恩返しだ　ジョー

　やられたままではやはり、終わらなかった。９回に追いつき、延長１０回に勝ち越した阪神の逆転劇。演出したのは、福岡への“凱旋（がいせん）試合”となった城島だった。９回、先頭打者で打席へ。ソフトバンクが投入した守護神・馬原のフォークを左前に運び、反撃の口火を切った。

　「１点差だったし、塁に出たら代走と言われてたからね。『僕じゃダメですか』と聞いたけど、ダメだったみたい」。代走・大和が二盗を決め、代打・桧山の適時打で同点。今季３度目の途中交代だったが、初めて勝利に結びつき、ジョークも交えながら、笑顔で振り返った。

　城島見たさも手伝って、ヤフードーム今季最多となる３万５３８８人が詰めかけた試合。打席に入る時は大きな拍手と歓声で迎えられた。「うれしいよね。ブーイングがあるかなとも思ったけど、やっぱり温かい。ここの打席は特別な感じでした」

　感謝の表現は全力プレーをすることと心に決めての４打席、そして、苦心のリード。ホークス在籍時はまだ半人前だった先発・小椋に３打席で２三振と成長を見せつけられたが、それでも自身も「パ・リーグの打者はブンブン振ってくるから」とフォークを巧みに使い先発・久保を好リードした。

　試合前には一塁ベンチ裏の資料室に入ろうとするいたずらもみせ、ソフトバンク関係者を慌てさせた城島。２連戦の初戦をモノにし、チームを再び２位にも浮上させ「こういうゲームを負けてたら痛い。大きいね」。１９日は鷹党からブーイングが生まれるほどの活躍で、連勝へと導くつもりだ。　（大久保晋）