液晶一筋「裸眼で３Ｄ」実現　シャープ、今井明さん（４６）

【プロフェッショナル登場】

　シャープが４月に発表した、裸眼で３Ｄ（３次元）映像が楽しめる液晶ディスプレーの開発を手がけた。コンピューターソフト開発者から転身し、液晶での３Ｄ表示技術の研究を続けて１５年。異分野から“参戦”した異色の技術者が、困難を乗り越え新時代の液晶技術を確立した。

　 ［フォト］裸眼で高精細な３Ｄ画像をみられるディスプレー

　「いつまで３Ｄなんてやっているんですか」。３Ｄ液晶の研究を始めて１０年たった平成１７年ごろ。社内でこんな指摘を受けたという。実は１５年に携帯電話用のディスプレーで、３Ｄ液晶を量産したことがあった。

　このときも裸眼で３Ｄを楽しめる点が売りだったが、映像の粗さが目立つなど消費者の受けは今ひとつ。結局、２機種を出しただけで生産は終了した。　「実用化で浮かれていたのですが、奈落に落とされた感じでした」と振り返る。

　プロジェクトメンバーは減り、社内でも冷たい風が吹く。そんな雰囲気を吹き飛ばそうと１７年に開発したのが、１画面の右側と左側で違う映像を楽しめる「デュアルビュー液晶」だ。カーナビなどに搭載され、話題を呼んだ。狙ったのは、残されたメンバーの士気を高めることだ。「３Ｄへの思いが強くても、何か形になるものを生み出さなければ、気持ちが盛り上がらない」ためという。

　「デュアル」には、今回発表した３Ｄ液晶の基になる技術が詰め込まれている。３Ｄとは直接関係なくても、将来を見据えた開発を続けた。今回の３Ｄ液晶は、以前の機種に比べ、明るさ、画面の面積とも約２倍に。完成度の高い商品に仕上がった。薄型テレビを中心に３Ｄブームが到来しつつある今年、２度目のチャレンジでリベンジを果たした格好だ。

　研究を続けられたのはなぜか。「われわれは身の回りの物体を３Ｄで見ている。ディスプレーも３Ｄが自然」という信念をもち続けたという。ソフト開発から出合った３Ｄ液晶だが「腰を落ち着けるテーマと思った」と振り返る。「液晶の可能性はまだまだ大きい。これまで考えつかなかった使われ方が出るはず。開発を続けたい」と液晶一筋への思いを語る。（内山智彦）

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