和田弾！連日のサヨナラ劇勝

　さすがベンちゃん、頼りになるねぇ。８日のヤクルト戦（ナゴヤドーム）。ツバメのルーキー・中沢に８回まで、わずか１安打。このまま延長戦突入かと思った９回２死。和田が中越えにガツンと１２号サヨナラ弾。前夜に続くサヨナラ劇。この勢いでグイッとヤクルトをもうひと飲み−。

　喜びが爆発した。打球の行方を見届けた瞬間、まずは右の拳でガッツポーズ。さらに突き上げるようにガッツポーズ。おまけに本塁で待ち構えるナインの前で派手なアクション…。「すごくストレスがたまっていたんで。調子に乗っちゃいましたね」。いやいや、いいんです！　和田がやってくれた。リーグトップに立つ１２号は投手戦にケリをつけるサヨナラ弾だ。

　今年６月に３８歳を迎えるベテランの嗅覚（きゅうかく）はさえていた。両軍無得点で迎えた９回２死走者なし。前日は同じような状況で歩かされた。今回も？　そんな予感はなかったという。

　「たぶん勝負してくるかなって。理由？　何となく。まあ、きのうのきょうなんで。間違いなく１球はストライクがくると思っていた」

　その初球、ヤクルト・中沢の１３７キロ外寄り直球をフルスイング。打球はセンターバックスクリーンに突き刺さった。それまでの３打席は１回２死一、三塁での三振に始まって遊ゴロ、中飛。「きょうの中沢はコントロールがよくてボール球を追いかけていた。だから引きつけて打とうと。最後の最後で甘いところにきた」

　昨年５月２８日の楽天戦（ナゴヤドーム）以来、自身３度目のサヨナラ弾は反省と読みを生かした一発だった。

　リーグ単独トップの１２号に同２位の打率３割７分２厘、さらには３１打点も同２位タイ。開幕から３８試合を終えても勢いに衰えはない。その理由の一つにストレス発散法がある。和田は酒を飲まない。「酒を飲めば選手としての寿命が短くなると思う」。これが持論だ。大学時代こそ浴びるほど飲まされたが、苦手なこともあってプロ入り後はピタリとやめた。ストレスがたまっても酒には向かわず家族に向かった。

　その家族とは三男が４月１９日に生まれたことで離れ離れ。だがこの日の試合後、絵美子夫人と子ども３人がようやく帰ってきた。「試合中は新幹線に乗っているころかな。ようやくご対面だよ」。最高の“お土産”ができた。

　「あそこで一発で決めたベン（和田）はすばらしい」。試合後、落合監督は最上級の賛辞を贈った。２試合連続のサヨナラ勝ちで２０勝に到達した落合竜。交流戦前最後の試合となる９日もスカッと決めたい。　（兼田康次）