【福永洋一記念】事故から３１年…天才騎手に大歓声

　伝説の天才騎手が生まれ故郷・高知に帰ってきた。１０日、高知競馬「夜さ恋ナイター」９Ｒ・第１回福永洋一記念に福永洋一さん（６１）が、長男でＪＲＡ騎手の祐一（３３）とともに表彰プレゼンターとして来場。１９７９年３月の落馬事故から３１年ぶり、公の場では初めての親子２ショットとなった。レースは赤岡騎乗のフサイチバルドルが勝った。

　すっかり日が沈んだ高知競馬場のカクテル光線が地元出身のスーパージョッキーを優しく照らしていた。「夜さ恋ナイター」９Ｒに組まれた福永洋一記念。その記念すべき第１回に洋一さんが表彰プレゼンターとして長男・祐一とともにウイナーズサークルに登場すると「洋一」「待ってたぞ」と歓声が沸き、大きな拍手に包まれた。３１年前の落馬事故以来、親子そろってファンの前に姿を現すのは初めてのことだ。車椅子に乗った洋一さんはファンの声援に声を上げ、左手を挙げて応えた。父に寄り添うようにあいさつに立った祐一は途中で感極まった。

　「自然と拍手で迎えていただいて、ジンと来ちゃいました。こみ上げるものがありましたね。父も興奮していたし、久しぶりに高知に来て喜んでいました」

　昨年８月１０日の「夜さ恋ナイター」応援イベントがきっかけとなった。武豊とともにトークショーで来場した祐一が提案。高知県警場組合が快く受け入れた。１着賞金５０万円など賞典奨励費は高知競馬が負担し、通常の協賛競走と同じように祐一が協賛金（主に広報費）と副賞品及びトロフィーを提供した。

　祐一自身、高知に来て気付いたことがあった。

　「オヤジが引退してもう３０年近くなるのに、たくさんの人が覚えてくれているのがうれしかったです。自分はユタカさん（武豊）の活躍にあこがれて騎手になったつもりでも、自分の中のヒーローはオヤジだったんだって初めて思いました。カッコ良かったです」

　歴史的な１日。今年は地元馬のみの開催だったが、高知競馬は「将来的には（ＪＲＡ所属馬も出走可能な）交流重賞にできれば」とのプランを描いている。「どんな形でもいいので、このレースが続いてほしいし、父が健康ならずっと一緒に高知に来たい」と祐一。来年、再来年、そしてまた翌年…と発展していくであろう、このメモリアルレース。その第一歩は確かに刻まれた。

　◆福永　洋一（ふくなが・よういち）１９４８年１２月１８日、高知県生まれの６１歳。岡部幸雄元騎手、柴田政人現調教師、伊藤正徳現調教師らと同期で１９６８年に騎手デビュー。“花の１５期生”と呼ばれた。武田文吾厩舎に所属し７０年から７８年まで９年連続リーディング・ジョッキー。７７年には当時の最多勝１２６勝、７８年に１３１勝に記録更新したが、翌７９年３月の毎日杯で落馬負傷。その後１度も騎乗することなく、８１年に引退した。生涯成績は５０８６戦９８３勝。勝率１割９分３厘。重賞４９勝（Ｇ１級９勝）。２００４年にＪＲＡの騎手顕彰者として競馬の殿堂入り。

　＜初代Ｖ騎手は洋一さん後輩＞第１回福永洋一記念を制したのは１番人気のフサイチバルドル。手綱を取った赤岡修次騎手（３３）は地元が誇るリーディング・ジョッキーで洋一さんの出身校・潮江（うしおえ）中学の後輩にあたる。「洋一さんと同じ出身の中学と知り、きょうは久しぶりにプレッシャーを感じた」と話し、表彰式では同い年の祐一から記念品を受け取り、ガッチリ握手を交わしていた。

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