いざらい吐かせた」かのどちらかだ。
とはいえどちらか判断するには情報が足りないし、裏が取れない以上気にしてもしょうがない。
今僕にできることは、万一に備えて部屋にあるものや周辺の内部構造をできる限り調べておくことだけだ。
……いずれにせよ事が終わるまで、あるいは終生まともに彼と再開することはないだろう。そんな気がする。


そんなことを考えながら部屋に何があるか色々確認していると、俄かに周りが騒がしくなり始めた。
慌てて格子戸から射線の通らない場所へ移り、壁に耳や手を当てて感覚を研ぎ澄ませる。
すると、石壁の振動から周りがざわついているのがわかった。
何を話しているのかまではちょっと判別できないが、全員のざわめきから「逃げた」「殺された」という言葉が聞こえてくる。
確証はないが「身内の重要人物が殺され」「逃げられては困る人間が逃げ出した」のだろう。
となると、タイミング的に逃げた人間は２人のうちどちらかしか可能性がない。
ミスタ・サンソンか、例の風メイジ“アレッサンドロ”だ。
そして、ミスタ・サンソンが逃げたというなら僕の逃亡を警戒して誰かがやってくるはずである。
しかし、騒がしくなってからしばらく経つがこちらに人が来る気配はない。
となるとアレッサンドロが逃亡した可能性が高い。
もしそうならば、殺されたのはアレッサンドロを調べに行ったさっきの男だろう。
そう思い「アレッサンドロ」という台詞がないかどうか意識を研ぎ澄ましてみたところ、果たして逃亡したのはアレッサンドロのようだ。
このことから、以下のことが推察される。
まず「彼らは少なくともアレッサンドロの背後を洗おうとした」ということ。
そして「それがすぐにアレッサンドロに露見した」ということ。
さらに「彼は逃亡する必要があった」ということだ。

……って、それはやばくないか？
さっきの話を総合すると、アレッサンドロとやらは本当に工作員で、追っ手を殺害して逃走した可能性が高い。
そうすると、次にやることは決まっている。「現状を上役へ報告し、何とか巻き返しを図る」である。
後者はともかく、前者は絶対だ。
何しろ「新教徒が犯罪組織を結成していることを公表する」だけで奴らの目的はある程度達成されるのだ。
このまま話が進んで全ての事象を「なかったこと」にされる事態を避けるため、プランＢに移行する準備をさせるのは間違いない。
まあ、そんなことをされても教皇が死んでヴィットーリオが新教皇になるまでごまかし続けることはできるだろうが、
それによっていろんな人間に目をつけられるようになるのは間違いない。
だが、だからといって牢屋にぶち込まれている僕には何もできない。
せいぜい、アレッサンドロが領外に逃亡する前に新教徒か伯爵軍が彼を捕縛することを祈るだけである――。




その後の顛末を簡単に話そう。

まず、アレッサンドロには逃げ切られた。その際に幹部１人とたまたま騒動に巻き込まれたミスタ・サンソンが殺害されたらしい。
また、この結果新教徒の連中は僕が言ったことを信用したらしく比較的あっさり全員降伏して伯爵の前に出頭した。
彼らの処遇は基本的に父上が決定したが、概ね僕が提案したとおりの結果になったようだ。

ミスタ・サンソンが向こうのスパイだったのか、それとも拷問で殺したのをアレッサンドロのせいにしたのか、
はたまた本当に偶然殺害されたのかは謎のままだ。
だが「部下に犯罪組織のスパイがいた」であろうと「部下を拷問で殺した組織に自首を勧めた」であろうと
伯爵家の面子としてあまりよろしくない。
そんな理由が重なり、ミスタ・サンソンは逃走したアレッサンドロを捕らえようとして殉職したことになった。


そして――僕は解放されてすぐに父上に事情を全て説明し、マザリーニ枢機卿の元へ赴いてもらった。
マフィアを幽閉するための「坊主すら立ち入れない刑務所」の建設許可をもらいに、
具体的には教皇庁が刑務所やその受刑者に干渉を試みても無視して欲しいと頼みに行ってもらったのである。
正直、マザリーニ枢機卿にしてみてもこんな事件が表ざたになったら色々困るはずである。
枢機卿としての立場も悪くなるだろうし、トリステイン宰相としてみれば自分で内政干渉の大義名分を作ってしまうことになる。
そう考えたのかどうかは知らないが、枢機卿はすぐに首を縦に振ってくれたらしい。

その後我がド・ヴュールヌ領に対してロマリアから再三「マフィアに対する異端審問」の要求が来たが、
マザリーニ枢機卿の約束や逃亡の可能性などを盾に最後まで、
つまり現教皇が死んでヴィットーリオが聖エイジス３２世になるまでごまかし続けることに成功した。


そんなわけで、根本的には大して何も解決していないがとりあえず領内の治安向上には成功した。
他に得たものは何もない。ただただ色々なものを失った戦いだった。

今年の太后マリアンヌの誕生日は、いつにもまして豪勢に祝われた。
トリステインで随一の名勝と呼ばれるラグドリアンの湖畔にて、数週間をもかけた大規模な園遊会を行うことになったのである。
この贅を尽くした宴には、規模の大小を問わずハルケギニア中から貴族という貴族が招待された。
王族や大貴族は自らの力を誇示すべく身なりを整え、中小貴族は恥を書かないための費用に悲鳴を上げた。

それだけの豪勢な園遊会が開かれたのには、いくつかの理由がある。
塩田や運河などの事業に成功し、トリステインの国力が上向きになっていることをアピールすること。
アルビオンを中心に王権を疑問視する諸侯が出始めたため、国内外の貴族にプレッシャーをかけること。
そしてアンリエッタ姫とウェールズ皇太子を引き合わせ、あわよくば婚約まで持ち込むことである。
特に、最後の一つはトリステインの宮中貴族における長年の悲願であった。

とはいえ、計画された当初と現在とでは少々その目的が異なる。
計画当初は「衰退著しいトリステインをゲルマニアとガリアの圧力から守るべくアルビオンと連合を組むため」というものだった。
だが、現在の目的は「モード大公の処刑以来諸侯の動揺激しいアルビオンを連合により安定させるため」というものに変化している。
もちろん、その根本は「アルビオンで内乱が起こると上向いたばかりで不安定なトリステインにまで飛び火するかもしれない」という
あくまで自国の保全を念頭に置いたものではあるのだが。


園遊会においては様々な王侯貴族が自らを誇示すべく様々な趣向を凝らした。
だが、そんな趣向や家の格とは無関係に諸侯の注目を集めた家が二家あった。
一つはド・モンモランシ家。干拓事業を塩田という形で成功させ、水の精霊との交渉役として今回の宴を取り仕切る旧家である。
そしてもう一つはド・ヴュールヌ家。運河事業を成功させ、現在も水道事業を執り行っている精力的な家である。
特にド・ヴュールヌ家は園遊会の会場であるラグドリアン湖畔が例の運河の始点であることもあり、
この場で最も話題になっている家の一つと言ってもよかった。


とはいえ、その話題は決してよいものばかりとは限らない。

曰く、ラ・ヴァリエール公と結託し隠し財産をでっち上げてゲルマニアの大商人を滅ぼした。
曰く、ハルケギニア中から出自の怪しいメイジを大量に集め、公然と召抱えている。
曰く、ド・モンモランシ伯と結託し干拓や運河事業に反対する宮中貴族を社会的に抹殺した。
曰く、領内の犯罪組織をよくわからないうちに降伏させ、何故か処刑せず独自に作った刑務所に放り込んだ。
曰く、マザリーニ枢機卿と結託しその刑務所を神官すらも入れない謎の領域に仕立て上げた。
曰く、教皇庁が刑務所を調査しようとするも内政干渉だ何だと色々ごねて無視し続けた。
曰く、そうこうしてたらいつの間にか教皇が崩御し、調査の話が立ち消えになった。
曰く、ここまで無茶をやっているのに未だ何の落ち度も見せずのうのうと貴族の地位を保っている。
曰く、かの家に喧嘩を売ったものはなんだかよくわからないうちにいつの間にか破滅・凋落していく。

とりあえず目立ったものだけでこれだけの悪評が立っている。
中にはこれらの噂から
「ド・ヴュールヌ家は犯罪結社を裏で召抱え、独自に闇の組織を作り上げている」という悪い想像をする者も少なくない。

しかも、これらの大半は若干１３歳の嫡男、レイナールが関与しているといわれている。
少なくとも彼は一年前に干拓事業と運河事業を成功させた功績でシュヴァリエの称号と精霊勲章の同時受章という異例の褒章を賜っている。
そんな規格外の少年もこの園遊会に姿を現したのだ。注目を浴びないはずがない。

……だが、もちろん「注目を浴びる」ということと「人を引き付ける」ということには越えられない壁がある。
具体的に言うと、レイナールは完全に他の参加者から避けられていた。
そして、元々彼は社交的な人間ではない。自分を敬遠している空気を発している人間に話しかけるような気にはならなかった。
そんなわけで、この園遊会では
「多数の人間に一定以上の距離をとられ、しかもその全員に観察されている少年」という
一種いじめのような現象が発生していたのである。


これは、そんなかわいそうな少年……とは基本的に無関係な人物である皇太子と姫のロマンスにまつわる話である。

さて、一言で「ウェールズをアンリエッタと婚約させる」といっても事はそう簡単ではない。
なにしろ普通に婚約すれば「アルビオン王家にアンリエッタが嫁ぐ」という形式になってしまい、
最悪の場合「アルビオンがトリステインを併合」という形にされてしまうからだ。
数年前ならそれもやむなしという状況だったが、トリステインの国力が上向きになった今そこまで弱気になる必要はない。
つまり「婚約の前、最悪でも同時期にトリステイン＝アルビオン連合を成立させる」か
「トリステイン王家にウェールズを婿入りさせる」必要がある。
後者は流石にアルビオン王家が許さないだろう。そんなわけで宮中貴族たちの目的は前者であった。
とはいえ計画段階からそれを目標に動いていたのだ。何か行動に変更を迫られるわけではない。
「理想的な目標」が「それ以下なら交渉を白紙にする最低ライン」に変わっただけである。
そう考え、宮中貴族たちは連合計画を遂行していった。


計画の概略はこうだ。
まず、向こうの宮中貴族、可能ならアルビオン王も巻き込んで「連合後の国家体制を事前に仮交渉する」。
その後とにかく何かしら理由を作って「相当な長期間ウェールズ王太子をトリステインに呼びつける」。
そして「のこのこ現れたウェールズとアンリエッタを接触させ、理由を作って滞在期間同行させる」。
その間に二人が両思いになったらそれでよし、ならなかったら「とにかく恋仲であるかのような噂を流し、二人の仲を既成事実にする」。
こうすることにより「結ばれない二人かわいそうという空気を蔓延させる」。
その後「空気を読んだ振りをしてアルビオン王家に連合を正式に打診する」。
策としては単純だが、計画当初のトリステインの国力を考えるとこれくらいしかできなかったし
現在のトリステインの国力を考えるとこれ以上努力を傾ける必要がない。
最悪「同君連合を考えるほど両王家は仲が良いんだよ」ということにできればそれで十分である。


二人が実際に両思いになってくれたほうが話が簡単になるため「接触させる場所はロマンチックな場所のほうがいい」と判断される。
また、プランＢである恋仲の噂を流しやすくするため「ウェールズとは別に他の貴族も予め動員しておいたほうがいい」だろう。
そういった条件を満たすため、太后マリアンヌの誕生祭がイベントとして選ばれた。
それ以外に他国の王太子を長期間呼びつけられるイベントは基本的に公式行事であり、
アンリエッタ姫とウェールズを長期間引っ付けておくのが難しい。
誕生祭にしたっていろいろと解決すべき課題が多いが、やむなく消去法で選ばれたのだ。
また、会場としては「誓いの精霊」というふれこみのあるラグドリアン湖畔が選ばれた。
おりしも湖畔は運河の始点であり、移動手段として船を使う貴族にトリステインの発展をアピールすることができるだろう。
どうせ宴で金を使うなら副次効果の多い場所が良い。そんなわけで会場は満場一致で決定された。


アルビオンへの事前の根回しのほうは比較的うまく行った。
何しろ計画当初と違っていまやトリステインのほうが有利な状況にあるのである。
あくまで「もし仮にウェールズとアンリエッタが恋仲になり、王家のしがらみがそれの障害となったらと仮定し、
国家を保ちつつ慣習上・法学上問題なく二人の恋路を祝福するにはどうすれば良いか」という学問的な議論だが
その際にはウェールズ・アンリエッタをそれぞれの国王とし、
強固な軍事同盟を持ちながらも互いの政府は独立を保つ「人的半同君連合」を形成するという内容で話が付いた。
また、気の早い話だがその際の後継は長子がトリステインを、二子がアルビオンを継ぐという条件になった。
ただ、子供が一人だけだった場合まで話し合うのは流石に仮定の範疇を超えると判断し差し控えた。
長子がトリステインを継承すると決まった時点でアルビオンのトリステイン併合はほぼなくなったため
それ以上はどうでもよくなったという説もあるが、真相は当時の交渉役のみが知る話である。


だが、いざ園遊会を行うにあたりとんでもないアクシデントが起こった。
運河の終点であり、海洋との連結口であるド・ヴュールヌ家で不法移民との市街戦が発生したのである。
かの領はこの運河事業で最も発展した地域であり、トリステインの国力を見せ付ける一番のポイントだったのだ。
それの治安が悪化しているとなれば、トリステインの統治能力に各国が疑問を持ちかねない。
最悪、暗殺などを恐れてウェールズが来ない可能性がある。
そのため、彼らはド・ヴュールヌ領の問題解決に向けて全力で協力した。
具体的には「ド・ヴュールヌ家が大量の浪人メイジや貴族の次男・三男を雇い入れるのを追認し」
「何故か自首した犯罪者を処刑しないことに対し疑問を挟まず」
「神官も入れない刑務所という謎の建物の建設許可に対しても文句を言わなかった」のである。
また、当然の帰結としてやってきたロマリアの文句や調査依頼も全て撥ね退けた。
事件解決を急ぐあまり多少ド・ヴュールヌ家の自由裁量に任せすぎた感はあるが、
たかが刑務所ごときでロマリアに内政干渉を許す先例を作りたくはなかったのも本音である。


さらに、アルビオン側においてもアクシデントが起こった。
園遊会の２週間前にアルビオンの貴族間で領土問題が起こったのである。
旧モード大公派の所領を分割する際に「森林地域は誰の領土にするか」でもめ、４～５年経った今でも完全に解決はしていないのである。
皮肉にも、トリステインの発展と園遊会の特需で木材価格が上昇したことから森林利権をめぐって問題が再燃したらしい。
そして、問題解決のためアルビオン王とウェールズ王太子が調整に向かったという。
王と王太子がそろって出かけるところから、問題の根深さが伺える。
そして、常識的に考えてそんな揉め事の調整が２週間以内に終わるはずがない。
これはつまりウェールズ王太子の到着が遅れるということである。
実際、１週間ばかり遅れることのお詫びが使者を通じてトリステインに送られてきた。
欠席すれば「アルビオンは国内問題の解決に手一杯で園遊会に来る余裕もない」と宣言するようなものなので流石に出席はすると思うが、
その間に予定が完全にフリーハンドだったアンリエッタ姫をどうするかという問題が出てくる。
本当にそのままフリーハンドにしてしまえば、適当にふらふら園遊会場をふらついて全然関係ない男性に一目惚れする危険性もある。
まあ流石に一国の姫に対してその心配は老婆心が過ぎるというものだが、リスクの芽は可能な限り摘むに越したことはない。
そんなわけで、とりあえずウェールズ王太子が来るまで姫に御目通りを希望していた貴族との面会を急遽詰め込み、自由時間を極限まで削り取ることにした。


だが、面白くないのが当のアンリエッタ姫である。
せっかく「園遊会では特に予定はございませんから、たまには羽をお伸ばしください」と言われて楽しみにしていたのに
突然意味不明な量の行事予定を組まれてしまったのだ。
そして、園遊会当日は本当に覚えきれないくらいの貴族と面会させられ、やりたくもない詩吟に参加させられる羽目になった。
初めからこうなると思っていたらある程度諦めも付くが、ほんの２週間前まで園遊会では自由にできると聞かされていたのである。
そしていくら文句言っても「申し訳ありません。一時的なものですから……」という要領を得ない台詞しか返さない。
アンリエッタ姫はうんざりを通り越し、怒りすら覚えていた。


そんな折、彼女は園遊会の片隅にとても奇怪な現象を見た。
こういうパーティ会場においては、どうしても人を集める人間というのが存在する。
母であるマリアンヌ太后や、ガリア王ジョゼフ、ゲルマニア皇帝といった重要人物である。
だが、そんな会場で「全ての人からある程度の距離をとられる少年」という極めて珍しい光景を見たのだ。
たまたま人のいない場所にその少年がいるのではない。
周りの人間は常に彼を注視し、彼が移動すると何がしかの理由を作ってある程度の距離をとり始める。
どうみても「この少年は他の貴族たちに避けられている」としか考えられなかった。
アンリエッタはあの少年がなぜそこまで嫌われているか興味を持った。
とはいえ、彼に直接話しかけるような時間的余裕はない。仕方がないので近侍に彼が何者か聞いてみた。


この質問に、宮中貴族たちは戦慄した。
このままアンリエッタ姫がレイナールに興味を持ってしまっては、計画に狂いが生じるかもしれない。
最悪なシナリオはウェールズとの間に立てたかった噂がレイナールと立ってしまうことである。
レイナール少年は危険な人物だ。宮中の人間がほぼ全員「彼を王家に入れてはいけない」と考えている。
だが彼は伯爵家の継嗣であり。個人的にも様々な功績を立てている。
また弟もおり、王家に入って伯爵家の継承権を放棄しても特に問題はない。
彼の知性は宮中貴族としてよく耳に入っており、王国の未来には不可欠な人物であると考えるものも多い。
つまり、実績・家柄・実力ともに王配として「ギリギリセーフ」な人物なのである。
婚姻の話が出たら、なし崩し的に話が進んでしまいかねないのだ。
以上から、彼はアンリエッタ姫が最も興味を持ってはいけない人物の一人なのである。


宮中貴族たちははレイナール少年をどうするか秘密裏に話し合った。
レイナール少年に帰ってもらうという話もあったが、流石に理由もなく帰れと言われて従うわけがない。
というよりあそこまで不愉快な状況でも帰らないのだ。何か滞在する理由があると考えたほうが良いだろう。
ちょっと怪我をしてもらうという物騒な案も出たが、それでアンリエッタ姫が心配したら元も子もない。
色々話し合った結果、彼もこちら側に引き込むことになった。
引き込むいっても大したことはない。
「見るに見かねた宮中貴族がレイナール少年をフォローした」ということにして裏方を手伝ってもらうように頼んだだけのことである。
レイナール少年もあの針の筵には辟易していたのか「手伝えることがあるなら」と会場設営の仕事に回ってくれた。
その結果会場で発生していた怪奇現象は２日で消滅し、
アンリエッタ姫は忙しさとストレスでか３日目にはレイナールのことなど気にもしなくなった。
まあ、そうなるように殺人的スケジュールを組んだのだから当然の結果ともいえるのだが。


そして、待ちに待ったアルビオン王とウェールズ来訪の日取りが決定した。
予定通りの１週間遅れ。取り組んでた問題の根深さを考えたら異例の早さである。
聞くところによると、あまりにも新興貴族たちが勝手なことばかり言うので
アルビオン王が切れて「森林は全部王領にする！」と宣言したらしい。
トリステイン貴族はそのあまりの強引さに一抹の不安を感じたが、
まあそれだけの強権を発揮できるほど王家の基盤は磐石なのだろうとポジティヴに考えることにした。
あとはアンリエッタ姫の今後の予定を全部キャンセルして、ウェールズ王太子と二人っきりにすればいい話である。
が、その王太子が来る予定の夜に最悪の事態が発生した。


アンリエッタ姫が天幕を脱走したのである。

最初に姫の脱走に気付いたのは、姫つきの女官であった。
彼女は夜更けに到着したアルビオン王と王太子を出迎えさせるため、アンリエッタ姫を起こしにいったのである。
もちろん、王族とはいえ夜半に遅れて現れた人間を出迎えなくてもそこまで失礼にはあたらない。
明日の朝に改めて出迎えれば良いだけの話である。
全てはアンリエッタとウェールズを引き合わせるための宮中貴族の手回しであった。
だが、アンリエッタ姫がいなければ計画は根本から崩壊してしまう。
それ以前に王家の人間がいなくなったなどとなれば官僚の首の一つや二つ物理的に飛びかねない大事件である。
仕方がないので、アルビオン王には高齢をいたわっている振りをしてさっさと休んでもらい、
ウェールズ王太子にはラグドリアン湖畔の夜景を勧め、散歩してもらうことでとりあえずお茶を濁した。


まず、宮中貴族たちは裏方に命じて園遊会場を封鎖し、姫が手の届かない場所に迷い込まないよう手配した。
次に、風メイジたちが総力を結集して周辺区域を《遠見》で観察し、アンリエッタ姫の行方を捜索した。
果たして、風メイジの一人がアンリエッタがラグドリアン湖畔で泳いでいるところを発見した。
なお、最初に発見したのは男性メイジだったが発見直後に観察者を女性メイジに切り替えた。


宮中貴族たちはまたも頭を抱えた。
間の悪いことに現在ウェールズ王太子はラグドリアン湖畔を散歩してもらっている最中である。
王家としてこのような姿を見られでもしたら非常に体裁が悪い。
さて、どうやってウェールズ王太子に気付かれずにアンリエッタ姫を引き戻そうかと考えていると、ある人物がこんな提案を行った。

「そのままウェールズ王太子に湖畔を散歩してもらったらどうですか？
　我々が紹介するよりロマンチックな出会いになると思いますけど」と。

言われてみれば確かにその通りである。
嫌気がさしていた園遊会を抜け出し、一人水浴びをしているところで端正な王子と出会う。
半分以上我々のせいとはいえ、これ以上の劇的な出会いもそうはない。
それにウェールズ王太子も男である。若い女性の水浴びを見て悪感情を抱いたりはするまい。
ならば、これは二人の仲を進める絶好のチャンスともいえる。
また、この状況なら「夜半に二人が密会している」という噂を流すこともたやすい。
もし雰囲気が最悪になったらその時点でフォローに走ればいいだけである。
そんなわけで、彼らはこのまま事を成り行きに任せることにした。
宮中貴族の中には「計画通り」という輩もいたが、絶対まぐれなので誰も真に受けたりはしなかった。


その後の顛末は、おおよそトリステイン貴族の思惑通りに進んだ。
幸いにして二人は互いに好意を抱いたらしく、夜になると天幕を抜け出して湖畔の密会を繰り返した。
なお、恋というのは周りは下手に応援するより適度な障害になったほうが燃えるものという。
そのため予定を変更して姫君のスケジュールを適度に退屈なものにし、警備と称して見張り（笑）の数も増やした。
アンリエッタ姫が友人であるルイズ公女を影武者に使ったときは流石に一瞬姫を見失ったが、
どうせ目的地はわかっているので大して問題にはならなかった。


それから数日後、二人が結ばれない自らの星の下を嘆き、アンリエッタ姫が水の精霊に愛を誓い始めた。
それは、宮廷力学のみでこの国を支えてきた宮中貴族たちがある程度の勝利を納めた瞬間でもあった。
だがそれで満足するようでは宮中貴族は務まらない。
彼らは計画を最終段階に進めるため、二人の恋仲の噂を社交界に流布するよう手配し始めた――。

――とまあ、そんな裏話があったらしい。
なんというか、暇なことを考える人もいるものだ。
しかし、他国の王子を平気で一人散歩させるとか暗殺とかを全く警戒してなかったんだろうなぁ。
まあ、ウェールズ王子は風のトライアングルメイジだし下手な護衛じゃむしろ足手まといになるか。

個人的には二人が出合ってさえくれなければアルビオンの動向をこの先あまり考えなくて済むので
できればこの話は頓挫して欲しかったのだが、そうそううまくはいかないようだ。
まあ、人間には相性というものがある。
どうせここでそんな小細工を弄さずとも、二人の立場上そのうちどっかで出合っていただろう。
そう考えないと、先がある程度予想できる人間としては何と言うか少々やるせない。

それはそれとして、どんな暴言が飛び交ったのか知らないが係争地の森を全部接収するとか
「不満があるなら反乱しろよ」と言ってるようなものである。
それを押さえつけられるほど今のアルビオンは強力なのだろうか。
どっちであっても、トリステインから何とかして仲裁するのは今のところ難しいだろう。
面子の問題として一度決めたことを他国の干渉で変更するわけにはいかないだろうし。
もう少し両国の中が親密になってからとりなすのが関の山ではなかろうか。いずれにせよ僕の権限でできることではないが。

ちなみに何でこんなことを僕が知っているかというと、
イジメ状態だったところを中央の人がフォローしてくれたと思ったら知らないうちに計画の片棒を担がされていたからだ。
具体的に言うと、アンリエッタ姫が天幕から脱走したときに呼びつけられて作戦会議室に放り込まれたのだ。
あとから聞いたところによると、脱走した姫様が僕と出会うことを一番恐れていたらしい。
だったら「風邪でもひいたことにして帰ってくれ」って言ってくれればよかったのに。
僕だってアンリエッタ姫に目をつけられるのは嫌だし、父上に怒られない程度の口実ができればさっさと帰るつもりだったんだから。
お前らじゃないんだから何でもかんでも陰謀に結びつけるのは止めて欲しいものである。
まあ、フォローしてもらったのは事実だったのでつい協力してしまったけど。


だが、一つだけ良いことがあった。
宮中貴族たちがアンリエッタ姫とウェールズ王太子の恋仲の噂を流し始めたので、園遊会の話題の中心がそちらに移り
僕に対する注目度が下がったのである。
おかげで、相変わらず誰も寄っては来ないが凍て付くような視線を浴びることはなくなった。
というわけで、この園遊会において初めて僕は誰彼はばかることなく料理を味わうことができるのである。
……まあ、それくらいしか楽しみがないとも言えるが。

「ずいぶんと満足そうに食べてくれるね。我がガリアの料理は気にってくれたかな」

適当なテーブルの食べ物をとっていると、後ろからそんな風に声をかけられた。
後ろから声をかけるなど、正直あまり礼節にかなった行為とは思えない。
だが、正直まともに声をかけられることなどこの園遊会で殆どなかったのだ。
そのため、僕は特に気にすることもなく振り向いた。

そこには、青い髪と髭を携えた美丈夫がいた。
青い髪の人間など、世の中には殆どいない。僕の知る限りガリア王家の血統くらいだろうか。
ええっと……ということはもしや……。

「気に入ってくれたなら幸いだ。わざわざ料理人を王宮からつれてきた甲斐があったというものだ。
　レイナール・シュヴァリエ・ド・ヴュールヌだね。噂は聞いてるよ」

その美丈夫は、僕が呆然としているのもかまわず話を続けた。
人の誕生祭にガリアの宮廷料理人を連れてきてガリア料理を振舞った？
そんな非常識なことができる人間なんて一人しか心当たりがないんだが……。
何か言おうとするが、突然のことで声が出ない。そしてその隙に彼は僕の眼をじぃっと見て

「その眼が弟に似ているな……あのシャルルと同じ眼だ」

というと、僕の返事も聞かず人の群れの中へと去っていった。


ちなみに、次の日僕は体調不良を口実にド・ヴュールヌ領へ戻った。
口実というか、本当に腹を壊した。
ストレスとか恐怖とかもあるだろうが、純粋に食べすぎで消化不良を起こしたのだ。
どうやら、小さい頃から精進料理もどきの生活を続けた僕の体は豪勢な料理を消化し切れなかったらしい。
……学院での生活が今から不安になる事実である。いろんな意味で。

あれから二年。
不気味なほどに何も起きることはなく、僕はトリステイン魔法学院に入学することになった。
なお、遠方から来る生徒のことも考えてか入学式よりも先に寮の部屋が宛がわれた。
この時期は様々な新一年生たちが貴族の嗜みとして様々な調度品や小間物を実家から運び込んでくるらしい。
ただ、僕はその前にトリスタニアでどうしてもやらなければならないことがあった。
何しろ、色々あって結局王都近辺に来るのはこれが３年ぶりくらいなのである。
その間すっかり忘れていたシュヴァリエと精霊勲章の年金を受け取りに行かなければならないのだ。

それくらい取りにいけよと思うのは尤もな話だ。だが、ちょっと待って欲しい。
勲章をもらった当初は新規事業の進捗やマフィアとの抗争が気になってろくに所領を離れる暇がなく
それが落ち着いた頃には発明品の一部が完成し始め、それの精査や実用化を補助する仕事でやっぱり所領を離れる暇がなかったのである。
何しろ、送られてくる自称“発明品”が本当に使い物になるかは残念ながら僕にしかわからないのだ。
父上に丸投げするわけにはいかない。
で、これは売れると思ったものに投資するため出入りの両替商と結託して投資銀行を作り、僕の名前で職人や出資者を紹介して……
などとやっていたら、いつの間にか年金のことなどすっかり忘れてしまっていたのだ。

