ブランコ交流戦Ｖ宣言

　サヨナラの主役は“バースデーボーイ”に譲った。ちょっぴり悔しい？　いや、勝てれば最高！　仲間と一緒に決めた劇的フィナーレを、ブランコは満足感たっぷりに見届けた。

　「カミサマ、小池サマのおかげ。勝ててうれしいよ。きょうは今年一番の好調だったから、最後（９回の打席）はホームランを狙ってたんだけど…。走者をかえせてよかった」

　４回の先制９号が自分自身への号砲。敵に逆転され、引き離されても、この日は４番が加点し続けた。６回にも中前へ適時打を決め、７回には１死満塁の好機に犠飛を放ち１点差に。サヨナラ弾を狙った９回には左翼線を襲う同点適時二塁打で、その存在感を示した。

　「昨日が息子の誕生日だったこと。それと、これまで一生懸命に練習してきたこと。パ・リーグの投手が力勝負をしてきたことも、打てた要因だったと思う」

　ここまで５試合は、わずか２安打。本塁打からも今月４日の阪神戦を最後に遠ざかり、バットで快進撃を続ける３番・森野、５番・和田の陰に隠れていた。「２人の働きは刺激になる」。人知れず焦りを覚えていた主砲の背中を押したのは、スタンド観戦していた家族との約束。前日（１４日）、５歳の誕生日を迎えた長男のトニ・ブランコ・ジュニア君が「パパ、お願い！」と活躍をおねだりしていた。

　「ペドロ（二男）の誕生日の時もそうだったから、きょうも決められてよかったよ」

　１試合４打点は今季初。気分よく上がったお立ち台で、ブランコは威勢よく叫んだ。「交流戦で一番になりたい！」。眠っていた主砲が完全に目覚めれば、その言葉は現実になる。　（安藤友美）