森野、３９試合目で驚異６１安打

　殴られた。殴られまくった。一方的な試合展開。それでも森野は折れそうな気持ちを抑え込み、カウンターを放った。それも３度。いずれも２ストライクと追い込まれてからの単打だった。

　「無抵抗で終わるわけにはいかないですよ。点差が離れていても、集中して大事にいこうと。自分勝手なスイングをするわけにはいきません」

　１発目は４点を先制された直後の初回２死。ヤクルト・村中の変化球を右前へ運ぶと、３回には左前打。そして９点を追う８回にも、２番手の松岡から左前打を放った。「いつも通りに打つことを考えた」。無得点に終わった打線にあって、元気なところを見せた。

　「負けていても、何とかしていかないといけないですから」。奇跡の逆転を信じ、次の試合につながることも信じる。そうやって常に集中するのが流儀。今季から選手会長に就任し、ファンサービスの充実を公約に掲げるなど、ファンを非常に大切にする３１歳。だから３万人近いスタンドを、少しでも楽しませたいという気持ちもあった。

　これで開幕から３９試合目で１０度目の猛打賞。早くも昨年の自身の記録に並んだ。シーズンでは３７度ペース。オリックスのイチロー（現マリナーズ）が９６年にマークした日本記録の２６度をはるかに凌駕（りょうが）する。そして開幕から６１安打は２２５安打ペース。９４年イチローが持つ日本記録の２１０本（当時は１３０試合）を上回る。

　打率は４割７厘に上昇し、リーグトップもキープした。「（シーズン終了時点の打率）４割なんて無理ですよ。どんなにいいバッターだって、打ててこなかったんですから」。そう謙虚に笑うが、ファンに夢を抱かせる結果を出している。

　打率、安打数、得点圏打率（４割６分４厘）でリーグトップ。１２日からは交流戦。元気な選手会長を中心にして、一方的に殴られた悔しさを何倍にもして、晴らしてみせる。

　　（清水裕介）