とりあえず学院に向かう足でついでにトリスタニアに寄る。
学院からトリスタニアまでは馬で２～３時間ほどだ。つまり僕の騎乗技術なら３時間強かかる。
一旦学院に向かっては往復だけで一日仕事である。
そして、王宮で３年間の年金……ほったらかしたペナルティを天引きして２０００エキューを受け取る。
こんなうんざりするような金貨の山をみると、横着せずに部下にでも代理でちょくちょく取りに行かせればよかったかなぁと後悔する。
袋詰めにして持ってみるがものすごく重い。
計量すると心が折れそうだからあえてやらないが、２０リーブルくらいあるんじゃないだろうか。
魔法を維持し続けて歩くと急な襲撃が怖いが、背に腹は帰られないので《レビテーション》で浮かせて運ぶことにする。
……それはそれとして、この金貨どうしよう。
別にここまで大金を使う予定はないし、実家の事業に利用しようにも２０００エキューなど誤差でしかない。
個人としては持て余すが、ド・ヴュールヌ家としては誤差。全く使い道が思いつかない非常に中途半端な金額である。
……まあいいや。寮の部屋に放り込んでおこう。


男子寮はこじんまりとしていて、何と言うか貴族の住む場所としては些か簡素に過ぎる感があった。
これを見てショックを受ける学生も多いのではなかろうか。僕は別に気にしないけど。
ちなみに、ベッド・机・椅子・本棚・クローゼットは備え付けなのか、はたまた卒業した前の住民がほったらかして行ったのか既にあったので
それをそのまま使わせてもらうことにした。
どうせ運ぶの面倒だからこっちで調達しようと思っており、実家からは小道具類しか持ってこなかったのだのだ。
渡りに船という奴である。
で、部屋、特にベッドに住まうノミなどの類を《錬金》とかいろんな魔法で駆逐して、
持ってきたかばんの中の小間物や衣類をクローゼットやら机の上などに適当に突っ込み、
最後に本棚の横にあるデッドスペースに２０００エキュー入りの袋を無造作に放り投げた。
一瞬どこに隠そうか迷ったが、片づけを行っていたらだんだん面倒になってきた。落ち着いてから改めて考えよう。
もちろん、全て終わったあとで換気を行うのは忘れずに。


一段落付いたので、とりあえずベッドに倒れこんで今後のことを考えることにした。
正直、ここから先どんなイベントが待っているかなんて殆どおぼえていないし、おそらく最早知っている通りのことは起きないだろう。
何しろレコンキスタが存在せず、まだアルビオンはギリギリのところを保っているのである。
また、かの宮中貴族の努力が実ったのかアンリエッタ姫とウェールズ王太子の婚約とトリステイン＝アルビオン連合がほぼ内定したらしい。
つまり、どう考えても来年にルイズがウェールズの手紙をとりに行くイベントは起こりえないのである。
また、主に僕が色々やっちゃっているので他人のパーソナリティもいくらか変化しているだろう。
もしかしたら、このまま特に何事もなく学園生活を満喫できるかもしれない。
まあ、それは期待が過ぎるというものだろうが。

……しかし、学園生活である。
正直、今までと生活レベルが変わるわけではない。むしろ近くに我が家が作り上げた街がない分昔に後退しているとも言える。
豪華な食事があるとか貴族専用の風呂に入れるとかいうがだからどうしたというのだ。僕はそんなもの別に求めてない。
だが、ここは全寮制の学園なのだ。
近くにコンビニどころか街自体ない、交通の便が悪い、食事の自由がない、住居が快適じゃない、etc...
「学生なんだから仕方ない」。そう考えると大抵のことが許せてしまうから不思議だ。

おっと、思考がずれてしまった。話を今後の予定に戻そう。
とりあえず、学園生活中は僕もある程度心に余裕ができる。
そのうちに、まずは主要人物というか目立つ人間のパーソナリティを把握しておく必要がある。
原作どおりの性格をしていると思い込んで接するとエライ目に合う可能性があるし
なによりまっとうな人間の性格が小説に表現されているだけで全てなはずがない。
先入観を取っ払うためにも、その人となりを知っておく必要があるだろう。
あと、これが最も肝心なことだが、僕にまとわり付いている悪名を何とかして取っ払わなければならない。
何しろいつの間にやら着いた二つ名が“殺戮の”だの“災厄の”だのろくでもないものばかりである。
というか魔法関係ないよな？　両方ともこれ魔法関係ないよな？
とにかく、さっさとこの悪名を返上……は無理でも、学友に関してくらいは誤解を解いておきたい。


……ガリア王やロマリア教皇が不気味な沈黙を守っているのが逆に不安なのだが、まあ今それを考えても仕方ないだろう、うん。

入学式も恙無く終わり、僕はほかの９０名とともに晴れて魔法学院の一年生になった。
なお、当然のことながら十数年以上前にみたイラストから人物を割り当てられるほど特徴的な人間は殆どいなかった。
ただ、ピンクブロンドの少女・青髪の眼鏡少女・赤髪で褐色肌の多少大人びた少女の３人が理由は不明だが先生に怒られていた。
おそらくあれはルイズ・タバサ・キュルケの３人だろう。
……名前はこれで合ってたかな？　実はあんまり自信がない。

なお、新入生の緊張をほぐすためか学院長であるオールド・オスマンが
「中二階から飛び降り《レビテーション》に失敗して全身を強打する」という
体を張ったボケを見せてくれたが、それを正当に評価していた人間は殆どいないようだった。
ただ、個人的にはタイミングが早いのではないかと思う。
入学式は無難に締めてまずは真面目な学院長のイメージを確立させ、
次のスレイプニィルの舞踏会あたりでボケた方がギャップがあってよかったのではなかろうか。


そう、舞踏会だ。ここ二ヶ月で３つも大きな舞踏会が控えている。
今月のヘイムダルの週の虚無の曜日、要するに次の休日には“スレイプニィルの舞踏会”があり
来月、ウルの月のフレイヤの週・ユルの曜日には“フリッグの舞踏会”、
それから一週間も経たないヘイムダルの週末には上級生主催の“新入生歓迎舞踏会”だ。
個人的にはフリッグの舞踏会はあと１～２週間くらい前倒しするべきだと思うのだが、
何か昔ながらの伝統やら謂れやらがあるらしいので仕方がない。

僕にとってこの舞踏会の意義は大きい。
ここでうまくデヴューすれば、僕の悪名も少しは軽減されるというものだ。
特にスレイプニィルの舞踏会は全員が変装してパーティに参加するという今の僕のためにあるようなイベントだ。
逆に失敗すれば、向こうしばらくの間悪名が燦然と輝いてしまうだろう。


ちなみに、現在の状況は想定よりも比較的良好だ。
具体的には、同級生のうち僕が自己紹介をしても拒否反応を示した人間は全体の１／３もいなかった。
流石は未来のトリステインを担う若者である。噂に惑わされない確かな眼力を持っているものだ。
……まあ、多分噂自体を聞いていないかあまりに突拍子もなさ過ぎて実感がわかないだけだろう。
僕が無造作に２０００エキューを部屋に片隅に放置しているようなものだ。
なお、他の人間の自己紹介を聞いたところ僕と同じクラスで名前に聴き覚えがあったのはタバサとキュルケの二人だけだった。
二人とも僕が自己紹介をしても態度が変わらなかった人間だ。
一人は基本的に無表情で表情を読み取ることができず、もう一人は僕が名乗る前から敵意をむき出しにしていた。
前者がタバサで、後者がキュルケだ。
ちなみに、キュルケからは直に「あなたの家のおかげでゲルマニアの友人が何人か姿を消しましたわ」とまで言われた。
遠巻きにじろじろ観察されるより正面から嫌味を言ってくれたほうがずっと気楽だと思うのは僕が疲れているからだろうか。

また、人の不運を喜ぶようで気がとがめるが僕なんかよりもずっと目立つ人間がクラスにいてくれたのも幸いだった。
入学式から１週間も経っていないのにキュルケがクラスで３又をかけ始めてクラスの注目を全て持っていったのだ。
僕の悪名は所詮彼らにとって（半分以上は僕にとっても）“伝聞”である。そして僕個人は基本的に平穏が大好きな小市民に過ぎない。
リアルタイムで破天荒なことをしている人間がいたら、当然僕なんかよりそっちを注目するのが普通の心理である。
とはいえ、これがいい傾向かといわれたらもちろんそんなことはない。
男子は誰がキュルケに相応しいかで喧嘩になりかけているし、女子はどうやってキュルケを止めようかとなにやら物騒な相談をしている。
正直、精神的にはもういい歳である僕には付いていけないノリだ。
この雰囲気が続くと単に僕の存在感が空気になるだけで、学友を作るのは難しいのではなかろうか。
それ以前に、何か派手な揉め事がおきるような気がひしひしとするのだが……。


そう思っていたら、スレイプニィルの舞踏会の前日にとうとうキュルケに交際を申し込んでいた３人が三つ巴の決闘を始めた。
誰がキュルケに舞踏会を申し込むかで口論になり、そのまま殴り合いに発展したのだ。
何で知っているかというと、その決闘の会場が夕食後に男子全員が集まる男子寮の社交場、つまり僕がいる目の前で起きたからだ。
周りの人間がやいのやいのと煽りだし、机や椅子が吹き飛ばされていく。
まあ学生の喧嘩くらいでガタガタ騒ぐのは無粋というものだろう。

と思っていたら、３人が杖を持ち出したので僕は慌てて止めに入った。
具体的にいうと石を飛ばして３人の杖を弾き飛ばしたのだ。
彼らは完全に目の前の二人しか見えていなかったので、いとも簡単に杖を弾き飛ばすことができた。
そして、僕は杖を納めてから

「何を考えてるんだ！　殴り合いの喧嘩ならまだしも、道具まで使い始めたらもう殺し合いだぞ！」

と３人を怒鳴りつけた。
予めルールを決めて試合でどうこうというならともかく、
こんな全員がかっとなった状態で杖を抜いたら本気で命のやり取りになりかねない。
些細なすれ違いでうまくやれば回避できた余計な殺し合いを二度ほどやる羽目になった身として、絶対に看過できないことである。
……だが、杖を抜くほどヒートアップしていた人間がそんな言葉で我に返るはずもない。
一番近くにいた一人が

「優等生ぶって邪魔するな！　大体なんでお前ミス・ツェルプストーに話しかけられてるんだ！」

といって僕に殴りかかり、そのまま僕まで乱闘に巻き込まれてしまった。

なお、その結果完全に青ざめてそそくさと社交場を去るものが十数名、そのまま煽り続けているものが数十名いた。
僕はそんなことを観察していたせいかろくに反撃ができず、いつの間にか３：１でボコボコにされてしまった。


結果、僕を含めた４人は「寮で喧嘩騒ぎをした罰」としてスレイプニィルの舞踏会への参加を禁止された。
また、これにより学院男子には「規律にうるさいが噂と違ってそこまで怖くない。むしろ弱い」という
プラスなのかマイナスなのか判断に困る評判を手に入れた。
ええい、まだだ。まだあと２つも残ってるじゃないか。


余談だが、件の舞踏会でキュルケが４人目のボーイフレンドを作ったことを付記しておく。

他の３人はともかく僕は完全に巻き込まれただけだったためか、スレイプニィルの舞踏会後の皆の反応は概ね同情的なものだった。
ただ、いくら同情的でも舞踏会の話題が全くないため「だれそれが変な格好で云々」と言われてもピンと来ないのは非常に痛い。
だがまあ、ものは考えようだ。僕が舞踏会に出られなかったのは有名な話なので
ことあるごとに「何だよそれ、詳しく教えてくれよ」と聞けば殆どは自分の武勇伝を自慢げに話してくれる。
それを聞いて逐一羨ましがれば――まあ、実際羨ましいのだが――大半の人間は気分が良くなる。
これを用いれば、とりあえず僕でも会話に参加できるという寸法だ。
僕の悪評を考えると、下手に悪目立ちするよりこうして聞き役に徹したほうが良いかもしれない。
最悪「噂じゃあんなだけど本人はぱっとしない奴だったよ」と覚えられても一応目的は達せられる。
自分でも消極的だとは思うが、状況が一気に改善すると別のところに変なしわ寄せが来るのは経験上身にしみている。
ここは気長に行くとしよう。


なお、件の３人はキュルケに４人目・５人目ができたことで争いあう愚を悟り――
自分が最もキュルケに気に入られるべく彼女に直接アプローチを開始し始めた。
ずいぶんポジティヴな奴らである。これが若さというものだろうか。

ただ、その影響か女子のコミュニティはキュルケを中心、というか爆心地にどんどん険悪な空気に包まれ始めた。
最近では無反応なのを良いことにタバサをからかったり陰口を叩いたりしてストレスのはけ口にする者もいる始末だ。
見ていて気分の良いものではないが、考えなしに「女学生コミュニティ」などという神話的クリーチャーに介入するのは非常に危険だ。
ミイラ取りがミイラになっては元も子もない。ここはとりあえず様子を伺うしかないだろう。


そんな、入学早々ピリピリした雰囲気を内包したまま本格的な授業がスタートした。
基本的な内容は、魔法理論・各属性の実技・礼法といったところだ。
なお、風属性の担当教諭であるミスタ・ギトーの言によると
「今年の学生は殆どがドットで、ラインが数人、トライアングル以上はいない」とのことである。
ミスタ・ギトーはこれをもって「今年は不作」といっていたが、まあこれは方便だろう。
場合によっては入学者資料の内容に関わらず毎年言っている可能性もある。
要するに「お前ら貴族と思って調子に乗るな。世の中上は上がいるんだ。だからまじめに授業を受けろ」
ということを僕を含めた新入生どもに叩き込むのが目的なのだ。
事実、ミスタ・ギトーは「お前らには期待していない」と言いながらもかなり丁寧に《フライ》や《レビテーション》を教えている。
予め釘を刺しておかなければ、気位の高い生徒なら「馬鹿にしているのか」と怒るくらい丁寧だ。
まあ本当に馬鹿にしてるのかもしれないが、少なくともミスタ・ギトーが風魔法に関してのエキスパートで
かつまじめに僕たちを教育するつもりなのは間違いないだろう。
ひょっとしたら、例の逃亡中の遍在ＡＫメイジ対策に関して何かしら知見をくれるかもしれない。折を見て質問しに行こう。

ちなみに、生徒の中では《フライ》《レビテーション》ともにタバサが僕を含めた他の同級生を圧倒していた。
風のラインらしい同級生のヴィリエが全力で飛んでも彼女にかなわなかったところを見ると
最低でも風のライン、場合によってはトライアングル以上と思われる。
そして、それを見た他の皆が今までからかっていた同級生の実力を知り態度を改め……るわけがなかった。
どちらかというと「家名もない庶子の癖に生意気だ」と言う雰囲気になっている。
まあ、そうだよな。数日かけて形成されたヒエラルキーが魔法の実技程度で覆るわけないよな。
あとミスタ・ギトー。生徒を煽るならもっと空気を読んでください。
「一番年若い少女に負けて悔しくないのかね？」なんて言わなくても皆悔しがってるじゃないですか。


その日、昼食を終えた休憩時間のことだ。
僕は早速ミスタ・ギトーに《遍在》に関する知見を教えてもらおうと、彼の居場所を探そうとした。
だが、食事を終えてミスタ・ギトーを探してもミスタ・ギトーどころか他の教師すら半分もいない。
もっとのんびりしたイメージを持ってたんだが、意外と学院教師というのは多忙な職業らしい。
……テーブルマナーの修練もかねてる分、学生の食事が遅くなってるだけという説もあるが。
いずれにせよ未だ勝手の分からない、と言うか職員室(？)の場所すら把握していない学院で人一人を探すのは困難だ。
さてどうしようかと考えていると、同級生のヴィリエに話しかけられた。

「レイナール、ちょっと頼みがあるんだがかまわないか」

ちなみに、基本的に僕は学校では自分のことを名前で呼んでもらうことにしている。
目的は３つある。
「他の皆に親しみを持ってもらう」のが１つ。
「ド・ヴュールヌという家名と僕を切り離す」のが１つ。
「個人的に学生同士で敬語を使っていると違和感を感じる」のが１つだ。
ちなみにこいつは、僕がそう頼むや早々に僕を呼び捨てにし、かつ僕に能動的に話しかけてくる貴重な人間の一人だ。
気さくな奴……というよりは、自尊心の高い人間なのだろう。
まあいずれにせよ、ミスタ・ギトーへの質問はぶっちゃけいつでも出来る。彼への応対のほうが優先事項だ。

「とりあえず、何を頼む気なんだ？」
「大したことじゃない。ミス・タバサに試合を申し込むから審判を勤めて欲しいんだ」

彼が堂々とそう宣言するのを聞いて、僕はしばらく絶句し

「……なんで？」

と、とりあえず理由を問うた。
もちろん、他人に聞かれたらめんどくさいので人気のない場所へ移動しながらだ。


ヴィリエ曰く、自分は風の名門ド・ロレーヌ家の男であり、風で自分の右に出るものはいないと自負していた。
それが、たかが飛ぶだけとはいえあんな家名も名乗れない庶子に負けたとあっては名誉が許さない。
そこで、実際の試合でやりこめることで自らの名誉を取り戻したいのだと。
僕に審判を頼んだのは、シュヴァリエの称号を持ち自分と同じ学年に数名しかいないラインメイジが審判することで試合の格を高めるためらしい。
なお、念のために言っておくと「＊＊の試合」ではなくただ単に“試合”と言った場合通常は「命のやり取りをしない決闘」を指す。
話の流れから言ってそれで間違いないだろう。

……正直、全力で止めさせたい。
僕はまだタバサ本人について良く知らないが「少なくともヴィリエ以上の風の使い手であること」は確認してるし
未確認情報だが「ガリア王弟シャルルの娘」で「北方花壇騎士を勤めるシュヴァリエ」である可能性が高い。
はっきり言って負けに行くようなものだ。最上の結果が「タバサがヴィリエを完全無視」という無理ゲーである。
そして、こいつのプライドから考えて敗北とか無視とかいう結果を受け入れるはずがないだろう。
となれば、厄介ごとの火種になるのは目に見えている。それがウチのクラスという火薬庫に放り込まれたら、どうなるかわかったものではない。
というか、何かそんな事件があったような気がする。つまりストーリーになるようなろくでもないことが起きうるということだ。
だが「失敗しても死なないし誰も死なせない」学生のうちに「己より圧倒的に高次の存在」というものを実感させるのがこいつの将来のためかもしれない。
……まあいずれにせよ、まずはこいつに“自分の行動に対する覚悟”があるかどうか確かめるのが先か。
“覚悟”がないなら失敗するだけ無駄だ。たとえ恨まれたって止めなければならない。

「引き受ける前に、いくつか確認したいことと条件がある」
「何だ？」
「まずはミス・タバサについての確認だ。彼女の家名は不明で、名前も極めて偽名っぽい。
　……なのに、この学院に入学を許されている。
　学費だってバカにならない額だし、そもそも貴族しか入学を許されないはずなのにだ。
　ここから彼女について何か推理できることはないかい？」
「……そりゃあ、どこかの貴族の隠し子かなんかなんだろう」
「かもね。ならその貴族は
　“隠し子を偽名で学院にねじ込む必要があり、かつそれをオールド・オスマン以下学院の面々に飲ませる実力がある”ってことだ。
　……どれくらいの家なんだろうね。ド・ヴュールヌ家程度じゃ何かインチキを使わない限り無理だよ」

ヴィリエの顔色が悪くなる。
どうやら過去にウチがどれだけ無茶を通してきたかくらいは聞いていて、それ以上の存在である「タバサの実家」を想像してしまったのだろう。
まあ安心しろヴィリエ。どれだけ悪い想像をしても多分それが真相を飛び越えることはない。

「……まさかあの青い髪……ガリア王の隠し子……とか……」
「まあ真相は本人に聞かないと分からないけどね。少なくとも“風のラインである君に風で勝つ”実力があるのは君も知っての通りだ。
　それ相応の家の人間である可能性が高いと僕は思うね。あるいは何か特殊な訓練を受けてるかもしれない。
　で、次に確認なんだけど……本当にやるの？　冗談だと言ってくれると僕としては嬉しいんだけど」

こう言って、僕は彼に思いとどまるよう頼んだ。
止めろと言うと彼の性格上絶対にやると言い出すだろうし、ここはこう言った方が彼の本音が聞けるだろう。

「悪いがレイナール、ぼくは本気だ。そこまで言われて引き下がったらぼくは貴族ではなくなる」

……どうやらこれでも彼を押しとどめるのは無理なようだ。
だがまあ「生意気な小娘をやりこめる」というより「名誉のために強大な敵に挑む」という考えになっているようだ。
なら仕方ない。ここまで言った以上は取り返しの付かないしこりが残らないよう最後まで付き合うしかない。
彼が平気で僕に話しかけてくれるおかげで他の学生の警戒心もだいぶ薄れているのだ。
僕に利を与える者を見捨てるわけにはいかない。
それに、多分ないとは思うが万一タバサが「人を氷柱で磔にするのが趣味のシリアルキラー」とかだったら困るし。

「……条件がある。まず『ミス・タバサが断ったら僕の顔を立てて諦めてくれ』。
　『断られたり無視されたりしても彼女を侮辱するような貴族らしくない真似は止めてくれ』。
　『僕は審判として危険になったら止めるし、勝敗が明らかと思った時点でそれを宣言する。その判断を信用してくれ』
　最後に『結果がどうであれ、それを潔く受け入れて誰も怨みに思わないことを始祖ブリミルに誓ってくれ』
　どれか１つでも飲めないなら、この話は降りさせてもらう」
「……問題ない。その全てを始祖ブリミルに誓おう」
「わかった。そこまでの“覚悟”があるのなら僕も腹をくくろう。じゃあまずはミス・タバサを探そうか」
「既に調べてある。いつも中庭で本を読んでいるから今日もそこにいるはずだ。ついてきてくれ」

そういうと、彼は中庭に早足で向かっていった。
……ここまで煽っておいてなんだが、実際には「大の男が年下の女の子に喧嘩を売りに行く」のである。
客観的に見たらどう考えてもかっこ悪い。
その辺に関してどうフォローすべきかと、僕はそんなことを考えながら彼についていった。

果たして、タバサは中庭のほぼ中央にあるベンチに陣取って一人黙々と本を読んでいた。
意味合いはやや違うが、まさに「傍らに人無きが若し」といった風である。
これを毎日続けていたのだとしたら、ヴィリエがタバサの場所を知っているのも納得というものだ。


そんな彼女に、ヴィリエはつかつかと近づいていく。

「失礼、ミス・タバサ。先ほどのフライの魔法、実に見事だった。もしよければ、今からあなたに〈風〉をご教授願いたいのだが」

そういうも、タバサは完全に無反応だ。本に夢中で本当に気付いていない可能性すらあるくらいである。

「ミス。突然話しかけたこちらの非礼は認めるが、人の話を本を読みながら聞くとはそちらも些か無礼ではないか？」

ヴィリエが言葉を続けた。
僕にあそこまで宣言した手前かかなり押さえ気味ではあるが、口調の端々から無視されてイライラしているのが見て取れる。
このまま彼が喧嘩腰になったらさっきまでの僕の苦労が水の泡だ。仕方ないので仲裁に入ろう。

「まあまあヴィリエ。何かに没頭してたら人の話が聞こえなくなることくらいあるじゃないか」
「し、しかしだなレイナール……」

そんなことを言っていると、不意にタバサが

「そっちは？」

と僕を見て聞いてきた。いつの間にか本を閉じている。ヴィリエが「やっと反応したか」と言う顔で答える。

「彼は審判だ。試合とはいえ場合によっては命のやり取りになりうるからな。
　万一のことを考えて土のラインでもあるレイナール・シュヴァリエ・ド・ヴュールヌに審判を頼んだのだ。
　心配しなくても、彼は公正な審判をすると始祖ブリミルに誓おう」
「言われなくてもそのつもりだけど、勝手に人の行動を始祖に誓わないでくれないか。
　――貴重な休憩時間を割かせて申し訳ない、ミス・タバサ。危険なことになる前に必ず止めるし、偏った審判もしないと始祖に誓おう。
　純粋に自習の一環だと思ってくれ。断ってくれてもかまわないし、それで君の名誉がどうなるものでもない」

と、僕はあえて断りやすいような尋ね方をした。
断ってさえくれればあとはヴィリエ一人丸め込むだけで済むからだ。
だが、万が一引き受けられたら僕は審判を勤めなければならない。
となれば両方に注意して「一方が他方をうっかり殺さないよう」監督する必要がある。
で、ヴィリエが勝とうが負けようが彼をフォローする必要がある。
必要な労力が段違いなのだ。
さらに、何かことがあったら連帯責任で僕まで怒られることになる。
流石にあと一月弱も先のフリッグの舞踏会を出禁になることはなかろうが、いずれにせよ何かめんどくさいことをさせられるのは間違いない。

だが、非情にもタバサは本をベンチに置いて立ち上がり、こちらを一瞥して頷くと杖を持ってついっと開けた場所に向かった。
どうやら、何の気紛れか試合を受ける気になってしまったらしい。
相変わらず表情は読み取れないが……何というか、一瞬だけだが「獲物を狙う狩人の眼」みたいになったような気がする。

「どうやら、やる気になってくれたようだね」

ヴィリエはそういい、彼女から１０メイルほど離れた場所に立った。
僕はその中間あたりに立ち、試合のルールを宣言する。

「僕が“始め”と言ってから呪文の詠唱・および移動を行うこと。
　どちらかが転倒する、血を流す、杖を落とす、降参する、その他僕が勝負ありと判断したら試合終了だ。それで良いね」

二人とも、黙って頷いた。


その辺になると、周りにギャラリーが出来始めた。
できれば先生あたりが出てきてこの騒ぎを止めてくれるとありがたいのだが、誰も止めようとはしない。
この状況を把握できてないとは思えない。おそらくこの程度の騒ぎはよくあることなのだろう。
ギャラリーを前にテンションが上がったのか、ヴィリエが高らかに名乗りを上げ始める。

「では、古式ゆかしい試合の作法に則り名乗りを上げさせて頂く！　ヴィリエ・ド・ロレーヌ、謹んで御相手仕る！」

だが、タバサは無言のままである。
まあ気持ちは分かる。古式ゆかしい作法に則り偽名を名乗る気にはなれんだろうし、本名を名乗るわけには行くまい。
なら、ここは僕が気を使うとしよう。というかこのままだと「やる気のないタバサを二人がかりでボコにしようとしてる」ように見えかねない。

「昼休みには限りがある。学生として万一にも次の授業に遅れるわけにはいかない。
　そこで、真に勝手ながらここは審判の権限で略儀として『互いに杖を構える』ことで各種作法に代えさせていただく。
　両者、異議がないなら互いに杖を構えてくれ」

そういうと、二人は互いに杖を構えあう。ヴィリエは少し残念そうな顔をしているが、一応納得はしたようだ。
ふぅ。これでやっと試合らしい雰囲気になったというものだ。

「では……“始め”！」

僕がそういうと、両者が呪文を唱え、試合が始まった。


僕は、二人の呪文詠唱を油断なく観察していた。
しかし、正直タバサがここまで試合に乗り気になってくれるとは思わなかった。
何というか、仮に受けるにしても適当にヴィリエの魔法を受け流してあしらうだけだと思っていたが、積極的に最初から呪文を唱えるとは。
ちなみに、ヴィリエが唱えているのは《ウィンド・ブレイク》。風で相手を吹き飛ばす技だ。
「転倒したら負け」と言うことを考えると、まさにうってつけの技といえるだろう。
対するタバサが唱えているのは《アイス・ストーム》。氷と冷気を含んだ竜巻を広範囲に発生させる魔法だ。
確かあれはトライアングルスペル。やっぱり彼女はトライアングルだったのか。



……あれ？



刹那、僕は反射的に呪文を唱えて試合会場を横断する土壁を地面から生やした。
タバサとヴィリエの間ではなく、タバサと僕、ついでにヴィリエの間に。
同時に衝撃に備えて頭を両手で守りながら体を低くする。
そのすぐあとに二人の呪文が完成し――タバサの《アイス・ストーム》が土壁を全て吹き飛ばした。
土壁で吸収し切れなかった風が土を巻き込み、僕の体制を崩す。
直後タバサは間髪いれずにルーンを短く唱えてヴィリエの《ウィンド・ブレイク》をかき消し、その余波でヴィリエをも吹き飛ばす。
舞い上がった土が氷水と混ざり、あたりに冷たい泥のぬかるみを作った。
僕もヴィリエも、そしてギャラリーの何人かすらもその泥はねを体中に受ける。
だが、タバサの体には泥はね１つ付いていなかった。

「……勝負あり！　勝者、ミス・タバサ！」

僕が体制を整えて口の泥を拭ってからそう宣言する。あたりからどっと歓声が響いた。
その歓声でヴィリエが自身の敗北、それも「圧倒的な力の差を見せ付けられての敗北」を実感したようだ。
泥だらけの体や地面を気にすることなく地に拳を叩きつけている。
僕は平静を装いながらも試合の終了を宣言し、二人の健闘を讃えた。

ギャラリーは勝者であるタバサを取り囲もうとするが、彼女は我関せずとばかりにベンチに腰掛け、再び本を読み始める。
だが、力を示した者は何をしても様になるらしい。
試合前とやってることは全く一緒なのに、他のクラスの者や上級生はそれを「クールでかっこいい」と評し始めた。
現金なものでウチのクラスの男子すらそう囃し立て始めている。
クラスの女子はそれを見てさらに忌々しそうな表情をしているみたいだが、今のところその問題は後回しだ。


