長谷川穂積がＴＫＯ負け　５年間守った王座陥落

　再戦だ−。ＷＢＣ世界バンタム級王者長谷川穂積＝真正＝が、ＷＢＯ王者フェルナンド・モンティエル＝メキシコ＝に４回２分５９秒、ＴＫＯ負け。１１度目の防衛に失敗、５年間守っていたタイトルを手放した。事実上の統一戦という注目を集めた試合で９年ぶりの敗戦。真正ジム山下正人会長は「もう一度やりたい」と再戦を訴え、世界的なプロモーターの帝拳ジム本田明彦会長も全面サポートを約束。長谷川はバンタム級に残留し、モンティエルとのリベンジマッチを目指すことになりそうだ。

　だれがこんな結末を予想しただろうか。

　長谷川は４回２分５０秒まで完ぺきだった。残り１０秒を告げる拍子木の音が鳴ったと同時に、左フックをあごに食らった。続けて左フックをもう一発。あとは連打を浴びるだけだった。あの長谷川がロープ際で棒立ちになっている。“絶対王者”の目が泳ぎ、何もできないでいる。４回２分５９秒。衝撃のフィニッシュ。日本武道館を埋め尽くした１万１０００人は声を失い、静まり返った。

　「なんで止めたんかなって思った。でもビデオで見たら仕方がない。最後のパンチはさすがですね。気を抜いたところにもらった。油断ですね。ちゃんと連打もらっているのも分かっていたし、ロープから体勢を変えようとしていたし。う〜ん、面白かったし、駆け引きが楽しかった」

　控室に戻り、淡々と試合を振り返った。だが、「負けてしまって、どういう心境なのか？」と報道陣から問われ、表情が一変した。「もちろん悔しさはありますし、ただ…」と、その後は３０秒の沈黙。唇をかみ、顔を紅潮させ、涙を流した。

　今後どうするのか−。バンタム級で再起するのか、それとも減量苦が解消できる２階級上のフェザー級に上げるのか。山下会長は間髪入れず、再戦を訴えた。「本人の気持ちは分からんけど、もう一回バンタム級でモンティエルと勝負したい」。長谷川は「体調は１００％。最高の状態だった」とバンタム級でも問題ないことを強調した。

　長谷川の世界戦をマッチメークする帝拳ジム本田会長は「本人のウエート次第だけど」と前置きして、リベンジマッチの全面サポートを約束。「メキシコでもラスベガスでも、もちろん日本でも。この試合はカードになる。あそこまでは長谷川君ペース。本人は納得いかないでしょう。やりたいなら協力したい。可能性は非常にある」。日本だけでなく、海外での再戦も選択肢にあることを示唆した。

　世界中が注目した王者対決。「勝たないと意味がない」。ならばもう一度−。４回戦ボーイだった０１年５月以来、約９年ぶりの敗戦。生涯初のＫＯ負け。負けたままでは終われない。（森合正範）