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「出発進行！」と声を出して合図
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さいたま市大宮区の鉄道博物館で最新型の本格的な運転シュミレーターを使った「運転士体験教室」が始まった。家族連れなどで連日満席に近い人気を集めている。小学校５年生以上が対象の教室だが、同館は「予想以上に子どもより大人の利用者が多い。解説員のアドバイス付きで４０分間じっくり操作できるので、運転のことがよく分かると好評です」と話す。実際に記者が体験してみた。
■難しいブレーキ操作■
２５個あるブースには、２００７年から京浜東北線などを走っている新型車両Ｅ２３３系の運転席をほぼ再現。コースは高崎線（大宮―籠原間）の設定。プログラムは初級、中級、上級と３種類あり、いま実施しているのは初級（発車と停止の操作）のみ。
まず、運転席に座り計器の説明を受ける。重要なのはマスターコントローラー（マスコン）と呼ばれるレバー。Ｅ２３３系の電車では、マスコン１本を押したり引いたりすることで電車を走らせたり止めたりできる。
一見簡単そうだが、５段階の加速、８段階のブレーキメモリがあり、微妙な操作が要求される。「メモリを見ないでも感覚で入れられるように」と指導されるが、なかなか一発で入れたい位置にブレーキが入らない。
いよいよ電車を走らせる。客室ドアが全部閉まるのをモニターで確かめ、画面の信号機が青になっているのを確認して、ちょっと照れながら「出発進行！」の合図。マスコンを手前いっぱいまで引いて時速９０キロに加速し巡航（惰行）運転。初級では北上尾、鴻巣、北鴻巣駅での停車にチャレンジ。画面には見慣れた高崎線沿線風景がリアルな実写映像で投影され、線路脇の道路を走る自転車、散歩する人、踏み切りで待つ自動車などが次々に過ぎ去り、運転士気分を満喫。
しかし風景を楽しむ余裕はすぐなくなり、駅が近づくとブレーキ操作に集中。時速８５キロで運行中、６段目のブレーキ（Ｂ６）に入れると電車は停止するまで３６０メートルかかる。計器モニターを凝視しタイミングを計って一気にマスコンをＢ６に倒す。ブレーキのかかり具合には天気も影響し、雨や雪の時は止まるまでの距離が長くなる。
北上尾駅では、焦って２０メートル手前に停車、雪が降る北鴻巣駅では逆に１４メートルもオーバーランしてしまった。運行結果がグラフに写し出されて、ブレーキタイミングのずれを納得する。
■プロの技術を認識■
未公開の上級編プログラムの一部（修了試験）も、報道陣に公開され体験。大宮駅から上尾駅までの特別快速高崎線を自分の判断で運転する。線路左脇に制限速度標識が何度も現れるが、よく分からず直感でなんとかこなす。
結果は６００点満点で２１０点。４回の制限速度超過と１０メートルのオーバーランが響いた。運転士には動体視力と瞬間的な判断力が必要だと痛感。普段何気なく乗っている電車の安全を支えているプロの技術のすごさを再認識した。
◇◇
プログラムの中級編（信号と速度制限体験）は６月から、上級編（定時運転体験）は７月から公開される。
「運転士体験教室」は１日５回実施、１回５００円。各回ごとに教室入口で受け付けている。同館によると土日祝日は各実施時間の１時間前に満席になることもあるという。
問い合わせは同館（℡０４８・６５１・００８８）へ。
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