それよりもタバサである。
――あの女、僕を範囲魔法に巻き込もうとしやがったのだ。
でなければ「僕とタバサの間に作った土壁」まで壊れるわけがない。
というか、そもそも《アイス・ストーム》なんて大魔法を使う必要がない。
だが、僕の土壁程度で殆ど相殺できたところを見るとこれを機に事故に見せかけて殺そうとしていたわけではないようだ。
だったら……何が目的だ？
警告か威力偵察か、いずれにせよ「むしゃくしゃしてやった」程度のくだらない理由ではあるまい。
そんな軽い気持ちでこんな衆人環視の下トライアングルスペルを使うなら、既にクラスの女子が何人か餌食になっているはずだ。
あとで事情を問いただす必要があるだろう。
ひょっとしたらそれで訳の分からない領域に手を突っ込む羽目になるかもしれないが、この調子ならどうせ知らなくても巻き込まれる。
なら、覚悟が出来る分聞いたほうがマシというものである。
……くそ、なんで学院に来てまでこんな命がけのダンスを踊らにゃならんのだ。

まあいい。とりあえずは目下一番の問題を片付けよう。
具体的には、ヴィリエをフォローすることである。
これで完全に心が折れたらせっかくの敗北が台無しだし、何よりこの滅茶苦茶になった中庭の修復を僕ひとりでやるのはめんどくさいからだ。

ヴィリエをなだめ、とりあえず「自分に伸び代があると信じさせること」と「中庭の修復を手伝わせること」に成功した。
本当なら「圧倒的な強者に無策でぶつかることがどれだけ危険か」も論じたかったが、落ち込んでる今そんなことを言っても仕方あるまい。
それは次また調子に乗り始めてからでいいだろう。こいつの性格上、その日は遠からず来るはずだ。
そういった細々としたことを終えたあたりでようやくミスタ・コルベールが現れ、僕たち二人に罰として中庭の修復を命じた。
……タバサに何の御咎めもなしなところを見ると、どうやら最初から事の次第を観ていたか、あるいは本当に今の今まで気付かなかったようだ。
まあ魔法の使用が禁じられた訳でもなく、修復自体も予め行っていたので僕たちの罰も実質なきに等しい。
果たして、僕たちは次の授業が始まるまでに修復作業を終えることが出来た。
最後に、すっごい久しぶりに《錬金》で体や服に付いた泥を落とす。
できればこんな魔法は使わず普通に体を洗いたいのだが、そこまでしていると次の授業が始まってしまう。
あそこまで言った手前授業をサボるわけにはいかない。
ヴィリエが自分にもかけてほしいといってきたが、すまない。流石に自分や普段身に着けてる服のくらいしかスキャンできないんだ。
原理は教えるから自分でやってくれ。やってることは単なるドットレベルの《錬金》だから。
ああそうだ。予め服に強固な《固定化》をかけてたら服ごと《錬金》しても汚れだけ消えるぞ。

というわけで、泥だらけのヴィリエやその他数名をよそに僕だけほぼまっさらな服で午後の授業に参加することになった。
あの試合騒ぎはかなりの人間の耳に入っていたみたいで何人かが「僕の服が汚れてない理由」を聞いてきた。
嘘は嫌いだし理論上《錬金》ができるなら誰でも出来るはずなので正直かつ懇切に答えるも、みんなの反応は芳しくない。
「まあ、理論上できるのは分かるよ。理論上は……」といった感じである。
挙句に「僕にしか使えないオリジナルスペル」扱いされてしまった。


そしてその日の夕食後、僕は俄かファンの囲みから抜け出したタバサに声をかけることにした。

「ミス・タバサ。今日は申し訳なかった。なんだか騒ぎになっちゃったみたいだし」

とりあえずこんな風体で声をかけてみるも、彼女は全く反応を示さずてくてくと歩いていく。
僕は半ば反射的にそれについていく。
そしてしばらく歩き、あたりに人の気配がしなくなったところでタバサがこちらを向いてぼそりとつぶやいた。

「服の泥がない」
「ん？　ああ……《錬金》で泥だけ消したんだよ」

――再び沈黙。
仕方ないな。とりあえず僕が話を続けるか。

「いや、今日はなんだか騒がせてしまったようで申し訳ない。まさかここまで大事になるとは思わなくて」
「あなたが聞きたいのはそんなことではないはず」

“言いたい”ではなく“聞きたい”と来たか。やっぱり何かの意図があったんだな。

「そう言ってくれるなら話は早い。僕を巻き込むような魔法を使った理由があるなら教えてほしい」
「観察」
「……それは、僕がどう反応するか確かめたかったってところかな？」

タバサが小さく頷く。

「それは光栄だな。もしよかったら感想を聞かせてくれないか？」
「弱い」

どストレートだな、おい。

「……こりゃ手厳しいね」
「だから気をつけたほうがいい。そう言えと言われた」

……そう言えと言われた？　何だそりゃ？
誰が命令したかは大体分かる。だがなんでジョゼフがそんなことを僕に言う必要がある？
というか何に気をつけろって言うんだ。君らを含め気をつけるべきものがありすぎてどれか分からんぞ。
そういうと、タバサはそれまでより早足で自室へ向かおうとする。これ以上話すことはないと言わんばかりだ。

「ちょっと待って、一体何に気をつけろって言うんだ！」

僕がそう尋ねるも、タバサは振り向きもせず

「知らない」

と答えるのみだった。
元々こんな性格なのかもしれないが、少なくとも全く好かれてないのは確かみたいだな。
……これ以上聞くのは無理だろう。とりあえずこの件は一旦打ち切るか。


これでとりあえずヴィリエやタバサの件は一段落したのだが、クラスのほうはこの程度で収まりが付くはずもない。
というか、むしろ女子の空気は悪化した。
何しろタバサがものすごい実力者であることを知ったクラスの男子が彼女にも取り巻き始めたからだ。
キュルケと違いタバサは全く相手にしていないようだが、クラスの男子の人気を二人がほぼ独占しているという事実に変わりはない。
最近ではキュルケに大勢の女子が詰め寄っているのを目撃した。とうとう我慢しきれなくなって直談判し始めたのだろう。
この調子だと早晩組織化したイジメが発生してしまう。
もちろん、そんなことになったら危ないのは二人ではなくクラスの女子のほうなのは言うまでもない。
だが、だからこそ事前に丸く収めるのが難しいのだ。
正直、誰をどう説得すればこのいさかいが収まるのか皆目見当が付かない。
組織や群衆に対し一個人というのは本当に無力なものである。
他のクラスの男子にも寮でそれとなく相談してみるものの、尽く「女子たちを敵に回したくない」と消極的だ。
……というか、こういうのって教師が諫めるもんなんじゃないのか？　それとも僕が心配しすぎなだけなのか？

そんな波乱を含んだ状態のまま時は進み、フリッグの舞踏会を迎えたのである。

フリッグの舞踏会の主役は、基本的に使い魔召喚を終えて無事進級を終えた二年生である。
別にそんな決まりはないが、学生の間ではなんとなく雰囲気でそんな不文律が出来てしまっている。
そのため、新入生は一応参加が許されるものの、あくまで添え物に過ぎない。
というか、碌に社交の作法も学ばぬうちからパーティに放り込まれても何をして良いか分かるはずもない。
事前にいくらか予習はしているだろうが、予習と実践では勝手が違うものだ。僕も経験があるからよくわかる。
新入生はスレイプニィルの舞踏会でまず身分や学年の上下なく誼を通じ、フリッグの舞踏会で上級生の立ち居振る舞いをよく見学する。
そして、一週間後の新入生歓迎舞踏会で正式に社交界デヴューとなるわけである。
そう考えると、フリッグの舞踏会の次の週に新入生歓迎舞踏会があるのも納得というものだ。
また、フリッグの舞踏会自体が使い魔召喚の儀式から一月ほどあるのも一応合理的な理由がある。
召喚された使い魔が懐き、舞踏会が出来る程度に手間がかからなくなるのが大体この時期なのだ。
もちろんあっという間に手のかからなくなる使い魔もいるが、
中にはドラゴンのような気位が高くしばらく授業もそっちのけでご機嫌をとる必要がある使い魔もいるらしい。
そういった生徒にも配慮すると、どうしてもこんな時期になってしまうというわけだ。
伝統がどうこうという理由もあろうが、やはり数千年も続く伝統にはそれなりに意味があるんだなぁ。

と、まあ、そんな学術的な考察は部屋に帰ってからでいい。
一年生は添え物だが、別に参加が禁止されているわけではないのだ。
むしろ、既に社交慣れしている人間や失敗を恐れずチャレンジする勇者にはいつでも門戸が開かれている。
当然ながら、僕は前者に該当するため積極的に参加が出来る。
今回はせっかくなのでダンスの基礎もままならないクラスメイトに教授する名目で色々接触を図ることにした。
……が、どいつもこいつも僕に社交やダンスの基礎を教わったらさっさと御目当ての人の元に去っていく。
男子には能動的に送り出してるから良いとして、女子にまで一人残らず去られると流石に少々悲しいものがある。
何というか、僕は同級生に便利アイテムとかヘルプ機能の類だと思われているのだろうか。
まあ別に良い。クラスの女子にはキュルケに嫉妬されるより御目当ての男性に粉をかけててくれたほうが僕としても心が休まるのだ。
それに口コミで広まったのか、他のクラスからも僕に教えを請う一年生が出てきている。
そういう意味では目的をかなり高度に達成できているのだから、それでよしとすべきだろう。


ちなみに、上級生以上に目立っている一年生は以下のとおりである。

まずはルイズ。流石公爵家三女だけあって会場にいる殆ど誰よりも優雅に振舞っている。
だが、彼女のクラスの人間、特に女子からは「魔法もろくに使えないくせに」という陰口がちらほらと聞こえてくる。
入学から一月、まだまともに魔法が使えない人間がいても全くおかしくない時期だ。
公爵家の家名に嫉妬しているか、あの爆発に巻き込まれでもしたのだろう。
……こんな早い時期から特に自分が悪いわけでもないのに敵ができてしまうとは、同じような立場として同情を禁じえない。

次にタバサ。とはいえこれは女性としての人気というより「スポーツ選手」的な人気のほうが近い気がする。
極論すれば「強い奴は偉い。偉い奴は強い」という価値観が根本にあるハルケギニアにおいて
「トライアングルメイジである」ということはただそれだけで周囲に好印象を与えるのだ。
周囲のダンスの誘いも無視して大量の料理、特に皆が敬遠するハシバミ草のサラダを摂取する姿が
顰蹙ではなく感嘆の的になっていることからもそれが伺えるだろう。
……まあ本人は特に気にしていないっぽいし、僕が気にすることでもないか。

次にモンモランシー。
塩田事業で威信も上がり、ウチと同様に彼女自身も社交界に出ることがあったのだろう。旧家の令嬢に相応しい立ち居振る舞いだ。
とはいえ、基本的には縁のある家の上級生が挨拶に来ているという感じが強く、前述の２人に比べれば目立ち具合は多少劣る。
まあその代わり誰かに敵対的な視線を向けられていることもなさそうだが。

ある意味目立っているのがギーシュ、とにかくキャラが面白いので男子寮では人気な男である。
薔薇を自称するだけあり、ところかまわず女性に声をかけている。
肌蹴た感じの服に薔薇を仕込み、時折その薔薇を咥えるところなど、芸風の一貫性ぶりに拍手を送りたいくらいだ。
というか僕の記憶が確かならあれは彼の杖なはずだ。
こんなパーティ会場で堂々と杖を振り回して少しも警戒させないとは、流石軍事の名門ド・グラモン家の一門である。
僕が同じことをしたら絶対ドン引きされる自信がある。あれがカリスマという奴だろうか。

で、最後に最も目立っているのはご存知キュルケだ。
今回も派手なドレスと容姿で男性たちを魅了し、一年生にしてパーティの中心にいる。
というか、上級生も含めて十数人は彼女に群がっているのではなかろうか。
御目当ての男子を取られた女子が嫉妬の視線を彼女に投げかけているが、相変わらず右から左だ。
というか、群がる男子への対応が忙しくてそれどころではないのだろう。
既に対処が面倒になってきているのか、適当にはいはいと相槌を打っているような感がある。


そうやってクラスメイトに社交の基礎を教えながらいつものように周囲を観察していると、一年生の女子が集まってなにやら話し込んでいた。
クラスを超えて十数人もの女子が集まって話し込んでいるのはなかなか見られない光景である。
それとも、女子寮の社交場ではいつもこんなものなのだろうか？
まあ、それ自体は別におかしな話ではない。
添え物として放り出されている以上、一年生同士で集まっているのが一番恥をかかない行動だからだ。
だが、漏れ聞こえてくる内容はかなり物騒なものだ。
彼女たちは、時折周りをちらちらと眺めながら「やれゲルマニアが云々」だの「ちょっと魔法が使えるからって云々」だのと言い合っている。
どうやら、同じ一年なのに目立っている女子たちに対しての悪口大会が始まっているらしい。

……これはそおっとしておいたほうが良いか思っていると、うちのクラスの何人かと眼が合った。
というか、あれは「わざわざ僕を探していた」眼だ。
とりあえず愛想笑いを返すが、正直嫌な予感がひしひしとする。
彼女たちは少しの間ひそひそと相談すると、リーダー格らしいトネー・シャラントが僕に近づいて声をかけてきた。

「ミスタ・ヴュールヌ。たびたびで恐縮なのだけれど、私たちにもう少しダンスを教えてくださらない？
　来週にも舞踏会があることだし、少しでも自信をつけておきたいの」

こ、怖えぇ！

クラスメイトを疑うのは心苦しいが、僕の直感が「絶対あとでさらなる面倒を押し付けられる」と声高に警告している。
おそらく、彼女たちはキュルケなど気に入らない女子をやり込めるのに僕を巻き込もうとしているのだ。
だが、ここで断るのは甚だ具合が悪い。
そんなことをしたら、最悪クラスどころか学年全体の女学生コミュニティを敵に回してしまう。
何より、今のところは「僕がさっきから申し出ていることを頼んできた」に過ぎないのだ。
どこかで勇気を持って引くとしても、そのタイミングは今ではない。
つまり、僕に出来る返答は事実上１つである。すなわち

「僕でよければかまわないよ」だ。

タバサがそんなつもりで言ったのかどうかはさておき、確かに僕は「敵対的な態度を取らない」人間に弱いのである。


ふと横を見ると、ギーシュやヴィリエといった一年にしては目立つ男子面々が僕と同じように一年の女子に囲まれていた。
何か知らんが皆嬉しそうである。
きっと僕と同じように誘われ、僕と違ってうまいこと乗せられているのだろう。羨ましい話だ。
できれば彼らの態度が正しく、僕の心配が杞憂でありますように。

フリッグの舞踏会のあと、クラスメイトを中心に一年生がたびたび僕に舞踏会の作法を習いに来た。
まあ気持ちは分かる。今週末には上級生が主催する新入生歓迎舞踏会があるのだ。
フリッグの舞踏会で完全に添え物に甘んじてしまった汚名の返上に燃えているのだろう。
まあおかげで知り合いも増えたし、僕も色々自分でも気付かなかった癖などが分かるので持ちつ持たれつである。
だが、そのためにギトー先生やコルベール先生に接触を取る暇もないのはつらい。
ギトー先生には「《遍在》で銃などの精巧な細工物をコピーできるか」質問しただけで回答すらもらえていないし
コルベール先生にいたっては「魔法を応用する実験をしている」という話を聞いた程度という有様だ。
まあ週末までの辛抱だ。それくらいの代償は甘んじて支払うとしよう。


そんなとある放課後、僕は中庭で何人かのクラスメイトに挨拶の口上などを教えていた。
傍らでは相変わらずキュルケが男子生徒に囲まれている。おそらく舞踏会の相手に誘われているのだろう。
するとトネー・シャラントがこんなことを言い出した。

「そういえば、レイナールさんのご実家はたいそうなお金持ちなのよね？」

……いきなり何だ？　意図が分からないんだが。

「ええっと……どうなんだろうかなぁ」

僕は曖昧に答えた。
はっきり言いたくないというわけではない。どう説明して良いのか分からないのだ。
自由に扱っている金額や「現代的な資産総額」で言えば確かにウチは大富豪だ。
最近のド・ヴュールヌ領はトリステイン有数の大経済圏に進化しつつあり、伯爵家の予算は毎月百万エキューに届く勢いである。
この予算は伯爵家が保持する資産による収入で賄われている。土地使用料・水道代・発明事業の収益などだ。
やろうと思えば大抵のものを殆ど痛痒なく買えてしまう。これほどの金を毎月動かしている伯爵家はそうあるまい。
だがこの収入や資産は殆どが帳簿上の数字、伯爵領内でしか通用しない幻のカネである。実際に動く現金はその数％もない。
また予算の殆どは人件費・装備やインフラの保守・新規事業への投資などで殆ど使い切ってしまう。
わずかな現金も出資者への配当や借金返済などで殆ど領外に放出しており、手元に残る金貨はほぼゼロだ。
もちろんあえてそうしてるのだが、それでも従来の価値観で言えばウチはカネに縁がない貴族なのである。
そんなわけで、金持ちだとも貧乏だとも言いがたいのだ。
どう言おうか迷っていると、トネー・シャラントが話を返してきた。

「また謙遜を。先祖代々３０００万エキューの財宝を蓄え、見事運河・水道事業を成功させているお話はトリステイン中で語られてるわよ。
　それにラ・ヴァリエール公に協力してあのゲルマニアの成金どもを彼らの土俵でやっつけたとか。
　でも嫌よね。向こうから喧嘩を売ったのにあのゲルマニアの田舎娘ったら未だに根に持ったりして」

最後あたりは周りにも聞こえるような声量だ。なるほど、キュルケにあてこする話の枕だったのか。
とはいえ、キュルケには入学初日に一言皮肉を言われたくらいでその後大して交流がない。
その後の彼女は火遊びで手一杯であり、僕のような小物に関わっている暇などないのだろう。

「いやあの、彼女にはそこまで何か言われたわけじゃないよ。
　それにそういう話は突き詰めるとご先祖様の因縁まで遡っちゃうし、止めたほうが良いんじゃないかなぁ」

僕はとりあえずそう言って彼女を軽くたしなめた。
根に持つことで言えば数百年前の何々家が云々という話を一番しているのは間違いなくトリステイン貴族だ。
仮にキュルケが反応したら不毛な悪口合戦になりかねない。面倒な芽は早めに摘むべきだろう。
だが、この言い方は逆効果だったようだ。

「なによそれ。貴族たるもの侮辱されたというのにそんな木石のような態度を取るべきじゃないわよ。
　前々から思ってたけどレイナールさんは弱腰すぎるわ。もっとトリステイン貴族としての矜持を持たないと。
　そんなことだからこの伝統ある魔法学院で外国の女や出自の怪しい小娘がのさばるのよ」

周りの女の子たちがそうよそうよと囃し始める。
まずいな。この空気を放置すると知らないうちに僕とキュルケの対立構造を作り上げられてしまう。
とはいえ、ここまで出来上がった空気に論理で太刀打ちするのは不可能だしなぁ……仕方ない。

「まあその件に関する忠告はありがたく参考にさせてもらうよ。
　そういえば伝統で思い出したけど、礼法って『なんでこんな作法が成立したか』考えると結構面白いんだよ。
　一見無意味な形式に見える作法も、根本まで遡れば意外と合理的な理由があったりするんだ」

こういうときには「関係ありそうでない話題を振ってごまかす」くらいしか抵抗の術がない。
まあ、今僕は舞踏会の礼法を自習しているところなのだから話を戻したといったほうが正しいのだが。

「……例えばどんな？」

露骨に話題を変えられたのは分かるだろうが、無関係な話題を本題に戻された以上強くは言えないのだろう。
憮然とした口調ながら、彼女は僕に話を合わせ始めた。

「分かりやすい例で言うと握手や軍隊の敬礼は利き腕を相手にさらすことで杖や武器を隠し持ってないことを示すためだし
　乾杯も杯の中身を混ぜて毒を仕込んでない、つまり相手に敵意がないことを示す行為が発展して今の形になったんだ。
　そんな感じで突き詰めると大抵の礼法は『敵意もなければ騙すつもりもないと示す』ことに行き着くんだよ。
　だからそういう心がけでいるとただ訳も分からず形だけやるよりは綺麗に出来るようになるんじゃないかな。
　人間嘘付くより本当のことを言うほうが自然に出来るからね」

とまあ、誰かから聞いた受け売りを話してみる。
「だから人に敵対的な態度を取るな」と言いたいのだが、そこまで察してくれるだろうか。

「……まあいいわ。どうやらレイナールさんは寛大な方みたいだし、今はそんなことを言う場じゃないしね」

トネー・シャラントも含むところがあったのだろうか、露骨に失望したような顔を見せつつもとりあえず攻撃的な態度をおさめた。
以降彼女が僕に何かけしかけるようなことを言うことはなかった。言っても無駄だと思ったのだろう。


夕食を終え、風呂や社交場で男子連中と適当にだべってから自室に戻る。
色々と仕事が多いため、消灯ぎりぎりまで遊んでられないのが勤労学生のつらいところだ。
とりあえず、水を持ってきて歯を磨くことにする。
最近ようやっと僕も満足できる性能の歯ブラシが量産段階に入り、いちいち魔法でブラシを自作しなくて済むようになったのが地味に嬉しい。
まあ量産といっても職人による手工業であり、どうがんばっても小売価格が１本１エキュー弱になってしまうらしい。
《固定化》により耐用年数が数年以上あるとはいえ、平民が手を出すにはちょっと度胸が必要だろう。
というわけで、まずは貴族間で流行らせるため１本１０エキューで売り出させている。
ついでに、細工やグリップに気合を入れた高級品（製造原価従来品の２倍）を１本１００エキューで売り出させ、
オーダーメイドの注文を１本５００エキューから受け付けさせた。
後ろ二つは単なる見せ筋というか洒落のつもりだったが、現状一番売れているのは残念ながらオーダーメイド品だ。
まだ実用品ではなく「５００エキューだから買う大富豪のおもちゃ」としか見られていないということであろう。

僕の夜はこのように「発明品の進捗確認や売り出し方の指示」を行う時間である。
寮の部屋に戻る時刻に大体あわせて実家から投資銀行を通じてペリカンが試作品や事業の進捗を送ってくる。
それに対して色々と返答を考え、復路のペリカンに持ち帰らせるのが日課だ。
おかげで毎夜毎夜僕の部屋からペリカン便が往復していることになる。
冷静に考えたらかなり変な学生だが、別に後ろ暗いことはしていないからご容赦願おう。
なお、ペリカンが襲撃されて情報が漏洩する危険性に関しては
「被害は最大でもペリカンが殺されて何らかの試作品とその大まかなプロデュース法がパクられる程度」
なので特に気にしていない。
それ以上の情報を扱う必要がでた場合は虚無の曜日にトリスタニアで部下や商人と打ち合わせることになっている。
個人的にはパクって実用化してくれるなら是非やって欲しいものだ。投資やらのリスクが分散される。
それ以外は財務データなど「近々公開するつもり」か「既に公開している」情報だ。
見たければ勝手に見れば良いだろう。ペリカンが殺されるのは心苦しいのでできれば直接聞きに来て欲しいが。

財務状況といえば、２０００エキューはとりあえず物置の奥に突っ込んでおくことにした。
両替商に預けて手数料を取られるのはもったいないし、投資銀行に預けたらいざ火急に現金が必要になったときに困るからだ。
どんな状況で２０００エキューの現金が火急に必要になるのかぱっとは思いつかないが。


そして、寝る前に幼少の頃作った備忘録を一応読み返す。
とはいえ未来に関することが分かるわけではない。
ストーリー進行なんかそもそも殆ど書いてないし、書いてあっても完全に別物になっているだろう。
技術に関しても僕個人が出来そうなことは思いつく限りやった。これ以上は人手と時間が必要である。
もはや役に立ちそうな情報は「地下水」というインテリジェンスナイフとか、エルフの精霊魔法《カウンター》とかそんな豆知識程度だ。
基本的には日本語の文法や文字、そして知識を忘れないためにやっているようなものである。
発音は殆どしていないのでおそらくサイトが召喚されても日本語での会話は困難だろう。
まあ、本当にサイトが召喚されるかどうかも怪しいものだけど。

しかし「地下水」か。ここに書いてある性能が本当なら「相手の意思を乗っ取り、自分で魔法を使える」らしい。
情報収集や暗殺にも最適だし、場合によっては敵に持たせて第三者を襲わせ、二虎共食させることも可能だろう。
そして確かに「地下水」という謎のフリーランスのヤバイ噂は聞いている。ここに書いてある事と矛盾もしない。
現在の所在は知らないが、今この学院に放り込んだらえらいことになりそうだな。僕はそんなことをぼんやり考えながら寝る準備を整えた。

新入生歓迎舞踏会は、前評判どおりキュルケが中心となった。
彼女が黒と赤を基調とした派手な装いで会場に現れると、それだけで彼女はこの会場の男たちを支配する女王となった。
彫刻のような容姿で下級生の憧れとなっていた二年生の男子がキュルケにダンスを申し込むと、周りの男女から嘆きの声や恨みの視線がもれた。
この時二人に何の羨望も抱かぬ学生は、ルイズ・タバサ・レイナールなど両手で数え切れる程度であった。
そんな様子だから、学生の何人かはここ最近噂になっていたことを思い出していた。

――キュルケに恨みを持っている人間が、彼女に恥をかかせようとしているらしい――と。

とはいえ、その人物が誰かまでは誰も分からなかった。
何しろ、彼女はこの学院でかなりの人間の恨みを買っていたからだ。
入学式でタバサやルイズをからかい、クラス分けすぐにレイナールに皮肉を投げかけた。
その後は多数のボーイフレンドを作って多数の男子にショックを与え、それ以上の女子に嫉妬心を植え付けた。
ルイズにいたっては寮の部屋が隣なのを良いことに毎日のようにからかっている。
学院の誰が襲い掛かってもおかしくない、彼女が置かれている状況は極論すればそんなものであった。

当のキュルケもその噂は聞いており、ある意味誰がどんなサプライズを用意しているのか楽しみにしていた。
取り巻きの男子たちはルイズが怪しいなんて言っていたが、キュルケはそれだけはないと確信していた。
しょっちゅうからかっているからこそ分かる。ルイズは「貴族らしく」ということに強い拘りを持っている。
だからそんなこそこそした真似は嫌うはずだ。キュルケはそう判断していた。
いずれにせよ、キュルケもむざむざ良いようにやられてやるつもりはなかった。
立ちはだかるものはなんであれツェルプストーの炎で焼き尽くす。それが彼女の信条であった。


一方その頃、キュルケが大量の男性を引き連れているため必然的に余る形になった一年生の女子たちが集まってひそひそ話をしていた。

「そっちはどうだった？」
「ばっちりよ。そっちは？」
「のんきにサラダ食べてるわ。見世物にされてるだけなのにいい気なものね」
「そう。レイナールさんはどう？」
「噂を聞いて私たちを怪しんでるみたい。まああの方は口だけっぽいし、気にしなくて良いんじゃない？」
「それもそうね。別に私たちが何かするわけじゃないんだし」

そんなことを言い合うと、彼女たちは三々五々散っていった。


彼女たちの話題に上がったレイナールは、彼女たちがキュルケに嫌がらせをするとすれば何が出来るかをシミュレートしていた。
カーテンやテーブルなどは軽く調べたが誰か隠れている気配はなかった。となるとこっそり魔法を使うという可能性は低いと彼は考えた。
クラスの女子連中がなにやらごそごそ相談しているのも気付いていたが、向こうも警戒しているらしく内容までは分からない。

（となると誰か第三者を雇ったか、舞踏会はブラフで帰りに仕掛けるつもりか……人死にがでなきゃいいけど）

そんな物騒なことを考えながら、舞踏会の中心たる男女を眺めていた。
すると片割れの女性、具体的に言うとキュルケが踊りを終えてレイナールの下へ近づいてきた。

「どうかなさったのミスタ・ヴュールヌ、こちらのほうをじっと見て。ダンスのお誘いかしら？
　それとも何か愉快なイベントでもご存知なの？」

キュルケとレイナールが不仲という噂は、ちょっと耳聡い学生なら誰でも知っていることだ。
事実キュルケは家の事情的にも個人の感情的にもあまり彼と仲良くしたいと思わなかったし、時折それを公言すらしていた。
だから、周りの人間は「キュルケがレイナールを疑っているのだ」と判断した。
だが、キュルケはレイナールが犯行を計画しているとは思っていなかった。
むしろ、この男はそういう揉め事を嫌い積極的につぶしに回るタイプだと判断していた。
だから何がしか情報をつかんでいないか純粋に気になったのだ。

「……ミス・ツェルプストー。そういう言い方をされるとまるで僕が何か計画してるみたいじゃないか」
「あらそれはごめんなさい。でもご安心を。あなたがそんな小粋なイベントを考えるとは思ってないわ。
　何か面白いことでもご存知なら教えていただけると嬉しいのだけれど」
「そりゃどうも。ただ、ご期待に添えなくて申し訳ないけどあんまり芳しいことは分かってないかな。
　物陰に誰か隠れてるって訳でもなさそうだけど」
「ふぅん、感謝するわ。それじゃわたしはこれで」

