セサル２軍

　いつまでも待ってはいられない。中日・落合博満監督（５６）が２４日の阪神戦（甲子園）敗戦後、不振のディオニス・セサル外野手（３３）の２軍降格を決断した。試合でも３度の好機に凡退した新外国人のほか、３野手も大阪の宿舎を後にした。下位打線が機能せず、貯金消滅の危機に大幅なテコ入れを断行だ。

　うっすら笑みさえ浮かんだ。荷物をまとめて大阪市内の宿舎を後にするセサルは「早く戻ってくるよ」。指揮官の、ファンの期待に応えられなかったという悔しさを隠し、名古屋へと帰っていった。

　３試合連続で、７番中堅のスタメン出場。ヒーローとなるチャンスは何度もあった。最初のシーンは和田の犠飛で追いついた４回だ。１死二、三塁、最低でも犠牲フライがほしい場面で阪神・能見の前に力ない二ゴロ…。そして２度目の大チャンスは同点の６回だった。１死満塁の第３打席はファウル、空振り、空振りの３球三振。その裏に阪神に勝ち越し点を献上、明らかに勝負を左右する分岐点だった。

　「能見？　グッドピッチャー。ストレートも落ちるボールもよかった」

　表情は青ざめ、肩を落とした試合後は、こう絞り出すのが精いっぱい。１点を追う８回２死一、二塁という３度目のチャンスでも打順が巡ってきたが、最後は阪神の守護神・藤川球の直球にバットがピクリとも動かず見逃し三振。結局、この日だけで延べ７人もの走者を塁上に残してしまったのである。

　「セサルは悪循環に陥っている。打てないからボールを見ようとして簡単にストライクを取られている」と辻総合コーチが言えば、石嶺打撃コーチは「日本の感覚にまだ合っていないのかな」と首をかしげた。これが実力なのか、それとも生みの苦しみなのか。いずれにしても期待された新外国人はここまで打率１割４分７厘。開幕時での２番ではつなげず、この日で４試合目の７番に降格してもチャンスを生かせない。安打は出場５試合、打点は出場１４試合も記録していない。

　「あしたから出直しだ。出直し？　メンバーを入れ替えるよ」

　試合後、不敵な笑みを浮かべた落合監督は大幅な入れ替えを示唆。その言葉通りにセサルには２軍降格令が下ったようだ。しかし新外国人だけの問題ではない。荒木が復調、井端だって悪くない。森野、ブランコ、和田の主軸は依然好調、なのにここ５試合は３、２、３、１、１得点の竜打線。貯金も広島に３連敗した１８日時点の「１」に逆戻り。首位・巨人との差は今季最大の３・５ゲームに開いた。次なる手が功を奏するのか。課題の６番以降が機能しない限り、上昇気流には乗れない。　（兼田康次）