▲ 팰러세이드파크 시의회의 결의안 통과를 직간접적으로 지원한 팰러세이드파크 시의회와 KAVC 관계자 및 인턴들. © KAVC 제공

“일본군 위안부 문제는 결코 미국과 무관하지 않다. 홀로코스트(제2차 세계대전 중 나치가 저지른 600만명 규모의 유대인 대학살)의 교훈을 잊지 않기 위해 곳곳에 기념비를 세우듯 일본군 위안부 문제 역시 전쟁에 희생된 여성인권의 문제로 철저히 조명함으로써 인류에 교훈이 되도록 해야 한다.”
지난 4월 20일 인구 2만 명 규모의 미국 뉴저지 주의 팰러세이드파크  시의회가 일본군 위안부 희생자 추모기림비(추모비) 건립을 위해 시립도서관 앞 부지를 제공하는 결의안(Resolution OC7)을 통과시킨 배경엔 이 같은 지역주민들의 공감대가 크게 작용했다. 이로써 아시아를 벗어나 서방세계에선 처음으로 일본군 위안부 추모비가 세워질 전망이다. 제막식은 10월쯤. 국내에선 2007년 일본군 위안부 출신 고 정서운 할머니의 고향인 경남 하동군 악양면에 추모비가 유일무이하게 세워졌다.

추모비 건립을 추진 중인 한인유권자센터(KAVC)는 이번 결의안 통과에 힘입어 가까운 시일 내 우선 뉴욕과 로스앤젤레스 지역에, 장기적으론 미국 전역에 추모비 건립을 추진하기로 했다. 또 일본군 위안부 추모비를 곳곳에 자리한 홀로코스트 기념비에 나란히 세움으로써 잔혹한 전쟁범죄를 더욱 강력하게 상기시킬 계획도 추진 중이다.

이 같은 결의안을 이끌어내는 데는 올 가을 대학 입학을 앞두고 지난해 여름 KAVC에서 인턴으로 활동한 한인 고교생들의 활약이 컸다. 10명의 인턴들은 제임스 로툰도 시장과 시의원들, 시민들을 대상으로 일본군 위안부는 제2차 세계대전 중 일본이 ‘조직적’으로 저지른 여성인권 침해 범죄이며 이 같은 일이 다시는 반복되지 않도록 추모비를 세워 이 만행을 기억하고 또 교훈으로 삼아야 한다는 요지의 프레젠테이션을 해 큰 호응을 받았다.

김동찬 KAVC 사무총장은 전화 인터뷰에서 “이번 결의안 통과는 지난번 미 하원을 통과한 일본군 위안부 관련 결의안의 정신을 계승한다는 데 의미가 크다”고 전제한 후 “역사적 증거물이 미래 세대에게 바람직한 교육자료로 활용될 수 있도록 하는 한편, 한인 2세들에게 미국 사회에서의 풀뿌리 민주주의를 가르치고자 한다”고 설명했다. 그는 “사실 이번 추모비 아이디어는 미 전역에서 볼 수 있는 홀로코스트 기념비에서 착안했다”며 “‘왜 아시아, 한반도 문제를 우리 동네로 가져오느냐’는 동네 주민들의 반발도 만만치 않았으나 주로 흑인 밀집지역에 있는 흑인노예 기념비, 이민 초기 감자 흉년 때 본국인 영국이 아무런 지원을 하지 않아 300만 명이 아사한 아이리시 대기근 기념비처럼 일본군위안부 추모비를 받아들여야 한다는 지역 여론에 결국 그 반발이 수그러들었다”고 전했다. 이 같은 역사 교육적 측면에서 시립도서관 부지가 추모비 건립에 제공될 수 있었다는 것.

이에 앞서 지난해엔 ‘카운티의 대통령’ 격인 데니스 맥너니 버겐카운티 행정장이 기념비를 위한 바위 구입을 위해 5000 달러 기부를 약속했다. 또 시립도서관의 스티브 카발로씨는 위안부 이슈를 미국에 알리기 위해 오랫동안 노력해왔고, 특히 지난해엔 생존 군위안부 출신 할머니들이 기거하는 나눔의 집을 위해 기금모금 전시회까지 개최했다. 2007년 일본군 위안부 결의안 통과를 위해 노력한 뉴욕 121추진연대는 추모비를 위한 기금을 이미 마련해놓은 상태다.

김 사무총장은 “블룸버그통신사 계열 TV 채널인 뉴욕 원 채널에서 5월 안에 이번 결의안 통과 의미를 다룰 것 같다. 그렇게 되면 미국 전역에 추모비 건립의 당위성이 알려질 것”이라고 기대하면서 “이번 결의안 통과 직후 일본의 요미우리 특파원이 제일 먼저 연락을 해왔다”고 전했다.

일본군 위안부 문제를 애써 외면하는 듯하지만 결코 회피할 수 없는 일본의 딜레마를 시사하는 듯하다.