そういって、キュルケはさっさとレイナールから離れ、自分の信奉者たちの元へ戻っていった。


ギーシュはクラスで最も気になる女の子、モンモランシーを口説いていた。
今回はどうやら彼女一本に絞り込んだらしい。
モンモランシーのほうも何が気に入ったのか知らないが、まんざらではない様子でダンスを受けていた。
そして宴もたけなわになり、音楽も盛り上がるメインの曲に変わった。するとギーシュは急に杖の薔薇を手におさめ、

「モンモランシー、君への愛の証としてこの薔薇を送るよ！」

といい、杖を振るい魔法を使い始めた。
モンモランシーは突然の行為に驚愕したが、すぐに「彼の水の流れがおかしい」事に気付いた。
彼女はそれを見て《ギアス》という特定の条件で相手に特定の行為を行わせる水の禁呪の噂を思い出した。
だが、悲しいかな彼女には彼の行動を止めるという「とっさの判断」を行うにはまだ経験が足りなかった。
ギーシュが短い詠唱を終えると、会場に大量の薔薇の花びらが舞い散り、会場全体の視界を半ば遮った。
突然の状況に、そこにいた誰もが面食らった。

それゆえ会場で起こっていることを一部でも把握できたのはごくわずかだった。
その中の一人、視界が遮られたのを受けて即座に目をふさぎ手と膝で床の振動を探知することにしたレイナールは
こんな状況で平然と歩いている奴がいることを確認した。
そいつはまっすぐにキュルケ……ではなく、タバサのほうに向かっていた。
そいつは何かを地面におくと、又も平然と舞踏会場を去ろうとする。
魔法で捕らえたいが今現在自分に杖はない。徒手で取り押さえるには距離が足りない。
突っ込むには他の人間が邪魔だ。何より返り討ちにあう可能性が高い。
レイナールは目を開き、せめて次善の策として「やってきた人間」と「そいつが何を置いたのか」を確認しようと試みた。

一方タバサも、風の流れを読むことで一部なりとも状況を把握していた。
人の動きはあまりに人が多すぎて正確には分からないが、複数方向から何らかの呪文が聞こえてきた。
それはどちらもギーシュではない。彼は自分で何をやったのかも分かっていない感じだ。
ふと反射的に、傍らにあった自分の杖を取り詠唱を行おうとする。
そこで彼女は気付いた。
――なぜ、こんなところに私の杖があるの――と。
彼女の杖は常人のものよりはるかに大きい。パーティドレスに隠すのはほぼ不可能だし、デザイン的にも携帯に相応しくない。
なにより、最低でも片手が完全にふさがるので食事が極めて食べにくくなる。
さしものタバサといえどもそれを平気でパーティ会場に持ち込むほど非常識ではなかった。
仕方がないので入り口の給仕に預けていたはずだ。
自分の元からまるで花びらがないかのように去って行く人影に気付いたのは、その直後のことであった。
タバサは反射的に呪文を唱えその人影を《束縛》しようとした。
だが、その不審者は混乱するクラスメイトを遮蔽に取りながら逃亡するためなかなか照準が定まらない。
タバサはとりあえず追跡のほうは後回しにし、風で花びらを吹き飛ばして顔を確認することにした。

キュルケは、これが例の“サプライズ”の一環であろうと判断していた。
そこで彼女は胸元に隠していた杖を抜き、とりあえず目障りな薔薇の花びらを丁寧に焼き飛ばした。
だが焼いても焼いてもきりがない。どうしようかと考えていると、ふと会場に風が吹き荒れ、薔薇の花びらが吹き飛んだ。
この風量は間違いなくトライアングルクラスの魔法、おそらくあのタバサの魔法だ。キュルケはそう直感した。
それにあわせてつむじ風が舞い、キュルケの衣装も風に乗せて吹き飛ばしていく。
その二つは別の魔法だったのだが、タバサの風があまりにも強力だったためもう一方のほうは完全にそれに隠れてしまった。
そして気付かなかったのはキュルケも例外ではない。
彼女はタバサが薔薇を吹き飛ばすついでに、あるいは薔薇を吹き飛ばすのを隠れ蓑に私を攻撃したのかもしれない。そういう疑念を抱いた。


薔薇の霧が晴れたときの主だった状況を説明しよう。

まずギーシュが「なんで僕はこんなことをしたんだ？」という表情でぽかーんとしていた。
レイナールが恥も外聞もなく地面に手と膝をついて辺りを観察していた。そして時折何かを考えるような表情を見せる。
他の人間は状況が全く把握できていなかった。急に薔薇が現れ、急に風で視界がはれた。その程度しか分からなかった。

そして――キュルケのほうはドレスをずたずたにされて生まれたままの姿をあらわにしていた。
その目の前にタバサがいつの間にか現れ、これまたいつ持ち出したかわからない杖を抱えて周りを観察していた。
キュルケも同様にどこから取り出したか杖を構えている。
周囲は何が起こったのか分からずただ絶句するのが関の山であった。
そんな状況を、一年の女子たちはくすくすと含み笑いをして眺めていた。
キュルケが笑実を絶やさぬまま、まるで女王のように周りの男たちに告げた。

「申し訳ありませんけど、どなたか上着を貸していただけないかしら。流石に今の季節にこの格好じゃちょっと涼しいわ」

回りは彼女の肢体を食い入るように見ていたが、その一言ではっと我に帰って我先にと上着をかけようとする。
そのうちの一着を羽織るとつかつかとタバサのほうに赴き、穏やかな口調のままで告げた。

「このイベントはあなたの企画かしら？」
「わたしじゃない」

タバサはまるで「あなたに関わっている暇はない」と言わんばかりにその場を去ろうとした。
実際、タバサは「この杖を持ち込み、即座に去って行った人物」を完全に見失っていたのである。
なんでキュルケの服がなくなっているのか知らないが、彼女の相手をしている暇があったらさっさと足取りを追いたいところだった。
だが、その態度がさらにキュルケを苛つかせ、さらに疑念を深めた。
元々「予告までされていたのにまんまとしてやられた」という怒りが正常な判断力を鈍らせていたところである。
あるいは無意識のうちに「これを口実に軽んじられた侮辱を晴らそう」と考えたのかもしれない。
いずれにせよ、彼女の中では証拠もないのにいつの間にかタバサが犯人ということになってしまっていた。

「いいわ。あなたがそこまで記憶力が悪いと言うなら、後でいやでも思い出させてあげる。
　ほんとに風って、こそこそいやらしいったらないわね」

そういうと、キュルケは周りの男子に「今日は体調が優れないのでこれで失礼させていただきますわ」といって舞踏会場を去ろうとした。

だが、その手をつかんだものがいた。キュルケの寮の隣人、ルイズである。
公爵家の令嬢に相応しく上品なドレスに、それに合わせて結い上げられたピンクブロンドの髪が美しさを引き出させていた。
ただ、今の彼女の髪は無残にも半分くらい焦げてちりちりになってしまっていたが。

「待ちなさいよキュルケ……あんた自分の魔法で人の髪をこんなにしといて謝罪の一つもないわけ……？
　あんたが考えなしに薔薇を火で焼くもんだから、こっちまで飛び火してきたのよ……」

ルイズは、鬼の形相でキュルケにそう詰め寄った。
だが、キュルケはその焼け跡を一瞥すると

「わたしじゃないわよ。私の炎が燃え移ったんなら今頃あなたの髪はミスタ・コルベールみたいになってるわ」

としれっと宣言した。
実際そうなんだから仕方ないし、今はルイズをからかっている心の余裕もない。
仕方なくつっけんどんな態度を取ってしまうが、それがルイズの態度をさらに硬化させていった。

「バカにするのもいい加減にしなさいよ！　今この場で杖を持っているのはあんたとそことそこの三人しかいないじゃない！
　そのうち炎を使ってたのはあんただけ！　それで風が吹いたときに私の髪が燃えたのよ！
　どう考えたってあんたの火の不始末以外に考えられないじゃない！
　それとも何！？　わざとやったとでもいうの！？」
「そんなくだらないことする暇はないわよ。他に杖を隠し持ってる奴でもいたんじゃない？
　悪いけどわたし今ちょっと疲れてるの。詳しい話は明日にしましょう？」

そういうと、キュルケはルイズの主張も無視して悠然と舞踏会場をあとにした。


こうして、新入生歓迎舞踏会は大混乱のうちに幕を閉じた。
これが後に「一歩間違えれば戦争の引き金になっていた」とまで言われる事件の発端である。
ただ、そんな波乱を予感していたものはレイナールなど学院に片手で数えるほどもいなかった。

新入生歓迎舞踏会の後、学院内で大小さまざまな事件が連続して起きた。

まず舞踏会当日、タバサの部屋が火事になりベッドや本棚など一切の家具が焼き尽くされた。
通常、学院の生徒が使用するような家具や書物などの貴重なものには《固定化》がかけられている。
それを焼き尽くす炎となると、もはや魔法によるもの以外に考えられなかった。

次の日である虚無の曜日、早朝にレイナール少年が学院のメイドたちになにやら聞き込みを行っていた。
聞き込み内容は「歓迎舞踏会のとき何をやっていたか」であるらしい。
また、レイナールに件のモンモランシーやギーシュが接触を図り、なにやら相談していたのが目撃されている。

そしてその日の昼ごろ、ルイズが部屋に保管しておいた仕送りが盗まれているのが本人によって確認された。
ルイズは午前中キュルケに先日の謝罪を要求し続けており、その事実はかなりの人間に知られていた。
先日の火事で警備は強化されており、事件を調査した人間の殆どは内部犯の可能性を考慮した。

さらに夕暮れ、かなり高級な家具や大量の書物がタバサ宛で運び込まれた。
火事で失った以上買い換えるのは当たり前の話だが、その金がどこから出たのかは不明であった。


週が開けた次の日、それらの噂が舞踏会の一件を交えて学院中を駆け巡った。
タバサもルイズも自分から事件を話すようなことはしなかったが、不運にも二人は歓迎舞踏会の一件で学院中の注目を受けていた。
そのため、あっという間に事件は表ざたになってしまったのである。

これら一連の事件は学生たちの想像力を大いに刺激した。
そして、憶測が憶測を呼び様々な噂が飛び交いだした。

曰く「タバサがギーシュと結託してキュルケに風の魔法を使用し、名前をからかわれた恨みを晴らしたらしい」
曰く「いや、タバサが結託したのはモンモランシーでギーシュはモンモランシーに焚き付けられたらしい」
曰く「いやいや、実はギーシュはタバサに《ギアス》をかけられただけらしい」
曰く「タバサの火事は一足先に退出したキュルケが報復でやったらしい」
曰く「いや、キュルケを葬る大義名分にするためタバサが自分でやったらしい」
曰く「レイナールは一連の事件について何がしかつかんでおり、独自に行動しているらしい」
曰く「火事で財政難になったタバサが留守にしているのが分かっているルイズの部屋から金品を盗ったらしい」
曰く「いや、盗難はルイズの自作自演で魔法の才能があるタバサを陥れようとしてやったらしい」
曰く「待て慌てるなこれはド・ヴュールヌの罠だ」

様々な噂が無責任に飛び交ったが、いずれにせよほぼ全員の学生が一致して持っている見解があった。

――このまま、何事もなく終わるはずがない――と。


一方その頃、生徒たちとほぼ同じ結論に至った教師たちは臨時で緊急会議を開き、関係者を一人一人呼びつけて事情を聞きだした。
基本的には全員自らの関与を否定するだけだったが、モンモランシーやギーシュの証言から彼が《ギアス》で精神を操作されていた可能性が示唆された。
《ギアス》は使用はもちろん習得も国法で禁止されており、王立アカデミーでも一切研究されていないことになっている。
勿論それが建前であることくらい皆も理解しているが、少なくとも一介の学生が使用できるような代物ではない。
つまりそれは、この学院に非合法工作員が紛れている可能性があるということだった。
いずれにせよ、ギーシュが「いつ《ギアス》をかけられたかよくわからない」と言っている以上他の学生も毒牙にかかっている危険がある。
だが《ギアス》は条件がそろうまで《ディテクトマジック》でも探知できない忌むべき魔法という噂もある。
騒ぎを大きくしてまで大々的に調査する価値があるのかわからない。
仕方がないので「まずは渦中の人物を中心に地道な情報収集を行うべし」と決め、以後は情報が入り次第臨機応変に対応することとなった。
彼らを事なかれ主義と笑うのは容易い。
だが、上級貴族の子弟が集う学院で大事件がおきたと公になれば外交問題や国家分裂の危機に発展する恐れもあるのだ。
教師たちもそれが分かっているからこそ、慎重かつ秘密裏に動かざるを得ないのであった。


渦中の人物たちは増幅された噂や教師に呼びつけられたことから疑心暗鬼や危機感を徐々に募らせていった。

キュルケは、状況証拠から一連の事件の黒幕はタバサであろうと当たりをつけていた。
なにより、あの舞踏会場でいつの間にか杖を持っていたのが怪しすぎる。
あんな巨大な杖を隠し持てるはずがない。あのタイミングを狙って周到に用意されたと考えるのが自然だと判断した。
だが、引っかかるのが「タバサの部屋が本棚ごと焼かれた」一件であった。
キュルケの見立てでは、彼女にとって本は唯一の友といってもいい存在だ。
いくらこちらを攻撃する大義名分にするためとはいえ、大切な本を焼くだろうか。
とはいえ、彼女自身も自分の見立てに絶対の自信を持っているわけではない。
あるいは複数の勢力が自分を落としいれようとして、そいつらがタバサをけしかけたのかもしれない。
いずれにせよ、面倒だけどこれからは命のやり取りになりそうね。キュルケはそう覚悟した。

タバサは、キュルケが報復で部屋の本を焼いた可能性を考えていた。
《固定化》のかかった本を原形を留めず焼き尽くすなど、よっぽどの使い手でなければ不可能だからだ。
だが、彼女は「それ以外に何か裏がある」と考えていた。
何しろ、自分はキュルケの服を破いてなどいない。
ギーシュがなぜあんな妙な行動をとったのかも知らない。
キュルケがわざわざ人手を使って自分の杖を会場に持ち込むなど考えにくい。
自分からそんなことをしておいて報復で部屋を焼くなどどう考えても不合理だ。
つまり、キュルケ以外にも何か「未だ見えない敵」が存在する可能性が高いのだ。
そいつらの目的は不明だが、放置すれば自身の“任務”に差しさわりがあるのは明白であった。
となれば残念ながらクラスメイトであっても手加減をしている余裕はない。タバサはそう覚悟した。

モンモランシーは、無責任な噂とその火元である「黒幕の誰か」に腹を立てていた。
なんで私がろくに話したこともないタバサなんて女の子と結託して何の恨みもないキュルケに喧嘩を売らなければいけないのか。
しかも誰か知らないが禁呪まで使って自分やギーシュを陥れた者がいるのだ。決して許せることではなかった。
同時に、事件が大事になることを恐れてもいた。
何しろ、ギーシュには《ギアス》、あるいはそれに類する何かがかけられていたのである。
そして、自分の部屋には小さい頃からの趣味で魔法の香水や秘薬の原料がたくさん保管してある。
その中には「これとこれとこれをこんな感じで調合したらご禁制の秘薬の誕生だ～」なんて代物もある。
勿論そんな目的で手に入れたわけではないし、そもそも自分はご禁制の秘薬の具体的な調合法なんて知らない。
だが、原料を持っている以上は治安組織が動いたら自分に容疑がかけられかねない。
確かに、塩田事業以来トリステイン有数の富豪になったからといって深く考えず秘薬の原料を大人買いした自分にも責任がある。
だからといって周囲を納得させるための「一応の下手人」にされるのは真っ平ごめんであった。
そんなわけで、名誉回復と自身の保身のためにも彼女は事件を収束させる決意を明らかにした。

ルイズは、とにかく謝罪しないキュルケに腹を立てていた。
そこに加えて大切な仕送りが盗まれたことで怒りのバロメーターは頂点に達していた。
タバサとか言う昨日火事で部屋が焼けた子が盗んだと言う説があるが、それが本当なら貴族にあるまじき卑怯者である。
さらに、どういうわけか被害者である自分がタバサを陥れようとしているなんて噂まで流れている。
いくら自分が魔法を使えないからといって、そんな屈辱を受けるいわれはない。
いずれにせよこの事態を放置していては貴族とは言えない。何が出来るかわからないが、彼女は事件解決のため動くことにした。

レイナールは、自室で分かっているだけの情報を元に現状がいかに抉れているかを確認していた。
そして、そこからおきうる最悪の事態を想定し、どうすればそれを防げるか頭を抱えていた。
こんな悪質なシナリオを女学生が「同級生に恥をかかせる」程度の目的で書けるはずがない。
絶対どこかが協力者を装って嫉妬深い女学生たちを傀儡に仕立て上げたのだ。
つまり、このまま事件をなぁなぁに終わらせれば第二第三の事件が起きる。彼はそう確信していた。
だが、教師を大々的に煽動すれば最悪の事態は免れても厄介な禍根を後に残す危険性もある。
そして、それを行えば自分が持つ事件解決のための最大のアドバンテージが失われる危険も高い。
よって教師に頼る案はひとまずプランＢとし、まずは秘密裏に完全解決を試みる必要がある。彼はそう覚悟した。


一方ギーシュはモンモランシーが困っているようなので良いところを見せようと張り切っていた。

ウルの月　エオローの週　ユルの曜日　夕食後


レイナールはまず同じ寮にいるギーシュの部屋を訪ね、事件解決の協力を申し出ることにした。
何しろ、彼にはやらねばならぬことが大量にある。
自分独りで目的を達成することは期待できなかったし、またそのつもりもなかった。
ならば、事件へ積極的に関与している渦中の人物を味方につけていくのが最も確実だと判断したのだ。
幸いギーシュとモンモランシーは昨日「禁呪使いをとっちめるのに協力してくれ」と頼んできたばかりだ。
彼らの真意はともかく、表面的な目的は完全に一致していた。

「助かるよレイナール！　さしものぼくも杖がなければただの人だからねぇ。
　モンモランシーに良いところを見せようと思ってはみたものの、どこから手をつけて良いかさっぱり分からなかったんだ！」

レイナールが協力を申し出ると、ギーシュは堂々とした態度でそう答えた。
なお彼は今朝「悪気はなかったとはいえ不用意に魔法を使った責任は重い」として、教師たちに今日から３日間杖を没収された。
魔法の実技のときだけ杖が返され、授業が終わるとまた没収される。貴族にとってほぼ最大級の屈辱的な罰であった。
そして彼は最悪の場合生贄にされる「一応の下手人」に最も近い人間の一人でもあるのだ。
そんな状況で「女の子に良いところを見せるために動く」と言える彼にレイナールは敬意を覚えた。

「杖に関しては素直に反省したほうが良いと思うけど……まあともかく、僕も君たちの協力が必要なんだ。
　些細なことで良いから、君とモンモランシーとで女子たちが学外の誰と接触を取ったか聞いてきて欲しい」
「それなんだが……なんでだ？　女の子たちの誰かが僕に《ギアス》をかけたとでも言うのかい？」
「そんな物騒な。ただ調査のために少しでも外部の人間に関する情報が欲しいんだよ。
　僕じゃそれとなく女の子に聞くのは難しいからどうしようと困っててね。正直君が協力してくれてありがたい。
　ただ君にも都合があるだろうし、僕に義理立てする必要はないよ。面倒になったら気にせず切り上げてくれ。
　その間に僕は僕で伝を当たってみる。何か困ったことがあったらいつでも言って来てくれ」
「レイナール……ありがとう。きみは良い奴だな。噂とはえらい違いだ」
「よしてくれよ。僕は自分が平和に学生生活を送りたいだけだ。そこまで感激されると心苦しい」

君たちを助けるのはその一環でしかないしな。レイナールは心中でそう付け加えた。


ルイズは、とにかく噂をしている生徒たちに手当たりしだい当たってみることにした。
キュルケのほうは昨日散々議論して「どうしても認めるつもりはないらしい」と判断したからだ。
だが、常識的に考えて悪い噂の当事者にその噂を話す人間など滅多にいない。
ましてや、自分もよく知らないし興味もない「噂の出所」など教えられるはずもない。
勿論その辺は話し方・聞き方しだいなのだが、箱入り娘である彼女にそんな手練手管などあるはずもなかった。
結局彼女の行動は学生たちに「ルイズがこの一件に興味を持って調べているらしい」という新たな噂を提供するだけに終わった。

「確かタバサってあの青い髪の子よね……こうなったら彼女に直接聞くしかないわ」

そうひとりごちながら、ルイズは次に「タバサがどこにいるか」を聞いて回ることにした。


タバサは、ひとまず安全確保のために出来るだけ「視界が広く人の多い場所」を選んで移動することにした。
本当は姿をくらませたかったが、そうすればそれに付け込んで「例の見えない敵」が流言を流す恐れがあると考えたからだ。
仕方なく次善の策として「不意打ちの確率を下げる」方針をとることにした。
それに、今キュルケに襲われたら可能な限り迅速に排除するしかないのだ。
そんな事態は可能な限り避けたかったし、仮にそうなっても正当防衛が認められるようにしなければならない。
そのためには出来るだけ第三者がいる場所に留まる必要があると考えた。
そうしながら向かった先は、モンモランシーの部屋であった。
彼女からなぜギーシュがあんなことをしたのか問いただし、あわよくば「見えない敵」の片鱗をつかむのが目的であった。

彼女との面識は殆どないが、それでも寮のどの部屋に住んでいるかくらいはすぐにわかった。
本当はギーシュを直接尋問したかったが、この時間は流石に男子寮に戻っているはずだ。
男子寮の部屋割りまで調べている余裕はないし、忍び込むのはリスクが大きい。そう考えた末の妥協案であった。
部屋のドアをノックする。

「どなたかしら？」

声が聞こえる。ドア越しで確信はもてないが、声の主がモンモランシーだろう。そう判断した。

「タバサ」

そう答えるも、ドアを開こうと言う気配はない。
まあ警戒するのも当然だろうと考え、そのまま話を続けることにした。

「一昨日ギーシュがあなたのためといって花びらをばら撒いた。理由を知っているなら教えて欲しい」
「……あなたがやったんじゃないのね？」

その返答だけで、タバサは「ギーシュは魔法か何かで操られていたらしい」と推定した。
もちろん「彼女が自分にそう思わせたがっている」可能性も否定は出来ないが。

「違う」
「……なんにしても、私から言うわけにはいかないわ。彼に直接聞いて頂戴。
　あと何をする気か知らないけど、大事件を起こすのは止めてよ。私やギーシュまで巻き込まれるのはごめんだわ」
「善処する」

これ以上警戒している人間から聞けることもあるまい。なら時間を浪費するより次の行動に移るべきだ。
タバサはそう考え、彼女の部屋をあとにした。


モンモランシーは、いきなりタバサが自室にやってきた意味を考えていた。
タバサが何かしら行動しているのはわかる。と言うより主にタバサとキュルケの確執が今回の騒動の中心なのだ。
だが、その真意が彼女には今ひとつ見えてこなかった。
キュルケを倒すつもりなら私に関わる必要はないし、ギーシュの行動に関して私に聞くなんて論外だ。
私をキュルケの一派と疑っているのなら、素直に引き下がる理由が分からない。
やはりレイナールが危惧しているように「後ろにこの騒動の絵を描いた黒幕がいる」のだろうか。
彼の言動はいつも非常識だが、精霊と取引できるほどのよくわからない情報網を持っていることは間違いない。
あまりお近づきにはなりたくないタイプだが、こういう非常時には頼りになる知恵袋だった。

「問題は、皆仲良くあいつに嵌められてる可能性だけど……正直、考えても仕方ないわね」

何しろ向こうは幼少の頃から父上、ラ・ヴァリエール公、あの“鳥の骨”、さらには水の精霊まで口車に乗せてきた男である。
本気で私たちを陥れるつもりならもう私ではどうしようもない。
彼が今までここトリステインで積み上げてきた実績を投げ捨てることはあるまい、そう信じるしかないのだ。
全く、こんなときに学生を守らなくて何が教師よ……と、教師に頼りきれない後暗い部分があるのを棚に上げて彼女は嘆いた。
とはいえ、この状況で秘薬の原料を廃棄するなどという怪しい行為をするのは非常に危険だ。
となれば、この後ろ暗いブツを隠すためにも事件が解決するまでこの部屋を何としても死守しなければならない。
そんなことを考えていると、またもドアがノックされた。

「ごめんなさい、ミス・モンモランシ。ちょっとお時間いいかしら？」

今度はキュルケの声だった。


キュルケは、ちょっと考えてひとまず「誰がタバサに協力しているのか」確認することにした。
あれからタバサはこちらを避けるように動き、まだ仕掛けてくる気配を見せない。
おそらくこちらを無為に警戒させ、疲労したところを一気に突くつもりだろう。
ならば、向こうが暢気に様子を伺っているうちに敵の全貌を把握しておいたほうがいい。
存在するかもしれない第三勢力も確認しておく必要がある。
それにこちらが命のやり取りを覚悟した以上、関係ない人物まで巻き込むのは心苦しい。そう判断したのだ。
ひとまず確認するべきは、事件の発端であるギーシュとモンモランシーであった。

「……その声はミス・ツェルプストーね。一体何の用？」

ドアを開けることなく、モンモランシーは答えた。
どう聞いても友好的な態度ではないが、キュルケは女性に敵対的な態度をとられるのは慣れているので別段気にしなかった。

「大した用じゃないわ。あなたやミスタ・グラモンが例のイベントについてどうお考えかお聞きしたいだけよ」
「……あなたも？」

キュルケは少し疑問に思った。“も”ということは、自分より前にこの件について彼女に尋ねた人間がいると言うことだ。
だが、ちょっと考えてそれもそうかと判断した。
事件渦中の人間の中で、最も実のある話を聞けそうなのは彼女だ。自分もそう判断したからこそ彼女を尋ねたのではないか。
同じ結論に達した噂好きの人間が彼女を問い詰めたとしてもなんら不思議ではない。そう考えた。

「そう。たびたびみたいで申し訳ないわね。でもこちらもツェルプストー家の名誉がかかってるの。
　ちょっとお話したいんだけど、部屋に入れていただけないかしら？」
「……心苦しいんだけど、今のあなたと親しくしてると思われて騒動に巻き込まれるのはごめんだわ。
　私は無関係よ。分かったら帰って頂戴」

キュルケはモンモランシーの態度に少しイラッとしたが、気持ちは分からないでもないのでとりあえず抑えた。
本来なら彼女の表情や体温を確認して発言の真意を確認したかったのだが、どうやら予想以上に警戒されているようである。
これは次の日食堂でギーシュから聞いたほうがよさそうね。そう判断して帰ろうとしたとき

「ちょっと！　なんでタバサじゃなくてあんたがいるのよ！」

と言うルイズの声が聞こえた。


タバサの居所はルイズにも容易に聞くことが出来た。
理由は分からないが、タバサは人通りの多い場所を好んで歩いていたからだ。
そして何人かにタバサの行方を聞いた末にたどり着いた先には、何故かキュルケがいた。

「何よルイズ。昨日あれだけ言ったのにまだ納得できないの？
　あれはわたしがやったんじゃないし、犯人ならこれが落ち着いたら一緒に探してあげるって言ってるでしょ？」
「誰がツェルプストーの手なんて借りるもんですか！　それに今はあんたなんかに用はないのよ。
　わたしはタバサを探してるの。モンモランシーの部屋を探してたらしいんだけど、あんた見なかった？」

ルイズがそう尋ねるも、キュルケが知っているはずもない。
だが、それを聞いてキュルケに一つの疑念が浮かんだ。

「ねぇ、ミス・モンモランシ？　どうしてミス・タバサがあなたに会いに来るのかしら？
　……まさか、今その中に彼女がいるって言うんじゃないでしょうね？」
「ミス・ツェルプストー。言いがかりはよして頂戴。
　彼女はあなたと同じくギーシュがあんな変なことをした理由を聞きに来ただけよ。関わりたくないからすぐ帰ってもらったわ」

キュルケは、モンモランシーの返答でさらに疑念を深めた。
タバサがそんなことを聞きに来る必要などない。
仮にギーシュの行動がタバサにとって予想外だったとしても、その動機など気にするとは思えないからだ。
つまり、モンモランシーはタバサをかばおうとしている可能性がある……キュルケはそう考えた。

「ふぅん……もしよろしければ、確認させてもらってもよろしいかしら？
　私に関わるのがいやって気持ちは分かるけど、ルイズを部屋に入れるだけなら問題ないんじゃなくて？」

その提案にモンモランシーは焦った。
ルイズのパーソナリティはよく知らないが、魔法知識に関しては学年一であると伝え聞いている。
ならば部屋の中の機材や原料を見て「これはご禁制の秘薬！」と勘付く可能性が高い。
そして、ドアの外のやり取りからして彼女が「思い込みが激しく人の話を聞かない性格」であることは容易に想像がついた。
正直、現時点ではキュルケより中に入れたくない人物であった。
だが今更「ルイズを入れるくらいならキュルケのほうがマシ」などと言えるはずもない。

