山内、６回の壁

　せっかくの好投が１球でフイになった。同点で迎えた６回、山内が４番栗原へ３球目を投じた瞬間、谷繁が外角に構えたミットが大きく動いた。「外を狙ったチェンジアップが真ん中へ入ってしまった。あのカウント（１−１）ならまだボールを投げられたのに…」

　この日９６球目の失投を栗原は逃さず強振。山内は両ひざに手を当てたまま左翼席を見つめた。「あのホームランは悔いが残ります」。痛恨の被弾に続き、倉にも適時打を浴びた。５回まで３安打１失点で粘っていた山内が、力尽きるように失点を重ねた。

　これがローテーション定着への「壁」なのか。先発陣の新しい力として及第点の投球を続けている山内に、一つの課題が浮き彫りになってきた。今季初先発の４月１８日の広島戦（マツダ）では６回に突如四球を連発して交代を命じられた。プロ初勝利を挙げた２５日の阪神戦（甲子園）では７回に腕がつって降板した。そして今回、またもや「６回」が鬼門になった。

　「理由？　わかりません」と山内は首をかしげた。球数がかさめば疲れも出てくる。仕方がない現象なのだが、勝てる投手とは勝負どころでひと踏ん張りが利く。浅尾、高橋、岩瀬へ勝利のバトンを直接つなげるためにも、山内はこの「壁」を乗り越える必要がある。

　「調子は悪くなかったと思います」と言う。小笠原、バルデスと２日連続で先発が早い回でＫＯされていたが、悪い流れは断ち切った。おそらく先発するチャンスはまだまだある。山内が白星を量産できる投手になれるかどうか。これからが大切になる。　（木村尚公）