情熱とエネルギー注ぎ込む

　ラソーダの熱血伝説には枚挙にいとまがない。野茂と同時期にいたラウル・モンデシーという選手を覚えておられるだろうか。野茂の１年前のナ・リーグ新人王だが、最初はカーブが全然打てなかった。そこでラソーダは自ら打撃投手を務めて、１時間以上も投げたという。アメリカではコーチ、監督が投げるのは当たり前だが、当時すでにご老体だったことを思えば、やはり尋常ではない情熱とエネルギーである。

　今でも見込みがありそうな選手をつかまえては「ちょっと打ってみろ」と身を乗り出す。といっても、さすがにもう本人は投げられない。私が出くわした現場にたまたまいたのが、これまたドジャースのコーチを務めて34年というジョン・シューメーカーだった。練習メニューやスケジュールを管理するシューメーカーがこの日のラソーダの“犠牲者”。打撃練習は延々１時間10分ほど続いたろうか。シューメーカーもさすがにぐったりで「まったく。投げるのはオレなんだからなあ」というぼやきが聞こえてきそうだった。

カートでうとうと

　当のラソーダ本人はといえば、球場が何面もある広大な敷地を移動するためのゴルフ用カートで、うとうと居眠りしたりしている。何とうらやましい人生……。

　いやいや今のラソーダで驚いてはいけないよ、といって教えられたエピソードもある。彼がもっと血気盛んだったころ、「足が痛い」と訴えた若い投手にこう言ったそうだ。

　「泡風呂（当時の最新施設でジャグジーのようなものがあったのだそうだ）にでも足を突っ込んどけ」

　「我々の宿舎にそんなものはありません」

　「それなら便器にでも足を入れとくんだな」

　「トイレの水は冷たいです」

　「そんなら、小便して温めろ！」

　ウーン、である。