「あなたの提案でミス・ヴァリエールを中に入れたって知れたら後でミス・タバサにどんな難癖をつけられるか分からないわ。
　私は本当に無関係なの。正直あなたたちに部屋の前に立たれているだけで巻き込まれないかって心配なのよ」
「……正直に言うと、いまわたしは『あなたが彼女側』と疑ってるわ。だから入れてくれないとそう思うわよ。
　最悪、力づくで入っちゃうかも」
「……それは、私がド・モンモランシ伯爵家の人間だと知った上での発言なの？
　キュルケ・アウグスタ・フレデリカ・フォン・アンハルツ・ツェルプストー」

この発言でキュルケの疑念はほぼ確信に変わった。「少なくとも彼女はこの部屋に何かを隠している」と。
ならば、もうこれ以上ここにいる必要はない。クラスの女子など、他に確かめるべき人間はまだまだたくさんいるのだ。

「……冗談よ。じゃあごきげんよう、モンモランシー・マルガリタ・ラ・フェール・ド・モンモランシ」

そう言って、彼女は部屋を去ろうとした。
だが、それをルイズが制する。

「ちょっと待ちなさいよ！　なんで私がキュルケの手先扱いされないといけないのよ！」

キュルケはその台詞を聞いて（ああ、この子はまだ状況が分かってないのね）と思った。
同時に、今から起きるであろうと言うか起こすであろう事態に彼女が巻き込まれるのを忍びなく思った。

「ルイズ、何のつもりか知らないけどこの件に関わるのはもう止めなさい。怪我じゃすまないかもしれないわよ」

そういうと、今度こそ彼女は去っていった。


納得いかないのはルイズである。
今日一日何の収獲も得られなかったばかりか、会う気もなかったキュルケに手先扱いされた挙句に雑魚扱いされたのである。
だが、彼女も「モンモランシーが部屋に何か隠してるらしい」ということくらいは勘付いていた。

「モンモランシー……何を隠してるのか知らないけど、隠し事したってためにならないわよ」

そう言ってモンモランシーの部屋のドアをどんどんと叩く。
一方モンモランシーはさっきの対応が完全に失敗だったことを認識していた。
おそらく、キュルケは完全に自分を敵だと認識してしまっただろう。
わずかなリスクを恐れる余りもっと大きな危険を呼び込んでしまった。そう彼女は後悔していた。
しかも、何が楽しいのかルイズはまだ諦めずに部屋に入ろうとしている。
タバサを探してたんじゃなかったのか。それともまだここにタバサがいると疑っているのか。
そんな悩みを無視して能天気にドアを叩く音を聞いていると、モンモランシーはだんだんイライラしてきた。
元はといえば彼女が空気を読まずにこんなタイミングでここへ訪れたのがここまで抉れた原因じゃないか、と。

「ここにタバサはいないって言ってるでしょ！　さっさと他を探しに行きなさい！　いい加減にしないと本気で怒るわよ！」

ルイズはその発言に怒りを覚えたが、冷静に考えてみたら確かにその通りである。
仮にこの中に隠れているのがタバサだとして、いくらドアを叩いても彼女がドアを開けることはないだろう。
だからといって力づくで侵入したらこっちが悪者である。
ならば、ひとまずは他を探すのが賢明というものであるろう。
いくらなんでもこの時間に寮の外に出ているということはないだろうし。

「まあ……確かにそうね。失礼したわ」

そういうと、来た方向とは逆のほうへ歩いていった。


女子寮でそんな剣呑な雰囲気が流れていたのと同時期、レイナールは寮の社交場でヴィリエと話していた。

「しかしレイナール、君も暇な奴だな。ギーシュの杖を取り戻すのを手伝ってるんだって？」
「まあ成り行きでね……そんなわけで一応聞くんだけど、あの時何か変わったことはなかった？」
「そう言われてもな……実は花びらが広がってから収まるまであんまりよく覚えてないんだ。
　恥ずかしながら混乱してしまったんだろうな。確かにきみの言うとおり僕はまだまだ未熟みたいだ」
「ああ、ご、ごめん……あ、そうだ。
　そういやフリッグの舞踏会では女子に人気だったみたいじゃないか。あれから何か進展した子はいるかい？」
「露骨に話題を変えないでくれ。却って傷つくじゃないか。
　大体それも大したことじゃないぞ。何回かギーシュとか他の男子も混じってカードゲームをしたくらいだ」
「何が大したことないだ。僕が必死になって皆にダンスを教えてるときにそんな面白そうなことやってたのか。
　誰が主催で他に誰が参加してたんだよ。次は混ぜてもらわないと」
「ああ、そう言えば君の家も色々と大変らしいな。ちょっと待て、今思い出すから……」

そんな感じで、のほほんと談笑が行われていた。

ウルの月　エオローの週　エオーの曜日　早朝


最も早く目が覚め、行動を開始したのはタバサであった。
現在彼女は部屋が火事になったため復旧までの間他の空き部屋を仮に使わせてもらっている。
とはいえ同じ女子寮である。セキュリティに関しては以前の部屋と似たり寄ったりであろう。
つまり、この宿舎も「やろうと思えばいくらでも襲撃できる」ということに変わりはなかった。
となれば長居は危険である。そのため使用人たちが動き始める頃には部屋を出たほうがいいと判断したのだ。
だが、昨日に情報収集の真似事をやってみて彼女は現状における情報収集の難しさを痛感していた。
まず噂が錯綜しすぎている。違う人間に聞くたびに話が違うのは勿論、ひどいときには一人が複数の噂を話すこともある。
それにタバサはこの学院に友人がいないため、噂を聞こうと思ったら《遠見》などを応用して他人の話を漏れ聞くぐらいしかない。
そんなわけで、タバサは現在非常に確度の薄い情報しか持っていなかった。

使用人が起き始めた時間に人手の多い場所に行くとなると、必然的に使用人が働いている場所に向かうことになる。
タバサはふと「レイナールが使用人に何か聞いていたらしい」と言う噂を思い出した。
とはいえ具体的に何を聞いたのかまでは噂が錯綜していて分からない。
せっかくなので、タバサは直接使用人たちに聞いてみることにした。
とりあえず、一番初めに目に付いた籠を抱えたメイドに近づいて声をかけてみることにする。
すると、そのメイドは若干の恐怖を見せた。「私が何か悪いことをしただろうか」と言う顔だ。

「先日か先々日、あなたたちに何か話を聞いた生徒がいると聞いた。その件で話が聞きたい」

そういうと、そのメイドは怪訝そうな顔をして答え始めた。

「は、はぁ……確かに舞踏会のときに何か変なことはなかったかお尋ねになった方がいました。
　私は厨房で食材の皮むきを手伝っておりましたのでよくわからないと申し上げましたけど……
　あとはまあ、他の人にも聞きたいからって出入りの業者さんも含めて知り合いを聞かれました」
「他に誰に聞いたかわかる？」
「私の知る限りでは本当に出入りの業者さんにまでお尋ねになっていたらしいです。
　使用人たちの間でも噂になってましたから、たぶん間違いないんじゃないかと」
「ありがとう」

そういうと、ぶっきらぼうに返答して即座に彼女から離れた。
あまり深く関わらせると巻き込んでしまうかもしれない。そう考えた彼女なりの親切心であった。
これ以上は直接本人から聞けば良いだろう。そう考え、一足早くアルヴィーズの食堂へ向かうことにした。
ギーシュにもレイナールにも話を聞くことがあるが、とにかく先に来たほうから話をすればいいだけである。そう考えた。


ギーシュは、とりあえず今後の方針を説明しにモンモランシーの部屋へ向かった。
その途中で同じく部屋を出ていたモンモランシーに出会ったが、彼女は何故か見るからに落ち込んでいた。
ギーシュは一瞬声をかけるべきか悩んだが、すぐさま気を取り直しモンモランシーを慰めるべく彼女に話しかけた。

「ああ、愛しのモンモランシー。きみにそんな顔は似合わないよ。一体何があったんだい？」
「……ちょっと困ったことになったのよ……」

そういって、モンモランシーはギーシュに昨日起きたことを簡単に説明した。
勿論「自分がそのような態度をとった理由」に関しては「関わりたくなくてついムキになった」で押し通したが。

「それは怖かったろう……だが安心してくれ。ぼくがきみのためにこの騒動を解決してみせるよ。
　それにレイナールも手伝ってくれるらしいんだ。心配要らないよ」
「ああ、そう……彼はなんて？」
「とりあえず伝を頼ってみるってさ。
　ただ情報が少しでも欲しいとかで、女子たちに知ってる学外の人を聞いてきて欲しいって頼まれてるんだ。
　まあそういうわけで……あくまで、あくまで君のために、ちょっと他の女の子にも話を聞かないといけない。
　いやぁ、薔薇というのもつらいものだ。じゃあ、早速行って来るとするよ」

そういうと、ギーシュはその辺にいた一年女子に手当たり次第に声をかけ始めた。
彼女たちは基本的に朝食のため食堂に向かう途中であったため、ギーシュも自然と食堂に向かうことになった。

一方、モンモランシーはギーシュの言っていたレイナールの態度に嫌な予感を覚えていた。
ギーシュが知っているかどうかはともかく、キュルケやタバサに反感を覚えている一年女子が大勢いることは女学生の中では公然の秘密だ。
正直、彼女たちがこの事件を裏で糸引いていると言われても納得するくらいであった。
勿論彼女たちに《ギアス》レベルの禁呪が使えるとは思っていなかったが、外部のフリーランスを雇ったと言うなら話は別だ。
あの男は、それを警戒しているのではないだろうか。
こんな学生の騒ぎに《ギアス》が使えるフリーランスを雇うなどと常識では考えられない話だが、
そんなことを言ったらそもそも学院内で《ギアス》が使われること自体が非常識な話である。
自分の身を守ることに夢中でその辺深く考慮していなかったが、もしや自分はとんでもないことに巻き込まれたのではないだろうか。
そんな予感をひしひしと感じていた。


ルイズは、珍しくいつもよりかなり早めに起きた。正確には変な夢を見て中途半端な時間に起きてしまったのだが。
今から食堂に行っても朝食にはかなり早いが、かといって二度寝すると確実に寝坊してしまう。そんな中途半端な時間だった。
最近何もかもうまくいかない。
魔法は上達せず、ツェルプストー家の人間には馬鹿にされ、クラスメイトにはまともに相手もされない。
髪の毛は燃やされ、仕送りは盗まれ、犯人探しも満足に進めることが出来ない。
ルイズはそんなやり場のない怒りを抱いた。

（最近――ううん、生まれてこの方、私のやることがうまくいったためしがないわ――）

どんな魔法も爆発し、両親には叱られ続け、平民の使用人にまで変な気を使わせて過ごしてきた。
小さい頃抱いた夢が日に日に下方修正され、「せめて魔法が使えるようになりたい」まで下がったにもかかわらず一向に届く気配が見えない。
態度や礼法だけでも貴族らしくあろうとするも、魔法の使えない貴族など何をしても認められるはずがない。
せめて勉学だけでも一人前であろうと努力を続けるが、いくら勉強しても魔法が使えるようにはならない。
一縷の望みをかけて学院に入学するも、魔法が使えるようになるどころか「なぜ爆発するのか」すら分からない始末だ。
――このまま死ぬまで魔法が使えない惨めな一生が待っているのだろうか――
慣れぬ早起きで思考が鈍っているからか、ルイズは昔のことまで思い出してそんな憂鬱な気分に沈んでいた。

「……悩んでいてもしょうがないわ。とにかく今できることをやらないと」

そうひとりごちながら、ルイズは服を着替えた。
今すべきは学生として勉学に励むこと、そして盗まれた仕送りを取り返すことである。
被害額としては１０００エキューとルイズにとって大したことのない金額だが、あれはただのお金ではない。
仕送りとは両親が自分を信用して預けてくれた自分で使い道を決めていいお金である。
言わば、仕送りは両親からの信用の証なのである。少なくともルイズは仕送りをそう位置づけていた。

（とにかくタバサって子に会って話を聞かないと……食堂に行けばそのうち来るかしら？）

ルイズはそんなことを考えながら食堂へと足を運んだ。
昨日はタバサを探し始めたのが夕食後だったためあんな無駄骨を折ったが、どんな生徒も朝食にはアルヴィーズの食堂で食事をする。
つまり、食事前ならどんな生徒にも会うことが出来るのであった。

ルイズが食堂に向かうと、タバサと思しき青い髪の少女がギーシュとか言う花びらをばら撒いた男子となにやら話しているのが見えた。
とはいえ、二人は二言三言話すとすぐに別れ、ギーシュのほうはさらに違う女の子と談笑をし始めた。
ルイズは小走りでタバサに向かいながら彼女を呼び止めた。

「ちょっと待ちなさい！　あなたがタバサね？」と。

タバサは、呼び止めたルイズのほうをいつもの無表情な顔で振り向いた。
ルイズは感情の読み取れないタバサの表情に多少面食らうが、すぐさま言葉を続ける。

「ちょっと聞きたいことがあるの。私のお金をあなたが盗ったって噂があるんだけど、それって本当なの？」
「そんなことしない」

タバサは即答した。実際身に覚えのないことだからである。

「じゃあ火事で焼けてすぐに家具を買い換えたらしいけど、そのお金はどうしたの？」
「私のお金」
「……それは、始祖に誓える？」
「誓える」
「じゃあなんでそんな噂が流れたのよ！？」
「知らない」

タバサはルイズの問いに即答し続けた。嘘をつく理由もなければ返答に迷うこともない質問だからだ。
ひょっとしたらこの単純な質問の裏に何か意図が隠されているのかもしれないが、分からない以上正直に答えるしかない。
だが昨日から、いや入学してから他の生徒に軽く見られ続けてきたルイズはタバサの態度に不快感を覚えた。
「彼女も他の人間と同じように私を馬鹿にしているのではなかろうか」と疑念を抱いたのだ。
そして、不幸にも彼女はその疑念を払拭できるほどの客観的根拠も自己評価も持ち合わせていなかった。

「～～っ！」

ルイズは何かを叫びたそうな表情を見せながらも何の声も出すことはなく、不機嫌そうに食堂の定められた席に着いた。
まだ朝食が並べられてもいないこの時間に談笑もせず独り席に座るという事実が、彼女の孤独を朗々と主張していた。


キュルケは、いつもの時間に起きていつもの時間に食堂に向かうことにした。
クラスメイトと殺し合いをするかもしれないとはいえ、それで日常生活を崩してはツェルプストー家の名誉に関わる。
恥を濯ぐために恥の上塗りをしては本末転倒である。
それにどうせ授業で一緒になるのだ。こんなところでこそこそしても何の意味もないことだった。


レイナールは、いつもより少し遅めに起きた。
昨夜にカードゲームの参加者たちからゲームの状況を聞き、今までの情報と総合して現状はある程度推理できていた。
問題は、今後どうすれば良いかである。
カードゲームなど様々な事柄から爪弾きにされていることを考えると、レイナールが警戒されているのは明らかであった。
特にクラスメイトの女子はだいぶ彼を警戒している。少なくとも全く信用していない。
また、黒幕のほうもこちらの動向を気にしている可能性がある。
下手に動けば対策を練られ、逆に罠に嵌められるだろう。
一手でも仕損じることの出来ない、まさに詰め将棋をやらされている気分であった。
勿論「最善手をとっても勝てることが保証されていない」というゲームとしては下の下もいいところの詰め将棋ではあるが。
レイナールは少し考えて現時点で独りでも出来ることはないと判断し、食堂に向かうことにした。


キュルケが食堂に着くと、珍しくルイズが食堂に独りぽつんと座っていた。
ルイズは基本的に朝に弱い。分かりやすく言うとなかなか起きない。
そして仲のいい友達もいないため、早く来たところで独り淋しくああして座っているのが関の山だ。
だから食堂に来るのはいつも最後のほう、既に朝食が並べられて皆が定位置に座り始めてからである。
珍しいこともあるものだと眺めていると、不意に横から声をかけられた。

「あらどうしたの、ミス・ツェルプストー？　そんなところでぼおっとして」

クラスメイトのトネー・シャラントだった。後ろに何人か他のクラスメイトもいる。
彼女たちが自分を敵視していることはキュルケも十二分に理解していた。
それをわざわざ話しかけてきたところを見るに、何かしら皮肉を言いに来たのだろう。キュルケはそう判断した。
案の定、トネー・シャラントは皮肉気に言葉を綴る。

「またあんな素敵なショーをご計画なのかしら？　全く、ゲルマニア人らしい素敵なイベントだったわ？
　わざわざ予告までするなんて、わたしにはとてもじゃないけど真似できないわね」

そう言うと、皆してクスクスと嘲笑しあう。
回りの人間も聞いていたのか、何人かの女子が釣られて笑い、何人かの男子が呆けたような表情をした。

「あら、あれはあなた方の差し金だと思ってたんだけど？」
「そんなご謙遜を。もしそうだとしたらミスツェルプストーは
　『他人が自分に何かすると知っていたのに、裏をかかれてドレスを切り裂かれた』ってことになるわよ。
　まさか、まさかまさかいくらなんでも、そ～んな間抜けなことがあるわけないわよねぇ？」

キュルケが苛立ちながら答えるも、トネー・シャラントはさらに勝ち誇ったように言い返す。
「わたしだったら生きていけないわ」と後ろの誰かが囃し立て、どっと笑いが上がった。
いつもキュルケに言い寄る男子たちも、女子たちの諍いに巻き込まれるのを恐たり善からぬ妄想に夢中になっていたりして碌に動こうとはしなかった。
そうして皆で笑いあったところで、トネー・シャラントはレイナールがこちらを射抜くような目で見ているのに気付いた。

「あら、レイナールさんが怒ってるわ。もう朝食の時間だし、この辺にしておきましょ」

彼女はそう言い、クラスメイトを率いて自分の椅子へと向かった。


ギーシュはしばらくの間食堂で女の子たちと談笑をしていたが、レイナールがいつの間にか食堂で突っ立っているのに気付くと彼に声をかけた。

「やぁおはようレイナール。調子はどうだい？」
「……ああ、おはようギーシュ。そうだな、君の半分くらいはご機嫌かな。ずいぶん人気じゃないか」
「その言い方はひどいじゃないか。ぼくだって色々がんばってるんだぞ？
　ああそうだ。今朝色々と聞いてみたけど、誰か女子が学外の人と接触したって話は見たことがないらしい。
　いくらなんでも誰にも見られずに学外に接触するのは難しいだろうから、多分ないんじゃないかな。
　せいぜいきみが毎日ペリカンを往復させてるのが噂になってたくらいだぜ。
　期待してくれたのに申し訳ないが、収獲なしってところかな」
「おいおい謙遜するなよ。『誰も接触してない』ってのはかなり重要な情報だぞ。
　僕が聞いてたら『よくわからない』で終わらされてたところだ。やっぱり君にお願いして正解だった」
「そうかい？　そう言ってくれると助かるよ――ああ、あとモンモランシーなんだけど――」

そう言い、ギーシュはレイナールにモンモランシーがキュルケやルイズに悪印象を与えたことを説明した。
レイナールは（ああ、やっぱり彼女は何かヤバイ薬品を隠し持ってるんだな）と推測したが、それ以上の感慨は特に抱かなかった。
むしろ、昨日のうちに余計な戦闘が発生しなくてラッキーとすら思った。

「それは災難だったな。けどギーシュ、そんなに彼女が不安に思ってるんなら傍にいて安心させてやればポイント高いんじゃないか？
　それに僕のほうはまだ伝を当たりきれてないんだ。だから僕に関しては気を使うことはない。むしろ少し待ってくれると助かる」
「それは良いんだが……いまぼくは杖をもってないぞ」
「人を安心させるのに杖はいらんだろう。それに杖なくしても目的を果たすメイジこそ真の貴族とも聞くぞ。
　冒険譚の英雄も大抵は杖を盗られたりＭ……精神力が切れたりして魔法が使えなくなったところを機転で乗り越えてるじゃないか」
「そう言われれば確かにそうだな。じゃあすまないがレイナール、何か進展があったら教えてくれ」

そう言って、ギーシュはモンモランシーの元へ向かっていった。


そのあたりで大体その辺で朝食の配膳が終わり、今日の朝食が始まったのである。

ウルの月　エオローの週　エオーの曜日　昼休み


タバサは、朝の食堂の一件でレイナールが何がしか動いており、かつ何らかの情報をつかんでいることを確信していた。
だが、今それを聞けばキュルケにも聞かれる可能性がある。
かといって彼を違う場所に呼びつければこれまたキュルケを警戒させることになりかねない。
キュルケの立場が不透明な現状、どちらも得策とは言えなかった。

一方キュルケもタバサと似たような結論に達していた。
タバサと違う点は、人前でそれを聞くことをためらわなかったことである。
キュルケは昼食前に彼を呼び止めた。

「ミスタ・ヴュールヌ。今朝は気を使わせちゃったみたいね。遅れたけど礼を言っておくわ」
「ん？　ああ……いや、別に僕は何もしてないよ」
「そう？　じゃあなんでこちらを見てたのかしら？　それに、最近色んな人に声をかけてるらしいじゃない？」
「なんでって……」

レイナールは返答に困った。
別にキュルケに知っていることを隠す必要はない。むしろ伝えたいし、伝えるべきだ。
だが、こんなクラスメイトがたくさん聞いている状況で話すわけにはいかない。
少し考え、レイナールは勝負に出ることにした。

「あんまり自分の周りでトラブルを起こして欲しくないんでね。君とミス・タバサの揉め事を何とか丸く治めたいんだよ」
「あら、それは仲裁を買って出てくれるということかしら？」
「望むんならやっても良いけど……それで収まるんなら舞踏会で話は終わってるだろ？」
「まあそうね」

キュルケは同意した。自分はあの舞踏会で堂々とタバサに敵対宣言をしたのである。
それに、いくつかの疑念はあるもののタバサがあの一件に関わっていることはほぼ明白である。
何もなしに今更手打ちにすれば「ツェルプストーが逃げた」と謗りを受けても仕方のない話であろう。
そしてタバサも「自分はやってない」と宣言した以上は言を違えられない。
つまり「真偽が明らかにならない以上は先に折れたら負け」なのである。
だが、この男はそこまで理解した上で「丸く治める」と言っているのである。
一体どういうインチキを使うつもりなのか、キュルケは少々興味を覚えた。

「……じゃあどうやって丸く治めるって言うのかしら？」
「あの時何があったか明らかにする。それなら誰の責任であれ納得できるだろ？」

そう言いながら、レイナールはまだ何人か学生が残っている教室をぐるっと眺めた。
残っている人間にはタバサも含まれていた。
こちらに視線を向けているところを見るに自分たちの話を聞いているのだろう、レイナールはそう判断した。

「それで、使用人やら色んな人間に話を聞いてるってわけ？」
「そう。当事者である君たちが直接聞くより向こうも話しやすいだろうしね。とりあえず思いつく限り聞いてみたよ」
「へぇ……具体的には？」
「当時会場にいなかった使用人は事件があったことすら気付かなかったらしいし、会場にいた人間も何が起こったかよくわからないってさ。
　今日はいい魔法でもないか食後にでも図書館で文献漁りでもしようかと思ってるところだよ」

その台詞に、キュルケは違和感を感じた。
もしそれが本当なら彼は「今の今まで無駄足を踏み続けている」ことになる。
にもかかわらず、彼の口調や態度はまるで「順調に真実に近づいている」と言わんばかりだ。
そしてこの男は「自然と思っていることが表情に出る」タイプの人間ではない。
つまり彼は自分に「ここでは言えない重要な情報を掴んでいるから図書館に来い」と伝えたいのだ。キュルケはそう判断した。

「ふぅん……長々と失礼したわね。それじゃ、わたしのためにも健闘を祈ってるわ。何かあったら教えて頂戴」

そう言ってキュルケは食堂へと向かった。クラスメイトがひそひそと話をし始めたが、内容は推測がつくので特に気にも留めなかった。


昼食後、モンモランシーはどうやって自分を守ろうか考えていた。
どう考えても自分は妙な事件に巻き込まれている。何とかして関わらないようにしないといけない。
だが、間の悪いことにとっくの昔に降りられないところまで来てしまっている。
キュルケは完全にわたしを怪しんでいるだろうし、薬の原料も処分しようがない。
《錬金》での処分も試みたが、強固な《固定化》がかかっているのかもともと魔法抵抗力があるのか彼女の魔法ではびくともしないのだ。

「どうしたんだいモンモランシー。何か困ったことがあるなら何でもぼくに相談してごらん？」

ギーシュがそんな悩めるモンモランシーを見かけて声をかけた。
モンモランシーは怒鳴り返したくなったが、すんでのところで思いとどまった。
彼は彼なりに自分を安心させようとしているのだ。
確かに、彼の能天気な態度を見ているとなんだか悩んでいるのがばかばかしく思えてくる。

「……ほんと、その根拠のない自信はどこから来るんだか……」

モンモランシーは呆れ半分、感心半分にそうつぶやいた。
するとギーシュは髪をかきあげ、自信満々に宣言した。

「自信の源は――勿論きみだよ」
「……何言ってるの？」
「簡単な話さ。きみは困ったことがあると真っ先にぼくに相談してくれた。つまりきみはぼくを信じてくれてるってことだ。
　きみが信じてくれたのだ。このギーシュ・ド・グラモン、その期待に応えないはずがないじゃないか。
　愛する女性の期待があれば、見事応えるのが貴族の男というものだ」

ギーシュは堂々とそう言いきった。いつもの薔薇の杖があれば、間違いなく口にくわえているだろう。
モンモランシーは結局彼が何を根拠にそんな自信満々なのか理解できなかったが、とにかく悪い気はしなかった。
ギーシュはさらに言を続ける。

「それに、だ。ミス・ツェルプストーが怒っているのも結局は誤解の産物なのだろう？
　なら正直にそのことを伝えれば良いじゃないか。怖いというならぼくがついていってあげるよ」
「え？」

モンモランシーはギーシュが珍しく出した建設的な提案に内心驚き、同時にその内容を吟味した。
キュルケに弁明したいのは山々だが、あれ以降彼女の周りには緊迫した空気が漂っている。
そこに突っ込んでさらに厄介ごとに巻き込まれたくなかったから、その選択肢は切り捨てていたのだ。
だが「第三者が間に立っている」なら、最悪問答無用でボコボコにされることはないだろう。
ギーシュが完全な第三者かと言われると疑問だが、ギアスの件も自分から説明するよりギーシュに直接説明してもらったほうがいい。
とりあえずの行動として、悪い選択ではないはずだ。少なくともここで座っていてもジリ貧である。

「……そうね。確かに話し合いは大事よね。お願いできる？」
「もちろんだとも。今のぼくはきみの騎士だからね。じゃあミス・ツェルプストーを探そうか」

そういって、ギーシュはモンモランシーの手を引いてキュルケがいつも座っている席のほうへ向かった。


ルイズは昼食を終えても席に座ったまま途方にくれていた。
午前中にもクラスメイトに情報収集を試みたが、ちょっとした噂を聞く程度で自分の知りたい情報は全く得ることが出来なかったのだ。
人に話を聞く、それだけのことがこれほど難しいとは思わなかった。
まあ確かに、我が身に置き換えて冷静に考えれば親しくもない人間に問い詰められてなんでもぺらぺらしゃべるはずがない。
ましてや面と向かって泥棒扱いされて「はいそうです」などと告白するはずがないではないか。
というか自分なら怒り狂う。そう考えれば朝のタバサの反応はむしろ穏当な方だ。
じゃあどうしようかしら……そう悩んでいると、不意に声をかけられた。

「ミス・ヴァリエールよね？」と。

見ると、一年のマントをつけた女子が立っていた。名前はよく思い出せないが、確かキュルケと仲の悪いグループの一人だ。
ルイズも同じグループに入らないかと誘われたことがあるが、よってたかって一人を攻撃するなどという卑劣な真似はやりたくないと断ったことがある。
まあ何にせよ、改めて名前を聞けるほど疎遠ではないが座ったまま話ができるほど親しくはない。ルイズはとりあえず席を立った。

「何の用？」
「いえ、あなたがお金を盗まれたって聞いたもので、ひょっとしてこれじゃないかと思って」

そう言って、彼女は大きな紐付き袋を手渡してきた。ルイズが一瞥すると袋の口から金貨のような輝きがもれていた。
袋に見覚えはない。というか盗まれたのは金貨だけだ。
とはいえ、金貨だけ盗んだということはその盗賊は「自前の袋に金貨を詰めた」可能性が高い。
つまり、これだけならなんとも言えないということだった。

「それはどこで見つけたの？」
「あの……その前にもしよかったら確認していただけないかしら？　これ、結構重いのだけれど」
「？　ええ、わかったわよ」

そういって、ルイズは彼女から袋を受け取った。彼女の言うとおり、体積の割りに重量感がある。
重さから考えて確かに１０００エキューくらいはありそうだ。でもその割には嵩高い気もする。
とりあえず簡単に確認するが、金貨が盗まれたものかなど分かるはずもない。
何か手がかりはないかと袋の紐を緩め中を探っていると、ルイズは不意に手を止めた。

