落合監督「もっとギラギラしろ」

　巨人の背中が遠ざかっていく。２７日、中日が今季初めて、本拠地ナゴヤドームに宿敵を迎えての対決は、先発の朝倉健太投手（２８）が５回までに７点を失いＫＯ、打線も沈黙して完敗した。これで巨人は貯金１０、中日はわずか１で、ゲーム差は４・５。まだシーズン序盤とはいえ、これ以上離されるわけにはいかない。残る２試合、勝つしかない。

　宿敵に完敗。いいところなく、やられた。この日ばかりは落合監督のカミナリが落ちても仕方がない。そんな惨敗。なのに、指揮官にはうっすらと笑みがあった。

　「もう少しギラギラしたものがあってもいいけどな。勝ってる、負けてる、じゃなく」

　負けたのだから、物足りなさはもちろんある。といって、舌鋒（ぜっぽう）鋭く敗因を突くこともない。歯がゆさより、冷静さが強く漂った。

　「まだ３０試合もいっていない。（チーム状態は）ずっと底を走ってきて、それでここにいる。まあ、そのうち良くなるだろうけど、それがいつになるかは分からない」

　強がるワケでもなく淡々と、シンプルに現状を説明していった。

　「普通なら借金１０くらいはいっていても不思議じゃない。それでもこういう戦いをやっている。それなりに力があるということ」

　貯金は「１」となった。きょう２８日も連敗すれば、４月２日から抱えてきた貯金が消滅してしまう。そんな一面は危機感にはならない。もっと目を凝らし、見てきたのがチームの素顔。勝敗に左右されない現状だ。

　ここまでの２８試合の総得点は「１１１」。総失点は「１２５」。そこで生まれるチームの“マイナス”は「１４」にもなる。単純計算すれば、大きく負け越してもおかしくない。なのに現実は貯金「１」。要領良く、うまく星を拾っていることの表れだ。

　今年の“大人”の戦いぶりを指揮官は「それなりに力がある」と、評価する。だからこそ残念だったのが朝倉だ。

　「良けりゃ勝てる、悪けりゃ勝てない、では何ともならない。悪いときにどうやって抑えるかだ。もう何年やってる？　１０年たってるんだから」

　すでにこの世界で１０年間を過ごしたのが朝倉だ。表も裏も知っている。だからこそ、調子が悪くても何とかしてほしかった。救いのないＫＯ降板ではなく、それなりの姿を見たかった。

　期待するからこそ、だ。落合監督はまだ誰のことも「エース」と認めていない。ハードルは高いが、無理な設定ではない。道中にいる男がいる。ゴールまで行ける可能性はある。その１人が朝倉ということだろう。

　「そういう称号を持って辞めるのか、みんなにつくり上げられたものの中で辞めるのか。やるのは選手だ。どういうかたちで受け止めているのかは分からないけど」

　一般論を中心に語りながらも、就任から求め続けているのが真の「エース」の台頭だ。川上（現ブレーブス）ですら、落合監督は「エースとは思っていない」という。

　ちやほやされ、持ち上げられて手にするものではない。「勝ち取らなきゃいけない。誰も助けてはくれない」。周りが何と言おうと揺るがない。朝倉に限らず、一人前の集合体になってほしい。指揮官の目はずっと先を見ている。ゴールはまだ遠い。この黒星を糧（かて）にする。　（生駒泰大）