中田賢、交流戦の軸だ

　出遅れた借りは交流戦で返す。１２日に開幕するセ・パ交流戦。週に４〜５試合の変則日程に合わせて先発ローテーションが再編されるが、中心的役割を担いそうなのが今季初先発した７日のヤクルト戦（ナゴヤドーム）で好投した中田賢一投手だ。１１日に２８歳の誕生日を迎える右腕は、ソフトバンクとの“開幕カード”（同）の第２戦先発が有力。１０日はナゴヤドームで吉見、朝倉の両投手とともに汗を流した。

　戦いの前の静けさ。試合がなく、チーム練習も休みだった１０日、ガランとしたナゴヤドームでは３人の投手の息づかいが響いていた。吉見、朝倉、そして中田賢。今季初登板となった７日のヤクルト戦で上々のピッチングで飾った右腕は、交流戦への闘志を隠そうとしなかった。

　「ボクは１カ月ちょっと遅れている。一戦一戦大事に、全力で投げていく」。右前腕の故障で開幕に間に合わなかった悔しさは、勝つことでしか消せないのだ。

　エース級の役割が期待されている。交流戦の最初の週はソフトバンク戦とオリックス戦の２カード４試合。先発は４人で足りる。１０日の練習に参加した３人と、休養日だった山内を加えた４人が候補。開幕から吉見の登板日の翌日に必ず先発してきたチェンは、不調のため一時的に救援へ回って再調整する可能性が高い。中田賢はチェンの代わりに吉見の後ろを務める。働きは重要。中田賢は「パの打者は初球からどんどん振ってくるイメージがある。初球の入り方を慎重にして、最少失点に抑えたい」とパ・リーグ対策を語る。「どのチームもクリーンアップは強力。（最初のカードの）ソフトバンクには足の速い打者もいる。細心の注意を払わないといけない」

　通算４１勝。実績のある中田賢だが、不思議と交流戦では結果を残せていない。これまで３勝６敗。２軍落ちしていた昨季は１度も登板機会がなかった。「１年前は（テレビで）見ていました。交流戦ではいい思い出がないんです」と苦笑しつつも、「だからこそ変に意識せずにいける。相手にとっても初めてのピッチャーになるでしょう」。

　苦い過去はプラス思考で肥やしに変えた。“交流戦ローテ”の中核として、中田賢がパ・リーグ勢を迎え撃つ。　（木村尚公）