「ああ……確かにこれみたい。ありがとう」

そういうと、ルイズは袋から皮で包まれた何かを取り出し、それを懐にしまった。
そして袋の紐をきゅっと締め、紐に左腕を通す。

「ふぇ……あれ？　わたしなんでこんなとこに……」

ルイズに袋を渡した少女が、辺りをきょろきょろと見回す。

「何変なこと言ってるの？　わたしにお金を届けてくれたんじゃないの？」
「へ？　……ああ、そういえばそんな気が……」
「ありがとう、礼を言うわ。じゃあわたしはこれを部屋に持って帰らないといけないから、失礼させてもらうわね」

そういうと、ルイズはそのまま左手で袋を抱えて食堂を去っていった。何故か、寮とは正反対の方向に。

「……？　あんな袋、どこで拾ったのかしら……？」

その場に取り残された少女は、不思議そうな顔でその場に突っ立っていた。

キュルケは図書館へ向かっていた。
あの男の言うとおりに動くのはなんとなく癪ではあったが、独りでタバサとの背後関係を洗うのに限界を感じていたのも事実だった。
もう今夜あたりにでも彼女に一勝負申し込もうと思っていたところだ。夜までの暇潰しと考えればかなり実のある行動といえた。
問題はレイナールがタバサと裏で結託している場合だが……まあそのときは一緒くたに燃やせばいいだろう。
キュルケはツェルプストーの炎がもつ制圧力に絶対の自信を持っていた。

「キュルケ、ちょっといい？」

そんなことを考えながら図書館への近道である裏庭を抜ける人気のない渡り廊下を歩いていると、キュルケは後ろから声をかけられた。
この声は何度も聞いたことがある。ルイズの声だ。
一体何の用かと振り返った刹那、後ろに風を感じた。
反射的に身をかがめると、頭上を重量感のある紐付き袋が舞った。
「誰かが奇襲をして来るかもしれない」と気を張っていなかったらあれが後頭部を直撃していたかもしれない。
いや、あの形状なら杖や腕で受けても紐が絡まるだけで結局後頭部に当たっていたであろう。

そんな簡易フレイルを振り回したのは、果たしてというか意外にもというかルイズであった。
キュルケは文句を言ってやろうかと思ったが、そんな余裕はなかった。
身を屈めて不安定なところへ、ルイズがナイフを振るってきたからだ。
不安定な状態にあったキュルケは避けきることが出来ず、右の二の腕を切り裂かれた。
シャツの右袖が瞬時に赤く染まり、そのまま赤い雫を垂らす。幸いにして切断は免れたようだが、出血のショックか右腕に力が入らない。
恐ろしく鋭いナイフであった。

キュルケは力なく血の滴る右腕を下げながらルイズを見据えた。
左手に金貨の袋を、右手に血で染まった銀色のナイフを握っている。
その瞳はいつもと同じ鳶色を湛えていた。
人の腕を切り裂いたというのに、まるでバターを切り分けているかのような表情であった。

（――違う、ルイズじゃ……ない！）

キュルケは直感した。
あれは「パンをむしるように人を殺している」者の瞳だ。
少なくとも、直情的でなんだかんだ言っても箱入り娘であるルイズがとれる態度ではない。
だが、その正体を確かめるような余裕はなかった。
そんなことを試みれば眼前の敵は容赦なくキュルケの命を刈り取るだろう。
キュルケはまず体制を整え、隙を見て距離をとろうと試みた。
距離をとらなければ杖を取り出すのも難しい、かといってこのまま接近戦を続けても不利なのは火を見るよりも明らかだ。
ツェルプストーの戦いは真正面からの力押しに限る。キュルケはそう教わってきたし、自分もそう信じていた。
これは「何も考えず戦え」という意味ではない。「力押しでも勝てる状況を作り上げてから戦え」という意味だ。
キュルケは経験豊かで実戦的な家庭教師に感謝しながら、訓練された動きで体制を整えた。
だが、体も頭も思うように働かずなかなか距離をとる隙を見出すことが出来ない。
どうやら自分は予想以上に出血しているようだとキュルケは判断し、同時に死を覚悟した。


そこで、女子の絶叫が響いた。

「ちょ、ちょっと！　あ、あなたたち何やってるのよ！」

キュルケを探して来たモンモランシーであった。
その一瞬の隙を突いて、キュルケはルイズから一定の距離をとって左手で杖を抜いた。
そしてルイズを打ち倒すべく《ファイア・ボール》を唱え始める。
それに反応して、ルイズも左手の袋を捨て、左手で杖を抜いて呪文を唱え始めた。
どさりじゃらりと貨幣の詰まった袋特有の音がする。
モンモランシーはルイズの呪文詠唱を見て彼女の「舞踏会時のギーシュと似たような」奇妙な水の流れに気付いた。
おそらくあのときのギーシュを間近で見ていなかったら決して気付くことはなかったであろう、その程度の小さな違和感だった。

「――！　ミス・ヴァリエール！　あなた操らｒ「危ない！」」

モンモランシーが何か言おとしたのと同時に、ギーシュがモンモランシーに抱きついて彼女ごと跳んだ。

ギーシュには、いくつかの幸運があった。
ルイズを含め色んな女の子をチェックしていたため「いつものルイズではない」ことを一瞬で見抜けたこと。
ルイズの視線がこちらに向いたと気付けたこと。
色んな人間と交友があったため「ルイズの魔法は何でも爆発する」と知っていたこと。
「とにかくモンモランシーを守ろう」と心に強く誓っていたため、行動がぶれなかったこと。
そして最後に――皮肉にも杖を取り上げられていたため、魔法という選択肢を最初から切り捨てられたことである。
彼が二人で跳んだ直後にルイズの呪文が完成し、モンモランシーのいた場所を綺麗に吹き飛ばした。
ギーシュの魔法でかばっていたら、絶対に詠唱が間に合わないほどの早さであった。
とっさに身を挺してかばっていなければ、モンモランシーは爆風を受けてバラバラになっていただろう。
ギーシュも至近距離で爆風を受けてただではすまなかったに違いない。
現に今、彼は背中に爆風を受けて満足に呼吸もできない状況であった。

「ギーシュ、あなた……そ、それよりミス・ツェルプストー！　気をつけて、その子誰かに操られてるわ！」

モンモランシーはそう叫ぶと、起き上がってキュルケに近づこうとする。
遠目にはよく判断できないがキュルケの右腕が真っ赤なのはわかる。とにかく近づいて治療しなければと考えたのだ。

そして、それとほぼ同時にキュルケの《ファイア・ボール》が完成した。
炎の弾はすばやく、そして正確にルイズの杖を狙う。
だが、それがルイズに届くことはなかった。
ルイズがさらにすばやく呪文を唱え、炎の弾を爆破したからである。
炎が爆ぜ、周りに熱量をばら撒く。

（なによあれ……反則じゃないの？）

キュルケは再び詠唱を行いながら心の中でそう毒づいた。
まず詠唱の速度が違いすぎる。こっちは正確に呪文を詠唱しないといけないのに対し、ルイズは適当にルーンを並べるだけで爆発するのだ。
現にこっちが《ファイア・ボール》を一回唱えている間にルイズはモンモランシーと炎の弾を爆破した。単純に考えて攻撃回数が２倍だ。
そして「高速で飛翔する炎の弾をピンポイントで爆破した」ことからわかるとおり、正確性も破壊力も十二分な威力を持っている。
今までのルイズでは考えられない行動だ。特に狙いの正確性など、どう操れば付加できるのか想像もつかない。
いずれにせよ、ここから得られる結論は――彼女の視界に入ってはいけないということだ。
そう判断したキュルケは渡り廊下の柵を乗り越え、そのまま裏庭の茂みへ逃げ込んだ。
頭がくらくらする。血が足りないのに派手な運動をしたからだろう。

茂みの影からルイズたちの様子を伺う。
モンモランシーは《治癒》の呪文を唱えながらキュルケのほうに駆け寄っている。
ギーシュはルイズとの間に入ってモンモランシーの盾になるように動いている。
そして、ルイズはキュルケのほうを一瞥すると長めの呪文を詠唱し始めた。
おそらく、自分たちを全てまとめて爆発させるつもりなのだろう。キュルケはそう判断した。
自分の呪文が間に合うか――キュルケが焦りを感じたそのとき、空気が動いた。
刹那、ルイズはとっさにあさっての方向を爆破した。
スクウェアクラスの土メイジが数人がかりで念入りに《固定化》した渡り廊下の柵が玩具のように吹き飛び、土煙が周囲の視界を遮る。
その隙にキュルケ・モンモランシー・ギーシュの３人は合流し、ルイズとさらに距離をとった。
モンモランシーが《治癒》をキュルケにかける。
秘薬がないゆえ失った血を回復させるには至らず、モンモランシーには止血と痛み止めだけが限界であった。
だが、それだけでもキュルケは九死に一生を得た思いであった。
いくらあの騒ぎとはいえ、教師たちがここに駆けつけるにはもうしばらくかかるだろう。
その前に出血多量で死亡という最悪の結果が回避できたのだ。
右手もあまり力は入らないが十分動く。どうやら千切れてはいないらしいとキュルケは少し安堵した。


そんな３人に、さらに一人の少女が合流した。

「加勢する」

タバサであった。

土煙は未だ周囲の視界を遮り続ける。
ルイズの爆発が来る気配はない。どうやら爆発で土煙を吹き飛ばしても新たな土煙を生むだけだと判断したらしい。
そして、大多数の一般的なメイジと同様にルイズも視界以外にこちらを認識する手段がないらしい。
つまり、この間だけが互いに話し合えるチャンスということだった。

「！　ミス・タバサ、どうしてここに！？」
「音が聞こえた」

モンモランシーがタバサに尋ねると、タバサはにべもなくそう答える。
本当はそれまでにも色々あるのだが、この貴重な時間に説明するほどのことではないと判断して省略した。
ギーシュが何とか息を整え、安堵したような表情で言う。

「なら、もうすぐ近くの先生たちが来てくれるはずだ。
　だったら向こうがこっちを見失っているうちに逃げよう。そうすれば先生が何とかしてくれるよ」
「逃げるならあなたたちだけでどうぞ。敵前逃亡は私のプライドが許さないわ」

だがギーシュの提案をキュルケはそう却下した。
それに、彼女が操られているというなら何とかして「その事情を知っている」自分たちで無力化させなければならない。
さもなければ下手をすればルイズは退学になってしまうだろう。
自業自得ならともかく、他人に操られて退学処分というのは流石に忍びない。

「ミス・モンモランシ。ルイズはどんな感じで操られてるの？」
「……そんなこと言われても水の流れがちょっと変だとしかわからないわよ。
　ギーシュの件がなかったら違和感にすら気付かなかったかもしれないわ」
「ならしょうがないわね……ならとりあえず気絶させるわよ」

そういって、キュルケは《ファイア・ウォール》を唱え始めた。
詠唱速度では勝負にならない。ならば爆発で消去しきれないほどの面制圧を仕掛けるしかない。
範囲を最大限まで広くする代わりに炎の温度を下げる。
制圧力と非殺傷性を同時に獲得できる一挙両得の調整であった。

「ああ、もう、しょうがないわね！　まず私が眠らせてみるわよ？」

モンモランシーは腹を括って《スリープ・クラウド》を詠唱した。これが決まれば、かなり穏当に事を納めることが出来る。
抵抗できる相手にはちょっとふらつかせる程度の効果しかないが、それでもこの多対一の状況なら十分だろうと判断した。

タバサも《ウィンディ・アイシクル》の詠唱準備をした。
《スリープ・クラウド》に抵抗し《ファイア・ウォール》を回避した場合の保険として杖とナイフを弾き飛ばして無力化する作戦だった。
というより、そうやって攻撃法を奪うほかには意識不明に追いやるしか全員が生きる道はない。
タバサは眼前の敵をそれくらいまで評価していた。


一方、ルイズ――正確にはルイズを乗っ取っているインテリジェンスナイフ“地下水”――は焦っていた。
本来なら奇襲が失敗した時点で逃走を図るべきであるが、宿主が操られていることに感づいた奴がいる。
このまま奴らを放置しておくとスポンサーが作戦を切り上げて自分を切り捨てにかかる可能性がある。
それだけならまあよくある話だが、最悪の場合自分の正体がばれ、さらには広まる恐れがある。
それは“地下水”にとって死にも等しい結末であった。
つまり、どうしてもこの場でこいつらを始末しなければならない。地下水はそう決意した。
だが、現状の手札はあまりにも限定されていた。
この宿主の精神力は底知れぬものがある。おそらくあの程度の爆発なら一日中連射しても枯れることはないだろう。
落ち着いて狙いを定めれば望む場所に爆発を起こすことも出来る。
宿主自身がその気になれば、１～２時間の訓練で立派な殺人兵器になることが出来るだろう。
だが、残念ながらこの精神力を利用して自分の系統魔法を使うことが出来ない。なんというかうまく混ざらないのだ。
この調子ならたとえ自分の使える系統魔法を使おうとしても全て爆発してしまうだろう。
実際に試したわけではないが、ぶっつけ本番で使うのはあまりに無謀と判断した。
つまり宿主の魔力を期待せず「まるで平民を操っているように」自身のみで系統魔法を使う必要がある。
また、宿主の魔法は詠唱を止めた瞬間に爆発してしまう。予め爆発を“予約”しておくことが出来ない。
詠唱速度を考えると通常ならそのようなことをする必要もなかろうが、こういう状況では困った制限だった。
おそらく連中はこの土煙を利用して各自呪文を準備して待ち構えているだろう。
一人は杖を取り上げられていたはずだから、同時に３つの魔法を対処しなければならない。
いくら詠唱が早いとはいえ、爆破呪文だけで対応しきれるとは思えない数だ。
つまり、多少リスクはあれど自身の系統魔法を“予約”しておくしかない。地下水はそう判断した。


そして――土煙が薄れ、互いの姿が顕になった。
まずモンモランシーがルイズを視認して《スリープ・クラウド》を放とうと試みる。
だが、それより一歩早くルイズが《スリープ・クラウド》を４人に放つ。
強烈な眠気が４人を襲い、爆風でダメージを受けていたギーシュとモンモランシーが抵抗しきれず意識を失った。
キュルケも出血と疲労のせいか完全な抵抗は出来ず、意識を朦朧とさせる。
ほぼ反射的に《ファイア・ウォール》をルイズに向かって放つが、予定より威力が出せずルイズの爆発を相殺するのが精一杯であった。
そして唯一抵抗しきったタバサが、ルイズの呪文詠唱の隙をついて《ウィンディ・アイシクル》を唱えた。
だが、モンモランシーの《スリープ・クラウド》が不発に終わった分ルイズにはまだ行動する余裕があった。
ルイズは呪文を詠唱しながらステップをとり、氷の矢を回避しようと試みる。
しかし、そこでルイズの動きが止まった。
いつの間にか両足が《アース・ハンド》につかまれていたのだ。
慌てて爆破を解き放とうとするも間に合わず、タバサの氷の矢がルイズの握っていた杖とナイフを跳ね飛ばした。
その瞬間、ルイズはまるで糸が切れた操り人形のように力なく地面に崩れ落ちた。
タバサが一言、

「来てたなら早く加勢して欲しかった」

と渡り廊下の向こう側、壁の裏に隠れていたレイナールに告げた。

「悪いけど文句はあとにしてくれないか」

レイナールはその一言を受け流すと、大急ぎでナイフに駆け寄り《クリエイト・ゴーレム》で籠を吊ったゴーレムを作り、籠にナイフを閉じ込めた。
そして、ナイフに向かってこう問い詰める。

「始めまして“地下水”どの。単刀直入に言うがこちらに協力してもらう。
　このままだと向こうは全部君が悪いことにするだろう。君は破壊されるしこっちは色々と面倒だ。
　だから御互いの幸せのために君らのスポンサーとその居所を教えてくれ。君たちが彼女たちと交わした契約書を持ってる奴らだ」

だが、ナイフからの反応はない。

「仕方ない。なら全部君のせいになるんだしついでだからインテリジェンスナイフの耐久性でも試してみよう。
　君は王水という金でも溶かせる酸をごｚ「わかったわかった！　俺の負けだ！」」

レイナールが淡々とそう言うと、ナイフから声が響いた。


「……ちょっと……そいつ何よ……」

ようやく意識が回復して来たキュルケが、よろよろと立ち上がりながら唐突に現れたレイナールに向かって問いかけた。

「こいつは他人の意識を乗っ取って活動するインテリジェンスナイフだ。世間じゃ“地下水”って名前の傭兵として有名だけどね。
　皆に色々ちょっかいをかけて――ミス・ツェルプストーの殺害を計画していた連中の一味だよ」

レイナールは至極あっさりとそんなことを言った。

「……それを釣るために、わたしを囮にしたってわけ？」
「まさか。それで失敗して君が操られた学生に殺されでもしたらこいつらの目論見どおり外交問題になるじゃないか。
　こんな状況は正直予想してなかった。本当に申し訳ない」

レイナールはそう釈明して詫びた。
実際、レイナールはこの状況を望んでいなかった。
クラスに地下水が紛れていることを承知で揺さぶりをかけたのは事実である。
だがそれはあくまで「スポンサーへの連絡」や「宿主の乗り換え」を誘発し、地下水の場所を特定するためであった。
いくらなんでも失敗の可能性が高いキュルケ暗殺を強行する可能性は低いと判断していたのだ。
万一に備えて図書館で《遠見》でキュルケの周りを監視していており、様子のおかしなルイズを早めに発見できていなければ彼は何も出来なかっただろう。
そんな運否天賦はレイナールが最も嫌う状況の一つであった。
まあいずれにせよキュルケには悪印象を持たせてしまっただろう、レイナールはそう諦観した。
さらに、ガリア王家の人間と思しきタバサに現場を目撃されてしまった。
どうせジョゼフクラスの傑物には遅かれ早かれバレるだろうが、それにしたって望ましくない状況だった。

「こいつらは学生たちを心理的にも魔法的にも操って君を殺させようとしたんだ。
　そうしてゲルマニアとトリステインの外交関係に緊張を与えようとしてた。
　君の周りで変な事件が起こってたのも、全てはそのための仕込みだよ。
　『ああ、こういう経緯でミス・ツェルプストーは殺されたんだな』と周囲に思い込ませるためのね」
「全部御見通しってわけかい。噂には聞いてたが、なるほど大した悪党だ」

地下水が皮肉気に声を発した。さらに言葉を続ける。

「まあいいさ。自分の置かれてる状況くらいは理解できる。スポンサーを売らないと俺はトカゲの尻尾にされるんだろ？
　どうせ連中もそのつもりだったんだ。俺だってそこまで義理を立てる気はない。
　案内するから早くしな。急がないと逃げられちまうぜ。何しろあんたの予想通り『ヤバイ手紙はある』んだからな」

地下水の話を聞くと、レイナールは舌打ちをした。
だが、そんな話を聞いてもキュルケはまだ納得がいかない。

「ちょっと待ちなさいよ。誰がそんな暇なことを考えたっての？」
「知らないよ。ツェルプストー家の人間がトリステイン学院で惨殺されたら喜ぶ連中なんて多すぎて絞りようがない。
　というわけで、僕は両国の平和のために先生たちとそいつらをとっ捕まえに行って来る。
　このままその手紙が表ざたになると、御互い面子のために不要な意地を張らないといけなくなるからね」

そういってレイナールが適当にやってきた教師を捕まえようと辺りを見回してると、キュルケが彼の肩を捕まえた。
レイナールのマントに真っ赤な手形がつく。

「……待ちなさい。私も行かせてもらうわ。このまま黙って引き下がったらわたしは家に帰れなくなるの」
「いや、ミス・ツェルプストー。頼むから止めてくれないか？　それに君、ひどい怪我じゃないか」
「正直そんな話だけじゃ到底信じられないわ。確認のため被害者として同行させてもらうことを主張するわよ」
「……わかった。ただ言っとくけど基本的には先生にやってもらうよ？　僕も後ろで見てる気満々だから」
「わかってるわよ。私だって死にたくはないんだし」

キュルケがそう言ったところでタバサが杖でレイナールのキュルケにつかまれていない方の肩をとんとんと叩き

「私も行く」

と言った。
レイナールは内心勘弁してくれと思ったが、どう断ろうか考えているとさらにタバサは

「そんなに世の中甘くない」

と付け加えた。
「教師がまじめに戦うと思ったら大間違いだ」という意味なのか「ガリアの手から逃れようとしても無駄だ」という意味なのかはわからなかったが
とにかく有無を言わせる気がないことだけはレイナールにも理解できた。
さらに、ルイズがゆっくりと起き上がりながらレイナールのほうをにらみつけた。

「勝手に話を決めないで。そういうことなら私も行くわよ……私だって貴族の義務を果たすんだから！」

そう言って、胸を張って堂々と立ち上がった。
どうやら、崩れ落ちてから体の自由こそ利かなかったものの話だけは聞こえていたようだ。
レイナールの話を聞いて義憤に燃えているのか操られていたことを知って怒っているのかは不明だが、とにかくすごい剣幕だった。
レイナールは諦めた。

「……頼りにしてるよ」

そう言って、後のことは現場を見て臨機応変に対応する――つまり今は思考を放棄することに決めた。


そのあたりでミセス・シュヴルーズが駆けつけた。
爆発の起きた時間を考えると実は迅速なほうではあったが、その実直さが幸運となるのか不運となるのかは誰にもわからなかった。

駆けつけたミセス・シュヴルーズは熱心な教師であった。
そんな彼女が現場を見た際の状況を説明しよう。
まず、学院自慢の渡り廊下が見るも無残に粉砕されている。
そして、裏庭の茂みでギーシュとモンモランシーが倒れている。
モンモランシーのほうは杖を握っており、ギーシュのほうは背中のマントが煤けている。
その近くに、杖を持ち無表情のタバサと徒手で怒りの表情を浮かべているルイズが突っ立っている。
そして、キュルケが赤い雫が滴るほどに袖を血でにじませた右手をレイナールに乗せている。
レイナールのほうは籠を片手にしたゴーレムを操っている。籠の中には血で染まったナイフが入っている。
経緯はよくわからないものの、彼らが大規模な戦闘を行ったことだけは理解できた。

「一体これはどうしたことですか？」

ミセス・シュヴルーズは、勤めて平静を装いながらレイナールに視線を合わせてそう問いかけた。
立っている人間の現状や性格を鑑みると、レイナールが一番話がしやすそうだったからだ。

「要点だけかいつまんで説明すると、このナイフがミス・ヴァリエールを操ってここで暴れたんです。
　今からこのナイフを雇ったスポンサーを捕まえにいきたいので、できれば協力してください」

そう言ってレイナールは籠の中の地下水をミセス・シュヴルーズに見せた。
当然だが、そんな説明で納得できるほど彼女は異常ではなかった。

「言っている意味が理解できません。もう少し順を追って説明なさい」
「……わかりました。少々長くなりますがご容赦ください。
　まずこのナイフは『手にした人間の精神を乗っ取り、自在に操るインテリジェンスナイフ』です。
　ミス・ヴァリエールがこのナイフを持たされ、ミス・ツェルプストーをここで襲いました。
　たまたま現場に居合わせた僕たちが何とかこのナイフをこうして捕まえました。
　周りが壊れたのはそのときの余波です。
　ですがこのナイフが言うには『自分を雇ってミス・ツェルプストーを襲わせた奴』が現在も潜伏中だそうです。
　逃げられる前にそいつを捕まえたいので、先生も協力してください」

レイナールは出来るだけ「話が長くならない程度に」説明を試みた。
キュルケ・タバサ・ルイズも彼の説明に頷いて同意する。
ミセス・シュヴルーズはその態度から少なくとも彼の説明が嘘や勘違いではないらしいと判断した。
スクウェアクラスの土メイジが数人掛かりで《固定化》した建物といえど、物理的衝撃を与えれば壊せないことはない。
どんな派手な戦闘をしたのかは知らないが、実際に壊れているからにはそういうことがあったのだろう。

「なるほど。その場所はどこですか？」
「いえ、これからこのナイフに案内させるところです」
「わかりました。ではそのナイフは私が預かります。
　事情は後で聞きますからとりあえずミスタ・ヴュールヌ、ミス・タバサ、ミス・ヴァリエールは他の３人を医務室に運んであげなさい。
　犯罪者を追いかけるなんて危険な真似を学生がしてはいけません。そういうことは先生に任せておきなさい」

ミセス・シュヴルーズはそう言うとレイナールと同じような籠付きゴーレムを作成した。
そして有無を言わさず地下水をレイナールのゴーレムから取り上げ、自分のゴーレムに乗って早々に立ち去っていった。

「え！？　いや、ちょっと待ってください！　ミセス・シュヴルーズ！」

レイナールがなんとか引き止めようとするが、ミセス・シュヴルーズは全く聞く耳を持たない。
キュルケとルイズが追いかけようとするが、二人とも急に走ろうとしたために立ちくらみを起こした。
レイナールとしては全力で追いかけたいところだったが、皆から離れるわけにはいかないため追跡を断念した。


学生たちが追ってこなくなったことを確認すると、ミセス・シュヴルーズは本当にナイフがしゃべるのか確認することにした。
教師として学生に危険なことをさせるわけにはいかない。
だが、血気にはやった学生に理を説いても引き下がらないことが多い。
だから有無を言わさず情報源を絶ってしまったほうが学生の安全を確保できる。
ミセス・シュヴルーズは常識と経験に照らし合わせてそう判断したのだった。


「さて……本当に話せるならとりあえずなにかしゃべって御覧なさい？」
「別にかまわないが……あんた、ずいぶん生徒を信用してるんだな」

割とあっさりナイフは声を発した。
完全に黙ってただのナイフと誤認させるという手も考えたが、この後のことや連中が生存した場合を考えるとその方法はリスクが高い。
それよりは先生方にも媚を売っておいたほうがいい、地下水はそう判断したのだ。

「それは勿論。生徒たちが嘘をついてるかどうかくらいはわかりますからね」
「そっちじゃないさ。よくあいつらだけで医務室に行かせたなってことだ。
　……一応聞くが、まさかスポンサーが『こんな周りに何もない学院の外側』に潜伏してるなんて思っちゃいないよな？」
「馬鹿なことを言うものじゃありません。あなたのような小さいナイフならともｋ「《フェイス・チェンジ》って魔法を知ってるか？」」
「……あなたがスポンサーに《フェイス・チェンジ》をかけたとでもいうのですか？」
「いや、使えるのはスポンサーのほうだ。だからやろうと思えばいくらでも顔を変えられる。
　ついでに言うと《遍在》を筆頭に風の魔法を極めたスクウェアで、その他《ギアス》みたいな違法性の高い技術も一通り習得してるヤバイ奴だぜ」
「な、なんでそのようなことを早く伝えないのですか！？」
「あんたが有無を言わさずどっか行くからだろうが」

地下水は責任をミセス・シュヴルーズに転嫁した。
本音を言うと「恩を高く売るタイミングを計っていたから」なのだが、そんなことをバラすほど地下水は間抜けではなかった。


話をレイナールたちに戻そう。
気が付くと、ミセス・シュヴルーズも地下水も見えなくなっていた。

「あ……。ちょっと、どうすんのよ！　あのナイフがなきゃ追いかけられないじゃない！」
「いや、それはどうでもいいよ。どうせ先生にやってもらうつもりだったんだし、皆も無傷ってわけじゃないんだろ？
　――はぁ、仕方ないなぁ。お～いギーシュ、ミス・モンモランシ、頼むから起きてくれ～」

ルイズがレイナールを責めるが、レイナールはどこ吹く風とばかりに受け流して寝ている二人の様子を確認しに行く。
元々《スリープ・クラウド》で眠らされていただけの２人は、レイナールが介抱するとすぐに目を覚ました。
レイナールが眠ってしまった後の経緯を知らない２人にかいつまんで現状を説明する。
ギーシュとモンモランシーの２人はとりあえず当面の危機が去ったことに安堵した。
だが、せっかく戦闘を決意したのにいきなり肩透かしを食らったキュルケとルイズはそれどころではなかった。

「「な、なによそれ……」」

そういうと、二人とも眩暈で片膝までついてしまった。

「彼の言うことは尤も。そんな状況で戦うのは無茶。それに――世の中そんなに甘くない」

タバサが脱力した二人を支えると、淡々とそう告げた。

「そういうこと。僕たちは別に安全になったわけじゃないんだよ。
　全く……医務室に向かう途中で僕たちが襲われたらどうする気なんだろ」

レイナールは、二人とは違う意味でミセス・シュヴルーズがいなくなったことを悔やんでいた。
ギーシュは「まだ何かあるのか」とつぶやきつつも、とりあえず建設的な意見を言おうと考えた。
そしてふと視界の端に移ったものを見て、彼は反射的にこう言った。

「まあ、襲われるのが不安だったら使用人あたりに誰か先生を呼んでもらえばいいんじゃないか？」
「どこにいるんだよ。それに例のスポンサーは使用人に紛れ込んでる可能性が高いんだぞ」
「……？　なんでそんなことがいえるんだい？」
「僕が虚無の曜日に使用人たちに聞き込みをしてたのは知ってるだろ？
　それで話を聞いた人間の位置を“誰と仕事をしてたか”まで含めて整理したんだよ。
　そうしたら舞踏会のときに『何人か同時に複数の地点で目撃された使用人がいる』のがわかった。
　いつからか知らないけど、誰かが《フェイス・チェンジ》あたりで顔を変えてのうのうと学院に潜入してる奴がいる可能性がある」
「ちょっと待てよ。舞踏会のときだけならともかく、そんな奴が滞在してたら流石にわかるだろ？
　使用人は住み込みで働いてるんだぜ？　どこに寝泊りするって言うんだい？」
「長年学院に従事してる使用人の中には個室を宛がわれている人間もいるだろう。そいつと入れ替わって部屋を譲ってもらえばいい。
　あるいは適当な学生と入れ替わってもいいかもしれないな。
　入れ替わった元の人がどうなったかは知らないよ。本当に『なんとでもできる』から。
　ちなみに複数地点で目撃された使用人はいずれも中肉中背の男性で、比較的長年学院に関係している人間だった」

