Noah Shachtman

(1)から続く

「全地球即時攻撃」計画に向けた米国防総省による3つ目の取り組みは、音速の20倍で飛ぶグライダーだ。

米国防高等研究計画局(DARPA)は『Falcon』(Force Application and Launch from Continental United States)プロジェクトで、極超音速技術実証機『HTV-2』(Hypersonic Technology Vehicle 2)等を開発している。

HTV-2の初の飛行テスト(PDF)は、4月23日(米国時間)に行なわれた。この実験では、カリフォルニア州からロケットで宇宙にまで打ち上げられ、そこで切り離されて大気圏に突入し、音速の20倍の速度で飛行しながら、30分後に、およそ7600キロメートル離れたクェゼリン環礁の北部に着水する予定だった。

[クェゼリン環礁はマーシャル諸島にある世界最大級の環礁で、97の小島と礁湖からなる。米軍はマーシャル諸島共和国政府から11の島を賃借し、ロナルド・レーガン弾道ミサイル防衛試験場を設置している。ここから長距離弾道ミサイルを発射し、カリフォルニア州ヴァンデンバーグ空軍基地から迎撃側のミサイルを打ち上げる等の実験を行なっている]

浮力を高めるために薄っぺらいクサビ型をしたHTV-2には、極超音速飛行の厳しい環境に耐えられるように炭素繊維強化炭素複合材料が使われ、精度を上げるための自動ナビゲーション・システムが搭載されていた。地球に帰還する他の宇宙船よりも低い迎角で、より遠く、より正確な位置まで飛ぶことが期待されていた。

だが、実験は完全には成功しなかった。大気圏のなかでマッハ20を超える速度で制御された飛行を行なうことには成功したものの、打ち上げから9分後、HTV-2からの通信は途絶えてしまったのだ。DARPAは現在、その原因の究明に取り組んでいる。

[2011年はじめにHTV-2の再実験が予定されている。Falcon計画について紹介した2003年の日本語版記事はこちら。以下はFalcon計画の別の実験機『HTV-3X』("Blackswift")を紹介するコンセプト動画。マッハ6を実現したが、2009年に予算が停止された]

{この翻訳には、別の英文記事など、いくつかの記事を統合しています}

WIRED NEWS 原文(English)