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　【ワシントン斉藤信宏】航空業界世界４位のユナイテッド航空（ＵＡ）の持ち株会社ＵＡＬと同５位のコンチネンタル航空は３日、合併することで合意したと発表した。両社は「年内には統合手続きを完了する」としており、独占禁止当局の承認を得て合併が実現すれば、最大手のデルタ航空を抜き、世界最大の航空会社が誕生する。

　米航空業界は燃料コスト上昇や景気低迷による利用客減などで、大手４社が１０年１～３月期にそろって赤字決算となるなど厳しい経営が続いている。０８年のデルタ航空とノースウエスト航空に続く大型合併で、さらに業界再編が進む可能性もある。

　合併の決まった新会社名は「ユナイテッド・コンチネンタル・ホールディングス」とし、運航航空会社は「ユナイテッド航空」の名称を存続させる。本社はＵＡＬの本拠地であるイリノイ州シカゴに置き、ＵＡＬのティルトン会長兼最高経営責任者（ＣＥＯ）が新会社の会長、コンチネンタルのスミセク会長兼ＣＥＯが新会社のＣＥＯに就任する。

　合併は株式交換方式を採用し、コンチネンタル株１株に対し、ＵＡＬ株１・０５株を割り当てる。合併費用は３０億ドル（約２８００億円）規模にのぼる。

　ユナイテッドとコンチネンタルは、米国内の路線での重複が少なく、国際線でも、アジア路線に強いユナイテッドと中南米・欧州が主力のコンチネンタルでは補完関係が成り立つため、以前から合併効果が大きいと言われていた。０８年春に交渉を加速させたが決裂。その後、０８年秋の世界経済危機で両社とも経営が悪化、合併による経営効率化への機運が高まっていた。