2010年4月21日

第８戦　VSルーロン・ガードナー／2004年12月31日

　ハント戦勝利から約６カ月後、吉田は大みそかの夢舞台で、史上初となる五輪金メダリスト対決に臨んだ。前田日明の引退試合の相手も務めた「霊長類最強」カレリンを撃破した００年シドニー五輪レスリンググレコローマン１３０キロ級金メダリストのルーロン・ガードナーを迎撃した。ガードナーは総合デビュー戦だった。

　柔道対レスリングの異種格闘技戦。お互いにグラウンドが得意分野となるために寝技勝負が予想されたが、試合展開は意外にも打撃勝負となった。お互いがグラウンドを警戒したことでパンチでの打ち合いが中心になった。１回、吉田はガードナーのカウンターパンチを浴びてぐらつき、テークダウンを許した。何とかローキックで活路を見いだし、ガードナーの左内ももを蹴り続け、赤く腫らして動きを止めた...はずだった。だが２回はジャブとローキックの打ち合いながらも体重２０キロ差のプレッシャーに劣勢となり、ショートパンチを食らった。

　ラストの３回にはお互いに消極的な姿勢でイエローカード。反撃しなければいけない吉田だが、逆に再びテークダウンを奪われた。最後までガードナーに上で試合を掌握され、０－３の判定負けを喫した。試合後、吉田は「倒されてグラウンド勝負になると思った。自分の考えとは違う展開だった。まあ完敗です」と悔しそうな表情を浮かべるしかなかった。 

　一方、ガードナーは「吉田選手の試合を何度も見た。ハント戦、シウバ戦などを研究し、吉田が寝技、マウントポジションも得意だった。私がその寝技で勝負をしても、得策ではないと考えた。立ち技で戦ったほうが私のほうが強く大きいので有利だと思った」と作戦勝ちを強調した。その後、総合格闘技の練習期間を聞かれると「６週間だけ」とニヤリ。吉田にとっては屈辱感を味わう試練のファイトだった。【藤中栄二】