落合監督「今年一番の勝ち方」

　ナゴヤドーム、阪神戦となれば、中日に負けはない。４日も、トニ・ブランコ内野手（２９）の逆転８号、和田一浩外野手（３７）のホームランダービートップタイに並ぶ１０号、２者連続アーチが飛び出し、６−２と快勝した。これでブランコ、ベンちゃん、ＢＢ砲がアベック本塁打を打てば、昨季から７連勝。今季、本拠地では虎に負けなしの５連勝で４カードぶりの勝ち越しも決めた。

　開幕から３５試合目にしてやっと出た。「欲は言わないよ」。開口一番、落合監督が認めた。文句なし。合格点だ。

　「今年一番の勝ち方なのかな。みんな（報道陣）の思ってる一番と、こっちの一番とは違うけど」

　スコアは６−２。大勝ではない。だが、プロ中のプロの目には確かな何かが見えた。「ようやく、じゃない？　と言ってもいいんじゃないか。多少、兆しが出てきたんだろうな」。鋭い千里眼にやっと認められた。今季ベストゲームだ。

　先発、リリーフが役割を果たす。主軸がそろって打つ。無失策。それぞれが仕事をした。中でも主役が逆転２ランの４番・ブランコだ。無得点のまま迎えた４回無死一塁。久保の初球、内角シュートを腕を畳んで左翼席まで放り込んだ。

　技とパワーを見せつけた４番は試合後、感嘆の声を上げた。「監督の言うことは本当に、天才というか、ホント素晴らしい。言ってくれることが毎回結果につながる」。ネタ仕込みは指揮官だった。３日の試合後、助言をもらったという。この日の打撃練習でもチェックを受けた。

　４番の２ランの直後、５番・和田も初球をたたいた。スライダーに泳がされながらも、左翼席前方のクッションへのソロアーチ。リーグトップタイとなる１０号。出塁率（５割３厘）と合わせて２冠だ。

　和田は「ぎりぎり入ってくれてよかったです。ラッキーです」と、謙虚。もちろん幸運だけではない。「ズラされましたけど、何とかヘッドが残ってくれました」。タイミングをずらされても、ヘッドは後ろに残す。技の一撃だった。

　わずか２球で３点。強烈なダメージを与えた“ＢＢ”連弾は勝利へのキーワードだった。今季初のアベック。昨季は８試合あり７勝１敗だった。そして昨年５月１２日のヤクルト戦（岐阜）から“ＢＢ弾”が出た試合は７連勝という縁起物だ。

　頼もしさを増す中軸。来日２年目のブランコの進化は明らか。昨年のこの時期、打率２割台前半と苦戦していた姿とは比較にならない。「神様のおかげ。バットが折れてもヒットになったりしているから」。どこまでも慢心のない男だが、スキルアップも感じる。

　「日本の野球のレベルは大リーグと同じくらい高いし、投手のレベルは世界一。こんなにコントロールがいいところは日本以外にない。それに少しずつ自分も対応できているのかなとは思う」

　日本の文化にも溶け込んでいる。「ドミニカにも『こどもの日』はあるよ。自分の覚えが悪いもんだから、いつだったかは忘れたけど。家族で子どもたちのために何かをしたりね。じゃあ明日は、ウチの子どもたちをヤキニクに連れて行こう」。日本で焼き肉という家族の楽しみも見つけた。５日の「こどもの日」も、家族とファンを喜ばせる。　（生駒泰大）