森野・和田、ファンに捧げる快幕星

　モリベンの快打で竜の交流戦が開幕した。中日は１２日のソフトバンク戦（ナゴヤドーム）で、４割打者の森野将彦内野手（３１）が先制打を含む今季１１度目の３安打をマークすれば、和田一浩外野手（３７）は宣言通りの愛妻バースデー弾でリーグトップの１３号。打線の中軸が引っ張り、２年連続初戦勝利をもぎ取った。６年目で初めて、セ・リーグ本拠地から始まった交流戦初戦は、セの１勝４敗だった。

　交流戦に入っても、すごいんです！　リーグ打率トップの森野。最多本塁打の和田。リーグ戦の勢いそのままに、竜の誇る和製大砲が初日からパ・リーグを粉砕した。

　「何とかボクがかえそうと思っていました。いい打撃ができました」

　森野が振り返ったのは、両軍無得点の３回２死二塁。１ストライク２ボールからホールトンの速球を左中間に運んだ。先制二塁打。「あそこに来るような気がしてました」。感覚を研ぎ澄まして、ボールにぶつけた。

　初回は中前打、８回にも左前打。これで今季１１度目の猛打賞！　開幕から４０試合目にして、早くも昨年の自己最多の１０度を上回った。打率は４割１分６厘に上昇した。

　慣れないパ・リーグ相手にいきなり好結果。秘訣（ひけつ）を尋ねると、森野は「今やっていることは変えていません」と言う。昨季はボールを強くたたくことを意識していたが、今季は自然体で臨むように。相手が変わっても、スタイルは不変。それが功を奏したようだ。

　和田も負けじと一発を放った。１点リードの４回先頭。２ストライク２ボールからホールトンの速球を左翼席へ。１３号ソロは貴重な追加点となった。「１打席目のチャンスに凡退していたので、取り返そうと思っていたのがいい結果につながった」。初回２死一、二塁で遊ゴロに倒れたことを反省しながら喜んだ。８回には川崎の打球を処理する際、右肩付近をフェンスにぶつけるアクシデントも。「大丈夫です」と不安は打ち消した。

　この日は絵美子夫人の３０歳の誕生日。４月１９日に三男を出産してから、初めての観戦だった。昨年のこの日もヤクルト戦で１０号ソロ。２年連続で格好いい姿を見せられた。

　森野、和田そして全ナイン。勝ちたかった理由がある。新しいファンサービスの初日。試合直後、ベンチ前にナインが並び、ファンに向かってお辞儀をする。勝ち試合限定の企画だから、負けた場合には披露できない。快勝したからできた。

　「思っていたのと少し違って。最初はなかなか難しい。でも、喜んでくれてよかった」と企画した選手会長の森野は振り返る。予定ではファンを待たせないため、選手が一度、ベンチに引き揚げる前にお辞儀するつもりだった。試合後は選手同士、次回にうまくいくように話し合った。少し違った形にはなったが、スタンドからは拍手が起こった。思いは届いた。

　打率トップの森野が安打を量産し、本塁打トップの和田が一発。リーグ戦の数字を証明するかのような活躍で勝った。交流戦初日のこの日、セ・リーグの球団で唯一の白星だった。初めての交流戦優勝。そして、その先にあるリーグ優勝へ−。まずは最高のかたちで滑り出した。　（清水裕介）