朝倉、借金ピンチ救った

　名古屋に戻れば、中日は変わる。３日の首位阪神戦（ナゴヤドーム）、投げては先発朝倉健太投手（２８）が７回途中まで無失点、打っては２回に和田一浩外野手（３７）の先制適時三塁打などで５得点。２日の広島戦とは一転、投打の歯車がかみ合い、５−０で快勝、再び貯金を１とした。

　勝利の瞬間はベンチで迎えた。朝倉の顔には達成感と安堵（あんど）の気持ちがにじむ。先頭でナインを出迎えてハイタッチ。そして、岩瀬が差し出した今季２個目のウイニングボールを、大事にポケットにしまった。７回途中まで５安打無失点と猛虎打線を抑え込んだ。前回先発した４月２７日の巨人戦（ナゴヤドーム）では、５イニングで７失点ＫＯされた自分にリベンジを果たした。

　「巨人戦が申し訳なかった。すごい悔しかったので、きょうは絶対にやり返してやろうという気持ちでマウンドに上がりました」。四球から崩れた前回の背信投球を、自分の中で整理して臨んだ。「低め、低めという気持ちで（マウンドに）上がれた。先頭打者を出さないとか、自分でいろいろ考えた」。シュートと直球を主体に谷繁のミットに丹念に投げこんだ。初回の立ち上がりを３者凡退、わずか４分で抑えるなどリズムを味方につくる。先頭打者を出塁させたのは３回の１度だけ。そんな朝倉に応えるかのように、味方も２回に早々と先制点を取ってくれた。６回には自らのバットで右前適時打を放ち、下柳をＫＯ。“健太デー”だった。

　「情けないというか、悶々（もんもん）としていた１週間だった。今日に賭けていた」と朝倉。チームに同行した広島遠征中の練習では、近藤投手コーチを相手に遠投やキャッチボールを繰り返し、球の質をチェックしてもらうなど、やるべきことをやって、この日のマウンドに上がった。７回１死一、二塁で代打・金本が出てきた場面でお役御免となったが、落合監督は「いけるところまでいってくれないと。本当はあそこで投げきってくれて、というのが一番。そうすりゃ８回まで行けるんだろうけど」と説明。朝倉も「常に長い回を投げたいと思っているので」と力を込める。

　６月で２９歳、先発陣最年長としてリーダー的存在としての期待も高まる。「結果を残していかないと引っ張っていけないので」と自分の立場を分かっている。負ければ借金生活に突入するピンチを、頼もしい朝倉が救った。　（中谷秀樹）