谷繁、外角速球狙い撃ち

　勝負のアヤはくっきり見えていた。勝負師・谷繁の狙いは一本。「アウトコースに目付けをして、ストライクだったらいこうと思っていた」。９回裏２死満塁。狙い通りだ。２球目の外角速球。打った直後にガッツポーズ。右前に運んだ。

　「逆で考えたら、その前の打者を死球で出してるので、次を（死球で）出したらそれで終わり。だからほぼインコースはないだろうな、と」

　相手の立場なら内角は要求できない。球史に残る実績を積む名捕手。経験と嗅（きゅう）覚がはじき出した答えに間違いはなかった。

　打席はクール。サヨナラ劇には少年のようにはしゃぐ。自身通算１１度目のサヨナラ打に「うれしいです」と、満面の笑み。ただ、こわもての谷繁とあってナインの手荒な祝福はおとなしめ。「ベン（和田）とゴジ（小池）くらい。若いのは遠慮してるでしょ」。今後は“無礼講”を「いいよ」と、許可したものの、若手には難しいだろう。

　「その場その場での最善の努力をして打席に立っている。先頭打者なら塁に出たいと思うし、２死なら塁に出て９番に回せば、次の回は１番から始まる。走者がいれば何とか走者をかえしたいと思ってやってる。常にそういうことを思ってやっている」

　５回は先頭で二塁打。先制のホームも踏んでいる。そして守っては中田賢を好リード。終始ゲームの軸は谷繁だった。「今日は１−０で勝たなきゃいけない試合だった気もするし、でもこれが野球という気もするし。何とか次に期待したいです」。戻ってきた中田賢には次こそ勝たせたい。

　「今ローテーションで回っている投手には、開幕のときにいなかった投手たちがいる。ファームで、キャンプ中やオープン戦の間もずっと悔しい思いをしてきた連中が、必死で投げている。そういう状態。いいんじゃないですかね」

　投手陣たちの熱い思いを受け止め、マウンドで引き出す。そしてまとめるのが谷繁だ。　（生駒泰大）