ギーシュはそこまで聞くと、震える手で遠くを指差した。

「それはひょっとして……あんな感じかい？　いや、そこに使用人がいたんで、彼らに先生を呼んでもらおうと思ってたんだが……」

そこには、数人の中肉中背の使用人が、一人一人布でくるまれた棒状の何かを運んでいた。
ギーシュが指差すと同時に、そいつらはレイナールたちに駆け寄りながら布からくるんでいた何かを取り出す。
それを見て、レイナールが顔を真っ青にしながらゴーレムを使用人たちに突っ込ませた。
同時に即座に呪文を唱え、高さ１ｍ、幅２ｍくらいの横長の土山を出現させる。
そして全員に向かって大声で叫んだ。

「みんな隠れろ！　藪じゃだめだ！　硬い場所に隠れろ！」

レイナールがそういった瞬間に使用人たちに向かっていたゴーレムに穴が開いた。
さらに勢いよくはじけ跳んだゴーレムの破片か何かが土山を襲い、土をえぐる。
ゴーレムや土山が前にいなければここにいる誰かの体が削り取られていただろう。そう思えるような光景であった。
レイナールは自身が作った山の一面、使用人たちに向いている面を鉄に《錬金》し、そこに身を寄せた。
何が起きているのかよくわからなかったルイズたちも慌ててそれに倣う。


「……ふざけやがって……なんであの工作員がこんなところに潜んでやがるんだ……」

懐かしくも忌まわしいＡＫ－４７の恐怖を思い出しながら、レイナールはそうひとりごちた。

４人の贋使用人たち――実際には《遍在》を用いた工作員が一人いるだけなのだが――は
レイナールたちが防壁を作り上げたことを確認すると同時に引鉄を戻し、全員で《フライ》を詠唱した。
自慢の銃による奇襲で鏖殺できればよかったのだが、それは例のレイナールという小僧に完全に読まれた。
まあそれくらいは想定の範囲内である。いちいち驚くにはあたらない。
とはいえ、さしものこの銃も鉄板に穴を開けるのは少々手間がかかる。
そしてあまり時間はかけられない。ここは魔法学院である。いつ増援が来るかわかったものではない。
教師どもはどいつもこいつもトライアングル以上とくる。
いくら戦闘は素人とはいえ、１０人も来られたら数で押し切られかねない。
この銃は極めて優秀であり、遍在が用いることで残弾というくびきからも半ば解き放たれている。だがそれでも万能ではないのだ。
それに、この学院には確か「眠りの鐘」とかいう広範囲の人間を眠らせるトンチキな性能のマジックアイテムがあったはずだ。
そんなものを使用される前に速攻をかけるしかない。
そのためには《フライ》である程度散りながら奴らの上空に突っ込み、遮蔽を丸裸にした状態で上から一斉射撃をかける。
それも防がれたら遍在に《フライ》を解除させつつ範囲魔法を使わせ、本体はそのまま撤退を図る。
彼はそういう作戦を立てていた。


「ちょっと！　あれは何なのよ！」
「威力が桁違いな銃だ。ちなみに連射が出来る。実際に襲われたから間違いない」
「はぁ！？　そんなものがあるわけないでしょ！？」
「あるんだ。とにかく現実を受け入れてくれ」

ルイズがレイナールに問いかけるが、それをまともに相手にしている余裕など今のレイナールにはなかった。
「ＡＫメイジをどう対処するか」に頭がいっぱいであり、とりあえず聞かれたことを反射的に答えてしまう。

「《フライ》を詠唱している。おそらく上から襲うつもり」

タバサが、風にもれるかすかな音を察知してそうつぶやいた。
ルイズがさらに疑問をぶつける。

「え？　あれって銃なんでしょ？　なんで杖もないのに魔法が使えるのよ」
「小さい杖を腕に巻きつけてるんだろ。僕もやったことがある……そんなことより突っ込んでくるなら迎撃しよう。
　ミス・タバサとミス・ツェルプストーは適当に攻撃魔法を準備して。全員で一斉攻撃しよう」
　ミス・モンモランシはこれでミス・ツェルプストーに《ヒーリング》をかけてほしい」

そういって、レイナールはポケットから水の秘薬を取り出してモンモランシーに投げた。
キュルケとタバサは小さく頷くとそれぞれ《フレイム・ボール》と《ライトニング・クラウド》を唱え始めた。
モンモランシーはなんでレイナールが秘薬を持ち歩いているのか一瞬不思議に思ったが、すぐに納得した。
今までの話を総合すればこの男は「近いうちに学院で戦闘が発生する」と確信していたのだ。
そりゃあ傷薬の一つや二つくらい用意しておくだろう。そう考えて秘薬を触媒にキュルケの傷を癒した。
キュルケの上空に巨大な火球が育ち始め、タバサの周りに強風が吹きすさぶ。

「ミス・ヴァリエールはとにかく短い呪文で奴らに魔法を連射してくれ。相手の機動力を削ぎたい」
「ちょっと！　なんで私はそんな地味な役なのよ！　私だって戦えるのよ！」
「知ってる。君にしか出来ないから弾幕を張ってくれと頼んでるんだ。助けると思ってやってくれ」

ルイズは不満を漏らすが、レイナールの鬼気迫る懇願に根負けしてしぶしぶ《ライト》で手当たり次第にあたりを爆破する。
いや、実際には攻撃してきた４人を狙っているのだが、数を優先させている上に距離が距離なので滅茶苦茶な場所が爆発してしまうのだ。
そうしていると、ギーシュがレイナールに問うた。

「僕は何をすればいい？　悪いが今の僕じゃ魔法は使えないぞ」
「じゃあ後の指揮は任せる。状況を判断して攻撃のタイミングを計って指示をくれ。ぼくも魔法を使う」
「ええ！？　おい、ちょっと待ってくれよ！」

ギーシュが抗議しようとするが、レイナールは既に呪文詠唱に入った。
だが、自分ひとり呪文が使えない以上は観察と攻撃指示を自分が行うというのは確かに合理的だ。
それに、自分は軍事の名門ド・グラモン家の一門であり、部隊の指揮を父や兄から学んだこともある。
やってやろうじゃないか。何、タイミングを見計らうだけじゃないか。ギーシュは腹を括った。

「わかった。じゃあぼくが様子を見るから、皆は僕が『撃て』といったら一斉に魔法を撃ってくれ」

全員がそれを聞いて頷いた。


工作員は突如として連射される爆風に出鼻をくじかれた。
これの威力は先ほど《遠見》で確認している。中るどころかかすっただけでも作戦が破綻しかねない威力だ。
しかもそんな爆発がでたらめな場所に次々と出現する。これは安全圏が全てつぶされたことを意味する。
正直、こちらを狙い撃ちされるよりも厄介だった。
爆発の数自体は少ないため回避自体は容易だが、接近する時間が大幅に遅れるのは避けようがなかった。
これは上空についた頃には連中の攻撃呪文が完成しているだろう。
だが、だからといって向こうの射程外を迂回していたら今度は連中に完全に地中に潜られる危険もある。
いや、むしろ最短距離をとらなければ防壁をさらに積まれてしまうだろう。
多少危険は上がったが、このまま予定通り突っ切るしかない。彼はそう覚悟した。


そして――土山の遮蔽がはがれ、６人の姿が工作員に確認された。
だが、周囲に飛び交う爆発でなかなか狙いが定まらない。
彼はより確実な射撃ポイントを求めて接近し、そしてとうとう６人の魔法の射程まで踏み込んだ。

先に攻撃したのは空にいる方だった。
散開した３人の持つＡＫ－４７の十字砲火が地上にいる６人を襲う。
だが、その攻撃はルイズの爆風とレイナールが作り上げた湿った土壁に阻まれる。
そしてレイナールは注ぎ込めるだけの精神力を土壁の再生に注ぎ込んだ。
その結果弾丸自体は土壁で止めることができたが、それだけで土壁がはじけ飛び泥の塊が６人に叩きつけられる。
衝撃でキュルケの傷口が開く。秘薬で治療していなければそろそろ出血多量で意識不明になっているだろう。

「いまだ！　撃て！」

破片で血とアザと泥だらけになりながらも、一瞬の隙を逃さすギーシュが叫んだ。
同時に巨大な火球と雷撃が上空の４人を襲う。回避は不可能なタイミングだった。
だが、彼らのうち２人が避けようとせずに突っ込み、至近距離で風のルーンを唱えてその攻撃魔法に体当たりする。
炎が爆ぜ、雷が暴れ、その２人は跡形も残さず消滅する。遍在であった。
さらにもう一人が《フライ》を解いて《アイス・ストーム》を唱えながら落下してくる。
最後の一人、本体が舌打ちをしてそのまま《フライ》で撤退を試みた。

「あんたが！　本体ねぇ！」

それを目ざとく見つけたルイズが、本体に向かって《ライト》という名の爆発を仕掛ける。
勿論命中するわけがないのだが、今の今まで爆風を回避してきた彼は条件反射で一瞬だけ動きを止めてしまった。
そこに向かって、レイナールが抜き打ちで《ブレッド》を撃ちこむ。
小指の先ほどの弾丸は本体の胸を貫き、彼の体から意識を奪う。
そして彼は《遍在》と《フライ》を失い、そのまま放物線を描いて地面に激突した。


この間１分足らず、教師たちが駆けつける間もなく戦闘は終結したのであった。

ウルの月　エオローの週　エオーの曜日　夕食後


レイナール、ギーシュ、キュルケ、タバサ、モンモランシー、ルイズの６人は学院長室に呼ばれていた。
キュルケは水の秘薬で治療を受けたものの、まだ本調子ではないらしく顔色が悪い。
ちなみに、何故かトネー・シャラントまで呼ばれている。彼女はなぜ自分が呼ばれたのかわけがわからないという表情だ。

「……ここに呼ばれた理由がわかっとらん者もおるようだし、まずは状況を簡単に整理しようかの」

学院長、オールド・オスマンが厳かな口調で今までの経緯を説明しだした。
間諜たちが学院に潜伏し、キュルケの暗殺を計画していたこと。
その前準備としてキュルケ・タバサ・ルイズの対立構造を煽っていたこと。
あの後６人や“地下水”の供述もあり、学院内に潜伏していた間諜を一網打尽にしたこと。
銃を初めとする彼らの持っていた危険なアイテムは学院の宝物庫に封印されたこと。
６人を襲った工作員は幸か不幸か“命だけは”取り留めており、水メイジによる延命治療ののち王宮に送還されたとのこと。

「そしてまあ……ミスタ・ヴュールヌの言うた通りそいつらの一人がこんなものを持っておったわい」

そういって、一切れの手紙を取り出した。
それは、トネー・シャラントがキュルケへの嫌がらせのために“地下水”を初めとする使用人たちを雇ったという契約書だった。
ばれたときの言い訳用にか極めて曖昧な文章だったが、そのため悪意があるようにとれば「彼女がキュルケの暗殺を依頼した」ようにも取れる内容だった。
そのことを指摘され、トネー・シャラントは青くなる。

「こんなものが表ざたになったら……仮に何も起きてなくても色々面倒なことになっとったはずじゃ。
　まして本当にミス・ツェルプストーが殺されておったら……下手をすると戦争がおきとったぞ？
　少なくともラ・ヴァリエール家とツェルプストー家の紛争が再燃するのは確実じゃな」
「わたし……別にそんなこと……考えたわけじゃなくて……」

オールド・オスマンがそんなことを言い始めると、トネー・シャラントは半泣きになり始めた。
レイナールはそれを聞いて少々脅しすぎではないかと思った。
いくら辺境伯家の娘とはいえ、学生が一人殺されたくらいで戦争になる可能性は極めて低い。
もし起きたならそれは「すでに殺る気満々で、大義名分を得るきっかけを探していた」時だけだ。
それとも今のトリステインとゲルマニアはそれくらい緊張しているのだろうか？
まあ、ラ・ヴァリエール家とツェルプストー家の境で紛争が起きるくらいはあるだろうし、
オールド・オスマンを筆頭に教師たちが責任を取らされるのは間違いないだろう。レイナールはそう考えた。
オールド・オスマンも少々灸をすえすぎたと思ったのか、口調を変えてフォローに入る。

「泣くほどのことはないわい。彼らのおかげで事件は未然に防がれたのじゃからな。
　……一応聞いとくが、君らが書いた書類はこれだけじゃな？」
「あとは……私が持っているこれだけで……」

そう言いながら、彼女は懐から全く同じ内容の契約書を取り出す。
オールド・オスマンは頷くと、ルーンを唱えてその二枚を一瞬で影も形もなく焼き尽くした。

「……ならこれでこの件は終わりじゃ。これからは何かにサインするときにはよく考えてからにせいよ。
　――それと！　彼らにあとでよく礼とお詫びをしておくんじゃぞ。
　そもそも学友を陥れようなどと考えること自体が善からぬことなんじゃからな。
　……とりあえず今は帰りなさい。一晩ゆっくり考えて、それからすべきことをするんじゃ」

そういってトネー・シャラントを退出させる。ミセス・シュヴルーズが、彼女についていった。
やけになって変なことをしでかさないよう監視するつもりなのだろう。残された６人はそんなことを考えた。


トネー・シャラントが退出した後、オールド・オスマンは６人に向き直った。

「おぬしらにも色々注意したいことはあるんじゃが……まあ何にせよようやってくれた。事が未然に防がれたのもおぬしらのおかげじゃ」
「オールド・オスマン。あの間諜たちは一体どこからのものでしたの？　私には聞く権利があるはずですわ？」

キュルケがそう尋ねる。
オールド・オスマンは少し間をおいて、仕方ないといった口調で語り始めた。

「奴らから簡単に『話を聞いた』だけじゃから真実かどうかは分からんがのう。やつら、アルビオンの反王党派だそうじゃ。
　今のアルビオン王家に不満をもっておる貴族や神官たちが結託し、現在の国王を退位させようと画策しておるらしい。
　トリステインに介入されてはたまらんので、トリステインとゲルマニアを緊張状態にしてそれどころではなくそうとしたらしいの」
「そんな！　なんてことなの！　始祖に連なる王家に逆らう恥知らずがいるなんて！」

ルイズがそう叫んだが、一緒になって激昂する生徒はいなかった。
キュルケとモンモランシーは今までのアルビオン王家の行動を聞いていたため「そりゃいるだろうなぁ」という感想しか抱かなかった。
レイナールは「なるほど、今までは根回しのために潜伏していたのか」とすら思っていた。
タバサは王家の血に対して負の感情しか抱いていなかった。
そしてギーシュは手柄を認められた喜びのあまりオールド・オスマンの話をろくに聞いていなかった。
とりあえずルイズ以外は冷静に話を聞いているっぽかったので、オールド・オスマンは話を続ける。

「神官たちも教皇が代わって色々とやりづらくなった者がアルビオンに結構逃げ込んでおるらしいしの。
　トリステインにまでちょっかいをかけてきたところを見ると、反乱は時間の問題といったところじゃろう。
　じゃがまあ、今回の一件でその計画も明らかになった。大規模な内戦になる前に鎮めることも出来よう。
　おぬしらのおかげで要らぬ戦争が一つ防がれた。大手柄じゃ。
　アルビオンの反乱が未然に防がれた暁には、そなたらに勲章が与えられるじゃろう。学院からもそう申請しておく。
　ご苦労じゃったな。とにかく今日はゆっくり休むがいい」

オールド・オスマンが誇らしげにそういい、その場は解散となった。


その後の顛末を簡単に話そう。

アルビオンでは大規模な粛清の嵐が吹き荒れ、反乱に関与していたものは処刑、その一族郎党も貴族位を剥奪された。
功績のあった６人にはアルビオン王から「反乱計画を看破し、未然に防いだ功績」として精霊勲章が賜られた。
キュルケ暗殺未遂など、都合の悪いことは色々となかったことにされた。その詫びや口止めも兼ねての表彰であった。

割を食ったのは「反乱のことなど聞かされずに仕えていた何の罪もないメイジ」たちである。
突然職どころか貴族の地位まで奪われてしまった彼らは、とりあえず生きるために国外の親戚を頼った。
結果的に大半がド・ヴュールヌ領へと亡命する形になった。
アルビオン王も処刑を試みて窮鼠になられるよりはマシと判断したのか「追放後の人生はお構いなし」としてその現象を黙認した。
その代わり外国で労働するアルビオン人の保護を名目にド・ヴュールヌ領に領事館を作った。
これがド・ヴュールヌ領に滞在するメイジを監視する目的で作られたのは誰の眼にも明らかであった。

キュルケとタバサは御互いの対立が仕組まれていたことを知って和解した。
また、ともに前線で死線を潜り抜けたからか、二人の間に友情や信頼感が芽生え始めた。
なお、その後トネー・シャラントはキュルケたちに頭が上がらなくなり、キュルケは事実上クラスの女帝となった。

ギーシュは積極的にモンモランシーにアタックし、モンモランシーもまんざらではない様子であった。
ただ、当たり前だがギーシュの生来の女好きが治るわけもない。
以降、ギーシュが浮気をしてはモンモランシーが愛想を尽かすという光景が彼らのクラスの日常となった。

ルイズだが、不幸にも「彼女の爆発がどれだけ脅威か」理解できた人間は学院に殆どいなかった。
後に彼らの戦いが表ざたになっても、学生たちからは「でも結局一発もあたらなかったんでしょ？」と言われる始末であった。
だがそれでも「自分は何も出来ない役立たずなのだ」というネガティブな考えは多少鳴りを潜めた。
少なくとも自分にだってできることがある。そう考えられるようになった。

レイナールは……まあ、ろくな目にあわなかった。
舞踏会後に流れた数々の噂を覚えておいでであろうか？
それらは事件が明るみになるたび、そして皆が飽き始めるたび、次第に人々の話題から消えていった。
そして情報は磨耗していき、最後に生存したのは意味がわからないがとにかく語呂のいい台詞だけであった。

そう――「待て慌てるなこれはド・ヴュールヌの罠だ」――である。

そのせいでとにかく「思いがけないトラブル」のことを「ド・ヴュールヌの罠」、さらに縮めて「ヴュールヌ」というのが学生たちの間で流行った。
別にそれで学生たちのレイナールへの態度が変わるわけではなかったし、誰も本気でレイナールが罠に嵌めたと思っているわけではない。
だが、それはそれとして何かあるたびに自分の姓が呼ばれるのはやはり複雑な気分であった。


こんな言葉で自分の名前が残ったらやだなぁと、レイナールはそんなずれた感想を抱いた。

もうすぐ夏休みという時期の虚無の曜日、僕は父上にトリスタニアの別邸に呼び出された。
首都の近くに別宅を作るのは伯爵以上の上級貴族の嗜み、つまり事実上の義務である。
たとえ封建貴族でめったにトリスタニアには現れないとしても、その義務から逃れることは出来ない。
当然ながらただ建てるだけではなく、それを綺麗に維持していなければならない。
つまり、たとえ殆ど使わないとしても馬鹿にならない維持費がかかるのだ。
駐在員に中央の噂を収集させることができるとはいえ、ウチのような法衣貴族ギリギリの弱小諸侯には大きな負担だった。
ちなみに今は中央官僚との折衝や商人との会議などで毎日のように使用しているし、維持費の金額自体も予算に比べれば誤差である。
まあ、使いもしない家の維持費で家計が圧迫されることのほうが異常なのだ。あるべき姿に戻ったといえよう。

我がド・ヴュールヌ家の別邸はトリスタニア郊外……というより都市圏ギリギリの閑散とした野っ原にあった。
ウチのような雑魚伯爵では、そんなところに建てるのが限界だったからである。
だが、現在は商家の本部や職人の互助団体――いわゆるギルド――が軒を連ねる「新市街」に建っている。
建て替えたのではない。彼らがウチの近くに屋敷を構え始めた結果、別邸の周りが新市街になってしまったのだ。
その多くはド・ヴュールヌ領を活動拠点にするギルドの支部だが、一部ゲルマニアやガリアなど外資系商人の国外拠点もある。
確かに新参者としては新築を建てて自身の勢いを誇示するのも手なのだろうが……おかげでウチの別邸だけ建築様式がひどく浮いている。
少しは旧来の住民に配慮して欲しいものである。
まあ過ぎたことを悔やんでも仕方ない。おかげで目印には困らないとポジティヴに考えよう。


僕が別邸の父上の部屋に行くと、父上は何故か大礼服で待機していた。
大礼服というのは戴冠式や栄典授与式などといった「正式な式典」で着る服装だ。
別邸に来るのにわざわざ大礼服を着る必要はない。というか着るべきではない。
直近で何か行事があった記憶はないし、一体何のつもりだろうか？

「ああ来たかレイナール。相変わらず壮健なようで何よりだ」

そんな疑問をよそに、父上は僕にそう声をかけた。

「ありがとうございます。父上も壮健なようで何よりです。ところでなぜ大礼服をお召しなのですか？」
「ああこれか……喜ばしいというか何というか知らんが、色々あってド・ヴュールヌ領は侯爵に陞爵することになった。
　本日の午後から叙勲式があるのだ。お前を呼んだのもそれに参列させるためだ」
「……な、なんでですか！？」
「なんでいきなりという意味か？　そんなことは中央政府に聞いてくれ。私も一昨日聞いたばかりだ。
　陞爵の理由はお前も推測がついているだろう。我がド・ヴュールヌ家が王家に義務として負っている軍役負担の件だ」
「ああ、なるほど……」

父上の一言で、ある程度の状況は理解できた。
最初から散々言っている通り、元々我がド・ヴュールヌ家は弱小諸侯だ。
何しろ、数年前までどんなに水増ししても人口１０００人だったのである。なんで伯爵だったのか不思議なくらいだ。
そのため、王家と交わしている軍役契約も伯爵としては異例の少人数になっている。
具体的には従者含めて２００人だ。
……結果として頭の悪い動員率を強要されていた点については気にしないで欲しい。
実際にはとりあえずかき集めるだけ集め、足りない分は負担金という形で賄ってきた。
というかまあ、最近では軍役よりも「王家が諸侯から税としてカネを巻き上げる口実」に使われることが多い。
だが、その収支バランスもこの数年で大きく変化した。
具体的には総人口が「定住していることが確認されている市民」だけで１０万人を超えているのだ。
行政や治安維持でやることも増え、水道事業用の一時雇用を除いた正式な家臣や役人だけでも数千人は召抱えている。
今度は逆に何で伯爵なのか不思議なくらいの大勢力だ。
そんな大領主が有事の際に２００人分しか兵やカネを出さないのはおかしいと近年突っ込まれ始めたのだ。
だが、ド・ヴュールヌ家は代々古式ゆかしい封建契約に従い実体以上の義務を果たしてきたのだ。
実体と名目が逆転したとたんに義務を上乗せされたらたまったものではない。
金額的には今のド・ヴュールヌ家なら余裕で払える。だがそんなご先祖の努力や叡智を無にするような真似はできない。
何の見返りもなく売り払えるほど人の努力は安くないのだ。
他の諸侯だってそんな横暴は認めたくないだろう。一度先例を作れば明日はわが身なのだ。
そんなわけで今まではのらりくらりとかわしてきたのだが、とうとう中央も最後の手段に出たのだ。
それが「ウチを侯爵に陞爵することで軍役負担を再契約」というウルトラＣである。
まあこれくらいしか全員が甘受できる案はなかろうから、ある意味予定調和とも言えるが。

「お前がアルビオン王からも精霊勲章を賜ることになったからな、中央の連中もちょうどいい口実と思ったのだろう。
　モット伯の話によると軍役負担として『有事には従者含めて５０００人を動員する』という契約内容になりそうだ。
　まあ、爵位の格や経済状況から考えて妥当な線だろう。
　いや、別にお前を責めているわけではない。むしろよくやった。
　確かに軍役負担も増えるし種々の費用も桁違いになるが……まあ悪いことばかりではない。
　陞爵はそれ自体が名誉なことだし、他家からの信用も高まるだろう。
　侯爵ともなればかなり独立した統治が可能になるし、権利としての武装もかなりの自由が許される。
　現在建設中の空港にもコルベット程度なら駐留させることができるようになるだろう。
　そうなれば海賊・空賊対策として商船や輸送船に『護送船団』を貼り付けることも可能だ。
　せっかく見つけた風石の鉱脈を王家に取り上げられることもない。
　デメリットに見合うかどうかはともかく……中央の計らいにしては破格じゃないか」
「そう仰っていただけるとこちらも気が楽になります」

しかしまあ、自分で言っておいてなんだが陞爵したってのにこんなにテンションの低い貴族親子も珍しいだろう。
だがド・ヴュールヌ家は代々「収入に見合わない爵位」でキュウキュウ言ってきたのだ。
「爵位というのは高けりゃいいってもんじゃない」ということは身に沁みているのである。

「ところで、その護送船団や発掘の進捗はいかがですか？」

僕はせっかくなので気になっていたことを尋ねてみた。
いきなりなんの話だと思われるかもしれないので、簡単に説明しておこう。

まず「空港」だが、これはわかりやすいだろう。領内に空港を作り、ラ・ロシェールなどと繋ぐのである。
こうすることにより、ド・ヴュールヌを陸・海・空の流通のハブとする計画である。
うまくすれば運河の通せない他のトリステイン地域にもインフラを通すことができ、市場がさらに拡大するだろう。
まあそううまくいくとは思わないが、そうでなくともフネのペイロードは魅力的だ。

次に「護送船団」だが、これは要するに「領内の商人が持っている船舶やフネが襲われないよう、コルベットあたりの小型軍艦を併走させる」という計画である。
従来は「空海賊が出そうな場所に王軍が討伐船団を派遣する」という行動をもって海賊対策としていたが、それでは所詮対処療法にしかならない。
商船は大抵の場合丸裸で移動するしかなく、空海賊は王軍にさえ気をつければ後はやりたい放題という状況である。
それなら、馬車に護衛をつけるがごとく軍艦を併走させて抑止力にすればいいじゃないかというのがコンセプトである。
本来そういうことは王軍がやるべきだろうが、中央の連中に「王軍は商船の護衛をするほど安くない」と却下された以上自前でやるしかない。
ド・ヴュールヌ領は資源を輸入して加工することで収入を得ている。つまり交易で食っているのである。
空海賊による被害は勿論、商人が被害を恐れることで流通が滞ったら死活問題なのだ。

で、最後の「風石の鉱脈」だが……これは地質調査の結果偶然ド・ヴュールヌ領の地下に発見されたものである。
大体地下１リーグ弱、５００～１０００メイルのあたりに、大規模な風石の鉱脈が発見されたのだ。
そして地下１リーグ以内というのはコストさえ考えなければ理論上は掘れる深さである。
もちろん本当に「理論上はそこまで穴が届く」程度の話であり、ハルケギニアの常識でもそんなものを「採掘可能な資源」とは言わないが。
だが大量の風石があれば自前でフネをガンガン飛ばすことが出来るし、海洋船舶だってスピードの安定性が段違いになる。
というわけで長年採掘方法を極秘に考えていたのだ。
だが、風石は地球における石油のような存在であり、塩以上に戦略資源としての性格が強い。
そんなものの鉱脈があると知れればどこかから難癖をつけられて戦争が起きる可能性もある。
それにわが国で風石を管理しているのはもちろん無茶振りとコスト意識のなさに定評のあるトリステイン中央政府である。
下手すると掘れもしないのに「じゃあその鉱脈は王家のものだから。そっちのカネで採掘してね」なんて言われる恐れもある。
そんなことになったらウチは破産するか反旗を翻すしかない。
そうなればせっかく上向いてきたトリステインの景気もパァである。誰も幸せにならない。
というわけで、せめて採掘技術が確立してからでないと怖くて報告も出来なかったのだ。

……一応言っておくが、僕も父上も王家や中央に関して反感や不信を抱いているわけではない。
父上はトリステイン貴族として王家と国家に深い忠誠を抱いているらしいし、僕だって「一般的な日本国民が日本に感じる程度の」愛着くらいは持っている。
ただ単に「奴らが宴の準備以外に力を入れると碌なことにならない」と思っているだけである。

「空港やフネは建設中だ。人員の訓練は購入した旧式艦を使用するとしても１～２年はかかるだろうな。
　海洋のほうは既に訓練に移っている。まあ夏の終わりには見れるものになっているだろう。
　風石の方は『採掘の動力に地下の風石を利用する』という採掘法を現在試験運用中だ。
　風石の価格が今の３倍以上に跳ね上がれば何とかペイできる程度までコストダウンできたそうだ」
「なるほど……まあ、どれも時間の問題そうですね」
「そうだな。それから陞爵祝いとして、王家から型落ちしたコルベットを一隻下賜されることになった。
　まあ、我が領が航空戦力を保持することを王家が認めたという証明のようなものだな。
　これを練習艦として空軍の訓練を行う予定だ。せっかくだからお前にも夏期休暇の間それに搭乗してもらおう。
　フネの操作や艦の指揮は将来重要な技能であろうからな」
「はぁ……諒解しました」

