原監督　５００勝

　東京ドームに次々と祝砲が打ち上がった。４本のアーチ攻勢を含む１３安打９得点。巨人が前夜の岸ショックを振り払う大勝だ。電光掲示板に「祝　原監督５００勝」の文字が浮かび上がる。しかし、原監督は記念のボールを迷いなく観客席に投げ入れた。

　「５００勝というよりも、（この日）勝てたことの方がうれしい。一足飛びに５００勝できるものではない。ファンのみなさんのおかげということもある」

　采配（さいはい）がズバリと決まった。２番に長野、６番以下に谷、矢野、エドガーと右打者を並べた。３回にはそのスペシャルオーダーがつながって６得点。「効果的な１発と（打線の）つながり。バランスよく全員が相手投手に襲っていった」と振り返った。

　特に光ったのが、手塩にかけて育ててきた坂本だった。３回には７号ソロを「年に１回あるかないか」という右方向に運び、５回には昨年５月２日の阪神戦以来の１試合２発となる８号２ラン。新人時代から直接指導を受けてきた師匠の心を読み取った若武者は「５００勝？　監督はそんなの気にしてないですよ」と笑った。

　監督冥利（みょうり）に尽きる２本のプレゼント。しかし、原監督は慢心を許さなかった。「成長？　振り返るのは早いよ。まだ彼は途上よ、途上」。坂本が昨年、「フルイニング出場」の目標を掲げると、開幕戦で途中交代を命じた。「まだ早い。自分の足元を見ていない」。期待ゆえの厳しさ。そして、今季は一度もベンチに下げず、若武者の成長を静かに後押ししている。

　常に前を見続ける指揮官にとっては５００勝も通過点だ。キャンプイン前日の１月３１日。「あぐらをかいていては前に進めない」と全選手、スタッフに伝えた。「まだ途上」は坂本だけに向けられたものではない。球場を去る指揮官の表情はグッと引き締まっていた。

　　（井上学）