チェン４７日ぶり勝った！

　チェン、長かった〜。１３日のソフトバンク戦（ナゴヤドーム）、中日は３−１で逆転勝ちし、交流戦６年目で初の開幕連勝発進。何よりＤ党が待ち望んでいたのがチェンの復活。７イニング１失点で３月２７日以来の今季２勝目。これで貯金も４。竜もチェンも、５月反攻の幕開けだ−。

　悩み抜いた。約１カ月半。勝てずに苦しんだチェンがたどり着いたのは原点だった。「１球１球、ということしか考えなかった」。目いっぱい自慢のストレートを投げ込んだ。豪快な投球がよみがえった。

　「ヒットを打たれてもすぐに気持ちを切り替えるようにしました。前は打たれると『うわぁー』と思っていたけど、今日はヒットを打たれたらしょうがない、次のバッターの方が大事だと考えて投げました」

　１球１球、１人１人。終わってみれば７イニング３安打１失点。３月２７日の開幕第２戦以来４７日ぶりの２勝目が手に入った。

　白星が欲しい…。その思いが強く、負の連鎖に誘い込まれたようだ。「考えすぎかもしれない」。マウンドでもあれこれと考えた。逆に白星が逃げていった。

　前回５日の阪神戦は４イニング６失点と散々なＫＯだった。沈んだチェンにヒントを与えてくれたのは先輩野手だった。

　「前の試合で投げた後、森野さんから言われました。いいときの試合と打たれた試合をしっかりビデオで見てみろ。フォームじゃなくて別のところを、と。見たらすぐに分かる、と言われました。自分で見て、テンポが悪すぎるなと思った。テンポの悪さ、投げる間隔の長さ…」

　野手にとって、投球自体は専門外。ただ、後ろで守るからこそ感じることもある。それとなく水を向け、最後は本人が答えにたどり着いた。

　チェンは別人のようにテンポ良く投げた。首も振らない。７イニングで９４球。球数も少なくなった。

　快投しても、簡単に流れは好転しない。打線は４回までに３併殺という拙攻。援護ゼロが続いた。苦しい展開。ここでも原点を大事にした。

　「とりあえず自分のピッチングしか考えなかった。バッターを信じて、自分の仕事をやって、このゲームをつくる」

　５回にはブランコの失策から２死二、三塁のピンチも招いた。ここで耐えた。その裏、逆転劇が待っていた。同点とした直後の１死二、三塁。打席はチェン。低めの速球をたたきつけた。高く弾む遊ゴロ。三塁走者が悠々と生還した。勝ち越しだ。一塁でアウトになり両コブシを握った。

　勝利への執念を燃やしながら、シンプルに自分の仕事をする。呼び込んだのは交流戦初の２連勝スタートだ。

　落合監督は「ひと月以上かかったな」と苦笑いしながら、この１勝の大きさを語った。「アイツの（先発する）試合は勝たなきゃいけない。（チェンに）勝ち星はつかなくても。でないと前へ進んでいけないんだ」。チェンと吉見は左右の両輪。苦しい経験を糧に、自力で回転しはじめた。　（生駒泰大）