とまあ、そんな軽いノリで僕の夏休みは空のクルージングに決まったのである。

今年の夏休みをコルベットで過ごすことが決まったわけだし、せっかくだからコルベットについて簡単に説明しておこう。
コルベットというのは一言で言えば小さい軍艦である。これ以上小さい船に関しては“艦”ではなく“艇”と呼ばれるのが通例だ。

なお、ややこしいのだが海洋船舶であってもフネであっても全く同じ用語を用いる。
これは昔のフネが両用艦隊と同じく空海両用から分化していったことの名残であるらしい。
というかつい最近まで“海洋船舶”も“フネ”も同じ言葉だったし、普通の港と空港も区別されていなかった。
いくらなんでもややこしいからウチ発で無理矢理新語を流行らせたのだが、流石に軍事用語にメスが入るまでには至らなかったようだ。

話をコルベットに戻そう。
一般的には全長が１０～４０メイル、砲門数４～２０門程度の小型艦を指す。
横幅は設計思想にもよるが５～１０メイル程度であることが多い。
ちなみに艦隊戦の主力である戦列艦は全長５０メイル以上（一般的には１００メイル前後）、砲門数５０門以上である。
さらにいうと一般的な戦列艦の横幅は１０～４０メイル、コルベットの全長と大体同じくらいだ。
装甲は通常の戦列艦の１／３程度しかなく、大砲が直撃すれば簡単に穴が開く。
そんなわけで艦隊戦の主役を張るような代物ではない。

その特徴は「とにかく早く、安く作れること」と「小回りが聞くこと」である。
全長が１／４程度ということは必要な資源が単純計算で１／４の三乗、つまり１／６４ということである。
勿論そんなに単純にはいかないし、さすがに作業量まで１／６４にはならない。
それでも戦列艦一隻に比べればはるかに省資源・短期間で簡単に出来る。
さらに、総重量や全長が小さければそれだけ簡単に旋回できるようになる。
そんなわけで、不測の事態に対応可能でかつ戦列艦に打撃を与えうる最小の艦として艦隊に組み込まれるのだ。
またフネの場合「運行時に消費する風石の量が戦列艦より少ない」という特徴もある。
そのため、警備用に常時動かしても比較的費用がかからない。

以上の理由から「沿岸や空港の警備」「哨戒による制海空権の確保」「緊急時の予備戦力」などがコルベットの主な役目とされている。
また、フネの場合はまれに「空対地攻撃」や「戦列艦の上空に肉薄してのトップアタック」などを行う場合もある。
とはいえどちらも一般的にはより機動性の高い竜騎士隊が担う任務とされており、そんな活躍を期待されることはまずない。

あとこれは豆知識だが、どの艦でもフネは海洋船舶に比べ大きくなり、その割に砲門数が少なくなる傾向がある。
これは風石を積むスペースを確保する必要があるためである。
また、一般的な空賊が乗り回すフネは最大でもコルベットである。
よっぽどのことがない限りそれ以上大きなフネで空賊をやったら風石消費だけでコスト割れするからだ。
海賊に関してはその限りでもないが、それでもコルベット以上の船舶を使う海賊は滅多にいない。
そもそも。単なる商船を襲うなら大砲をぶっ放すだけで大抵白旗を揚げるからそれ以上の武装をする必要はない。
少なくとも砲門数５０超のガチ戦列艦が襲ってきたら間違いなく「私掠船または偽装船による通商破壊」である。
「お前のようなでかい海賊がいるか」と心の中で突っ込みながら素直に白旗を上げるといいだろう。

さて、これらを踏まえてド・ヴュールヌ家が王家から下賜されたコルベットについて簡単に説明しよう。
全長４０メイル、横幅１０メイル、砲門数８門。左右の真横に二門ずつ、斜め下に向けて二門ずつ設置されている。
コルベットとしては最大級の大きさだが、体積の割りに砲門数が異様に少ない。
これは長距離飛行を前提に作られた哨戒・警備用のフネだからだ。
アルビオンとの同君連合に際してトリステイン空軍の艦が刷新されることになり、そのあおりを受けて廃棄されることになったフネの一つである。
名前は元々“ラ・バルカロール”とつけられていたので、そのままの名称で運用することにした。
何の酔狂でこんなでかいフネに「ゴンドラ漕ぎの舟歌」なんて名前をつけたのか知らないが。


で、夏休みが始まって早々ラ・バルカロールに搭乗するためド・ヴュールヌへと帰郷することになったのだが……。
なぜか、家路へ向かう馬車にギーシュとタバサとキュルケが同席している。
ギーシュとキュルケは「せっかくだから帰郷の前にかの『混沌の地』ド・ヴュールヌを観光しておきたい」と言い出しやがったのだ。
ちなみにタバサの目的は不明であるが知らないうちについてきていた。
なんだ『混沌の地』って。ウチは人外魔境か。
とはいえ、だ。上級貴族の子女、というか友人が自分の故郷を観光したいというなら無碍には出来ない。
僕一人なら近所の港から貨物船にでも同席させてもらって海上経由で家に帰ったほうが早いのだが、流石に彼らにそれを強要させるわけにはいかない。
かといって僕たちが帰るためだけにいちいち船をチャーターするくらいなら馬車を使用したほうが早い。
よその港湾を臨時で使用するには色々と面倒な手続きが必要なのだ。
そんなわけで、彼らには馬車を使ってウチの屋敷に泊まって貰う事になったのだ。

「……一応言っておくけど、ほんとに普通の場所だよ。見てて面白いもんじゃないと思うけど」

ド・ヴュールヌ領に入るあたりで、僕が３人に釘を刺す。
彼らがどんなものを期待しているのか知らないが、勝手な期待感を持たれてがっかりされても困る。

「いいわよ。例の水の精霊が作ったっていうド・ヴュールヌ領に張り巡らされた運河網だけでも見物しておく価値があるわ。ええっと、なんて名前だったっけ？」
「ラグドリアン運河」

キュルケの発言にタバサが相槌を打つ。
この名称を決めるのにも一悶着あったのだが、最終的にはどこにも角が立たないように水源の湖から名前をとることにした。
ついでに水道網の名前も「ラグドリアン水道」である。

「なかなか洒落た名前じゃないか。ところでレイナール、ド・ヴュールヌは数年前まで寂れた荒野だと聞いていたんだが、こうしてみると結構豊かな場所だと思うんだが」

ギーシュがガラスの窓から見える景色を見ながらそう言った。確かに、周りには豊かな田園や美しい草原が見える。

「まあ、ここはまだウチの領土じゃないからね。ウチに近づくにつれてだんだん植生が貧相になっていく。
　裸の岩肌が目立ち始めたあたりからド・ヴュールヌ領だ」
「……何でまた君のところだけそんな荒れ果ててるんだい？」
「逆だよ。荒れ果ててるからウチが領地にしても誰も文句を言わなかったんだ。でなきゃあんな広い領土はもらえないよ」

そうこういっている間に、周りの景色は徐々に寂れていく。
そして何かに呪われたかのごとく荒れ果てた荒野と、そこでなにやら作業している大量の人員がが前方に見え始めた。

「ああ、見えてきた。あれがド・ヴュールヌ領だ」

僕は少々の懐かしさをこめてそう言った。たった二ヶ月だが、久しぶりの我がド・ヴュールヌだ。


懐かしのとは言うものの、最後にこの辺を見た頃と現在とでは似ても似つかない景色が広がっていた。
こんな領境にまで水道工事の手は及び、工事のための道がいたるところに整備されている。
地平線は数メイル程度の土壁に遮られて見ることが出来ない。あれは運河網の堤防だ。
そして、水道が通った場所や運河の近くには瞬く間に灌漑の手が伸び、あっという間に農地に早変わりしてしまう。
道路・建築物・灌漑農地・運河・水道・工事現場……ありとあらゆる場所が人工物で覆われ、日進月歩で姿を変える土地、それが現在のド・ヴュールヌ領である。
ここは領境に近いため、まだまだ手付かずの荒野も残されている。
まあ、近くで水道工事をやっているので土砂置き場や資材置き場と見分けがつかなくなっているが。

「うわぁ……領地全部を水道網で覆うって話は聞いてたけど、こんなところにまで水道を通す気なのね……」

キュルケが呆れたようにそう言った。

「本当はここまでやる気はなかったんだけど……予定より移民が増加したせいでこれくらいやらないと農地も住む場所も確保できなくなったんだよ。
　ああ、もうすぐしたら運河網の一番外側に着くから、そこからは船に乗り換えるよ。
　ウチは何重にも運河網が張り巡らされてるから、馬車だと何回か横断船に乗る必要があって不便なんだよ。
　流石に船が下を潜れるほどの橋を作るのはまだ技術的に不可能だしね」

僕が返答をした。ちなみに、ここから僕の屋敷がある中心地へはおおよそ２０リーグくらいある。
馬車で行けば着くのは夜になるだろうか。まあそんな面倒なことはせずに運河をたどって船で行くから日没までに着くが。


運河の船着場にたどり着くと、そこは物資の積み下ろしをする者たちや定期船を待っている者たちで賑わっていた。
勿論、そんな連中を目当てに商売をする店や旅籠も軒を連ねている。
ここは今回の僕たちのようにトリスタニア方面につながる陸運と船便を切り替える中継地点なため、かなり大規模な町になっている。
そして、周辺には水道による灌漑を利用した農園が立ち並んでいる。
本来こんな町が出来る予定はなかったのだが、全運河が突然完成しまったために既存の街道がそのまま使用され続け、気がついたら町が出来ていた。
おかげでこっち方面の水道事業を急ピッチで進める必要に迫られ、計画に大幅な変更を余儀なくされてしまったわけだが……まあ過ぎたことだ。

「衛星都市でこの賑わいとは、本当に小さい頃聞いた話とは大違いだな。ここはなんていう町なんだい？」

ギーシュがそんなことを言ってくる。

「まだ決まってない。数年前まで無人の荒野だったから地名もなかったしね。伯……侯爵家としては町が出来た順番から『四番街』なんて仮称してるけど」
「芸のない名前だなぁ。もっと洒落た名前は付けられなかったのかい？　例えば……ええっと……ほら、薔薇の都とか」
「な？　いざいい名前を付けろって言われてもなかなか出てこないもんなんだよ。あと悪いが薔薇の都は却下な」

そんなことを言っていると馬車が止まり、外側から馬車のドアが開けられた。
馬車を降りて船着場の役人たちに社交辞令的な歓待を受けると、慌しく用意していた船に乗り込む準備をする。
まあ、実際に荷物の積み込みなどの準備をするのは船着場で働いているうちの使用人なのだが。

「しかし、嫡男が帰ってきたというのに失礼な領民だな。歓声を持って迎えるとまではいかずとも、挨拶に来るくらいはするべきだと思うだが」
「そういえばずいぶん静かなものね。ひょっとしてあなた領民に人気ないの？」

周りの人間や町の住民が僕たちをスルーして自分たちの仕事を黙々とこなしているのを見て、ギーシュやキュルケがそんなことを言ってくる。

「人気は知らないけど……この辺は領外からの流入者も多いから僕の顔なんか知らない人間もいるし、何よりそんな集まられたら警備が大変じゃないか。
　だから遠慮してもらってるんだよ。ドサクサに紛れて暗殺者が襲って来ても困るし」
「暗殺者とはえらい物騒なことを言うなぁ。まるで襲われたことがあるみたいじゃないか」
「あるに決まってるだろう。数年前までウチは犯罪結社とガチ内戦してたんだぞ？
　今は対策も進んで家臣一同が頑張って治安維持に当たってるからかなり改善されたけど、昔は『高いところにはスナイパーがいると思え』って言うくらいだったんだから。
　今でも万一に備えて懐に治療と毒消しの秘薬をそれぞれ携帯しておくのがド・ヴュールヌ家一門のマナーだよ」
「ああ、それであの時普通に秘薬を持ってたのね。ところでそんな剣呑な風習がある土地のどこが普通なのか説明してくださらない？」

キュルケが何か妙なことを言っているが、気にしないことにした。


用意された船は我が家が所持している中では一番豪華で巨大な、貴人の送迎に使用するものだった。
とはいってもそんな立派なものではない。
数年前に大量の船舶を注文する際、不況で注文もないのに技術継承のために作っていたストックボートも引き取ってくれと各地の造船所に泣きつかれた。
そんな船の一つで、無駄にデカくした所為で波浪や衝撃に弱くなったために交易にも軍船にも使えないという失敗作を遊覧船に改装したのがこれだ。
まあ運河内で客人を厳かに送迎したり、遊覧しながら船内でパーティをするにはハッタリが効いてちょうどいい。
というか、ぶっちゃけそれ以外には船員の訓練くらいにしか使い道がないという我が家で一番暇な船だ。

「いやぁ～僕たちの送迎にわざわざこんな立派な船を使ってくれるなんて、ド・ヴュールヌ候は気前がいいなぁ」

そんな内部事情を知らないギーシュが素直に喜びながら甲板からの景色を眺めていた。
この船甲板からは堤防を飛び越えて領内の様子を見ることが出来る。
あたり一面広大な農地と街道が広がっており、街道が交差する場所に集落が、街道と運河が交差する場所に船着場が見える。
集落の近くには温室が建っている。山師どもが持ちよった胡椒や茶や木綿などの珍しい作物を実験栽培しているらしい。
ウチは殆ど雨が降らず、水はどうせ水道から確保するしかないため温室のデメリットが少ないのだそうな。
……しかし、こんな技術レベルで板ガラスが大量生産できるなんて《錬金》は本当に恐ろしい魔法だ。
僕がそんなことを考えていると、ギーシュがそんな温室の一つを指差してこう聞いてきた。

「あの温室は何を作らせてるんだい？」
「いや、そんなこと聞かれても温室は農家のだからわからないよ……届出はしてるはずだから調べればわかると思うけど」
「へぇ、農民が温室を持ってるのか！　君の領地にはすごい富農がいるんだな！」

個人的には何が面白いのかよくわからないどこにでもある農村の風景なんだが、まあ楽しんでいるようで何よりだ。
ちなみにキュルケはもう飽きたのかさっさと客室に戻っている。タバサに至っては初めから客室にこもりきりだ。


運河を上り下りすること数時間、日が西に傾き始めた頃には運河の下流に僕の生家がある城下町、仮称“一番街”が見えてきた。
運河沿いにやたらめったら住宅や武家屋敷や工房が立ち並んでいる。
中には「いやお前、それは工房というより工場だろ」と言いたくなるような建物もある。
日が落ちてきたからかぽつぽつと《ライト》による街灯や家の明かりが灯り始めている。
少し遠く、町を挟んだ下流側に建設中の空港があり、その端に仮設塔が見える。急ピッチで作られたラ・バルカロールの搭乗口だ。
現在は訓練中らしくラ・バルカロールの姿は見えない。
もうすぐ到着ということもあってか、キュルケとタバサも甲板に上がってきた。

「へぇ、不思議な建物がたくさんあるわね。それに町全体を《ライト》で照らすなんてずいぶん洒落たことをするじゃない」

キュルケが町の景色を眺めながらそんなことを言う。

「いや、別に洒落じゃなくて便利だから点けてるだけなんだけど」
「便利だからの一言で町全体に明かりを点けさせるだけのメイジを動員するなんて聞いたことないわよ。
　よく気位の高いトリステイン貴族にそんな仕事させられるわね」
「いや、殆どはマジックアイテムだから。あとどうでもいいけどウチの家臣の大半はトリステイン貴族じゃないよ」
「ああ、そういえばそうだったわね。いずれにしても夜にはキラキラ光って綺麗な景色になりそうね」

キュルケとそんなやり取りを行う。
実際には、大半どころか殆どの家臣が貴族ですらない。
メイジに限ったところで１／４程度がアルビオンからの追放組、１／５程度がガリアからの追放組、そして１／２程度が「平民出身のメイジ」である。

始祖ブリミルから王国が興って６０００年。尋常でない安定を見せているハルケギニアであるが、その中で一貫して増加し続けているものがある。
それが「全人口に対するメイジの比率」である。
メイジのほうが子供が生存しやすいというのも勿論ある。全人口の１０％も貴族がいるのもそのためだ。
だが、追放された貴族が野に下り平民に紛れたり、貴族が平民を愛人にして隠し子を作ったりすることでもメイジの血統は広がっている。
そんなわけで実は平民のメイジというのは結構いるし、学と余裕のある平民はこっそり杖の契約の儀式をやっているのである。

ちなみに、ウチの領民は全員が物心ついたら秘密裏に杖の契約の儀式を試みている。
頻繁に商人や傭兵がやってくる開放的な社会だったためか、結構な数がメイジになるという。
それにウチは代々外に出て魔法を領民のために活用していたのだ。中には領民の娘と懇ろになったご先祖様もいただろう。
最近領民も隠し切れなくなったのか「我々はド・ヴュールヌ家開祖の直臣を祖に持つからメイジが出てもおかしくない」とか言い出し始めたが、明らかに後付である。
一応言っておくがウチにメイジの直臣がいたなんて記録はない。そもそも当時の記録がろくにないから当たり前だが。
まあ「我々は全員ド・ヴュールヌ家の血を引いているのだ」とか言われるよりマシだから、ウチとしては黙認している状況だ。
そして、今まではメイジであることがわかったらもっとメイジの需要があるところに出稼ぎに出ていたらしい。
下手にウチみたいな貧乏一家の家臣になって貴族としての出費に苦しむより平民としてこっそり魔法を活用したほうが良いと判断していたとか。
領内に千人弱いたのにウチの一家以外には家臣団にすらメイジがいなかったのにはそういうカラクリがあったのだ。
多少癪だが、実際にメイジの家臣なんか雇ってたら破産していただろうからこちらとしても賢明な判断だと言わざるを得ない。
平民の割には高い教養と魔法、そして元貴族と違ってプライドが高かったり性格が破綻してたりしなくて使いやすいと密かに重宝されていたらしい。
……なんというかまるでユダヤ人である。

なお、まだ事業が海のものとも山のものとも知れない時期に馳せ参じたメイジは殆どがそんな「ド・ヴュールヌ領の血統」を名乗る平民メイジだ。
というか、今でも領内に引っ越してくる平民メイジはどこかの追放組でない限り大抵「ド・ヴュールヌ領の血統」を名乗る。
「そいつの祖父が領内に在住」とかいう一部の例外を除いて真実は分からないし興味もない。
腰をすえてウチに仕えてくれるなら「先祖を辿ればド・ヴュールヌの直臣」程度の自称は大目に見るべきだろう。
というか統計上６０００年も経ってるんだから交流があったなら当然どこかに共通の先祖がいるはずだ。
日本人のほぼ１００％が先祖を辿ると中臣鎌足にたどり着くようなものである。

「ああ、あの高い城壁が君の屋敷かい？　すごいな。小さな村くらいあるんじゃないか？」

そんな物思いに耽っていると、ギーシュが上流側の町外れにあるひときわ高い塀――甲板からでも中が見えないほどの高さだ――を指してそう尋ねた。
まあ、何の前情報もなしに見たらそう思うだろうなぁ。リュティスの王宮も郊外に建っているらしいし。

「いや……あれ、刑務所」
「え？　ああ……あれがかの有名な『カサンドラ監獄』か。確か犯罪結社の構成員を丸ごと収監してるんだっけ？」
「まあ……自首してきた人間を処刑したら後々誰も自首しなくなるから仕方なく、ね」

といって言葉を濁す。正直、あんまり触れて欲しくない事柄なのだ。
ああ、勿論監獄の名前を決めたのは僕である。凶悪犯の収容施設というとカサンドラしか考えられなかったのだ。

「いやぁ、何にしてもこれだけ珍しい建物があると見てて面白いねぇ。しかもこれって殆どが今から４～５年以内の建物なんだろ？」
「まあそうだけど、どうせあと４～５年もすればそこら辺で見れるようになるって」
「それはない。これだけの建物を国中に作らせる資金は王家にもない」

タバサがそう突っ込んだ。いや、殆どはウチが作ったんじゃなくて住民が勝手に作ったんだけどな。


小さい頃から何度も往復した船着場につくと、母上が何人かの家臣団をつれて僕たちを出迎えた。
この船着場は運河が完成してから何度も改築・増築を繰り返しており、今ではウチが保有する大量の船舶が停泊する侯爵家専用の軍港と化している。
市街戦対策や箔付けのため外側を屋敷や蔵や行政機関ごとぐるっと半円状の城壁と堀で囲っており、港と屋敷で一つの平城のように見える。
そのため、何というか懐かしいという感覚は沸かない。まあそもそも小さい頃に使ってた船着場は水の精霊に流されたんだが。
ちなみに、一般の船舶はもうちょっと下流側に作られた新しい船着場を利用している。

屋敷は、僕が生まれたときとほぼ同じような概観を残していた。多少離れが追加されたくらいだろうか。
とはいえ、同じなのは見てくれだけである。
水道が完成しだい全力で内装工事を行い、厨房やトイレなど屋敷の各場所に上下水道を通したのだ。
もちろん「僕がやりたかったから」というのもあるが、領主が率先してモデルケースとなることで上下水道の普及を促すという言い訳めいた目的もある。
とはいえまだ蛇口が開発されていないので各地で水が流しっぱなしである。気分的にもったいない。
やはり「精密測定」とか「共通規格」とかいう概念が普及しないとバルブのような精密機器は作れないのだろうか。
長年なんとか普及させようとがんばって職人と打ち合わせたり規格化したノギスを配ったりしているのだが、職人の機密という事情もありなかなか根付く気配がない。
なお、せっかくの最新設備だというのに３人は特に感慨もなく普通に水道を使用していた。
これだから生まれながらの大貴族は贅沢に慣れてて困る。

その後父上が戻ってきてから皆を歓迎する晩餐会を開き、父上からラ・バルカロールの具合と明日からの訓練スケジュールを聞いた。
それが終わってから領内の近況を家臣たちから聞いたり、懐かしの狭い一人用の風呂に入ったりして帰郷初日が過ぎていったのである。


ちなみに、晩餐の後３人はそれぞれ勝手に見張り塔から夜景を見たりウチの家臣やその娘をナンパしたりウチの蔵書を読んだりしていた。
ほんとにお前ら何しに来たんだ。

僕がフネに乗り込むに当たり、侯爵家空軍艦隊提督という肩書きを父上から拝謁することになった。
……何で後数年は学院にいないといけない僕が空軍に関して全責任を負わんといかんのかよくわからんが、まあ名誉職のようなものだと判断しておく。
現に、今回の訓練でも実際にフネを動かすのは艦長であり、僕のやることは殆ど技術者や航空士に質問をするくらいである。

ギーシュ・キュルケ・タバサはあと数日は滞在して色々見物していくらしい。
滞在中の費用はこちら持ちである。まあ僕だって小さい頃は使者として散々よその家でただ飯を食っていたわけだし、文句を言う気はない。
それに彼らは「領民を煽って犯罪結社に仕立て上げ、領内を恐怖に陥れた挙句に逃走した当家史上最悪のテロリスト」を退治してくれたのだ。それくらいの礼はすべきだろう。
奴の逮捕を知ってやっと安心して眠れるようになったという家臣も少なくないのだし、家臣たちも迷惑がったりはしないと思う。
……ガリアからの追放組がタバサを見て何か妙な反応をするかもしれないが、まあ突然短絡的な行動を取ることはあるまい。
一応、タバサの素性予想に関しては父上にも告げてあることだし、注意くらいはするだろう。

全然関係ないが、水道関係者に聞いたところどうしても水を止める必要があれば仕切りなんかで栓ができるらしい。
が、下手に止めると上水が淀んで悪くなったり下水のＵ字管に溜まった水自体が悪臭を発したり他の水圧が急上昇したりするのでわざと一定量流しっぱにしているのだとか。
「しばらく置いておいても『一般的な基準』としては飲用に足りますが、若君が望む水質にはほど遠いかと」と言われたらもう僕はそうだねと言うしかない。
まあ、今の技術レベルで上水道を消毒するよりはそっちのほうがコストが安い……かな……？
ひとまず今後の課題としておこう。


閑話休題。

ラ・バルカロールに搭乗した際、とりあえず最初にフネ中を回って船内構造とその反響音を記憶しておいた。
全長４０メイル程度のフネならがんばれば全状況を把握できる。
何の役に立つかは未知数だが、とりあえず初見の場所は歩き回って地面の反響音を確かめるのがもはや習慣づいてしまったのだ。

現在、ラ・バルカロールはフネの操船経験のある人間を中心に編成された試験部隊の面々によって管理・運営されている。
必然的にアルビオンの追放組が中心となるが、流石に現役空軍士官が我が領に亡命しては来なかったようだ。
その代わり、商船・軍艦問わず航空士だけなら訓練の必要すらないレベルの人間が流れ込んできている。
仕方がないので、海軍のシステムを流用しながら彼らの視点から意見を聞いてボトム・アップ方式で運用システムを構築している段階だ。
この手法は前もって「何のために空軍を作り、どのように運営するか」というドクトリンを確立させていないと迷走する可能性が高いので注意が必要である。

……しかし、本当にやることがない。
というより、艦長や他の航空士の仕事や命令系統を確認する以上のことをすると邪魔になってしまう。
当然である。僕はフネの操縦も軍隊の指揮も訓練したことはないのだ。
仕方がないので迷惑は承知の上で休憩室でくつろいでる航空士に混じって陳情という名の愚痴を聞くのが主な仕事になってしまった。
なんというか、もう今生をあわせると２０年は昔になろうかという新入社員の頃を思い出す。
まあ、その頃に陳情を聞くほどの余裕や権限はなかったわけだが。

そうしてあらかたの航空士に話を聞いたあと、彼らの話を纏め上げて不満や不備を整理し、それを元にシステムの欠陥を洗い出す……というのが、訓練中の基本的な僕の仕事になった。
それから、意外と「何でこんな訓練を行っているのか」わかっていない航空士もいたので「その訓練を行うことによってどういう戦力増加が見込めるか」を説明してみた。
これにより、その視点に基づいた改善案が下から上がってくるようになった。
「命令の絶対性」という軍隊のシステム上、命令されたらどんなに理不尽でも従ってもらわないといけない。
その代わりにその行為に対して命令者は一切の責任を負う。それが軍隊と言うものである。
だが、その結果一般的な企業よりも下の不満や意見が上に届きにくいという欠点もある。
だからまあ、僕が一旦それを吸い上げて勘案するのは決して悪いことではないはずだ。
名目上とはいえ一番上にいる以上、それくらいは利用しないとやってることが下士官と変わらない。


そして数日後、家が最も遠い場所にあるキュルケが一足先に帰ることになった。
キュルケは、というかツェルプストー辺境伯はわざわざゲルマニアの船舶をこちらに遣してきた。
ツェルプストー家が船舶を保有していたとは寡聞にして知らないが……見栄のためにわざわざチャーターしたのだろうか。
そして、せっかくなので送迎として公海まではラ・バルカロールで送迎することになった。
こっそり商船護送や地上目標の追跡の訓練を兼ねていることは秘密だ。
とはいえ、こっちは上空１リーグくらい上にいるので御互い殆ど連絡は取れないだろうが。

そうしてキュルケの乗った船舶を上空から追跡していたときのことだ。
流石に送迎時まで休憩室にいるのはあれなので、僕は艦橋でキュルケの乗っている船舶を眺めていた。
この時期にゲルマニアに向かう船は結構多いため上空から見ると船舶が群を成しているようで見ていて面白い。
すると、最近空海賊の被害が多発している場所――それでも通らねばならないチョークポイント――に来たところで突然見張り台に使い魔を待機させていた通信士が大声で叫んだ。

「見張り台から通信！　左舷後部上方の雲から未確認の航空船団が出現！　距離、およそ２０リーグ！　こちらに高速接近中！」

艦橋の人員に緊張が走った。ここら一帯で空海賊がよく出現すると言うのは事前に周知させていたからだ。
特に空賊は着水できる両用艦を利用して上空から海洋船舶を襲うことも多い。
それはそれとして２０リーグ？　そんな遠くのフネをよく視認できたな……。
僕がそんなことを考えている間に、横にいた艦長がすばやく指示を出す。

「所属を確認しろ！」
「所属確認、アイ・サー！」

そういうと、通信士が今度は見張り台のメイジが所有している使い魔に連絡を飛ばす。

「《遠見》で確認したところ所属旗は確認されません！　空賊です！　その数６隻！」

それを聞き、後方を確認する窓からその姿を確認する。
そこには船団が確かに存在した。
とはいっても、下にいる船舶のようなごちゃっとした塊ではなかった。
その六隻のフネはまるで一個の生き物、さながら蛇のように規律正しく列を成していた。
その船団――いや、艦隊――は海洋船舶に合わせているこちらとは比べ物にならないスピードでこちらに近づいてくる。
列の長さは、距離２０リーグと言う報告が正しければ大体３リーグほど。接近しているのでもう少し小さいだろうか。
船の大きさはまだ点なのでよくわからないが、こんな距離で視認できるほど巨大で、一隻あたり数百メイルも距離をとり、かつあんな動きをするようなフネなんて一つしか考えられない。

そう――戦列艦だ。


“お前のような空賊がいるか！”

僕はそう叫びそうになるのを必死でこらえた。